Глава 172: Приступая к делу

Стелла открыла глаза, когда её сознание вышло из глубокой медитации и вернулось в реальный мир. Когда утих непрерывный гул небесных шепотов, она услышала раннее утро, хор птиц, шелест листвы и осенний ветер, играющий её неухоженными волосами.

Откинув с лица светлые пряди волос, Стелла зевнула, а затем потянулась, пытаясь унять скованность, возникшую после многочасовой медитации.

— Ненавижу медитацию, — посетовала Стелла, вытянув ноги на край деревянной скамьи. Как все остальные сидят днями напролет, слушая шепот небес? Это же утомительно…

Честный ответ заключался в том, что у них не было другого выбора, и в прошлом она тоже была такой. Они могли либо размышлять о тайнах небес, либо поддаться смертельной хватке времени.

Либо культивирование, либо смерть.

Но с тех пор, как Эш стал сильным настолько, что мог открывать карманы, переполненные Ци, и давать ей такие мощные ресурсы для культивации, Стелла почувствовала, что культивация на горной вершине — это пустая трата времени.

Если бы не вчерашнее истощение Ци, она бы даже не стала заниматься культивацией. Её взгляд остановился на виновнике — человекоподобном существе двухметрового роста, которое, казалось, стирало все вокруг себя.

Хотя Хаос был неподвижен, как и два других энта, и все деревья, окружавшие горную вершину, с первого взгляда она поняла, что Хаос может убить её раньше, чем она успеет среагировать. Эта тварь была хищником — и она способствовала её созданию, что было очень странно.

Стелла вздохнула. Прошло уже несколько дней после турнира, и хотя с тех пор с энтами произошло столько всего, она все равно чувствовала себя неспокойно.

Культивирование — это так скучно. Должно быть что-то лучшее, чем я могу занять свое время.

Окинув взглядом оставшуюся часть горной вершины, она заметила Диану, занятую культивированием. Поскольку черноволосая девушка все еще находилась в сфере Огня Души, у нее не было Звездного Ядра, пассивно генерирующего Ци, поэтому ей нужно было культивировать Ци, которую она потратила на помощь в создании Хаоса.

Все в порядке. Диана достигнет царства Звездного Ядра со следующего раунда в Мистическом царстве. Интересно, будет ли её родословная развиваться еще больше, когда она достигнет следующего царства?

Стелла прижалась головой к коре Эша и задумалась о том, как еще больше раскрыть свою кровную линию. Похоже, что она не могла активировать её, когда бы ни пожелала, но чувствовала, что она все же есть.

Власть правителя.

Что из этого вытекает, она до сих пор не знала.

Что значит править?

— Дерево, ты здесь? — пробормотала вслух Стелла.

Солнце только что взошло над горизонтом, поэтому она не удивилась бы, если бы он только что проснулся.

— Доброе утро, Стелла, — мысленно обратился к ней Эш. — В чем дело?

— У тебя есть что-нибудь для меня на сегодня? — спросила Стелла, завязывая волосы назад.

— Стелла почувствовала, что внимание Эша переключилось на что-то другое.

Прошло несколько минут, в течение которых Стелла с помощью телекинеза срывала фрукты с ветвей Эшлока. За ночь медитации она съела довольно много фруктов, и ей казалось, что это обман.

На восстановление того количества Ци, которое она потратила, пытаясь сохранить жизнь Эшу, должны были уйти недели, если не месяцы. Но благодаря тому, что горная вершина была настолько плотной и содержала высококачественную пространственную Ци, её корни духа были настолько чистыми, и с помощью плода, который Эш переработал, она смогла восстановить треть своих запасов Ци через полдня и ночь.

Присутствие Эшлока вернулось с хорошими новостями.

— У меня есть для тебя работа, но не могла бы ты подождать до полудня?

— Конечно, — Стелла встала со скамейки. — Кстати, Дерево, когда мы сможем в следующий раз попасть в Мистическое царство?

