Глава 151: Павильон «Бессмертный гурман»

Стелла сидела на скамейке с прямой спиной. Её взгляд был устремлен вперед, на демоническое потомство дерева в центре двора, в тщетной попытке игнорировать вечный мистический туман, висящий по краям её сознания из-за открытой телепатической связи с Деревом.

Её новая пилюля могла обеспечить приличную защиту психики, но за туманом все еще таились полусформировавшиеся ужасы, умоляющие бросить на них хоть один взгляд, чтобы они могли навеять кошмары.

Диана стояла позади нее, прислонившись к Эшу, пока та возилась с волосами, пытаясь собрать их в хвост. Видимо, её дикая прическа была недостаточно благородной для сегодняшнего праздника, и Диана, похоже, решила уложить её за нее.

— Я все еще не думаю, что это очень хорошая идея, — пробормотала Диана ей на ухо, и, несмотря на то, что пилюля Крепость разума успокоила её психическое состояние, у Стеллы все еще был узел в животе.

Она согласилась с Дианой, что посещение такого мероприятия сомнительно, так как с детства росла одна, никогда не участвовала в дворянских вечеринках и не была обучена правильному этикету.

Тем не менее, великий старейшина попросил её присутствия не только для своей защиты, но и для усиления присутствия семьи Редклавов. Если в семье Редклавов окажется только один культиватор Звездного Ядра, а Сильверспайры будут использовать их в качестве телохранителей, это будет позор.

И она чувствовала, что это редкая возможность прыгнуть в глубину и встретиться лицом к лицу со своими страхами. Нравится мне это или нет, но секта Эшфаллен будет продолжать расширяться. Если я не могу даже стоять в углу на мероприятии, то чем я могу быть полезна Дереву? В прошлом я много раз общалась с семьей Редклавов, а недавно без особых проблем беседовала с близнецами, так что мне вполне по силам изобразить из себя тихоню и спрятаться в уголке.

Таков был её грандиозный план. Прийти, найти самый тихий уголок и молча сообщить о своем присутствии, чтобы другие семьи не подумали, что они смотрят на Редклавов и турнир свысока.

— Стелла, ты уверена, что с тобой все будет в порядке? — спросил Эшлок. Его голос как-то успокаивал её душу, несмотря на свою силу и хаотичность.

— Ты будешь присматривать за мной? — спросила Стелла. — У меня достаточно пилюль, чтобы поддерживать нашу телепатическую связь всю ночь.

— А ужасы моей техники тебя не смутят?

Стелла покачала головой, чем вызвала раздраженное ворчание Дианы, убирающей волосы. — Нет, твое присутствие приносит мне скорее странный покой, чем страх.

— Ну, я всегда присматриваю за тобой… Просто иногда отвлекаюсь… или засыпаю, — усмехнулся Эшлок. — Но, если тебе нужно мое внимание, я всегда его уделю. Не то чтобы я пропустил первое светское мероприятие своей дочери.

— Значит, мне не о чем беспокоиться, если ты меня поддержишь, — с облегчением вздохнула Стелла, но узел в животе остался. Однако Стелла не хотела, чтобы о её нерешительности стало известно, ведь она хотела заверить Диану в том, что сегодня вечером в павильоне "Бессмертный гурман" она будет вести себя как положено.

— Да, тебе есть о чем беспокоиться, — Диана слегка откинула её голову назад и закрепила волосы заколкой. — Даже если ты сделаешь прическу, тебе все равно нужно переодеться из удобных брюк в платье.

— А вот платья мне не очень нравятся, — Стелла надулась. — Они кажутся такими формальными, и я не могу так легко в них бегать.

— Не повезло тебе, — Диана сделала паузу. — Подожди, у тебя есть подходящее платье.

— Нет…

Диана застонала, некоторое время раздраженно барабанила по спинке скамьи, а потом, кажется, у нее появилась идея. — Патриарх, не мог бы ты переправить меня во дворец Белого Камня?

Через землю и вверх по формации сбора Ци произошло заметное движение пространственной Ци, и через мгновение образовался почти идеальный портал.

