Глава 155: Предварительный раунд

Стелла чувствовала себя очень неуютно в испытательной комнате.

Не только другие вельможи проявляли открытую враждебность, но и экзаменаторы.

Почему они так на меня смотрят? Разве судьи не должны быть из академии, чтобы не быть предвзятыми? Или коррупция неизбежна даже в такой ситуации?

Стелла осмотрела комнату и надулась под маской.

Может быть, они пытаются обратиться к кому-то из здешних дворян? Вообще-то, теперь, когда я присмотрелась…

Стелла поняла, что даже при недостатке места в шезлонгах, то, как сидели или располагались различные люди, наводило на мысль о динамике власти или, возможно, о различных фракциях в группе знати. Вполне логично, что не все они были одинаково дружелюбны друг к другу.

— Данте Войдмайнд, сначала я задам простой вопрос… — мужчина средних лет с седыми волосами привлек блуждающий взгляд Стеллы.

— Как справедливо заметила Кассандра Скайренд, пилюля для очищения мелких ран относится к первому уровню. С каким типом ран не может справиться эта простая пилюля первого уровня?

Стелла сузила глаза, пока Данте обдумывал ответ.

Не является ли этот вопрос гораздо более сложным, чем тот, на который пришлось отвечать Кассандре? Я имею в виду, что этот вопрос скорее относится к медицине, чем к алхимии.

— Все просто, — сказал Данте после секундного раздумья. — Пилюля для очищения мелких ран может залечивать раны, нанесенные смертельным оружием. Однако она не может справиться с ранами, зараженными чужеродной Ци.

— … Очень хорошо, — экзаменатор, казалось, был слегка раздражен тем, что Данте знал ответ. Кивнув тому, кто стоял рядом с ним, Данте получил небольшую чашу с крошечным пучком травы Ци, которая выглядела здоровой по сравнению с той, что очистила Кассандра.

Данте взял пучок травы и положил его на ладонь. Стелле пришлось напрячь шею, чтобы разглядеть происходящее, так как духовным зрением трудно было отследить пустотную Ци. Но, как ни странно, она не чувствовала себя не в своей тарелке, так как все остальные в комнате тоже пытались разглядеть происходящее, переглядываясь между собой.

— Я начну, — спокойно сказал Данте, когда вспышка пустотной Ци, словно пузырь, охватила всю его руку. Не прошло и секунды, как пузырь втянулся и исчез.

— Готово, — сказал он, передавая чашу и пучок "текучей" травы Ци эксперту. Седовласый мужчина взял чашу и бегло осмотрел её: — Где примеси?

— После очистки пустотой ничего не должно остаться, — ответил Данте, чем вызвал приподнятую бровь эксперта.

Стелла тоже была настроена скептически. С того места, где она сидела, трава Ци выглядела в основном одинаково, и она знала, как трудно удалить загрязнения. Этот процесс требовал умственных усилий и времени… Но Данте сделал это так легко, за секунду?

Если это действительно возможно, то Стелла начала сомневаться в том, что победить в этом турнире будет так легко, как ей казалось вначале.

— Ну, это проблема, — погладил щетину экзаменатор. — В правилах, которые мы установили, четко сказано, что мы оцениваем по объему удаленных примесей, так как не все экзаменаторы могут обнаружить примеси в ингредиентах. Если их нет, значит, вы технически не справились.

— Так вы меня завалите? — Данте ответил с жутким спокойствием, словно бросая вызов экзаменатору.

Мужчина, казалось, смотрел через плечо Данте на кого-то в комнате. Кто бы это ни был, он каким-то образом сообщил ему хорошие новости, так как лицо мужчины слегка осветилось. — Нет, никаких проблем. Мы сделаем исключение и пропустим вас.

— Данте повернулся и направился к двери, не обращая ни на кого внимания. В комнате царила невыразимая напряженная атмосфера, словно от настроения этого человека зависели все их жизни.

Стелла прекрасно понимала их чувства. Пустотная Ци обладала удивительной способностью просто нарушать правила. Она думала, что Ци пустоты не может быть более нелепой, но тот факт, что она могла удалять нечистоты так легко, вызывал у нее сильное беспокойство.

И если Элейн не солгала, то он планирует завтра вторгнуться в город и каким-то образом захватить его? К счастью, похоже, что ни одна из других знатных семей здесь не дружит с Данте, так что он должен сражаться один со своей семьей, но они, похоже, тоже его побаиваются, так что, возможно, они будут помогать ему в завоевании только из страха быть следующими.

Тихо закрывшаяся за Данте дверь отвлекла Стеллу от её тревожных мыслей. Данте был проблемой завтрашнего дня. Пока же Стелла планировала сдать свой первый в жизни экзамен, не опозориться и не испортить репутацию Розелин.

