Глава 140

Второй день литературного экзамена преподнес слишком много неожиданностей, что, естественно, привлекло к испытанию повышенное внимание. С этого дня все больше и больше присутствующих культиваторов стали уделять литературному экзамену должное внимание. Однако в последующие дни в литературных экзаменах больше не было ничьих.

Молодой даос по имени Гу Мин в последующие дни больше не соревновался с се Хуэй Нан Ду и множество раз занимал первое место. Казалось, если бы не его встреча с се Хуэй Нан Ду, он бы мог неизменно оставаться на первом месте.

Святая мириады Небесных Чертогов Чжу Ся также не раз занимала первое место в последующих литературных экзаменах. Никто не смог приблизиться к ней.

Что касается се Хуэй Нан Ду, то с ней произошла та же история. После того как она долго сражалась во второй день и, наконец, вышла из нее победительницей, она после этого так больше и не встретилась с Гу Мином. Больше ей никто не был соперником.

В настоящее время эти трое стали самыми популярными кандидатами на чемпионство в крупных игорных заведениях Божественной столицы. Среди них самой значительной фигурой, естественно, была се Хуэй Нан Ду.

Однако Чен Чао, потерпев опасность почти полностью разориться, больше не появлялся в игорных домах. Кроме того, что он сопровождал се Хуэй Нан Ду на литературные экзамены, он проводил время, помогая Сун Ляню решить его брачные проблемы.

В качестве Главнокомандующего левого фланга Сун Лянь в этот период действительно был занят делами и находил мало времени даже на то, чтобы навестить ту женщину.

Это избавляло Чэнь Чао от многих хлопот.

Он протянул жареную батату се Хуэй Нан Ду, после чего время от времени смотрел на доставленный Вен Цюанем предмет. Он прокомментировал: «Литературный экзамен через три дня – будет последним боем. Если ты сможешь благополучно прожить эти несколько дней и затем одержать победу в финальном бою, то войдешь в историю человеком, неизменно занимавшим первое место во всех боях вплоть до чемпионата».

Хотя се Хуэй Нан Ду уже установила рекорд в литературном экзамене во второй день, и соревновалась с Гу Мином в восьми боях, чтобы определить победителя, это все-таки было не так шокирующе, как победа в чемпионате без единого поражения.

Се Хуэй Нан Ду очистила батату от кожуры и хладнокровно промолвила: «Шансы есть, ничего в этом трудного нет».

Чен Чао произнес: «Если ты станешь чемпионом, то не только войдешь в историю, но и это будет впервые для династии Великого Ляна».

Се Хуэй Нан Ду ничего не ответила. Она только опустила голову и надкусила батату, почувствовав во рту тепло. Она была довольно спокойна.

«Но чем выше ожидания, тем сильнее разочарование».

Чен Чао посетовал: «А уж тем более у тех, кто сделал большие ставки».

После того как се Хуэй Нан Ду доела держаную в руке батату, к двору подъехала конная карета.

Чен Чао посмотрел на это зрелище и с некоторым недоумением спросил: «Куда направляемся?»

Се Хуэй Нан Ду произнесла: «Во дворец».

На самом деле еще во второй день литературный экзамен вызвал в дворце большой переполох. Говорили, что императрица была чрезвычайно счастлива и хотела встретиться с се Хуэй Нан Ду тем же вечером. Однако по определенным соображениям эту идею временно отложили. И вот, когда до финала остается только три дня, императрица запланировала встретиться с се Хуэй Нан Ду перед решающей битвой.

Чен Чао в ответ только издал неопределенное «о», не выразив никаких мыслей.

Се Хуэй Нан Ду сказала: «Поехали».

Чен Чао отсутствующим взглядом посмотрел на нее и спросил: «Что ты сказала?»

«Сегодня вечером ее величество императрицы желает увидеть тебя и меня».

Се Хуэй Нан Ду бросила на него взгляд и сама пошла в сторону двора.

Чен Чао не особо понял, почему в этом замешан и он.

……

……

Некоторые вещи не требуют понимания, их нужно просто исполнять.

Именно так: в династии Великого Ляна если императрица хотела с кем-то встретиться, то так оно и происходило.

Карета проехала по длинной улице и вскоре въехала во дворец.

У ворот дворца, как обычно, поджидал Ли Хэн. На сей раз Чэнь Чао, уже узнавший в этом моложавом евнухе весьма важную особу при дворе, естественно, не смел его недооценивать.

Двояковатых сопровождал Ли Хэн, и вскоре они прибыли во дворец, где и обитала императрица. Однако их провели в боковое помещение, где был накрыт стол с простыми блюдами. По сравнению с трапезой в доме семейства Се, здешняя еда выглядела более скромной.

Обычные блюда без каких-либо экзотических деликатесов.

Перед уходом Ли Хэн походя сказал:

— Нынешний ужин для вас любезно приготовила сама императрица.

