Глава 146: Охота с титаном

Великий старейшина Редклавов нахмурился, глядя из окна своего кабинета на далекий пик Красной Лозы. Вечный туман клубился вокруг горы, скрывая от его любопытного взгляда все, кроме верхушек демонических деревьев.

Интересно, что там происходит…

Его блуждающие мысли были прерваны резкими шагами, раздавшимися за толстыми деревянными дверями кабинета. Он повернулся к ним как раз вовремя, чтобы увидеть, как встревоженный мужчина средних лет распахивает их.

— Старейшина Брент, добро пожаловать.

— Великий старейшина… что нам предписала секта Эшфаллен?

— Успокойся и подожди остальных, — великий старейшина ободряюще улыбнулся. — Все не так серьезно, так что успокойся.

— Слава богу, — выдохнул старейшина Брент и почтительно встал рядом со своим столом. Но его скрещенные руки и барабанящие пальцы показывали его нетерпение.

Через несколько мгновений в приоткрытую дверь вошел старейшина Мо с молотом духовного пламени в руках. Великий старейшина с легкой завистью посмотрел на него, но, увы, ему оставалось только винить себя в том, что он не был признан достойным наследства бессмертного.

Пока мы остаемся на стороне секты Эшфаллен, а бессмертный продолжает предоставлять нам доступ в это Мистическое царство, для меня будет следующий раз… Я в этом уверен.

— Великий старейшина, вы звали? — спросил старейшина Мо и дружелюбно кивнул старейшине Бренту.

— Как только прибудет старейшина Маргрет, я все объясню, а пока… как поживает кузнец старейшина Мо? Наслаждаетесь жизнью кузнеца?

Старейшина Мо усмехнулся. — Конечно, это так. Если что, я сожалею о том, что не взял молот раньше.

— Есть ли прогресс в создании оружия, содержащего вашу волю? — спросил сбоку старейшина Брент.

— Да, это так, — старейшина Мо подошел к столу, убрал в сторону несколько бумаг, и с помощью вспышки энергии из его пространственного кольца на столе появился меч.

— Работа еще не закончена, но я сам выковал эту вещь с нуля, — старейшина Мо неловко почесал лысеющую макушку. — Мне приходится учиться кузнечному делу без отрыва от производства, поэтому качество её довольно дилетантское.

Великий старейшина сдерживал свое мнение из уважения к своему давнему другу, но вынужден был согласиться со старейшиной Мо. В лучшем случае это была работа начинающего кузнеца. Лезвие было не ровным, кромки тупыми, и выглядел он как обычный стальной меч, над которым даже смертный мог бы посмеяться.

— Старейшина Брент, попробуй поднять его, — старейшина Мо озорно ухмыльнулся, что заставило старейшину Брента поднять бровь. — Он проклят или что-то в этом роде, старейшина Мо? Почему ты так ухмыляешься?

— Просто подними этот чертов меч. Неужели ты действительно веришь, что я попытаюсь причинить тебе вред, мой добрый друг? — старейшина Мо усмехнулся. — Если ты не осмелишься, может быть, великий старейшина осмелится?

Великий старейшина наблюдал за подозрительным поведением старейшины Мо, и, надо признать, ему было любопытно. Что могло заставить его старого друга так себя вести? С сомнением посмотрев на обычный на вид стальной меч, великий старейшина наконец поддался любопытству и протянул руку, чтобы взяться за рукоять меча.

В тот момент, когда его пальцы сомкнулись вокруг обнаженной металлической рукояти, его охватило дремлющее чувство, которое было ему слишком хорошо знакомо. Война. Бесконечная жестокость войны поглотила его.

Сердце заколотилось в груди, в голове пронеслись воспоминания о страшных битвах столетней давности. Небо окрасилось в багровый цвет от крови, в ушах звучали вопли страдальцев. Вокруг него вихрилась хаотическая буря Ци, а по всему адскому пространству разносился звон мечей: две стороны сражались по законам небес.

Он отдернул руку от холодной стали — меч звякнул о стол, как гонг, освобождая его от душевных терзаний далекого прошлого.

Старейшина Мо стоял на месте, его ухмылка имела жутковатый смысл.

— Теперь вспомнил, старый друг? — старейшина Мо сказал. — Тьма войны дремала в твоих костях.

