Глава 149: Болтливое дерево

Старейшина Маргрет раздраженно постукивала ногой в ожидании на пустой станции дирижабля. Полуденное солнце пробивалось сквозь окна и дверные проемы, что могло означать только одно.

Семья Скайренд опаздывала… как обычно.

— Они всегда так делают, — ворчал рядом с ней старейшина Брент. — Претенциозные ублюдки, которые заставляют всех ждать их.

— Осторожно, а вдруг их бог поразит тебя за оскорбление, — пошутила старейшина Маргрет, а старейшина Брент фыркнул. — Хорошая шутка.

На мгновение между ними воцарилось молчание, в котором не было слышно ничего, кроме нетерпеливого постукивания старейшины Маргрет. В конце концов, старейшина Брент заговорил. — После приветствия дома Скайренд вы направляетесь прямо на пик Красной Лозы, верно?

— Да, надо проверить близнецов и убедиться, что они не обидели секту Эшфаллен, — старейшина Маргрет вздохнула. — Особенно Стелла. Эту девушку трудно предугадать, и тем более неприятно, что одно её слово может нас погубить.

— Она обладает такой силой? — старейшина Брент нахмурил брови. — Я не так часто общался с ней, поэтому не знаю.

Старейшина Маргрет кивнула. — Она не только потомок бессмертного, но и может управлять духовным зверем, способным в одиночку убить две семьи. И если этого недостаточно, то она — один из самых талантливых алхимиков, которых я когда-либо видела.

— Страшная штука, — присвистнул старейшина Брент. — Я, конечно, знал обо всех этих вещах по отдельности, но, когда вы так все перечисляете… а её ступень культивирования — это что? Звездное ядро?

Старейшина Маргрет кивнула в сторону колокола, прозвучавшего в большом вестибюле, и одного смертного, возгласившего. — Дом Скайренд прибыл!

Оба старейшины глубоко вздохнули, когда на пустую станцию дирижабля опустилось давление.

— Неужели и наследник тоже пришел? — задалась вопросом старейшина Маргрет, начав углубляться в станцию, при этом циклически перемещая свою Ци, чтобы противостоять давлению. — Ну и выпендрежник.

Через некоторое время дирижабль Дома Скайренд причалил, и они вошли в просторный вестибюль, который обычно был переполнен смертными, покупающими билеты, прощающимися с родными или спешащими на свой рейс. Однако для Дома Скайренд он был чист.

Около двадцати мужчин и женщин ростом не более 7 футов стали прохаживаться по холлу. Это были слуги важных членов семьи, что было заметно по их серым одеждам.

В группе слуг как бельмо на глазу выделялись два человека. Они были не только на голову выше слуг, но и в шелковистых белых одеждах, сверкавших в лучах солнца.

Группа прошла по пустынному холлу и вскоре оказалась перед двумя старейшинами Редклавов. Слуги расступились, давая дорогу своим хозяевам, отпрыскам Скайренда.

— Старейшина Маргрет? — на нее уставился мужчина почти вдвое выше её ростом. Глаза его были без зрачков и светились чистым белым светом. Белая ткань одежды едва скрывала его рельефные мышцы, выглядевшие нечеловечески совершенными, а золотистые волосы были зачесаны назад и сбегали по плечам и спине.

Это был, несомненно, молодой человек, которого старейшина Маргрет встречала раньше…

— Терон Скайренд? Прошло много лет с тех пор, как я в последний раз видела вас или вашего отца, — старейшина Маргрет улыбнулась, и Терон откликнулся. — Действительно, прошло слишком много времени. Мы все гадали, куда это вы, огнепоклонники, удрали, а оказалось, что так далеко на восток!

Старейшина Маргрет сдержала хмурый взгляд. Она недоумевала, зачем Терон пришел к ней, ведь он был культиватором Звездного Ядра и одним из старших потомков великого старейшины Скайренда. Однако из его слов все стало ясно. Он пришел сюда, чтобы собрать информацию.

— Ну, нам захотелось сменить обстановку, — пошутила старейшина Маргрет, а затем сменила тему. — Я вижу, вы здесь с сестрой? Пришли поддержать её на турнире? Не могу представить, чтобы вы участвовали.

Улыбка Терона превратилась в хищный оскал, как у акулы. — Конечно, я здесь, чтобы поддержать Кассандру. Она хотела проверить свои способности в алхимии, чтобы сравнить их с тем, что могут предложить остальные члены секты Кровавого Лотоса. Не так ли?

Кассандра Скайренд, чьи глаза светились бледно-голубым светом, улыбнулась, кивнув головой. — Верно, брат, — её голос был мягким и спокойным, как и её лицо, которое, как и лицо её брата, выглядело высеченным из мрамора.