С этими словами он удалился.

Чэнь Чао, услышав это, не удержался и испытал некий трепет, глядя на накрытый стол.

Сколь многим в династии Лян выпадала честь вкушать пищу, приготовленную государыней?

Не просто высокопоставленным особам это было доступно. Для такой чести нужно было находиться в чрезвычайной близости к императрице.

Се Нанду, глядя на дымящиеся яства на столе, подумала, что даже добившись успеха на экзамене по литературоведению, она не была достойна подобного. Скорее всего, этот ужин предназначен для Чэнь Чао, раз его тоже вызвала во дворец сама императрица в вечер императорского банкета.

Чэнь Чао молчал, и неясно, какие мысли бродили у него в голове.

Вскоре с помощью двух фрейлин вошла императрица.

Чэнь Чао мельком взглянул на нее и нахмурился. Нынешним вечером ее лицо выглядело гораздо хуже, чем в прошлый раз.

По городу ходили слухи, что здоровье императрицы пошатнулось. Судя по всему, теперь ситуация стала еще серьезнее.

Отвлекшись на мгновение, оба гостя приготовились поклониться, но императрица, улыбнувшись, покачала головой:

— Давайте не будем об этом сегодня. Садитесь и ешьте.

Она села во главе стола и, взглянув на блюда, тихо сказала:

— Столько лет самой не готовила. Боюсь, утратила мастерство.

Ее гости едва уселись и, естественно, не смели прекословить, лишь выразили благодарность.

Императрица, улыбнувшись, взглянула на Се Нанду:

— Твое имя, дева, до меня дошло. Как последняя ученица наставника, вы, должно быть, выдающаяся. Однако не ожидала встретить тебя на здешнем экзамене по литературоведению в столь прекрасном облике. Воистину, вы прославили династию Лян.

— Это по воле случая, ваше величество. Ваша похвала чрезмерно щедра, — отозвалась Се Нанду с легкой улыбкой. В ее голосе появились новые нотки.

Императрица лично наполнила ей пиалу с супом и скользнула взглядом по Чэнь Чао.

— А ты сам себе накладывай. Не буду тебя баловать.

Как мог Чэнь Чао возразить? Он только кивнул.

— До меня дошли слухи, что ты возник спор с неким даосом и назвал разговор с ним бессмысленным. Я не буду судить тебя за это, но раз уж ты дошел до этого этапа, надеюсь, ты будешь и дальше проявлять рвение и добьешься победы для династии Лян. Пусть иноземцы больше не насмехаются над нами.

Императрица смотрела на Се Нанду глазами, полными нежности, взглядом, который не подделать.

— Я приложу все усилия и постараюсь оправдать ваши надежды, — тихо сказала Се Нанду.

Императрица перевела взгляд на Чэнь Чао и произнесла:

— Ты тоже должен стараться на грядущем экзамене по боевым искусствам и не дать себя превзойти деве.

Уголки рта Чэнь Чао дрогнули. Если Се Нанду собирается стать первенцем, не следует ли ему тоже стать первенцем?

Имея это в виду, Чэнь Чао серьезно ответил:

— Слушаюсь, ваше величество.

Императрица одарила Чэнь Чао равнодушным взглядом и больше на него не обращала внимания. Зато она разговорилась с Се Нанду, и их общение напоминало ласковую беседу тещи и невестки. Чэнь Чао чувствовал себя покинутым сыном.

Он пошевелил палочками и проглотил кусочек консервированного мяса, обнаружив, что оно удивительно вкусно.

Внезапно понял он, как проголодался, и начал поглощать рис вместе с блюдами.

Вскоре вся еда на столе исчезла в его желудке.

Когда Чэнь Чао наконец пришёл в себя, ему стало немного неловко.

К счастью, Сяэ Нанду уже успела съесть сладкий картофель до прихода, поэтому сейчас не чувствовала голода. А вот у императрицы был плохой аппетит. Иначе ситуация могла бы стать ещё неловкой.

Императрица бросила взгляд на Чэнь Чао с улыбкой на лице, махнула рукой, чтобы прибрать приборы, затем поднялась со своими гостьей. Вместе они покинули приёмный зал и неспешно прогуливались по дворцу. Сегодня луна светила особо ярко, так что все могли насладиться её светом.

Чэнь Чао следовал за ними, держась не слишком близко и не слишком далеко.

Они очутились перед длинным коридором. Императрица, почувствовав небольшую усталость, остановилась и произнесла с улыбкой: «У меня трое сыновей, и самый младший из них до сих пор не женат. Как насчет того, чтобы стать моей невесткой?».

Услышав эти слова, Чэнь Чао, который до этого шёл с отсутствующим взглядом, мгновенно насторожился.

Так значит, императрица пригласила Сяэ Нанду во дворец сегодня по этой причине?

http://tl..ru/book/82545/3800650