Глава 161: Семь ингредиентов

Эшлок захлопнул портал и увидел, как Титус встал во весь рост в пустыне. В его поднятых над землей руках находился Родерик Террафордж, запертый в скрученном черном дереве, покрытом Ци Звездного Ядра 5-й ступени.

Родерик никак не может сбежать от Титуса, а если бы и смог, то не успел бы вернуться на турнир, чтобы во что-нибудь вмешаться. Эшлок почти почувствовал себя плохо, когда услышал крики изнутри деревянной тюрьмы.

Убедившись, что Родерик действительно не может вырваться на свободу, Эшлок вернулся в Колизей, и его зрение затуманилось.

— Похоже, я пропустил конец раунда, — размышлял Эшлок, наблюдая за потоком экзаменаторов, снующих между верстаками и записывающих баллы.

На их пергаментах были нарисованы схемы и список того, на что следует обратить внимание, чтобы определить качество пилюли для укрепления тела. Старейшина Маргрет составила список и раздала его раньше, чтобы все экзаменуемые могли выставлять точные оценки, независимо от их знаний в области алхимии.

Конечно, одного человека было недостаточно, поэтому несколько экзаменаторов должны были согласовать одну и ту же оценку. Хотя это и обеспечивало точность оценок, но замедляло процесс оценивания.

Если мероприятие заняло двадцать минут, то столько же времени ушло на выставление оценок. Но зрителям, похоже, нравилось слушать, как экзаменаторы выкрикивают оценки, и каждый раз, когда кто-то получал очень высокий или низкий балл, зрители либо ликовали, либо освистывали.

На самом деле Эшлок был весьма впечатлен турниром, который Редклавам удалось организовать в течение месяца при незначительной помощи с его стороны и ограниченных ресурсах.

Его взгляд остановился на тех, кто стоял под сенью демонического дерева, которое он оставил там все эти недели назад. С тех пор как он получил навык {Доминирование потомков}, он оставил по крайней мере одно потомство возле каждой достопримечательности города Дарклайт.

Однако он еще не использовал {Доминирование потомков}, так как не хотел, чтобы его присутствие было слишком заметным до тех пор, пока не придет время осуществить грандиозный план. Поэтому пока он использовал {Глаз Бога Деревьев}, чтобы наблюдать за турниром сверху, а портал открыл с помощью корней, которые закопал под песком арены.

Вокруг дерева стояли члены его секты, включая Элейн. Из-за окутывающего их тумана Дианы и присутствия великого старейшины никто не смог бы обнаружить её Пустотную Ци, единственным риском было то, что кто-то узнал бы её, несмотря на маску и черный плащ с капюшоном, скрывающие её черты.

Видя, с какой гордостью великий старейшина оглядывает охваченную экстазом арену, Эшлок мог только вспоминать о том, как далеко они продвинулись вместе.

— Прошло уже несколько месяцев с того рокового дня, когда Стелла заставила красноголовых подписать мне клятву, — размышляет Эшлок, — помню, как я обещал награду тому, кто внес наибольший вклад в организацию турнира, но я уже отдал им все свои трюфели и доступ в мистическое царство.

Эшлок подумал, не стоит ли ему зарегистрироваться и получить в награду какие-нибудь низкосортные предметы. Захотят ли они получить его дерьмовые предметы вместо его потрясающих ресурсов для культивации?

— Пилюля духовного ранга, оценка 89.

Эшлок погрузился в свои мысли, но столь высокое число, названное экзаменатором, привлекло его внимание. К его удивлению, собравшиеся вокруг Стеллы экзаменаторы вступили в напряженную дискуссию.

— Кассандра получила 89? — Эшлок спросил Стеллу по телепатической связи и увидел, что её плечи немного опустились.

— Да, это так. Если бы этот ублюдок из Террафорджа не пошел и не испортил мою работу, я бы создала пилюлю лучше, чем она, — ответила Стелла. Было очень забавно слышать, как она мысленно злится, а сама неподвижно стоит перед экзаменаторами, которые обсуждают её пилюлю.

— Понятно… Ты слышала, чтобы кто-нибудь еще получил результат, близкий к 89? По-моему, самый высокий балл, который я слышал, был 58 у одного из алхимиков-изгоев.

— Это очень высокий показатель. Насколько я поняла, 70 — это точка отсечения для ранга духа, так что 58 от алхимика-изгоя — это впечатляет, — ответила Стелла. — Однако я не думаю, что экзаменаторы попросили посмотреть пилюли других дворян. Именно за них я беспокоюсь.