— Дай-ка подумать… следующий раз оно откроется в день 3552, то есть через восемнадцать дней, — ответил Эш.

Стелла нахмурила брови. — День 3552? Что ты имеешь в виду?

Наступила долгая пауза, прежде чем Эш ответил. — У меня есть внутренние биологические часы, которые помогают мне отслеживать все события с того дня, как я пророс. Я могу вызывать Мистическую сферу каждые тридцать дней, и с момента её последнего открытия прошло уже двенадцать.

— Значит ли это, что у тебя день рождения? — поинтересовалась Стелла. Он должен знать свой точный день рождения, если у него есть биологические часы.

— День рождения? Ну, я не знаю точной даты сегодняшнего дня, но если предположить, что сейчас, по погоде, сентябрь… — Эшлок размышлял. — Тогда, наверное, мой день рождения будет в начале января?

— Не так уж и далеко! — усмехнулась Стелла.

"Я должна постараться стать мастером алхимии к его дню рождения, чтобы сделать ему самый лучший подарок. Он столько всего подарил мне за эти годы, что я должна когда-нибудь отплатить ему тем же".

— Когда у тебя день рождения?

— Это… — усмешка Стеллы сменилась хмурым взглядом. Когда у нее был день рождения? Она даже не могла вспомнить, когда его праздновали в последний раз. Да и был ли он у нее вообще?

— Понятия не имею, — пожала плечами Стелла. Ей даже некого было спросить, кроме, может быть, ублюдочного Патриарха, который хотел превратить её в печь для пилюль. Все её родственники, насколько она знала, умерли, а сама она никогда не входила в высшее общество и не общалась, так что друзей, которых можно было бы спросить, у нее тоже не было.

— Почему бы нам тогда не разделить день рождения, — предложил Эш.

Стелла кивнула, почувствовав тепло в сердце. — Мне бы этого хотелось.

— Отлично, в январе мы устроим грандиозный праздник, — сказал Эш. — Ты этого заслуживаешь.

Стелла не хотела плакать, поэтому хмыкнула в знак согласия, вызывая портал в пещеру. Если уж ей пришлось ждать полудня, чтобы заняться этим делом, то она вполне могла бы заняться алхимией.

Интересно, какие еще пилюли можно сделать из плодов Эша?

***

Эшлок провел остаток утра, наблюдая за тем, как Дуглас и Геб вырезают огромную пещеру прямо под дворцом Белого камня.

По спирали вверх от массивных колонн из серого камня, удерживающих потолок от обрушения, поднималось множество платформ. Некоторые из них были покрыты землей и, скорее всего, служили Эшлоку для выращивания растений, а другие — для алхимии, так как на них стояли каменные скамьи. Мосты и уклоны соединяли все платформы, делая гигантскую пещеру легко проходимой.

На создание этого огромного пространства, которое по ширине и глубине примерно в три раза превышало пещеру под пиком Красной Лозы, у пары ушло день и ночь.

Эшлок наблюдал за тем, как Геб идет по прямой линии, его ноги превращают твердый камень под ним в мягкий, который Дуглас затем формовал. В общем, Геб выполнял основную работу, а Дуглас — более сложную, требующую гораздо меньше Ци.

— Геб, остановись, — сказал Дуглас, прислонившись к одной из массивных колонн. — Мы закончили. У меня совсем нет Ци.

— Ты хорошо поработал, — сказал Эшлок, активировав {Шепот бездны} и направив его на измученный разум Дугласа.

Дуглас отпрыгнул от столба, и его глаза заметались по темной пещере, освещенной лишь мерцающим земляным огнем.

— Бессмертный? Это ты? — нерешительно спросил он у потолка, подняв кулаки.

— Да, это я. На тебя никто не нападает, — сказал Эшлок. — Я переправлю вас оттуда, а потом пошлю Стеллу поговорить с красноголовыми.

С этими словами он отстранил свое присутствие, чтобы у бедного Дугласа не случился сердечный приступ, и открыл для них портал.

