Глава 145: Новый талант Стеллы

Стелла глубоко вздохнула, когда её сознание вернулось к реальности. Глаза открылись, и она ненадолго зажмурилась, ослепленная теплым полуденным солнцем.

Почувствовав в себе силы, она не могла не вздохнуть. Даже с помощью трюфелей Эшлока, фруктов и остаточной Ци, покрывавшей горную вершину, для того, чтобы подняться на одну ступень в Звёздном Ядре, потребовалось бы не менее нескольких месяцев.

Однако, несмотря на неутешительное осознание того, что на продвижение по Звёздному Ядру требуется колоссальное количество времени, Стелла не очень-то и волновалась.

Учитывая существование мистического царства, мне кажется бессмысленным тратить время на медитацию здесь, даже с помощью формации сбора Ци и ресурсов, которые мне предоставил Эш.

Стелла покачала головой и встала. Задница болела, так как земля была грубым камнем, и она слишком долго сидела.

Надо бы купить подушку или что-то в этом роде для медитации, — взгляд Стеллы скользнул по горной вершине и остановился на скамейке под навесом Эшлока. Или я могу медитировать на скамейке… не то чтобы там была большая разница в Ци по сравнению с этим местом.

Стелла посмотрела на полог демонического дерева, под которым она медитировала, и увидела, как оно шелестит на ветру, а сквозь просветы пробиваются солнечные лучи. Оно было прекрасным, поразительно похожим на Эша.

Подождите… если Эш видит во мне свою дочь, то это мои братья и сестры?

Стелла усмехнулась про себя и похлопала дерево по стволу. Затем её рука задержалась на коре, и она почувствовала, как что-то покалывает в глубине её мозга.

Неужели я только что почувствовал крошечный намек на счастье?

Убрав руку, далекое ощущение исчезло. Приложив её снова, она вернулась. Дерево было счастливо…

Стелла убрала руку и уставилась на него. — С каких это пор я могу разговаривать с деревьями?

К сожалению, её рука, похоже, не знала ответа, как и она сама. — Ммм… странно, — пожав плечами, она зашагала по освещенной солнцем вершине горы. Она бросила короткий взгляд на дальний конец двора, где виднелся силуэт Дианы, едва различимый сквозь клубящийся туман вокруг группы демонических деревьев, обладающих сродством к воде, и обращенный к лесу между ними и городом Дарклайт.

Она также заметила Кайду, которая свернулась вокруг Дианы. Змея выросла довольно крупной, что напомнило Стелле о Мэйпл. Стелла инстинктивно потянулась вверх и лишь наполовину удивилась, почувствовав мягкий мех белки, считавшей её голову своим троном.

Мэйпл сонно потерлась головой о её пальцы, что вызвало у нее улыбку.

В конце концов, Стелла добралась до скамейки под кроной Эша. Прежде чем заняться чем-либо еще, она с помощью телекинеза подтащила к себе несколько низко висящих фруктов — ей нужно было заменить фрукты, которые она съела перед медитацией.

— Посмотрим. Я съела две глубокие медитации и одну просветляющую, — Стелла достала необходимые фрукты и убрала их в свое пространственное кольцо. Она уже собиралась спросить Эша о планах на сегодня, как вдруг заметила, что его внимание занято чем-то другим.

Стелла не могла этого объяснить, но она чувствовала, когда Эш спал или был сосредоточен на чем-то другом.

Что могло заинтересовать его на этот раз? Стелла размышляла, постукивая себя по подбородку и оглядываясь по сторонам. В конце концов её взгляд остановился на большом отверстии в центре горной вершины, и она вдруг вспомнила, что сегодня должны были прибыть красноголовые.

Закрыв глаза, она вошла в пространственную плоскость, щелчком пальцев материализовала перед собой портал и прошла прямо в него. Как только портал закрылся за ней, она вдруг почувствовала на себе пристальные взгляды всех присутствующих, в том числе и двух подростков с малиновыми волосами и глазами, которых она никогда раньше не видела.

Ей уже давно не приходилось знакомиться с новыми людьми, и это было еще хуже, поскольку они были подростками. Стелла считала, что со взрослыми легче общаться и находить общий язык, чем с детьми. Возможно, это было связано с тем, что у нее не было нормального детства, но она никогда не чувствовала, что может найти общий язык с теми, кто младше её.