Диана проскочила через него, и портал закрылся за ней.

От нечего делать Стелла сидела и смотрела на вечернее солнце, прикидывая в голове сценарии сегодняшнего вечера. Что делать, если к ней подойдет один из ученых и попытается завязать разговор? Стоит ли ей разрабатывать новую личность, или она забудет о ней в ответственный момент и сорвет свое прикрытие?

— Будь честна со мной, Стелла. Ты делаешь это для себя или в попытке угодить окружающим?

— И то, и другое, — не задумываясь, ответила Стелла. — Я понимаю, что у меня было странное начало жизни, и я не хочу навсегда остаться той странной девушкой, которая чувствует себя неловко в окружении людей.

Ветерок шелестел листьями Эшлока над головой, и Стелла слышала щебетание далеких птиц, а горная вершина купалась в оранжевом сиянии заходящего солнца. Стелла чувствовала в воздухе ветер перемен и знала, что сегодняшний вечер будет незабываемым, это уж точно.

— Мне грустно, что ты так считаешь. Ты полагаешь, что мое воспитание было недостаточно хорошим, — ворчал Эшлок. — Дети в наше время не понимают, как трудно растить непокорного ребенка, когда у меня не было ни рта, ни рук.

Стелла потрогала красные серьги в виде кленового листа, которые носила с детства, и рассмеялась. — Дерево, не грусти. Ты сделал все, что мог. Не то чтобы это была твоя обязанность. Если бы не давление Патриарха на моего отца, он был бы еще рядом, чтобы вырастить меня.

Её глаза сузились. — Это казалось несбыточной мечтой, но с каждым днем я чувствую, что все ближе тот день, когда я смогу создать пилюлю из хладного трупа Патриарха.

— Он умрет, — окружающий мистический туман вспыхнул малиновым цветом, а сила голоса Эшлока заставила Звездное Ядро Стеллы затрепетать. — Ему не уйти от меня. Мои корни распространятся по всей земле, а затем и по всем девяти царствам. Даже небеса не спасут его от меня.

— Я доверяю тебе, Дерево, — Стелла откинулась назад и прислонилась головой к его коре. — Ты не стал бы мне лгать.

Произошел резкий всплеск пространственной Ци, и образовался разлом.

Диана переступила порог, ухмыльнувшись, и резко спросила. — Скучаешь?

— Нет.

— Ну, теперь я еще больше рада своему выбору платья, зная, что ты не сможешь ненавидеть меня больше, чем уже ненавидишь! — Диана подошла к ней — её кольцо вспыхнуло силой, и в её руках появилось очень элегантное черное платье.

— Я бы ни за что не надела такое, — сказала Стелла, глядя на платье.

Диана пожала плечами. — Тогда ты не сможешь пойти.

— Но великий старейшина Редклавов сказал, что я нужна ему, чтобы сохранить лицо, — Стелла протестовала, но Диана не отступала.

— Там есть два Звездных ядра из других семей, — сказала Диана. — А с нашей стороны присутствуют великий старейшина Рэдклавов и Себастьян, так что это два на два.

— Зачем я ему тогда нужна? Я не знала, что Сильверспайры собираются, когда согласилась присутствовать.

— Потому что трусить в тени Сильверспайров — это плохой вид, а Терону Скайренду также потребуются два звездных ядра, чтобы удержать его, если что-то пойдет не так.

Стелла пробурчала. — Хорошо, я надену платье… подожди, а зачем тогда ты идешь на вечеринку?

Диана передала платье. — Согласно дворянскому этикету, перед каким-либо событием следует устраивать собрание, так как это редкий шанс для семей пообщаться. Я отправляюсь туда вместе с Сильверспайрами, чтобы поговорить с купцами о возможной торговой сделке.

— Понятно, — кольцо Стеллы вспыхнуло, и из него показался маленький флакончик с пилюлями. — Тогда тебе стоит принять это. Они помогут в переговорах.

— Спасибо, — Диана приняла пилюли, а затем нахмурилась, увидев, как Стелла с опаской смотрит на платье. — Эти пилюли ничего не меняют. Тебе все равно придется его надеть.