— С чего бы тебе волноваться? Посмотри, как волнуются экзаменаторы за твою пилюлю? Как ты думаешь, какой балл ты получишь?

— Все, что выше 90, было бы замечательно… — Стелла сделала паузу. — Но я думаю, что это нереально, учитывая, что я делала пилюлю в спешке. Так что, может быть, 80?

Эшлок хотел было заверить Стеллу, что все будет хорошо, но экзаменаторы пришли к единому мнению, и он замолчал, ожидая их вердикта.

Молодой красноголовый мужчина повернулся к Стелле и с улыбкой посмотрел на нее. Он прочистил горло. — Гм, Розелин, согласно инструкции, мы сочли эту пилюлю пилюлей ранга духа…

Эшлок одобрительно хмыкнул, поскольку это, скорее всего, обеспечило ей место в первой десятке. Затем он увидел, как Стелла сжала руки, а красноголовый продолжил, перепроверив свои записи. — С результатом… 78 баллов.

"Старейшина Брент, ты ублюдок!" — мысленно кричала Стелла. — Почему он дал мне еще только пять минут? Он что, слепой? Тупой? Неужели он не видел, что сделал Родерик? Это так несправедливо! Если бы он дал мне десять минут, я могла бы получить сто очков и плюнуть в самодовольное лицо Кассандры.

— Стелла, успокойся. Посмотри на выражение лица Кассандры, — Эшлок заметил, что Стелла с пустым лицом, но с яростью в голове, повернулась и посмотрела на Кассандру, которая хмурилась, а не ухмылялась, несмотря на то, что получила более высокий балл.

— Может быть, она и получила более высокий балл, но ты все равно сделал пилюлю класса Духа в течение пяти минут, даже после того, как её сообщник был якобы задержан Сильверспайрами, — Эшлок усмехнулся, заметив обеспокоенный взгляд Кассандры. — Держу пари, она решила, что все это стоило бы того, если бы в итоге у тебя получилась пилюля смертного класса и ты не вошла в десятку лучших. Таким образом, она выиграла пари. Но у тебя получилось! Ты победила.

Стелла разжала руку, отвернулась от Кассандры и уставилась на демоническое дерево. — Но я проиграла… Как ты можешь извращать ситуацию и говорить, что я выиграла?

— Может быть, ты и проиграла битву, но война еще далека от завершения, — Эшлок пояснил. — Осталось одно поле битвы… единственное, которое действительно имеет значение. Скоро начнется финал.

Когда Эшлок закончил свои слова, он увидел, как старейшина Брент вышел на деревянный помост и начал читать с пергамента в руках.

— Сейчас я представлю оценки 10 лучших, начиная снизу.

Эшлок понял, что не услышал результаты других дворян, пока разговаривал со Стеллой. — Интересно, какое место она займет? Все-таки 78 баллов — это довольно высокий результат.

Старейшина Брент сделал драматическую паузу, а затем начал читать список.

— С десятого по восьмое места у пилюль оцененных в 55 очков. Поздравляем, Табита, Дилан и Эзра.

Эшлок отметил отсутствие благородного имени, так что эти двое, скорее всего, были культиваторами-изгоями или людьми под прикрытием, как Стелла с её личиной Розелин.

— Седьмое место занимает Алайна с результатом 56.

— Шестое место с 58 баллами занимает Маркус.

Старейшина Брент перевел взгляд на середину зоны, где в основном находились дворяне. — Пятое место досталось Розелин с пилюлей духовного ранга, набравшей 78 очков.

Толпа ревела от восторга, но Стелла выглядела далеко не счастливой.

— Стелла, ты заняла пятое место, изучив алхимию за одну неделю, и я уверен, что ты могла бы даже выиграть, если бы тебе дали больше времени. Подними свой подбородок. У тебя все получилось.

— Но Кассандра поднялась выше. Это несправедливо… — ворчала Стелла.

Эшлок вздохнул. — Жизнь несправедлива, Стелла. Позволь Кассандре пережить этот последний миг победы, поскольку я уверен, что она будет думать, что мир гораздо более несправедлив, чем твой, когда в её сердце появится пустота, когда она сделает последний вдох.

Глаза Стеллы слегка расширились от его слов.

— Следующим будет Каин Азурекрест с пилюлей духовного ранга в 81 балл, — воскликнул старейшина Брент, возвращая внимание Эшлока к турниру.

Трудно было сказать, как отреагировал на четвертое место подросток из Азурекреста, прислонившийся к верстаку и спрятавший выражение лица за длинными бело-малиновыми волосами. Несмотря на отсутствие внешности, он выделялся среди дворян даже рядом с Данте Войдмайндом и Селестой Старвивер.