"Расслабься… Ты можешь это сделать, Стелла. Просто вежливо представься новичкам. Не стоит волноваться. Ты не выставишь себя на посмешище… они же не видят твоего лица…"

Легкий ветерок, дувший из отверстия в стене пещеры, трепал её волосы, задевая глаза и заставляя моргать от зуда. Моргнула. Стелла чувствовала свои волосы. Это могло означать только одно — она забыла надеть маску.

Стелла почувствовала, как у нее свело живот. Наконец-то ей стало удобно приказывать Эшу, но для этого требовалась маска, скрывавшая её выражение лица. В отличие от старейшин семьи Редклавов, её не воспитывали на уроках этикета, и у нее не было многовекового жизненного опыта, чтобы ориентироваться в разговоре.

У нее был фасад лица секты Эшфаллен и потомка бессмертного. Как она могла продолжать играть без этой чертовой маски?

Старейшина Маргрет вдруг остановила на ней взгляд и заволновалась. Она положила руки на затылки близнецов и заставила их поклониться ей. — Приветствую вас, Стелла. Надеюсь, наше раннее прибытие не помешало тебе и бессмертному медитировать.

Стелла хотела ответить, но ничего не выходило из её рта. Она прокручивала в голове каждое слово, но ничего не выходило. Вдруг маленькая лапа ударила её по лбу, выводя из оцепенения.

— Ты ничего такого не делала, старейшина Маргрет, — сказала Стелла, почувствовав, как Мэйпл перевернулась на голове и заняла более удобное положение для сна. — А кто эти двое?

Все трое красноголовых выпрямились, и старейшина Маргрет услужливо представила ей близнецов. — Эти двое — Оливер и Оливия. У них самые чистые малиновые души нашей семьи, и они рано заинтересовались алхимией. За эти годы мы обучили их как могли, но наши ресурсы ограничены. Мы также сознательно отошли от алхимии, поэтому я никогда не могла дать им образование, которого они заслуживали.

Старейшина Маргрет жестом указала на Стеллу. — Оливер и Оливия, это Стелла. Она представляет Бессмертного и секту Эшфаллен, которая властвует над нами.

Стелла коротко кивнула им, а затем подошла, стараясь не замечать звезд в их глазах. Она пожалела, что не вспомнила о своей маске, но было бы странно надевать её сейчас.

Все в порядке. Эти двое должны проводить много времени в пещере, и я не хочу надевать маску каждый раз, когда спускаюсь сюда, чтобы поговорить с Дугласом. Я должна привыкнуть к их пристальным взглядам.

— Итак, старейшина Маргрет, удалось ли тебе провести алхимию с помощью котла, который вырастил бессмертный? — спросила Стелла, наклонившись над глиняной чашей и рассматривая массивный черный плод.

Она яростно кивнула. — Это самый лучший котел, которым я когда-либо имела удовольствие пользоваться. Посмотри, какую пилюлю я смогла создать.

Стелла повернулась лицом к строгой женщине, которая протянула ей пилюлю, похожую на стеклянный шарик. Она была холодной на ощупь и невероятно гладкой.

"Итак, это свежеприготовленная пилюля. Чувствуется высокое качество, но кроме чтения той книги, которую я достала из тайника старейшины семьи Войдмайнд, что я знаю об алхимии?"

Напевая себе под нос, Стелла наблюдала за старейшиной и размышляла, стоит ли ей спрашивать о пилюлях. Не осудит ли старейшина её неосведомленность? Решив, что её актерское мастерство оставляет желать лучшего, а знания слишком малы, чтобы продолжать лгать, Стелла решила рискнуть.

— Должна признать, старейшина Маргрет, что хотя я и ознакомилась со старинной литературой, в которой много говорится о великих тайнах алхимии. Должна признать, что я не очень хорошо разбираюсь в создании пилюль, — Стелла осторожно передала пилюлю старейшине. — Не могла бы ты рассказать мне об этой пилюле?

К облегчению Стеллы, никто из красноголовых не проявил никакой негативной реакции на её признание в невежестве, и старейшина Маргрет объяснила весь процесс от начала до конца в одной длинной лекции, которая ничуть не утомила Стеллу.

"Значит, Эш может производить такие удивительные ресурсы культивации за считанные мгновения. Как и ожидалось от него. А старейшина Маргрет создала такую якобы удивительную пилюлю с помощью котла из плода".

— Значит, это пилюля глубинного уровня? Что это значит? — спросила Стелла.

— Ну, видишь ли… — старейшина Маргрет перевела дыхание и продолжила. — В нашем царстве существует восемь уровней пилюль. Смертный, Духовный, Глубинный, Земной, Облачный, Божественный, Небесный и, наконец, Ангельский уровни.