Старейшина Брент с любопытством посмотрел между ними, а затем снова на меч. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы последовать примеру великого старейшины и схватить рукоять меча.

— Понятно… — великий старейшина пробормотал, успокаивая колотящееся сердце. — Так вот что значит вложить свою волю в меч с огнем духа.

Старейшина Мо задумчиво кивнул. — С каждым ударом моего молота по расплавленному металлу в него вкладывалось еще одно воспоминание. Возможно, я немного переборщил, но идея заключалась в том, чтобы создать меч, который, попав в руки человека, вызывал бы у него непреодолимое ощущение присутствия на поле боя. Я подумал, что это будет хорошее тренировочное оружие.

— Я вижу, в каком направлении ты собирался двигаться, но, пожалуй, закрой эту тему, — взгляд великого старейшины задержался на рукояти меча. Он почувствовал, как чешутся пальцы, желая снова схватить его, чтобы пережить те славные дни, наполненные смертью, ведь он был отставным военным, который все еще жаждал крови своих врагов.

Кольцо старейшины Мо вспыхнуло, и меч исчез.

Краткий момент задумчивого молчания был нарушен тем, что в кабинет вошла старейшина Маргрет. Великий старейшина кивнул ей в знак приветствия, а затем хлопнул в ладоши.

— Итак, если все собрались, мы можем начинать, — он указал на лежащий на столе пергамент, на котором полузасохшими чернилами был нацарапан древний рунический язык. — Кто здесь умеет читать?

Все три старейшины столпились вокруг стола и внимательно его рассматривали.

— Я знаю, что это древний язык. К сожалению, я еще не успела его выучить, — старейшина Маргрет спросила. — А что там написано, великий старейшина?

Это была настолько идеальная реакция, что он не мог не усмехнуться. — Это указ бессмертного. Он сам написал его этой перьевой ручкой.

Все взгляды устремились на перьевую ручку, словно это был какой-то божественный артефакт.

Великий старейшина прочистил горло, а затем перевел, насколько это было возможно. — Бессмертный хочет, чтобы мы все изучили древний рунический язык в течение следующего месяца.

Затем, сделав паузу, чтобы дать всем переварить сказанное, он продолжил. — С помощью этих фруктов для понимания языка, я уверен, вы все сможете выучить его за несколько дней.

— И это все? — старейшина Брент нахмурил брови. — Я понимаю, что изучение языка может быть полезным, но неужели вы созвали собрание только для этого?

Великий старейшина усмехнулся. — Конечно, нет. Мы все так заняты, что у нас не было свободной минутки, чтобы наверстать упущенное, и я подумал, что это подходящий повод.

Он улыбнулся старейшине Маргрет. — Сегодня вы взяли двух перспективных алхимиков из нашей семьи в секту Эшфаллен. Как все прошло?

С её губ сорвался вздох.

Что-то пошло не так? Великий старейшина проследил за её разочарованным выражением лица и почувствовал, как в его животе зародилось беспокойство.

— Смешанные результаты, мягко говоря… уф, я просто так… смущена.

— Почему? Что случилось?

— Не знаю, то ли они занервничали, то ли у меня были завышенные ожидания, но оба не смогли создать пилюлю, — старейшина Маргрет нахмурилась.

— Что ж, этого следовало ожидать, — спокойно сказал великий старейшина, отодвигая стул и садясь. — Они практикуют всего… год? Большинству алхимиков требуется десятилетие, прежде чем они смогут производить такие пилюли на заказ.

— Это правда, но посмотрите на это, — старейшина Маргрет вызвала красивую пилюлю и протянула её великому старейшине. Все остальные старейшины также с любопытством наклонились, чтобы рассмотреть её.

— Это пилюля глубинного уровня? — старейшина Брент нахмурился. — Подождите, пилюля для укрепления тела глубинного уровня? Ты сама её сделала? Зачем кому-то тратить ресурсы такого высокого класса на такую простую пилюлю? Ты же знаешь, что у нас и так не хватает ресурсов для алхимического турнира, так что тратить их…

— Старейшина Брент, помолчи, — огрызнулась старейшина Маргрет. Мужчина ворчал и отступал назад. — Это были не пустые траты. Ресурсы для создания этой пилюли были не наши. Я знаю, что тебе будет трудно в это поверить, но я видела, как бессмертный за несколько секунд вырастил тысячи трав Ци и звездных лотосов. Это был самый волшебный опыт в моей жизни… даже лучше, чем в мистическом царстве.

