Глава 154: Простой тест

Как бы Стелле ни хотелось немедленно уйти, она была не готова к предстоящему дню.

— Я не планировала участвовать, так что я не в курсе, что включает в себя предварительный раунд, — сказала Стелла, вытирая лицо полотенцем, которое она вызвала из своего пространственного кольца. — Можете ли вы рассказать мне, прежде чем мы пойдем?

Старейшина Маргрет, к счастью, вернулась к своему обычному образу жизни после того, как на некоторое время вернула себе самообладание.

— Конечно, но сначала позвольте мне дать вам вот это, — старейшина Маргрет достала черную мантию с огненным знаком отличия, который был на груди у всех одеяний семьи Редклавов, — вы будете участвовать от нашего имени. Надев её, стражники на входе поймут, что вы принадлежите к благородным домам, и вас пропустят без очереди и платы за вход.

— Вход платный? — Стелла подняла бровь, взяла халат и закрепила его вокруг себя. На её губах появилась улыбка, когда она поняла, что халат скрывает её удобную одежду, и ей больше не придется надевать это откровенное платье.

Старейшина Маргрет вздохнула. — Изначально мы не планировали, но слишком много людей проявляли интерес, поэтому пришлось добавить еще один барьер для входа. Любой культиватор-изгой, действительно способный создавать пилюли первого уровня, должен без проблем заплатить вступительный взнос в размере золотой короны, в то время как мошенники или люди, пытающиеся создать проблемы, не захотят жертвовать золотой короной ради этого.

— Понятно. В этом есть смысл, — задумчиво кивнула Стелла. — Но почему на мероприятии хотят присутствовать люди, не планирующие участвовать или даже не являющиеся алхимиками?

Старейшина Маргрет устало улыбнулась. — Бессмертный может выращивать алхимические ингредиенты одним взмахом руки. Но остальным приходится либо рисковать жизнью в пустыне, чтобы добыть ингредиенты самостоятельно, либо выбирать между накоплением звериных жил для развития культивации и покупкой ингредиента первого уровня, который, скорее всего, будет испорчен во время практики.

— Значит, они действительно готовы проделать весь этот путь только для того, чтобы получить шанс попытаться удалить примеси из растения? — Стелла не могла в это поверить. Неужели так трудно стать алхимиком?

Старейшина Маргрет усмехается. — Они готовы сделать гораздо больше за меньшую цену. Все убеждены, что им не хватает одной возможности, чтобы добиться успеха. Наверняка некоторые воображают, что именно сегодня они узнают, что у них есть некая скрытая кровная линия, которая позволяет им без труда заниматься алхимией.

— Кровная линия? — Стелла ухватилась за это слово. — Что ты о них знаешь?

С тех пор как Диана преобразилась, попытки узнать свою родословную не давали ей покоя. Почему у нее до сих пор не выросли крылья? Что сделала Диана, чтобы открыть свою родословную?

— Не очень… В основном это легенда, популярная среди простого народа, поскольку она дает им луч надежды, — старейшина Маргрет отмахнулась от этого, как от нелепой сказки. Её пренебрежительное отношение к родословным раздражало Стеллу.

Почему никто ничего не знал об этих кровных линиях, когда на её глазах Диана изменила свою расу? Это не было каким-то вздорным мифом или легендой. Это была реальность…

Мысленно ворча, Стелла решила отложить вопрос о родословных в сторону и сосредоточиться на предстоящем турнире. — Значит, сегодня предварительный раунд, а завтра финальный?

Старейшина Маргрет кивнула.

— Итак, как строится сегодняшний раунд?

— Я как раз собиралась перейти к этому вопросу, — ответила старейшина Маргрет. — Это довольно простой тест. Поскольку цель сегодняшнего дня — сократить число участников по крайней мере на девяносто процентов, у нас нет ни времени, ни ресурсов для проведения столь глубокого теста.

Стелла кивнула в знак понимания, и старейшина продолжил. — Вам будет задан простой случайный вопрос по алхимии. После этого вам будет предложено удалить примеси из ингредиента первого уровня, чтобы продемонстрировать базовый уровень алхимических способностей. Большинство не пройдет эту часть.

Подождите, вопрос? Я не очень хорошо разбираюсь в алхимии. Стелла начала слегка паниковать, и старейшина Маргрет, казалось, заметила. — Что случилось? Ты должна легко справиться с удалением примесей.

— Меня волнует вопрос — насколько это просто?

— Даже если вы не знаете ответа, если вы удалите примеси из ингредиента, вас пропустят, — усмехнулась старейшина Маргрет.

Стелла нахмурилась. — Скайренд и другие знатные семьи будут внимательно следить за мной. Если я не смогу ответить на простой вопрос, это плохо отразится на мне и на семье Редклавов.