Неуверенными шагами, спотыкаясь в темноте, Дуглас прошел через портал, жестом попросив Геба пройти первым. Оказавшись на пике Красной Лозы, Дуглас с облегчением закрыл глаза от яркого солнца.

— Повеселились? — Стелла спросила Дугласа, и тот вздрогнул от её голоса.

— Госпожа Стелла, — с неестественным уважением сказал Дуглас, присаживаясь к одному из демонических деревьев и закрывая глаза в тени. — Если я называю выкапывание пещеры в течение восемнадцати часов подряд развлечением, то я лгу. Без помощи Геба я бы умер.

Стелла надулась. — Ты все еще злишься на меня за то, что я протащила тебя через портал? Это была просто забава.

— Я никогда не посмел бы держать на тебя зла, Стелла, — сказал Дуглас, не открывая глаз.

Стелла не знала, что ответить или извиниться, поэтому Эшлок дал ей выход, создав портал во дворец Белого Камня. — Пора поговорить с великим старейшиной Редклавов.

— Хорошо, — мысленно ответила Стелла и прошла через портал, в последний раз взглянув на Дугласа.

***

Великий старейшина Редклавов был удивлен, когда дверь в его кабинет открылась и вошла Стелла.

— Приветствую вас, Великий Старейшина, — с улыбкой сказала Стелла.

— Стелла? Чем обязан, — ответил он, поднимаясь со своего места и жестом указывая на кресло напротив себя. — Присаживайтесь, пожалуйста.

— Я пришла от имени бессмертного, — ответила Стелла, грациозно присаживаясь. Одно из её многочисленных серебряных пространственных колец вспыхнуло силой, и в её руках появился фарфоровый флакончик с пилюлями.

— Это? — спросил великий старейшина, получив бутылку.

— Пилюли "Крепость разума", их нужно принимать при получении слов бессмертного, — пояснила Стелла. — Старейшина Маргрет и другие уже слышали слова бессмертного, и вы, наверное, заметили, что без этой пилюли, защищающей разум, это довольно страшное дело.

Великий старейшина кивнул. — Я заметил это… значит ли это, что бессмертный хочет поговорить со мной?

Стелла кивнула. — Да, так что прими одну или, может быть, две пилюли и держись.

Великий старейшина серьезно кивнул, откупоривая пробку флакона. Успокаивающий аромат защекотал ему нос, когда он наклонил флакон и положил одну пилюлю на ладонь.

"Я возьму только одну, так как они кажутся мне ценными, а если мне придется взять две, то они могут увидеть во мне слабость".

Он положил пилюлю в рот и почувствовал привкус плодов Крепости Разума, которые он ел в Мистическом царстве, когда боролся за наследство мастера Кузницы Духа.

То есть они делают пилюли из плодов дерева. Когда же начнут делать пилюли из тех трюфелей, которые давали чудодейственный эффект?

Великий старейшина почувствовал, как по его телу разливается успокаивающая прохлада, когда он полностью впитал в себя действие пилюли. Выдохнув и почувствовав душевное расслабление, он кивнул Стелле. — Я готов принять его слова.

Стелла улыбнулась и щелкнула пальцами, в результате чего прямо перед лицом великого старейшины возник портал размером с голову.

— Это? — спросил он.

— Просто просунь голову, — ответила Стелла.

Великий старейшина смотрел на колышущийся портал, но сквозь него виднелась лишь черная кора гигантского демонического дерева на пике Красной Лозы.

Они же не собираются обезглавить меня и сказать, чтобы я встретился с бессмертным в аду?

Вздохнув, великий старейшина наклонился вперед и просунул голову. И тут же почувствовал, как огромное присутствие проникает сквозь его ментальную защиту и захватывает его сознание, заставляя отшатнуться назад в кресле.