Глаза великого старейшины расширились, и он снова посмотрел на пилюлю Глубинного уровня в своей ладони. — Так ты говоришь, что ингредиенты для этой пилюли были выращены бессмертным за несколько секунд? Если ты не врешь, то это отродье Сильверспайров заключило сделку всей своей жизни.

— Действительно, так и есть, — серьезно ответила старейшина Маргрет.

— Так почему ты все же обиделась на близнецов? — спросил великий старейшина, возвращая разговор к первоначальной теме.

Кольцо старейшины Маргрет вспыхнуло силой, и на свет появилась менее впечатляющая, но все же очень хорошо сделанная пилюля. — Это сделала Стелла, — она положила пилюлю на стол. — Она никогда раньше не занималась алхимией.

— Невозможно! — старейшина Брент, взяв в руки пилюлю, осмотрел её: — Это просто невозможно. Даже если ингредиенты не содержат примесей, все равно потребуется божественная интуиция, чтобы с первой попытки соединить их в пилюлю уровня Духа.

Великий старейшина схватил пилюлю и, не обращая внимания на протесты старейшины Брента, широко ухмыльнулся на своем старческом лице.

Знать кого-то вроде бессмертного — это одно, а иметь связь с мастером-алхимиком — совсем другое.

Судя по всему, чем дольше он был связан с сектой Эшфаллен, тем больше росла его удача. Он не мог не вспоминать о том дне, когда встретил Стеллу и духовного зверя и передал им свою семью, дав клятву.

Решение, которое в предыдущие месяцы принесло ему большие страдания. Ничто в его долгой жизни не приводило его в большее отчаяние, чем вид его семьи, запертой во дворце из белого камня на вершине горы в качестве прославленных рабов неизвестной силы и неспособной к культивированию из-за отсутствия Огненной Ци.

Однако в последнее время упорство его семьи стало вознаграждаться.

С тех пор, как атака червя привела меня на пик Красной Лозы вместе со Стеллой, моя семья получала от бессмертных награду за наградой. Если так пойдет дальше, то под обогащающей тенью секты Эшфаллен моя семья достигнет высот, неслыханных в истории моей родословной.

Встав, великий старейшина хлопнул рукой по столу, заставив всех замолчать и уставиться на него.

— Хватит глупостей. Послушайте, если раньше вы относились к Стелле с уважением, то теперь представьте, что она — начинающий мастер-алхимик. Если я узнаю, что кто-то создал ей проблемы, я лично разберусь с ним. Я понятно объясняю?

— Да, великий старейшина, — все три его заветных старейшины ответили в унисон.

— Хорошо. А теперь расскажите мне, как идет подготовка к турниру?

Старейшина Брент кашлянул. — Кхм, ну… благородные семьи прибудут в ближайшие несколько дней, поэтому мы временно закрыли станцию дирижаблей, чтобы избежать инцидента, подобного тому, что произошел с прибытием наследника семьи Войдмайнд.

— Понятно, а кто, по нашему мнению, прибудет следующим.

— Семья Скайренд должна прибыть завтра утром, — сказала старейшина Маргрет.

Все застонали, а великий старейшина схватился за переносицу. — С этими чрезмерно ревностными ублюдками, поклоняющимися Небу, всегда трудно иметь дело. Хорошо, проследите за тем, чтобы на станции дирижабля не было никого, и я имею в виду вообще никого, кто мог бы конфликтовать с ними по прибытии.

Все кивнули, и великий старейшина вздохнул. — Хорошо, это все, что я хотел обсудить. Теперь вы все можете вернуться к своим обязанностям. Однако старейшина Маргрет, пожалуйста, останься. Мне нужно обсудить с тобой еще кое-что, касающееся турнира…

***

Эшлок находил довольно забавным подслушивать разговоры красноголовых — ему было интересно наблюдать за реакцией обычных людей на их со Стеллой выходки, поскольку у него не было никаких ориентиров, но ему стало скучно, когда великий старейшина и старейшина Маргрет стали обсуждать логистику турнира. Он не зря оставил им руководство турниром — логистика и потворство знатным семьям были не в его вкусе.