— Это правда, — старейшина Маргрет задумчиво потерла подбородок. — Вот тут-то и возникнут проблемы из-за того, что мы наняли в качестве судей преподавателей из академии. Если бы это были члены семьи, я, естественно, могла бы заранее подготовить вопрос и дать на него ответ…

— Вы сможете остаться здесь сегодня? — спросила Стелла, и старейшина Маргрет кивнула.

— Сегодня я не нужна на турнире. Почему, вы спрашиваете?

Стелла вызвала одну из тщательно изготовленных ею пилюль "Крепость разума", на создание каждой из них уходило полчаса напряженного внимания, поэтому она не хотела отдавать их в руки, но если они позволят ей блестяще пройти тест, то это того стоило.

— Примите эту пилюлю. Она поможет защитить ваш разум.

Старейшина Маргрет выглядела растерянной, когда протянула руку и приняла пилюлю. — Что это?

— Я создала пилюлю, — Стелла отмахнулась от пристального взгляда старейшины Маргрет. — Я использовала один из плодов бессмертного, дающих эффект, знаете, тот, который вы, вероятно, использовали в Мистическом царстве?

— Верно… и вы сделали из него пилюлю? — старейшина Маргрет смотрела на пилюлю, как на сокровище. — Зачем вы дали мне что-то такое ценное?

— Как я уже сказала, это защитит ваш разум. Я пройду тест, и если я застряну на вопросе, я передам его обратно бессмертному и попрошу его спросить у вас ответ.

— От чего я защищаю свой разум? — старейшина Маргрет в замешательстве наклонила голову.

— Голос бессмертного сопровождается довольно неприятными галлюцинациями. Вы мне потом спасибо скажете, поверьте, — Стелла ободряюще улыбнулась. — Что-нибудь еще, что я должна знать перед уходом?

Старейшина Маргрет покачала головой. — Ничего не приходит на ум. Все, что я могу предложить вам — это пожелать удачи.

— Спасибо, — Стелла затем указала в сторону. — Портал, пожалуйста!

В пещере возникла огромная пульсация пространственной Ци, мир закрутился и прогнулся по воле Дерева, образовав проем в пространстве, который вел в переулок рядом с Колизеем.

— До встречи, — помахала Стелла старейшине Маргрет, когда та переступила порог. Затхлый воздух пещеры, богатый флорой, сменился зловонием города Дарклайт. Стелла сморщила нос под матерчатой маской, выходя из заваленного мусором переулка.

— Откуда здесь столько людей… — пробормотала Стелла, увидев впереди сдвигающуюся стену людей между ней и Колизеем. Обычно малонаселенная площадь, служившая местом случайных встреч студентов, теперь была заполнена культистами и смертными.

Гродо Дарклайт уже был густонаселенным мегаполисом, но Стелла никогда не видела его таким.

Заинтересовавшись, она попыталась проскользнуть мимо толпы людей, чтобы взглянуть на безделушки, еду и одежду, которые смертные продавали с деревянных тележек, но попытки заглянуть через плечи людей заставляли её ползать по коже, а крики и вопли окружающих дезориентировали.

— Ах, это слишком назойливо, — кольцо Стеллы вспыхнуло, и появился один из её старых мечей. Она не хотела доставать тот, что был отнят у старейшины семьи Войдмайнд, на случай, если Данте каким-то образом узнает его.

Затем она запульсировала Звездным ядром, и все вокруг попятились назад, чтобы дать ей пространство, а она бросила меч на землю и с помощью своей Ци заставила его левитировать. Подпрыгнув, она снова запульсировала Звездным ядром и поднялась в воздух.

Стелла могла бы воспользоваться порталом, чтобы миновать толпу, но использование техники в городе не одобрялось, а кроме того, ей хотелось лучше рассмотреть окрестности с неба.

Сверху она увидела море коричневых и черных одеяний, перемещающихся между лабиринтами прилавков. Звуки заключаемых сделок и радость людей несколько подняли настроение Стеллы.

Посмотрев в сторону Колизея, она заметила один массивный вход. Вместо дверей здесь стояло несколько культиваторов, которые собирали плату за вход и вообще контролировали поток людей.

Стелла была озадачена тем, насколько длинной была очередь. Она проходила через лабиринт тележек на большой площади и по одной из соседних улиц.

— Да, верно. Как будто все вы можете заниматься алхимией, — Стелла фыркнула. — Теперь я понимаю, почему старейшина Маргрет ввела вступительный взнос.

Стелла рассмеялась, почувствовав, как ветер развевает её волосы. — Вас, наверное, тысячи! Я даже не думаю, что всех цветов в пещере хватит, чтобы дать всем вам по одному ингредиенту для демонстрации своих способностей.