— Как ты вообще это достала? — спросила Стелла, вставая и держа платье перед собой, чтобы получше его рассмотреть.

— Я попросила об этом Эмбер, — ответила Диана. — У вас с ней похожий тип фигуры.

Стелла надулась. — Мы не…

— Да, это так. А теперь надевай это штопаное платье, солнце садится, а у нас еще есть дела.

— Хорошо, — Стелла вздохнула, её кольцо вспыхнуло золотым светом, и её нынешняя одежда исчезла — платье в её руках ненадолго вошло в кольцо, а затем материализовалось на её теле.

Почему оно такое узкое? Дурацкие вечеринки и их непрактичные платья. Может, мне просто остаться дома и пожелать удачи великому старейшине…

— Ты выглядишь великолепно, — сказала Диана со свойственным ей полным отсутствием энтузиазма, что вызвало у Стеллы некоторое сомнение в том, что она говорит правду.

Стелла вздрогнула, когда прохладный ветерок пощекотал её голую спину. — Можно мне надеть куртку или что-нибудь еще? Это слишком откровенно.

— Нет, это испортит весь образ, — решительно заявила Диана. — Ни в коем случае.

Затем она вызвала черную маску, которая отличалась от остальных. Она была сделана из мягкой ткани, которая закрывала только рот, но не глаза.

— Я знаю, что ты хочешь скрыть свое лицо, но деревянная маска слишком несносна, чтобы остаться незамеченной, поэтому тебе придется обойтись этим.

— Неужели это нормально, что я маскируюсь? Не будут ли люди странно на меня смотреть?

Диана пожала плечами. — Они все равно будут. Для них ты неизвестна. Ты не похожа ни на Редклавов, ни на Сильверспайров, но тебя будут представлять как работающую на них. Твоя внешность привлекает внимание, а высокий уровень культивации в столь юном возрасте впечатляет.

— Значит, они будут на меня пялиться? — Стелла смотрела на маску в своих руках, и узел в её животе только усугублялся.

— Да, и именно поэтому я предлагаю тебе не идти.

Стелла вникла в её слова и уставилась в пол, в её голове проносились мысли.

Я понимаю её опасения, но никто никогда ничего не добивался, чувствуя себя комфортно. Я всегда больше всего училась, попадая в новые и пугающие ситуации, и мне кажется, что в последнее время я слишком удобно устроилась под пологом Дерева.

Стелла надела маску — мягкий материал, скрывающий её губы, вернул ей уверенность в себе, но платье все равно было слишком откровенным. Большая часть спины была обнажена, руки и плечи тоже. Для нее это было просто слишком много кожи.

Диана стояла, постукивая себя по подбородку и глядя на нее. — Твоя маскировка хороша, но мне кажется, что мы могли бы пойти дальше.

— Почему? Узнают ли меня люди?

— Боги, нет, очень немногие знают о твоем существовании. Но что, если ты выставишь себя на посмешище? Лучше всего для страховки максимально скрыть свою истинную сущность.

Настроение Стеллы испортилось. Ей было неприятно, что Диана относится к ней как к капризному ребенку, который может испортить весь праздник.

— Что такое, Кайда? — Диана посмотрела в свою сторону и увидела змею, которая о чем-то радостно шипела. Она протянула руку, чтобы погладить змею по голове, но Кайда увернулся и указал на руку Дианы своим хвостом, блестящим от чернил.

Диана присела и протянула руку. — Зачем тебе моя рука?

Кайда приложил кончик своего хвоста к ладони Дианы и нарисовал маленькую букву X, отчего та с легким шипением боли отдернула руку.

Диана попыталась стереть чернила, но они остались под кожей. — Татуировка?

Её глаза расширились. — Ты можешь вернуть чернила обратно?

Взмахнув хвостом по ладони, Кайда забрал большую часть чернильной Ци, но оставила примерно треть, которая, казалось, влилась в кожу Дианы. Она осмотрела слабый крестик на ладони — быстрый всплеск демонической Ци, и чернильная Ци испарилась, не оставив после себя никакого следа.