*Тут автор применяет три синонима "Небо": Sky (Небо в смысле наше физическое небо по которому движутся облака), Celestial (Небеса, но материальные, типа небесные тела), Heaven (Небеса в духовном понимании). Я это обозначил, как Облачный, Небесный и Ангельский. Надеюсь потом не запутаюсь:)

— Значит, ты создала пилюлю третьего уровня? — Стелла нахмурилась. — Это не очень впечатляет, учитывая то, что ты рассказала мне об удивительных ингредиентах и о том, как котел помог твоему душевному огню.

Старейшина Маргрет покачала головой. — Ты неправильно поняла. Пилюля, укрепляющая тело, — это пилюля смертного уровня. Но благодаря высококачественным ингредиентам и чистому огню души, я смогла превратить такую простую пилюлю, состоящую всего из трех основных ингредиентов, в пилюлю с эффектом, схожим с пилюлей Глубинного уровня.

Теперь, когда она это так сформулировала… Стелла поняла, каким чудом все это произошло. Она превратила пилюлю первого уровня в пилюлю третьего уровня.

— Для создания пилюль более высокого уровня редкость и количество необходимых ингредиентов увеличивается в геометрической прогрессии, — старейшина Маргрет читала лекцию. — Кроме того, время, необходимое для создания пилюли, довольно сильно увеличивается. Доходит до того, что у алхимика не хватает ни сферы культивирования, ни навыков, ни ингредиентов для создания пилюль более высокого уровня, и он навсегда застревает на определенном уровне создания пилюль.

— Понятно… — Стелла задумалась. — Какую пилюлю самого высокого уровня ты можешь изготовить?

— Как культиватор 8-й ступени царства Огня Души с многовековым опытом, лучшая пилюля, которую я когда-либо создавала, была земного уровня, — в голосе старейшины Маргрет прозвучал намек на ностальгию. — Но я никогда больше не создам что-то столь высокого уровня.

— Правда? — Стелла наклонила голову. — Даже с котлом бессмертного, ингредиентами и доступом к мистическому царству?

Старейшина Маргрет как будто приостановилась, а затем её глаза расширились. — Ты права. С его помощью я смогу изготовить пилюлю земного уровня до того, как умру.

— Мисс Стелла, вы когда-нибудь занимались алхимией? — парень-близнец, которого, по мнению Стеллы, звали Оливер, спросил её с благоговением в глазах.

Стелла хотела было уклониться от восторженного взгляда, но набралась смелости. — Нет, я никогда раньше не пробовала.

— Мы можем учиться вместе! — подхватила Оливия.

— Э-э-э… — Стелла хотела было отказаться от предложения и отойти подальше от любопытных глаз, но их энтузиазм уловила. — Ладно, хорошо, покажи мне, как это делается.

***

После часовой лекции, которая, по её словам, была наполовину бессмыслицей, Стелла стояла перед котлом из фрукта, в котором лежали три ингредиента, необходимые для приготовления пилюли для укрепления тела.

Близнецы стояли по обе стороны от нее перед своими глиняными чашами. Каким-то образом они превратили это в соревнование, и Стелла, не в силах отказать, согласилась на их вызов: кто создаст лучшую пилюлю.

Старейшина Маргрет стояла позади них и выступала в роли судьи. — Теперь вы можете начинать.

Стелла выдохнула, сосредоточившись.

Итак, сначала мне нужно очистить костный мозг дракона… насколько это сложно?

Взяв в руки странную желеобразную субстанцию, она окружила её пространственным пламенем и закрыла глаза. В тишине своего сознания она наконец-то обрела покой.

Что же мне теперь делать? Удалить загрязнения?

Стелла нахмурилась. Огонь её души не был горячим, поэтому она не могла сжечь загрязнения. Но пространственное сродство не было указано в книге как сродство, не позволяющее заниматься алхимией, значит, должен быть какой-то способ…

А как насчет пространственной плоскости?

Вся реальность изменилась, и все вокруг приобрело очертания сетки. Комок костного мозга в её руке не казался чем-то особенным, но, присмотревшись, она заметила крошечные следы примесей, которые плавали вокруг и были очерчены слабыми сетками, которые легко было не заметить.

Стелла ввела свою пространственную Ци в костный мозг через крошечные щели в его желеобразной поверхности. Затем она осторожно, чтобы не повредить кристаллизованную Ци в костном мозге, проследовала по смещающимся траекториям.