Он не только обладал двойным сродством к огню и ветру, что было одним из первых случаев двойного сродства в жизни Эшлока. Кроме того, в Каине, скорее всего, жил ноктюрн. Если этого было недостаточно, то подросток, похоже, был еще и довольно талантливым алхимиком, способным делать пилюли духовного ранга из ингредиентов, предназначенных для пилюль смертного.

Старейшина Брент продолжил, когда аплодисменты немного стихли. — Теперь о тройке лидеров, которая оказалась между тремя очень известными дворянскими семьями.

Эшлок почувствовал, как энергия толпы достигла новой высоты, когда старейшина Брент жестом указал на каждого из дворян. — Дома Скайренд, семьи Войдмайнд и Старвивер прислали талантливых представителей, но кто из них окажется на первом месте?

Если бы Эшлок угадал, то выбор пал бы на Данте и Селесту. — Их сродства слишком хороши для быстрой очистки ингредиентов, так что победитель будет определяться тем, кто наиболее способен сформировать пилюлю. Хм, я думаю, что Данте может стать лидером. Он кажется слишком уверенным в себе человеком, чтобы смириться с поражением.

Старейшина Брент был неплохим шоуменом, и ему даже удалось немного взволновать Эшлока тем, кто получил наибольшее количество баллов. Однако было видно, что вельможам скучно, так как они, скорее всего, уже узнали результаты друг друга, но они молча стояли и позволяли старейшине Бренту продолжать свои театральные представления.

— На третьем месте всегда гордая Кассандра Скайренд с пилюлей духовного ранга в 89 баллов! Всего на одну ступеньку ниже пилюли проникновенного ранга! Удачи в следующий раз…

Глаза Кассандры коротко сверкнули, она напрягла руку, но затем расслабилась. Видимо, эта колкость в адрес её высокомерия, несмотря на третье место, не понравилась ей.

— А вот и сюрприз, — усмехнулся старейшина Брент, — на втором месте с пилюлей проникновенного ранга и 93 очками — Данте семьи Войдмайнд! А это значит, что победителем станет Селеста Старвивер с 95 баллами!

Колизей разразился громовым ревом, все встали со своих мест и захлопали.

В отличие от других вельмож, которые оставались угрюмыми, Селеста Старвивер с улыбкой помахала толпе.

Эшлок был удивлен, что Селесте удалось опередить Данте Войдмайнда. В предварительном раунде она выглядела довольно неуверенно, провалив легкий вопрос и потратив недельный запас Ци на очистку ингредиента, но, похоже, она обладала некоторыми навыками, когда дело дошло до создания пилюли.

— Жаль, что Родерик разрушил шанс Стеллы оказаться в центре внимания… — Эшлок вздохнул. — Интересно, как бы Стелла смотрелась в сравнении с этими тремя, если бы у нее был честный шанс.

Он все еще хотел завербовать одного из этих алхимиков в секту Эшфаллен, но такая, как Селеста Старвивер, принадлежала к знатному роду, поэтому привлечь её к работе было маловероятно.

Придется ли ему выбирать между негодяями, которые не могут набрать больше баллов, чем Стелла, когда у нее есть всего пять минут, чтобы спешно приготовить пилюлю? И есть ли вообще смысл нанимать их, кроме как в качестве учеников Стеллы?

— Если что, этот турнир дал Стелле мотивацию для изучения алхимии. Если я не смогу найти никого из победителей, кого бы я хотел нанять, я могу попросить близнецов Редклавов сделать все с помощью старейшины Маргрет.

Эшлок счел это хорошим компромиссом, так как публика успокоилась.

— Те, кто не попал в десятку лучших, мы ценим ваше участие, но просим вас покинуть арену, — обратился старейшина Брент к экзаменаторам, которые начали вежливо подталкивать к выходу из арены тех, кто не попал в десятку.

Сотни алхимиков разного возраста и происхождения вытеснялись через немногочисленные выходы, и вскоре на пустой арене стояло десять человек на достаточном расстоянии друг от друга.

— Без промедления мы начнем финальный раунд, — старейшина Брент жестом указал на пустую арену. — Вы можете идти и выбирать любой верстак, какой пожелаете. Только не забудьте занять свободное место, чтобы избежать новых инцидентов.

Эшлок услышал, как Стелла щелкнула языком, отходя как можно дальше от Кассандры, и стала раскладывать ингредиенты на случайном верстаке.

***

Стелла выдохнула и попыталась успокоиться.