— Потрясающе, — Диана встала и усмехнулась, — Кайда, ты не могла бы сделать Стелле несколько татуировок? Особенно одну на спине?

Кайда издала низкое шипение, подползая ближе к Стелле и усаживаясь на скамейку.

Они некоторое время смотрели друг на друга, не говоря ни слова.

'Что она хочет, чтобы я сделала?' — задалась вопросом Стелла.

— Хаха, почему я об этом не подумала? То, что Кайда стала татуировщицей, очень логично! — В голове Стеллы зазвучал голос Эшлока. — В общем, Стелла, Кайда спрашивает, какую татуировку ты хочешь.

— Демоническое дерево! — без паузы сказала Стелла, глядя прямо перед собой на отпрыска Эшлока.

— Нет. Это слишком рискованно, — Стелла отбросила свои мечты и почувствовала, как опустилась на скамейку. — Почему бы и нет.

— Смысл всего этого в том, чтобы дать тебе личность, которую ты сможешь выбросить при необходимости. Клеймить себя татуировкой, которую, возможно, захочется сохранить в будущем, — пустая трата времени. Выбери что-нибудь похожее, если хочешь… как насчет моих черных колючих лоз?

Стелле больше не хотелось спорить с людьми. Светское мероприятие еще не началось, а ей уже хотелось уйти в пещеру и заняться алхимией в одиночестве.

— Хорошо, я согласна на это, — Стелла выпрямилась и повернулась спиной к Кайде. — Только прикрой ими мою спину и руки — оу!

Стелла чувствовала укол боли, когда Кайда шевелил хвостом. Скорее всего, было бы гораздо хуже, но пилюля — Крепость разума — помогла защитить её разум от боли.

— Обычно это так болезненно? — спросила Стелла, пытаясь заглянуть через плечо в наполовину нарисованную конструкцию.

— Учитывая, что Кайде приходится насильно впрыскивать свою чернильную Ци в твою кожу, я удивлена, что твое тело не реагирует более бурно.

***

Через час наступили сумерки, означающие начало сбора.

— Не опоздаем ли мы? — беспокоилась Стелла, стоя на вершине горы и рассматривая свои новые татуировки. Ей нравилось, как черные лианы, покрытые угрожающими шипами, обвивают её руки и расцветают на спине. Это придавало ей странное чувство уверенности, и она с нетерпением ждала, когда сможет сделать себе татуировку в виде демонического дерева.

— Нет, на такие мероприятия хозяин всегда приходит последним, — усмехнулась Диана, глядя на небо. — Но нам, пожалуй, пора. Патриарх, не могли бы вы переправить нас к красноголовым?

Через мгновение появился портал, и Стелла собралась пройти через него, но споткнулась. — Дурацкие каблуки, кто придумал эту мерзость.

— Язык Стелла, они были обнаружены в разломах, и, как и платье, они были созданы для того, чтобы максимально усложнить нашу жизнь.

Стелла внимательно разглядывала Диану, которая была одета в такое же черное платье и туфли на высоких каблуках и копировала татуировки в виде черных виноградных лоз. Черная маска из ткани также скрывала её черты лица, а глаза были частично спрятаны за короткими волосами.

— Меньше пялиться и больше ходить, — Диана прошла через портал, и Стелла с некоторым трудом последовала за ней.

С шумом они вошли во двор дворца Белого Камня. Их уже ждал великий старейшина Редклавов вместе со старейшиной Маргрет и Брентом. Сбоку стояли Себастьян и Райкер.

— Старшая сестра! — Райкер вскочил и бросился к ней. — Ты такая красивая!

Стелла была озадачена и попыталась отпрянуть от ребенка. — Он действительно идет с нами?

Великий старейшина усмехнулся. — Кто мы такие, чтобы указывать отпрыску Дома Сильверспайр, что делать и куда идти? Если уж на то пошло, то, взяв его с собой, мы получим еще большее авторитета.

Райкер сжал кулаки. — Взрослые боятся моей силы!