Затем, направив свою Ци к отмеченным нечистотам, она заметила, как стенки сдвигающихся путей медленно разрушаются от её Ци.

Мне нужно поторопиться. Стелла выругалась, чувствуя, как на лбу выступает пот. Сердце колотилось в груди, а Звёздное Ядро слегка пульсировало энергией. Никогда прежде ей не приходилось так точно и тонко контролировать Ци. Это был совершенно новый для нее опыт.

К счастью, несмотря на отсутствие опыта, её чистая Ци легко проходила через пути, и через несколько мгновений ей удалось отделить примеси.

"Хорошо, Стелла молодец… а что теперь? Подумай. Ты не можешь просто разбить их своей Ци, так как это повредит остальной костный мозг дракона… Хммм…"

Её мысли неслись вскачь, пока она медленно замечала, как её Ци разлагается на путях. Вместо того, чтобы паниковать, давление времени помогло ей сосредоточиться. В конце концов, она остановилась на потенциально глупой идее…

Что если просто телепортировать примеси с помощью крошечных разрывов?

Поскольку примеси перемещались, как светлячки, достаточно было открыть разлом шириной с волосок прямо напротив того места, где, по её прогнозам, они должны были перемещаться, и с крошечным хлопком они исчезали!

Прошла минута, и Стелла тщательно удалила все следы загрязнений, которые только могла заметить. Однако, когда она уже почти закончила, и оставалось совсем немного, Стелла заметила, как её собственная Ци начинает разъедать костный мозг дракона.

Слишком рискованно продолжать настойчиво выводить все до последней примеси… Я должна выйти из игры.

Она была не в восторге от этого, но важно знать, когда нужно отступить и принять маленькие победы.

Открыв глаза, она увидела, что костный мозг дракона в её руке стал более полупрозрачным, чем раньше, и почти повторял тот же стеклянный вид, что и пилюля, изготовленная старейшиной Маргрет.

Посмотрев в сторону, она увидела, как Оливия сопит, держа в руке почерневший сгусток костного мозга дракона.

— Оливия, ты слишком долго удаляла примеси, и твоя собственная Ци испортила костный мозг дракона, — сказал сзади старейшина Маргет голосом строгого учителя. — Поэтому ты дисквалифицирована.

— Разве я не могу попробовать еще раз? — Оливия умоляла. — Пожалуйста… Я была так близка.

Старейшина Маргрет покачала головой. — Ты была самонадеяна, и это цена, которую ты платишь. У нас ограниченное количество драконьего костного мозга, поэтому я не могу больше тратить его на то, чтобы дать тебе второй шанс. — Затем она подошла и посмотрела на Стеллу и Оливера.

— Стелла, твой почти идеален, а Оливер… ты вообще удалил какие-нибудь примеси?

— Д-да, старейшина Маргрет, посмотрите сюда… — Оливер указал на маленькую кучку пепла на ободке глиняной чаши.

Старейшина Маргрет фыркнула. — Это плохая попытка, но, по крайней мере, ты не испортил драгоценный костный мозг дракона, как твоя сестра.

Стелла почувствовала укол сочувствия к близнецам, но она мало чем могла им помочь.

"Я никогда не думала, что алхимия настолько жестока. Неудивительно, что большинство людей сосредотачиваются на культивации и игнорируют этот путь в жизни".

Её глаза блуждали по двум другим ингредиентам.

"Если бы мне пришлось еще и удалять примеси из них, то вряд ли у меня хватило бы терпения на изготовление пилюли. И всё же старейшина Маргрет сказала, что всё это нужно для пилюли первого уровня? Разве подготовка всех ингредиентов для пилюли земного уровня не займет несколько дней?"

Стелла не знала, как это описать, но знание того, насколько крут путь к мастерству алхимика, делало его еще более привлекательным.

"Если бы я стала алхимиком, способным создавать пилюли Небесного уровня, Эш гордился бы мной еще больше, и я могла бы помогать ему гораздо больше. Я знаю, что сейчас он любит и заботится обо мне как о родной дочери, поэтому я не боюсь, что он меня бросит… Но это не значит, что я должна успокаиваться! Никто не любит ленивых дочерей".

В её груди пылал огонь страсти… или это было её Звездное Ядро? В любом случае, она собрала три ингредиента, которые уже были готовы, и бросила их в котел, омываемый огнем её души.