Скайренды не зря называли себя детьми небес. Помимо нечеловеческой внешности, их так называли еще и за их сродство — молнию. Их Великий старейшина владел небесной молнией, и его часто нанимали, чтобы помочь старейшинам из других семей пережить небесные невзгоды.

— Очевидно, она даже не нуждается в моей поддержке, — смех Терона разнесся по просторному помещению. Затем он положил руку на плечо сестры. — В конце концов, она может победить с закрытыми глазами.

— Брат, прекрати, — хихикнула Кассандра. — Это слишком большая заслуга других.

И вот оно. Старейшина Маргрет мысленно вздохнула. Их высокомерие не знает границ, до такой степени, что даже небеса чувствуют себя смиренными.

— Ну, на этот турнир приехало много талантливых людей… — старейшина Брент неловко кашлянул, когда двое скайрендов уставились на него. — Но я уверен, что Кассандра превзойдет все наши ожидания.

Терон фыркнул. — Конечно, так и будет. Ничто на этом континенте не сравнится с алхимическими способностями моей дорогой сестры.

— Кассандра, если ты не возражаешь, я спрошу…

Очень высокая женщина наклонила голову. — В чем дело, старейшина Маргрет?

— Когда Вы начали изучать алхимию?

Светящиеся глаза Кассандры коротко пульсировали, и она улыбнулась. — Месяц назад. Но это все время, которое нужно таким, как я, чтобы овладеть столь примитивным искусством.

Старейшина Маргрет почувствовала, как закипает кровь от оскорбления её знаний, но сохранила невозмутимый вид. Трудно было сдержать вспыльчивый характер культивации огненной Ци. Тем не менее, она твердо решила не уподобляться тому культиватору сродства к земле, которого несколько дней назад уничтожила Пустота.

Она не зря прожила несколько веков.

— Как и ожидалось от представителя престижной семьи Скайренд, — фальшиво улыбнулась старейшина Маргрет, поднося к руке пергамент. — Прежде чем вы отправитесь в путь, позвольте мне повторить маршрут на ближайшие несколько дней.

— Ты можешь говорить нашим слугам такие бессмысленные вещи, — отмахнулся Терон и оттащил сестру в сторону. Половина слуг двинулась, чтобы окружить их, а затем они исчезли во вспышке белой молнии, за которой последовал раскат грома.

Улыбка старейшины Маргрет слегка дрогнула, когда она подняла глаза на сурового гиганта с точеными мускулами, который смотрел на нее такими же сияющими глазами. — Меня зовут Александрос. Я буду управлять пребыванием молодых господина и госпожи в городе Дарклайт.

Слишком уставшая, чтобы комментировать неуважительное отношение к старейшине со стороны двух молодых людей из семьи Скайренд, она кивнула и прочитала пергамент.

— Через два дня мы организуем вечерний пир в Бессмертном павильоне гурманов в Дворянском районе. Приглашаются все семьи, участвующие в мероприятии. Утром следующего дня состоится предварительный тур, где участники должны будут очистить ингредиент и ответить на простой вопрос. После обеда состоится финал, в котором сразятся те, кто прошел предварительный тур.

Затем старейшина Маргрет передала пергамент мужчине, который с легким поклоном принял его. Даже будучи членами семьи Скайренд, отличавшейся беспрецедентным высокомерием, слуги все же знали, что нельзя проявлять неуважение к старейшине другой знатной семьи.

— Тогда мы пойдем, — Александрос велел остальным слугам в серых халатах следовать за ним, и вскоре они исчезли в молниеносном движении.

— Ненавижу, когда они так делают, — ворчал старейшина Брент, ковыряя в ушах из-за постоянных раскатов грома, способных убить смертного ребенка. — Вы уже уходите?

— Да, до встречи.

— Ты оставляешь меня здесь, чтобы поприветствовать другие семьи, прибывшие сегодня.

Старейшина Маргрет отмахнулась от него, уходя. — Азурекрест и Террафордж — это несложно. Неприятным будет Дом Звездного Вихря, семья Старвивер.

— Да, неважно, — старейшина Брент посетовал. — Надеюсь, что один из этих недоумков с Террафорджа не попытается набить мне морду ради развлечения.

Старейшина Маргрет слегка усмехнулась, представив себе эту сцену, когда она покинула станцию дирижабля и стала прогуливаться по людным улицам, направляясь к виднеющемуся вдали пику Красной Лозы.

***

Стелле захотелось рухнуть на глиняную чашу, в которой хранился плод из котла. Её волосы слиплись от пота, а ноги, шатаясь, напоминали драконий костный мозг.