После ухода Данте зловещее давление спало, экзаменатор вздохнул с облегчением и вызвал следующего человека. — Родерик Террафордж.

К столу подошел крупный мужчина, до жути похожий на Дугласа.

Стелле было очень интересно узнать, как человек, обладающий сродством к земле, вообще может заниматься алхимией.

— Вот ваш вопрос, — сказал экзаменатор, когда Родерик навис над ним. — Существует ли ограничение на количество пилюль, которые человек может принять за один день?

— Зависит от пилюли, — ответил Родерик. Стелла готова была поклясться, что на секунду услышала Дугласа. — Большинство из них можно принимать столько раз, сколько пожелает культиватор, но отдача будет уменьшаться.

— Достаточно хороший ответ, — экзаменатор записал что-то на пергаменте и передал чашу с травой Ци. — Как и другие, пожалуйста, удалите как можно больше загрязнений в течение следующих десяти минут.

— Могу ли я использовать немного грязи? — Родерик спросил, и после некоторого раздумья экзаменатор кивнул. — Хорошо, но мне нужно будет проверить это.

Поэтому он не может использовать земную Ци, хранящуюся в себе, для алхимии. Плохое начало, но я и не ожидал, что семья Террафордж будет разбираться в алхимии.

Стелла чувствовала, что ей следует начать составлять мысленный список тех, кто мог бы стать её самыми лучшими противниками. Пока что Данте был на первом месте, а Кассандра, как назло, на втором. Хотя её вопрос был прост, с помощью своей молнии она за короткое время удалила изрядное количество нечистот. Правда, процесс был немного грязноват.

Пока Стелла размышляла, эксперт закончил проверять, нет ли ничего странного в комке грязи, который представил ему Родерик.

— Итак, на все про все у вас есть десять минут, — объявил экзаменатор. — Пожалуйста, начинайте.

Не теряя времени, Родерик толкнул траву Ци в грязь, которая с жадностью впиталась в пучок. Затем он закрыл глаза и опустил кончики пальцев в грязь. Она начала рябить, и через минуту Стелла увидела, как на поверхность грязи всплывают черные точки.

Как странно… Он манипулирует грязью в этих постоянно меняющихся путях, чтобы вытеснить нечистоты? Это звучит очень медленно и грязно.

Как и следовало ожидать, прошло целых десять минут, и экзаменатору пришлось вывести крупного мужчину из задумчивости, постучав по его руке. — Тест окончен.

Родерик нахмурился. — Уже?

— Да, — нетерпеливо кивнул экзаменатор. — Теперь вылейте все примеси из грязи в чашу, чтобы я мог проверить ваши результаты.

Родерик с ворчанием удалил грязь, оставив после себя траву Ци, находящуюся в худшем состоянии, и небольшую кучку нечистот.

— Вы повредили ингредиент, но получили необходимое количество примесей… — Экзаменатор постучал по пергаменту своей витиеватой ручкой. — Я бы засчитал это как сдачу экзамена, но с самой низкой оценкой.

Родерик, казалось, был доволен результатом, проходя через комнату и возвращаясь на свое место рядом с Кассандрой. По тому, как Кассандра улыбнулась ему, Стелла сделала вывод, что у них сложились позитивные отношения.

Не совсем до лучших друзей, скорее до дружеских знакомых… но что я знаю? Есть ли у меня вообще знакомые? Наверное, Дуглас был бы им, но я никогда не улыбаюсь ему. Может, мне стоит улыбаться чаще?

Когда Стелла начала чувствовать себя еще более одинокой, чем она уже была, будучи изолированной от других людей в комнате, эксперт вызвал следующего испытуемого.

— Селеста Старвивер, пожалуйста, выйдите вперед. — Стелла смотрела, как мимо проходит красивая женщина. Её черные волосы с прожилками голубого и золотого цвета, казалось, обладали собственной силой притяжения: они доходили до самых ног, словно плащ… что было не так уж и далеко, поскольку она была сравнительно невысокого роста, примерно с Диану.

Экзаменатор почесал макушку. — Итак, вопрос… в чем разница между сродствами, когда речь идет об алхимии?

— Я не понимаю, — сказала Селеста спокойно, как безмятежная луна. — Это слишком широкий вопрос.

— Гм, тогда позвольте мне немного перефразировать вопрос, — улыбнулся экзаменатор. — Почему одно сродство должно превосходить другое, когда речь идет об алхимии?

— Совместимость? — Селеста не выглядела очень уверенной. — У каждого сродства есть свои сильные и слабые стороны… эээ… чем мощнее сродство, тем сложнее его культивировать или получать для него Ци. Если ответить на ваш вопрос, то некоторые сродства обладают большей тонкостью, что делает их более подходящими?