Честно говоря, на этом этапе она совершенно не знала, что делать. Старейшина Маргрет описывала это как приготовление еды… но она никогда раньше не готовила. Эш всегда давал ей фрукты, а иногда она ела птиц, которых готовила Диана.

Закрыв глаза, она отметила, что пространственная плоскость действительно помогает точнее манипулировать ингредиентами, но их реальное соединение остается для нее загадкой.

Обернуть ли мне траву Ци вокруг костного мозга дракона, как пельмень?

Стелла сделала это, но заметила лишь намек на то, что в ингредиенты снова просачивается тлен, что заставило её немного запаниковать. Однако в тот момент, когда она уже собиралась распутать их и попробовать снова, она почувствовала, как что-то любовно обнимает её душевный огонь.

Сиреневое пламя, гораздо более чистое, чем её собственное, которое могло принадлежать только Эшу, покрывало кучу ингредиентов и помогало сдерживать разложение.

— Спасибо, Дерево, — пробормотала Стелла и улыбнулась. Ощущение того, что заботливый родитель помогает ей в освоении нового, согрело её сердце, ведь это было непривычное для нее чувство.

Неожиданная помощь позволила Стелле без опасений пробовать различные комбинации Звездного Лотоса, Травы Ци и Драконьего Костного мозга.

Вскоре у нее стало получаться, и через десять минут из котла появилась пилюля.

Стелла взяла его и нахмурилась. Очевидно, что ситуация была гораздо хуже, чем у старейшины Маргрет: темное облако затмило блеск звездного лотоса и сочную зелень травы ци, струящейся по стеклянному мрамору.

Она была разочарована, но в то же время горда. Ведь это была её первая попытка попробовать себя в алхимии.

Повернувшись, она передала пилюлю старейшине Маргрет и трем красноголовым, и даже Дуглас с благоговением посмотрел на нее.

— Вы действительно никогда не занимались алхимией? — скептически спросила старейшина Маргрет. — Даже с намеком на порчу, это высококачественная пилюля уровня Смертного, а может быть, даже уровня Духа!

"Так что, безусловно, первый уровень высокого качества, а может быть, и второй… поняла. Думаю, меня это вполне устроит в качестве первой попытки".

— Это потрясающе, Стелла! — Оливия улыбнулась ей, несмотря на покрасневшие от слез глаза.

Оливер также одобрительно кивнул. — У меня ничего не получилось. Я испортил ингредиенты в котле, — затем он почесал затылок. — Даже с помощью таинственного сиреневого пламени, которое пыталось мне помочь, я все равно все испортил.

Старейшина Маргрет испустила долгий вздох. — Вы двое меня сегодня очень разочаровали…

— Не будь с ними слишком строга, старейшина Маргрет, — перебила её Стелла. — Они еще молоды, и у них есть много времени, чтобы расти и совершенствоваться.

Близнецы смотрели на нее так, словно она была их ангелом-хранителем. По какой-то причине она не чувствовала необходимости уклоняться от их взглядов… Возможно, это было связано с тем, что они вместе проходили через испытания.

Старейшина Маргрет уже собиралась ответить, как вдруг остановилась. Её пространственное кольцо вспыхнуло силой, и в руке появился талисман. Он светился силой.

Стелла заметила, как в талисман проникла частичка Ци старейшины, а затем она словно прислушалась к чему-то.

Все терпеливо ждали, и в конце концов старейшина Маргрет нахмурила брови. — Великий старейшина созвал экстренное собрание. Судя по всему, секта Эшфаллен передала нам указ. Стелла, ты ведь ничего об этом не знаешь, верно?

Стелла долго думала, но в голову ничего не приходило, и она покачала головой. — Наверное, прямо от бессмертного… Я могу пойти и попросить его за тебя?

— Нет, все в порядке, — старейшина Маргрет отмахнулась от нее. — Я сейчас же отправлюсь обратно, чтобы послушать, что скажет великий старейшина. Могу я оставить близнецов здесь?

Стелла посмотрела между подростками и вздохнула. — Наверное, да.

— Отлично, увидимся позже, — старейшина Маргрет повернулась и была удивлена, когда перед ней появился разлом, в котором виднелся внутренний двор дворца Белого Камня. Не раздумывая, она шагнула через него и исчезла.

Стелла еще раз вздохнула, увидев, как два нетерпеливых подростка смотрят на нее.

Что мне с ними делать? Может, отнести их на горную вершину и оставить под огненными деревьями?

И что это был за указ, о котором говорила старейшина Маргрет?

http://tl..ru/book/82778/3226691