В прошлом Стелла не очень уважала алхимиков, просто потому что не знала, как трудно ими стать. Если бы не трюфель Дерева, улучшающий корень духа, и различные фрукты, повышающие концентрацию, она никогда бы не смогла сделать даже пилюлю первого уровня.

— Погодите… Если мы когда-нибудь откроем секту Эшфаллен для новых культиваторов, то явка будет примерно такой же? — Стелла почувствовала, как кровь отхлынула от её лица, и решила отвернуться. Мысль о том, что столько тараканов ползут на пик Красной Лозы, пытаясь вступить в секту, заставила её содрогнуться.

Чтобы отвлечься, пока она медленно летела к Колизею, который занимал половину её обзора, Стелла осмотрела горизонт города Дарклайт, а затем увидела что-то быстро приближающееся к ней.

Она прищурилась, глядя на летящую точку, и, когда та приблизилась, раздраженно застонала.

О боже, только не эти мудаки опять.

Через несколько мгновений рядом с ней появилась небольшая деревянная лодка с двумя огромными людьми с мраморной кожей. Обнаженный Терон Скайренд был занят управлением кораблем. Тем временем Кассандра, поставив одну ногу на поручни лодки, с усмешкой заметила. — Розелин, я удивлена, что ты появилась после того безумия, которое ты устроила прошлой ночью. На твоем месте я бы сбежала…

— Конечно, ты бы так и сделала, — ответила Стелла. — Потому что ты трусиха, которая прячется за своей фамилией, не имея никаких достоинств. Зачем мне убегать от такого жалкого человека, как ты?

Лицо Кассандры исказилось от гнева, что очень обрадовало Стеллу.

Не желая больше слышать ни слова из уст назойливой женщины, ни вступать с ней в разговор, она влила в меч побольше Ци, чтобы ускориться, и начала спускаться к входу.

— Мерзкая сука! — только и услышала Стелла позади себя, подыскивая подходящее место для приземления. Культиваторы в шеренге внизу, казалось, заметили её присутствие: все они посмотрели вверх и стали указывать на нее.

Вспомнив слова старейшины Маргрет, Стелла заложила руки за спину, пролетела мимо очереди культиваторов, собирающих плату за вход, и опустилась в более тихом месте внутри входа.

"Куда же мне теперь идти?" — задалась вопросом Стелла, спрыгивая с меча и убирая его в ножны. Она осмотрела окрестности в поисках подсказки, что оказалось сложнее, чем она думала, поскольку никаких знаков не было.

— Госпожа?

Стелла повернулась и столкнулась лицом к лицу с невысокой женщиной со знакомыми красивыми малиновыми волосами, как у Редклавов. На женщине был такой же плащ с эмблемой огня, что подтверждало её принадлежность к роду Редклавов.

— Да? — Стелла ответила, не понимая, почему женщина просто стоит и изучает её лицо.

— Вы выглядите знакомой и в то же время другой… — женщина сузила глаза, но потом, заметив раздраженный взгляд Стеллы, смутилась. — Ой, простите, я слишком много смотрю. Как вас зовут?

— Розелин.

— Без фамилии? — спросила женщина с некоторым беспокойством. Очевидно, что случайный культиватор Звездного Ядра, прилетевший сюда, вызывал у нее серьезное беспокойство.

Стелла закатила глаза и показала на огненный знак отличия на своей мантии.

Женщина слегка расслабилась и посмотрела на пергамент в своей руке. Она дочитала до конца второй страницы, после чего её глаза загорелись. — А, вот и вы, мисс Розелин. Вы были добавлены в список вчера вечером, поэтому я не была проинформирована о вас. Приношу свои извинения. Пожалуйста, следуйте за мной в зону тестирования…

Стелла уже собиралась последовать за ней, когда над ними нависла тень, а затем раздался небольшой взрыв. Стелла вздохнула, когда Кассандра спустилась с летающей лодки и оказалась рядом с ней.

— Розелин, ты должна вернуться и оплатить вступительный взнос, — Кассандра подбородком указала на очередь работников турнира. — Только те, у кого есть фамилия, имеют такую привилегию.

Стелла подняла голову и встретилась взглядом с сияющими голубыми глазами возвышающейся женщины. — Правда? А почему тогда я в списке тех, кого пускают без оплаты?

Кассандра фыркнула и прошла мимо. — Ха! Кого волнует список? Я иду туда, куда хочу.

К легкой досаде Стеллы, женщина не лгала. В отличие от нее, которую допрашивал этот член семьи Редклавов, Кассандра могла просто пройти мимо, и никто не осмелился даже взглянуть на нее более чем мельком.

— Сюда, госпожа Розелин, мы проведем ваш тест в более спокойном месте, вместе с другими дворянами, — сказала невысокая женщина, выведя Стеллу из задумчивости.

Бессловесно кивнув, женщина повернулась и повела её вглубь Колизея. К удивлению Стеллы, некоторое время они шли по коридору с застекленными окнами, из которых были видны трибуны и боевая площадка.