Трое экзаменаторов переговаривались между собой, пока Селеста стояла в неловком положении. В конце концов, они покачали головами. — Хотя ваш ответ в некоторой степени правильный, — сказал седовласый мужчина. — Он был слишком длинным и не по теме, поэтому я буду вынужден вас провалить.

Стелла моргнула, услышав их вердикт. Благородный действительно потерпел неудачу? Разве такое вообще возможно?

Селеста вздохнула, собираясь уходить, но мужчина остановил её: — Подождите, хотя вы и провалили вопрос, если вы можете удалить примеси, то вы все равно сможете пройти.

— Что, правда? — Селеста обернулась.

Мужчина кивнул и протянул ей миску с травой, как и всем остальным. — У вас есть десять минут.

Волосы Селесты завибрировали от силы, а вокруг её рук начали собираться серебристые пятна. Даже издалека Стелла чувствовала такую огромную силу, несмотря на то, что девушка находилась в сфере Огня Души.

Пучок травы выплыл из чаши, завис между двумя её руками, окруженный космическими бликами.

Так это и есть сила космического сродства? Похоже, это действительно сила. Стелла сузила глаза, стараясь ничего не упустить.

Однако ничего не происходило.

Глаза Селесты оставались закрытыми, и Стелла чувствовала, как используется огромное количество Ци, но физически ничего не видела.

— Фух, — сказала Селеста, открывая глаза и распуская волосы. Серебряные точки, вращающиеся вокруг её рук, исчезли, а пучок травы Ци упал в чашу. — Готово!

Эксперт нахмурился. — Без примесей? Прямо как Данте…

Селеста пожала плечами. — Я использовала космическое излучение, чтобы уничтожить примеси. Их должно остаться совсем немного.

— Понятно, — осмотрел траву экзаменатор и вздохнул. — Примесей действительно мало, так что, думаю, вы можете пройти этот раунд.

— Вухуу! — Селеста радостно вскинула руки и ушла. Никто из других дворян не выразил ни малейшего восторга по поводу её достижения, и Стелла догадалась, что семья Старвивер либо слаба, либо имеет плохие связи с другими знатными семьями.

Как и Данте Войдмайнд, Селеста Старвивер не обратила внимания на остальных и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

— Она была весьма своеобразной личностью, — как можно тише сказал Эшлок, чтобы не вызвать у нее душевной усталости. — И её следовало опасаться. Она использовала слишком много Ци на испытаниях, но если использовать её в нападении, то космическое излучение может быть столь же опасным, как и пустотная Ци.

Стелла вздрогнула. Как этот, казалось бы, простой тест стал таким унизительным испытанием? Может быть, она была слишком самоуверенна? Как вообще существуют такие чудовища в человеческой шкуре?

— Может быть, она заволновалась, но на одну очистку она потратила, наверное, недельную дозу Ци, — продолжил Эшлок. — Она, конечно, сильна, но, как и Данте Войдмайнд, количество Ци, которое они должны использовать для столь быстрой и тщательной очистки ингредиента, недолговечно.

— Понятно, это логично, — мысленно вздохнула Стелла. — Но раз турнир двухдневный, значит, у них огромное преимущество.

— Не беспокойся о них. Твое главное внимание — Кассандра Скайренд.

Стелла надулась под маской. Хотя формально это было правдой… теперь, когда она была так глубоко в игре, она хотела выиграть все это.

— Каин Азурекрест, пожалуйста, проходите для теста.

Стелла посмотрела в сторону и увидела, что человек, сидевший рядом с ней, встал. Каин отвел в сторону свои длинные белые волосы с малиновыми прожилками, и Стелла смогла рассмотреть его лицо. У него были приличные черты лица, но над ним витала несомненная аура усталости.

Только сейчас она поняла, что Каин был не ребенком, а подростком, когда он подошел к столу.

Все присутствующие в комнате казались незаинтересованными в Каине, но Стелле было любопытно, как культиватор, обладающий сродством к воздуху, собирается удалять загрязнения.

— Хорошо, простой вопрос. Какой самый высокий уровень пилюль?

Каин поднял глаза на экзаменатора и усталым тоном ответил. — Небесный ярус — самый высокий.

— А какой это номер яруса?

— Два вопроса? — спросил Каин, и экзаменатор улыбнулся. — Вы знаете, почему я задаю два вопроса. Не играйте со мной в дурака.

Каин, словно спохватившись, быстро ответил. — Восьмой.

— Хорошо. Теперь вот трава Ци.

"Почему он должен был отвечать дважды?" — задалась вопросом Стелла, когда Каин положил траву на ладонь и закрыл глаза.

Из правой руки Каина вырвался небольшой смерч светло-серого пламени и подхватил траву. Что удивило Стеллу, так это багровое пламя, как у красноголовых, вырвавшееся из его левой руки и присоединившееся к торнадо.