В её руке была пилюля. Сработает ли она? Она очень надеялась на это, так как не знала, сколько еще мучений сможет выдержать.

— Я чувствую, что это может быть тот самый случай! — сказала Оливия в десятый раз. В её глазах каждая попытка была единственной, но Стелла находила её оптимизм обнадеживающим, поэтому не стала его озвучивать.

Открыв рот, она бросила пилюле в рот и чуть не отшатнулась от ужасного вкуса. Фрукты {Крепость разума} мало чем затмили насыщенный вкус травы Ци. Предыдущие версии с добавлением костного мозга дракона и даже звездного лотоса были вкуснее этой, но это не помогло.

Её целью было создать пилюле с соком этого фрукта, чтобы свести на нет ужасное воздействие телепатии Эша. Без фрукта {Крепость разума} она не надеялась продержаться в этой кошмарной иллюзии дольше нескольких мгновений, но, съев фрукт целиком, она закрыла свой разум от всего, включая его голос.

По возможности, она хотела найти баланс, при котором фрукт ослаблял бы её сознание настолько, чтобы не обращать внимания на плачущие глаза, но не настолько, чтобы отгородиться от Эша.

— Фу, такая горькая и травянистая… — сказала Стелла, наполовину подавившись пилюлей. В конце концов, ей удалось проглотить шарик травы и запустить действие пилюли. Трава Ци, залитая фруктовым соком, была очень важна, так как трава была известна своими свойствами облегчать поток Ци через духовные корни тела, в чем Стелла нуждалась больше всего.

Драконий костный мозг усиливал мышечную ткань, а Звездный лотос был известен тем, что разблокировал мышечную ткань. Оба препарата полезны для укрепления тела, но не подходят для пилюль ментальной защиты, поэтому она не стала включать их в эту итерацию.

Единственным отличием этой пилюли от предыдущей было добавление орхидеи Ткачи Снов, которая, по словам Оливии, помогала при иллюзиях, так что это было идеальное растение для рецепта, поскольку Эшлок упоминал о своем новом умении вызывать иллюзии.

Очень быстро после приема Стелла почувствовала, как в её сознание проникает знакомое спокойствие фрукта, но в этот раз оно не было всепоглощающей волной. Напротив, это было похоже на туман, затуманивающий сознание.

— Ладно, Патриарх, можешь ударить меня им еще раз! — крикнула Стелла в потолок, а затем снова уткнулась в чашу, почувствовав, как присутствие Эша пробивается в её сознание.

Если ощущение демонического дерева, пытающегося вырасти внутри её сознания, было недостаточно странным, то странные взгляды, которые каждый раз бросали на нее близнецы и Дуглас, не помогали.

— Я так и не понял, что с ней, — прошептал Оливер на ухо сестре, как будто она не могла услышать их громко, как днем, благодаря своему духовному чувству.

"Со мной все в порядке… мысленно ворчала Стелла. Вини Дерево за то, что оно насылает на меня жуткие вещи во время разговора!"

Стелла моргнула, заметив, что на краю её зрения клубится тот же мистический туман. Однако потолок оставался холодным камнем, а не всепоглощающей тьмой, и не было никаких вопящих глаз. Пока все хорошо.

— Теперь ты можешь говорить, — она сказала это мысленно, так как это была телепатическая связь. Прошло мгновение, пока в её душе не возникло то самое чувство, когда не совсем слова навязываются ей как чистое намерение.

— Ты меня видишь?

— Нет… — Стелла запнулась, увидев, как черные корни начали извиваться и расти вдоль стен пещеры по направлению к ней, сливаясь в неправильной формы дерево. — Ну да, теперь я тебя вроде как вижу, но, по-моему, пилюля уменьшает твое присутствие.

— Все в порядке, пока мои слова не причиняют тебе боль…

Стелла почувствовала острую боль, когда порезы наложились на её кожу.

— Давай больше не будем употреблять слова "боль" и "обида", хорошо? — Стелла сказала это так любяще, как только могла, сквозь стиснутые зубы. Если бы она впервые за сегодня пыталась поговорить с Эшем, она бы потерпела боль, но после стольких неудачных пилюль, которые только усиливали иллюзии, а не уменьшали их, она была морально истощена.

— Хорошо… как пилюли?

Стелла проигнорировала внезапно появившиеся в уголке её глаза иллюзорные растения-людоеды и ответила. — Я думаю, что это лучший вариант на данный момент. Орхидеи Ткачи Снов были хорошим дополнением. Спасибо, что вырастил их для меня.

— Это отличная новость, еще несколько испытаний, и ты создашь новую пилюлю, — голос Эша превратился в отдаленный рокот, словно он бормотал сам с собой, но затем вернулся в полную силу. — Это потрясающе. Знаешь, я так горжусь тобой? Я и не думал, что ты настолько талантлива в алхимии.