В общем, настроение у него было хорошее, так как весь день был полон сюрпризов.

Несмотря на их юный возраст, он не ожидал, что близнецы Редклавов окажутся настолько… неспособными к алхимии. Впрочем, разочарование было сведено на нет способностями Стеллы. Чтобы все было по-честному, он оказывал Стелле и Оливеру почти одинаковую помощь во время соревнований, но Стелла подходила ко всему со спокойствием и мастерством, которые казались ему чуждыми.

В его представлении Стелла была вспыльчивым человеком, который слишком часто действовал, полагаясь на свои инстинкты. Но стоило поставить её перед котлом с пилюлями, и она полностью превращалась в спокойного и расчетливого человека.

— Возможно, именно этот образ мышления позволяет ей превосходить других в культивации, — размышлял Эшлок. У него не было возможности вскрыть её череп и посмотреть, как она медитирует по сравнению с другими, но, наблюдая за её подходом к алхимии, он был уверен, что она умеет концентрироваться и гиперфокусироваться на задачах.

Что касается сосредоточенности, то Эшлоку стало труднее успевать за всем. В последнее время произошло так много событий, что он чувствовал себя рассеянным.

Вместо того, чтобы быть плотским человеком с двумя ногами и ограниченным кругозором, которому пришло бы в голову перепоручить дела другим, поскольку у них не было ни единого шанса контролировать столько всего сразу, он решил до предела злоупотребить своей новой биологией и делать большую часть вещей самому.

— Вот почему я хочу, чтобы все выучили древний язык… так я смогу более эффективно командовать людьми, — ворчал Эшлок. — Мне нужно научиться концентрировать свои усилия на том, что у меня получается лучше всего, а остальное пусть делают другие. Мне больше не нужно все делать самому. Вокруг меня много людей, которые могут помочь.

По тому, как солнце падает на листья, Эшлок определил, что сейчас середина дня — значит, у него есть еще полдня, прежде чем он уснет, а потом ему придется наблюдать за приемом семьи Скайренд. На чем же ему сосредоточить свое время?

Его мысли были прерваны внезапным всплеском пространственной Ци, через которую переступила слишком знакомая ему девушка и со вздохом рухнула на скамейку.

— Я устала, Дерево… — Стелла надулась. — И это все твоя вина.

— Моя вина? — Эшлок был ошеломлен. — Как это может быть моей виной?

Стелла, естественно, не слышала его, но продолжала говорить с воздухом, как обычно. — Почему ты дал указ великому старейшине и заставил старейшину Маргрет оставить близнецов на мое попечение? Я понятия не имею, что с ними делать!

— А… это была моя вина, — Эшлок усмехнулся про себя. Он не ожидал, что великий старейшина созовет из-за этого целое собрание, но он понимал, почему Стелла злится.

— Эй, Дерево, — Стелла погладила его по черной коре. — Что это за указ?

'Я велел им выучить древний язык, чтобы я мог говорить с ними и не беспокоить тебя так сильно', — написал Эшлок сиреневым пламенем на стволе, и она быстро перевела его.

— Это не очень хорошая причина, чтобы оставить меня с двумя чертовыми подростками! — Стелла ворчала. — Почему я должна заботиться о них? Разве ты не можешь этого сделать?

'Почему бы не попрактиковаться в алхимии с ними? Эшлок спросил, написав письмо, и закатил глаза'. — Дерево, у нас есть только два ингредиента, из которых можно сделать пилюли. Как мы можем сделать пилюли для укрепления тела без костного мозга дракона?

Это была хорошая мысль.

— Мне все еще нужно найти решение проблемы нехватки ингредиентов. Хм, он ведь получается из монстров, верно? — зрение Эшлока затуманилось, когда он преодолел много миль по своим корням и оказался далеко в пустыне возле стены демонического дерева, где он впервые заметил червя.

Прошло немало времени с тех пор, как червь разрушил это место, поэтому вполне логично, что поблизости собралось большое количество монстров. Ни один из них не был сверхсильным, что было идеальным вариантом, поскольку Эшлок нуждался в их костном мозге.

Эшлок вернулся на горную вершину, где Стелла все еще разглагольствовала о том, что её прославили как няньку, и он дал ей выход.