— Культиваторы-изгои будут проходить испытания там, — женщина указала жестом на песчаный карьер, превращенный в испытательный полигон со столами и экзаменаторами. — А вы будете проходить их здесь.

Женщина жестом указала на приоткрытую боковую дверь, у которой стоял на страже член семьи Редклавов. Мужчина окинул Стеллу странным взглядом, когда она прошла мимо и вошла в комнату.

Стелла вздохнула, почувствовав, как множество пар глаз, принадлежащих всем дворянам, обратились на нее. Она не могла даже посмотреть на пол, чтобы скрыться от их взглядов, так как кошмары таились в ментальном тумане, навеянном телепатией Эшлока.

Помещение, в котором она оказалась, было довольно роскошным, с высоким сводчатым потолком и украшенными стенами. Если она могла предположить, то это была комната отдыха для знати, пришедшей в Колизей по какому-либо поводу, так как она была хорошо обставлена различными шезлонгами вокруг небольших столиков.

Однако в дальнем конце стоял большой богато украшенный стол, за которым стояли три седовласых человека средних лет.

Наверное, это и есть те самые академики, о которых говорила старейшина Маргрет. сделала вывод Стелла, делая мысленный нерешительный, но физически уверенный шаг в комнату — ведь ей предстояло изображать гордую Розелин.

Несмотря на то, что комната была большой, мебель в ней была в основном занята, а Стелла не хотела стоять в углу, поэтому она стала искать место, где можно было бы присесть, чувствуя на себе напряженные взгляды других дворян.

В конце концов она остановилась на красном диване с золотой отделкой, который был занят лишь наполовину, а посередине сидел маленький мальчик. Странно, но у него были белоснежные волосы с прожилками крови, похожими на малиновые. Стелле это показалось интересным, так как она никогда раньше не видела таких смешанных волос.

Кроме мальчика, на краю дивана сидел крупный мужчина, странно похожий на Дугласа. Он бросил на нее неодобрительный взгляд, встал, отошел, словно отталкивая её присутствие, и встал рядом с Кассандрой Скайренд.

"Логично," — подумала Стелла, наблюдая за реакцией всех присутствующих. "Я — неизвестный культиватор, а Кассандра — представительница известной семьи Скайренд. Скорее всего, все они знают друг друга с раннего детства или с предыдущих светских раутов. Как это раздражает".

Стелла очень не любила неловкость в этой мертвой тишине, когда все смотрели на нее, как на животное в клетке. Она даже не знала, куда смотреть, но, к счастью, её спас один из академиков, привлекший всеобщее внимание.

— Поскольку все собрались, мы можем приступить к оценке. Кассандра Скайренд, пожалуйста, подойдите и проверьте свои знания и возможности.

Широко ухмыляясь, Кассандра подошла к столу.

— Сначала простой вопрос, — сказал мужчина средних лет с седыми волосами. — Назовите пилюлю первого уровня.

И это все? Глаза Стеллы слегка расширились. Это показалось слишком простым… Даже случайный смертный на улице должен знать хотя бы одну пилюлю первого уровня.

— Пилюля для промывания ран, — ответила Кассандра, и мужчина кивнул.

— Очень хорошо. Теперь, пожалуйста, очистите этот небольшой пучок травы Ци, — мужчина передал небольшую чашу с шариком травы в ней. — У вас есть десять минут, и вы будете отмечены в зависимости от количества удаленных загрязнений.

Глаза Стеллы сузились. Трава Ци Струящейся Травы выглядела почти мертвой из-за разложения. Скорее всего, она была переполнена нечистотами. Не слишком ли прост этот тест? Неужели алхимики действительно настолько неадекватны?

Комната наполнилась громовыми раскатами и вспышками света, когда Кассандра взорвала шар из травы Ци, из кончиков пальцев которой вырвались голубые молнии. К счастью для всех, она закончила через минуту.

Трава Ци была более здорового зеленого оттенка, но Стелла сомневалась, что её можно использовать в качестве ингредиента. Чаша была покрыта тонким слоем горелых примесей, от которых исходил ужасный запах.

Честно говоря, Стелла не была уверена, что Кассандра пройдет…

— Фантастическая работа, Кассандра Скайренд. Вы сдали экзамен, — седовласый мужчина с улыбкой объявил об этом и жестом пригласил мужчину, о котором Стелла знала слишком много, подойти к столу.

— Данте Войдмайнд, ты будешь следующим, — он обвел взглядом комнату и остановился на Стелле. На его губах появилась легкая ухмылка. — А мисс Розелин будет последней.

Стелла чувствовала себя странной мишенью, так как все три экзаменатора, казалось, смотрели на нее с враждебностью.

http://tl..ru/book/82778/3286282