Сегодняшний день был слишком тяжелым для нее.

Слишком много ненависти, жажды крови и усталости кружилось в её сознании в постоянной войне, которая захлестнула её настолько, что даже три пилюли Крепость разума не смогли успокоить её разум.

Пространственное кольцо Стеллы потускнело, когда она закончила поиск ингредиентов и разложила их на верстаке. Надо признать, что в отсутствии необходимости очищать ингредиенты давало некоторое утешение.

— Спасибо, Дерево, — тихо сказала она мысленно. В каком-то смысле они были как подарок от него.

— Мм, что ты сказала? — присутствие Эшлока вошло в её сознание, и его томительный голос отозвался в её сознании. — Я отвлекся, пытаясь изучить чужие ингредиенты, чтобы потом попробовать их вырастить.

Стелла покачала головой. — Ничего…

— Все ли готовы к финальному раунду?! — голос старейшины Брента, наделенный силой Ци, прогремел по всему Колизею. — Участники, у вас есть тридцать минут, чтобы создать любую пилюлю из ваших ингредиентов. Победитель может быть только один, так что ошибок быть не может!

Стелла закатила глаза, вытянув руку вперед и пытаясь мысленно вспомнить сложный рецепт пилюли Небесного Очищения, которую ей удалось приготовить только одну после девяти попыток в начале дня.

У тебя все получится, Стелла, просто сконцентрируйся, и все будет хорошо.

Она аккуратно поместила все ингредиенты в котел и уже собиралась начать формировать пилюлю в огне своей души, когда Эшлок заговорил в её сознании.

— У меня плохие новости.

— Что такое? — вздохнула Стелла.

— К всеобщему удивлению, Кассандра нашла еще один способ обмана.

Стелла нахмурила брови. — Как? Мы можем делать практически все, что захотим, в этом финальном раунде, так как она может обмануть?

— Ну, если честно, она не совсем обманывала, но лгала сквозь зубы. Помните, как старейшина Маргрет одобрила этот финальный раунд, потому что Кассандра согласилась предоставить им копию ингредиентов, которые она планировала использовать для изготовления своей пилюли?

— Да… — Стелле не нравилось, к чему все идет.

— Сколько у тебя ингредиентов?

Стелла посмотрела на траву Ци, костный мозг дракона, лепестки небесного пиона, эссенцию небесного бамбука и капельку слезы девятихвостой лисицы.

— У меня есть все пять необходимых ингредиентов прямо здесь? — Стелла ворчала. — Так в чем проблема?

— Ну, если я правильно считаю, то у Кассандры семь ингредиентов, а не пять, и она положила их все в котел.

Глаза Стеллы расширились, и она мысленно воскликнула. — Подождите, это значит, что у нее есть рецепт и ингредиенты для пилюли проникновенного ранга!

— Я пойду и расспрошу старейшину Маргрет, но, похоже, Кассандра собирается сделать улучшенную версию Небесной Пилюли Очищения, так как ингредиенты те же самые, за исключением двух дополнительных.

— У нее вообще есть навыки создания пилюль проникновенного ранга? — спросила Стелла.

— Возможно, это игра отчаяния после того, как ты создала пилюлю духовного ранга за пять минут, несмотря на все её попытки саботировать тебя, — размышляет Эшлок. — Так что это может быть последней попыткой с её стороны, но если она преуспеет и сумеет создать эту пилюлю…

Стелла посмотрела на свои ингредиенты и закусила губу. Лисьих слез хватило только на одну попытку, но если ей удастся сделать пилюлю абсолютно идеальной с первой попытки, то еще есть шанс выиграть.

— Дерево, ты сказал, что это моя последняя битва? — Стелла посмотрела на небо с огнем страсти в глазах. — Та, что выиграет войну?

— Так и есть.

— С тех пор как я была маленькой девочкой, мы с тобой против мирового дерева, — Стелла усмехнулась за маской, опустив взгляд вниз, и зажгла котел огнем своей души.

— И я не могу вспомнить ни одного случая, когда бы мы проиграли! Если меня не могут поразить небеса, то что на меня имеет семья Скайренд!?

— Я верю в тебя, Стелла. Иди и сделай лучшую Небесную Пилюлю Очищения, которую когда-либо видел мир. Если кто-то может это сделать, то ты сможешь.

Улыбнувшись, Стелла отправилась совершать невозможное. У нее был один шанс, одна возможность одержать последнюю победу над Кассандрой Скайренд, прежде чем она испустит последний вздох на песке под ногами.

http://tl..ru/book/82778/3329092