Стелла не смогла сдержать ухмылку, появившуюся на её лице, но потом нахмурилась. — Может, вы двое перестанете смотреть на меня как на сумасшедшую? Это портит этот прекрасный момент.

— О… простите, — Оливер неловко почесал затылок и отвел взгляд, отчего Стелла почувствовала себя еще более неловко.

— Стелла, у меня для тебя хорошие новости, — Эш рассмеялся, отчего туман заиграл разными цветами.

— Какая? — спросила Стелла.

— Старейшина Маргрет находится за пределами туннеля и собирается войти в него.

— Даааа! — мысленно крикнула Стелла. — Свобода!

Она даже не стала дожидаться, пока женщина войдет в пещеру. — Ваш старейшина вернулся, так что я ухожу. Увидимся в другой раз.

— Подождите! — Оливия проболталась. — По крайней мере, объясни свою новую пилюлю старейшине Маргрет.

— Нет, спасибо, — Стелла щелкнула пальцами, и материализовался портал на поверхность. — Хочешь пойти со мной, Дуглас?

Мужчина покачал головой. — Нет, мне и здесь хорошо. Я постараюсь передать ваши выводы старейшине Маргрет, когда она прибудет.

Стелла пожала плечами и шагнула вперед.

Только когда за ней закрылся портал, она смогла наконец расслабиться. Она практически рухнула на скамейку, когда вокруг нее собрался мистический туман, показывающий, что телепатическая связь все еще работает.

— Дерево?

— Я здесь.

С каждым словом она чувствовала, как мистический туман становится все ближе и ближе, разъедая туман, окутывающий её сознание. Скоро действие ужасной на вкус пилюли закончится, но до тех пор она могла разговаривать с Деревом!

— Это так удобно! Конечно, от твоих слов мое Звездное Ядро пульсирует от давления, и я постоянно вижу, как что-то проявляется в уголке моего глаза, но кроме этого, это просто замечательно!

Стелла легла и закрыла глаза. К сожалению, видения не прекратились только потому, что она закрыла глаза, они накладывались прямо на её сознание. В конце концов, они не были реальными.

— Это действительно удобно… Теперь я могу разговаривать с тобой даже с закрытыми глазами, — Эш хихикнул. — Забавно, что ты готова терпеть, лишь бы поговорить со мной.

— Я целый год просидела над книгами в библиотеке, пытаясь понять, как читать на языке, который явно был создан сумасшедшими, не имеющими ни малейшего представления о правилах грамматики. Не говоря уже о том, что столько слов было пропущено, что половину времени мне приходится догадываться о том, что ты говоришь, — фыркнула Стелла. — По сравнению с этим, это ничто.

— Я просто хотел бы поговорить с тобой раньше. Я всегда был здесь… наблюдал за тобой, когда сменялись времена года. На самом деле, позволь мне рассказать тебе об одном случае, когда я проснулся после удара молнии. Ты помнишь? Тебе тогда, наверное, было всего тринадцать лет. Боже… куда делось время? Ты была такой маленькой, хаха. А помнишь, как я уронил тебе на голову фрукты, когда ты стала раздражаться? Подожди, я отклоняюсь от темы… В общем, как я уже говорил, когда меня впервые ударила молния, я надолго заснул, а когда проснулся, ты уже выросла и превратилась в ледяную красавицу…

Глаза Стеллы распахнулись. — Что?!?

— И ты вошла во двор, вертя в руках кинжалы, пытаясь выглядеть крутой…

— Заткнись, ла-ла-ла, я не слушаю, — Стелла закрыла уши и попыталась заглушить неловкий рассказ.

— Мне было так грустно. Я думала, что слишком долго спал и ты забыла обо мне, но тут произошло самое забавное. Эта ледяная красавица превратилась в котенка и прыгнула через весь двор, чтобы обнять меня с криком: "Дерево!" Это было восхитительно.

— Уф… — Стелла рухнула на скамейку. — Ты меня убьешь.

— А потом был тот случай, когда ты решила, что попытка ударить молнию будет хорошей идеей, ты пошла против слов старшего Ли и побежала по моему стволу, выкрикивая какую-то чушь…

Кольцо Стеллы вспыхнуло силой, и в её руке появился последний фрукт {Крепость разума}. Она съела его, как будто это было спасительное лекарство, а затем издала довольный стон, когда туман в её сознании превратился в волну и утопил слова Эша.

— А… наконец-то мир. Кто бы мог подумать, что он окажется таким болтливым!

http://tl..ru/book/82778/3253640