'В природе есть группа монстров. Почему бы не пойти и не убить их?' — написал Эшлок, а затем, после некоторого раздумья, добавил. 'Ты также можешь собирать новые растения, находясь там'.

Даже если он не знал рецептов пилюль, было бы здорово собрать базу данных о как можно большем количестве растений.

— Я ничего не знаю о растениях, — сказала Стелла, вставая на ноги. Но после того, как я так сосредоточилась на пилюле, я бы не отказалась от старого доброго удара по морде монстрам. Дуглас может присмотреть за этими ужасами для меня.

Увы, Эшлок потребовал от Дугласа работы по расширению лестницы и колонны. Кроме того, ему требовалось добавить комнаты по всей горе, так что, к сожалению, он не мог остаться присматривать за близнецами.

'Дугласу нужно работать и отдыхать. Почему бы не взять близнецов с собой?' написал Эшлок, и лицо Стеллы, выражающее чистое предательство после прочтения этого письма, было бесценно.

— Ты хочешь, чтобы я присматривала за двумя слабаками в дикой природе? Пока я буду охотиться на монстров и собирать для тебя растения? — она скрестила руки и надулась. — Я не хочу такой ответственности!

'За ними присмотрит Титус', — написал Эшлок, мысленно приказав двадцатиметровому энту встать. Возвышающееся существо из черного дерева нависло над раздраженной Стеллой, и два глаза из сиреневого огня души смотрели на нее.

— Ладно! Если в этом будет виноват большой парень, то мне уже все равно, — проворчала Стелла, щелкнув пальцами, и перед ней возник портал. — Я расскажу близнецам, что происходит. Так что, пожалуйста, открой портал вниз, как только доставишь Титуса к монстрам… и побыстрее!

И с этим она ушла. Во двор вернулись тишина и покой, но Эшлок всегда любил немного поспорить с ней. В любом случае, сейчас было не время сидеть и размышлять. Ему нужно было увести этого громоздкого гиганта в пустыню, чтобы Стелла не рассердилась на него.

Его Звездное Ядро запульсировало энергией, и появился портал высотой более десяти метров. Диана приоткрыла глаз при виде этой сцены, но вскоре вернулась к медитации.

Титус наклонился и громоздко шагнул в портал. Мгновение спустя он прошел через него с сильным хлопком, когда воздух стремительно заполнил образовавшуюся пустоту. Затем портал разрушился, выпустив еще одну струю воздуха, которая на мгновение нарушила стену тумана и зашуршала алыми листьями всех деревьев во дворе, включая Эшлока.

— Так, теперь нужно открыть портал на его плечо, — Эшлок легко установил точку привязки, так как Титус был ослепительным маяком пространственной Ци. Сделав это, он смог открыть разлом в пещере, соединив два места, расположенные на расстоянии многих миль друг от друга.

Затем Эшлок наблюдал, как Стелла провела двух недоумевающих близнецов через портал на плечи Титуса.

— Стелла… — Оливия заикалась, глядя в сторону и видя землю далеко внизу. — Что мы здесь делаем?

— Ну, старейшина Маргрет сказала, что я должна присматривать за вами, — усмехнулась Стелла. — А у нас больше нет драконьего костного мозга, так почему бы мне не взять вас с собой на охоту за какими-нибудь монстрами?

В этот момент оба близнеца, прижавшись друг к другу, ухватились за скрученные черные корни, составлявшие тело Титуса, и понеслись вперед.

— Какой в этом смысл! — крикнул Оливер, глядя на ревущий ветер, когда Титус двинулся к морю монстров, окружающих стену демонических деревьев.

Стелла пожала плечами, её светлые волосы развевались на ветру. — Титус, защищай этих двоих любой ценой, но слушай их приказы, — затем она обратилась к растерянным близнецам. — Я буду занята там, внизу, сражаясь с монстрами, но не стесняйтесь приказывать этому здоровяку, если хотите присоединиться к веселью.

— В любом случае, до встречи! — Стелла раскинула руки и упала назад, в свободное падение, вниз, к ногам энта. Близнецы вскрикнули и перегнулись через край. Однако не успела она упасть и на полпути к сочной траве пустыни, как под ней возник портал и с гулким хлопком телепортировал её в другое место.

Близнецы обменялись взглядом, и Оливия пробормотала. — Она сумасшедшая… да?

http://tl..ru/book/82778/3229070