— Гм, в любом случае… — великий старейшина привлек всеобщее внимание. — Сегодня у нас важный вечер. К нашему удивлению, два монаха Звездного Ядра решили посетить наш маленький турнир, и несколько купцов из Слаймира тоже присутствуют. Наша цель проста — показать, что мы, семья Редклавов, находящаяся в тени секты Эшфаллен, железным кулаком правим городом Дарклайт, и что его нельзя у нас отнять. Мы уже знаем, что в городе зреют гнусные козни, и еще больше таится во тьме. Так что держите себя в руках и не проявляйте ни малейшей слабости.

Все кивнули, и Стелла почувствовала, как в ней нарастает предвкушение. Было ощущение, что она идет на войну, а не на пир между якобы дружными семьями одной секты.

Великий старейшина шагнул к вратам, его шелковые малиновые одежды развевались на ветру. — Когда мы прибудем, Сильверспайры вместе с Дианой и я встретимся с купцами, присутствующими в этом месте. Остальные могут начать общение с другими семьями.

Стелла мысленно прошептала. — Дерево… ты можешь нас переправить? Я не очень хорошо хожу на каблуках.

— Ты хочешь торжественный вход? — Эшлок рассмеялся. — Тогда я могу тебе его устроить.

Воздух во дворе задрожал, когда пространственная Ци собралась и образовала поистине огромный портал, настолько прозрачный, что казалось, будто через сиреневое тонированное окно попадаешь на другую сторону.

— Так вот он какой, павильон "Бессмертный гурман", — пробормотала Стелла, разглядывая величественное заведение через портал. Пока она смотрела, остальные уже начали проходить, и не успела она оглянуться, как оказалась одной из последних.

Ты можешь это сделать, Стелла. Просто пройди, найди уголок и сиди тихо.

Ты всего лишь милая простушка, пришедшая наблюдать и угрожать своим присутствием.

Переступив порог, она оказалась на широкой серпантинной дорожке, усаженной древними цветущими деревьями с зелеными листьями. Низкорослые растения, — только и успела подумать Стелла, неуклюже следуя за остальными по тропинке, освещенной фонарями, украшенными затейливой резьбой с изображением мифических зверей, которые отбрасывали теплый, манящий свет на полированную нефритовую мостовую. Впереди показался вход — колоссальные ворота из пурпура и золота, на которых сияющей каллиграфией было изящно выгравировано название павильона.

[Павильон "Бессмертный гурман"].

Осторожно поднявшись по нефритовым ступеням через колоссальные ворота, Стелла вошла во входную зону.

Мужчина в костюме с боку надул грудь и прокричал. — Входят хозяин турнира Дом Редклавов и главный спонсор турнира Дом Сильверспайр!

Стелла оцепенела, когда здание сотрясла волна аплодисментов. Она стояла вместе с остальными на возвышенном балконе, откуда открывался вид на всех присутствующих. Две парадные лестницы вели в ресторан, расположенный внизу, и, окинув взглядом тускло освещенное помещение, она с ужасом поняла, что происходит.

Здесь не было углов, где можно было бы спрятаться. Повсюду, даже в углах, стояли столы, и за каждым из них сидел как минимум один человек. Не успела она оглянуться, как остальные спустились вниз и отошли в сторону, чтобы встретиться с группой людей в масках, которые, скорее всего, были торговцами.

— Пойдемте встречать гостей? — старейшина Маргрет ободряюще улыбнулась и взяла её за руку. Все было как в тумане: Стеллу провели через столы, провожая взглядами.

В конце концов, они наткнулись на почти пустой стол, за которым не было никого, кроме двух огромных людей, нависавших над столом, словно высеченных из мрамора.

— Эти двое — из семьи Скайренд, — голос Эшлока прозвучал в её голове. — Будь осторожна с ними, особенно с Тероном Скайрендом. Он на ступень выше великого старейшины в царстве Звездного Ядра.

Стелла почувствовала, что её разум помутился, когда Терон оглядел её с ног до головы своими сияющими глазами, и на его губах появилась улыбка. — Я не думаю, что мы когда-либо встречались раньше, юная мисс. Из какой вы семьи?

http://tl..ru/book/82778/3268244