Вихревой, огненный смерч охватил траву.

— Каин, похоже, имеет двойное сродство. Это редкость… как это произошло?

Стелла тоже хотела это знать. Наблюдая за завораживающим зрелищем двойственности, она прокрутила в голове несколько идей. — А не убила ли Диана кого-то из семьи Азурекрест за то, что он был ноктюрном?

— О, хорошая мысль! Диана упоминала, что все члены семьи Азурекрест были вынуждены принять ноктюрн. Так, может быть, у Каина есть ноктюрн внутри?

Стелла слегка кивнула, когда огненный смерч прекратился, и Каин отступил назад. Трава упала в чашу вместе с кучкой копоти, которая, скорее всего, была примесью.

— Молодец, ты сдал, — экзаменатор сделал пометку на своем пергаменте, поднял взгляд и мгновенно встретился глазами со Стеллой. — Теперь ваша очередь, мисс Розелин.

Стелла встала и почувствовала на себе взгляды всех, кроме Каина, который прошел мимо нее и спокойно сел в шезлонг.

Значит, Данте, Каин и Селеста не входят в эту мини-фракцию дворян. Стелла осмотрела комнату и отметила, что дом Скайренд и Террафордж, похоже, работают вместе.

Стелла шла вперед с максимально возможной напускной уверенностью и старалась не замечать лукавой улыбки экзаменатора.

— Сначала простой вопрос…

Слова, которые Стелла слышала сегодня столько раз, прозвучали на этот раз особенно зловеще.

— Расскажите мне о Пилюле Сердца Бодхи.

Стелла слегка наклонила голову и едва сдержалась, чтобы не закричать этому человеку в лицо. Задать туманный вопрос о непонятной пилюле, о которой никто не слышал, должно было быть равносильно вопросу "назовите любую пилюлю первого уровня?" Это была настолько очевидная подстава, что Стелле почти не хотелось играть в эту глупую игру.

К счастью, если они планировали обманывать, то и она тоже — только лучше.

— Дерево, небольшая помощь? — мысленно спросила Стелла.

— Один момент, эта пилюля не используется в секте Кровавого Лотоса, поэтому старейшина Маргрет сейчас листает книгу, чтобы найти её описание.

Стелла чувствовала на себе взгляды Кассандры и Родерика, и по мере того, как проходили секунды, она видела, как расширяются края улыбки экзаменатора. — Розелин, если вы не можете ответить, это нормально. Мы можем перейти к следующему этапу…

— Старейшина Маргрет нашла его, — быстро сообщил ей Эшлок. — Пилюля сердца Бодхи…

Стелла рассмеялась в лицо экзаменатору, когда Эшлок передал информацию. — Почему я должна уклоняться от такого простого вопроса, экзаменатор? Хотя мне интересно, какое отношение к нам могут иметь сведения о пилюле, найденной только в Поднебесной?

— Что ж, — улыбка экзаменатора слегка дрогнула. — Важно знать репертуар пилюль нашего врага? Вы согласны?

— Такая глубокая прозорливость, как и ожидалось от человека, работающего в академии здесь, в городе Дарклайт, — Стелла усмехнулась. — Но раз уж вы спросили, пилюля Сердца Бодхи, как говорят, увеличивает мудрость и понимание вселенной, позволяя пользователю преодолевать ментальные барьеры и постигать глубокие истины.

Затем Стелла скрестила руки. — Не знаю, как вам, но мне кажется, что это не такая уж и важная пилюля, чтобы о ней знать?

Экзаменатор нервно усмехнулся и опустил взгляд на свой пергамент. — Вы правильно заметили. Возможно, я допустил ошибку и зачитал не тот вопрос.

— По-моему, ты выбрал не того человека, с которым стоит связываться, — фыркнула Стелла. — Но давай, продолжай в том же духе.

— Нет никакого подвоха, мисс Розелин. Это была простая ошибка с моей стороны, — мужчина посмотрел на пергамент в своей слегка дрожащей руке. — Как насчет другого вопроса?

— Разве я уже не ответила на ваш "простой" вопрос? — Стелла покачала головой, как будто глубоко опечаленная. — Подумать только, академия позволила бы бредовому старику с ухудшающейся памятью работать преподавателем.

— Отлично, — экзаменатор поднес пустую чашу, несмотря на то, что на столе уже стояли другие чаши с травой Ци. — Его пространственное кольцо вспыхнуло, и в чаше появился пучок травы с качеством, которое Стелла узнала.

— Вы прошли первый тур. Теперь, чтобы попасть на завтрашний турнир, вам нужно только удалить достаточно примесей из этого пучка травы, — ухмыльнулся он, ставя чашу перед Стеллой. — У вас есть десять минут, начиная с этого момента.

http://tl..ru/book/82778/3292602