Затем портал закрылся, и по краям его сознания появился белый туман. Не успел он опомниться, как у него начались галлюцинации с плавающими глазами. В тот момент, когда ему показалось, что ничего более странного быть не может, на столе между ним и Стеллой стремительно выросло скрюченное черное дерево, отчего он чуть не упал со стула.

— Здравствуй, великий старейшина! — раздался в голове хор из сотни голосов, но он сдержался, покачав головой и выпрямив спину. Он был великим старейшиной великого рода Редклав. Он вел бесконечные войны на протяжении столетий. Что это за давление в его голове по сравнению с ним?

— Бессмертный, для меня большая честь наконец-то услышать твой голос, — как можно более почтительно ответил великий старейшина.

— Я использую телепатию на вас обоих, так что говори вслух, — приказал многоголосый бессмертный.

— Понял, — ответил великий старейшина, глядя на Стеллу поверх воображаемого скрюченного черного дерева, которое теперь занимало большую часть его стола.

— Теперь о делах. Поскольку война уже не за горами, а другие семьи подозревают о нашем могуществе, я считаю, что секте Эшфаллен пора выйти из тени, пока еще под сенью домов Редклав и Сильверспайр, — сказал бессмертный. — Поскольку турнир уже позади, самое время дать новое определение секте Эшфаллен.

— Определение? — великий старейшина помассировал виски и задумался о том, чтобы принять вторую пилюлю. В поле его зрения появились странные красные вспышки и другие смещающиеся тени между книжными шкафами кабинета, которые нервировали его.

— Да, пришло время расширять масштабы деятельности, что требует реструктуризации, чтобы все четко понимали свои роли, — бессмертный пояснил. — Отныне пик Красной Лозы станет домом для великих старейшин секты Эшфаллен. Пещера под ним и прилегающая территория будут использоваться исключительно представителями секты Эшфаллен.

— Значит ли это, что я потеряю свой статус великого старейшины?

— Нет, на данный момент Редклавы остаются дочерней семьей под нашей властью. Это означает, что у вас есть определенная степень независимости, пока вы соблюдаете наши правила и просьбы, — продолжил бессмертный. — Вашей главной задачей на будущее будет массовая вербовка новых культиваторов, управление и защита новых алхимиков, которые будут массово производить пилюли для нас в пещере под этим дворцом.

— Значит ли это, что вы принимаете Каина Азурекреста на работу? — спросил великий старейшина.

— Да, — ответил бессмертный. — Я оставлю новую пещеру под управлением старейшины Маргрет, включая Каина.

— Каковы ваши планы на этот приток новых культиваторов? — великий старейшина задумался, откинувшись в кресле. — Вырастить из них алхимиков? Я спрашиваю только для того, чтобы спланировать, как мне их набирать.

— Когда наши пилюли появятся на рынке, есть вероятность ответных действий. Поэтому некоторые из них станут будущими хранителями, которые будут защищать секту. Другие, как вы и предлагали, станут алхимиками, а последней группе будет поручено отправиться в дикую местность, чтобы собирать ингредиенты, такие как костный мозг дракона, и возвращать трупы.

Трупы? Зачем ему столько трупов?

Великий старейшина решил, что лучше не задавать щекотливых вопросов, так как Стелла почти не реагировала.

— Как вы собираетесь воспитывать этих новых культиваторов? Хотите, чтобы мы сами занимались их воспитанием и образованием? — спросил великий старейшина.

— В основном да, — ответил бессмертный после некоторого раздумья. — Я постараюсь создать для них рощи различных сродств по всему горному массиву и, естественно, предоставлю пилюли для ускорения их культивации. Те, кто проявит талант и стремление, смогут вступить в секту Эшфаллен, произнеся клятву, как это сделали вы все. После этого они получат доступ в Мистическое царство, и, возможно, старейшина Мо даже сможет сделать для них духовное оружие.

— Понятно, значит, дворец Белого камня будет служить внешней вершиной для учеников, а пик Красной Лозы — для внутренних учеников? — великий старейшина задумался, поглаживая подбородок. — Я вижу, что это отлично сработает. Сразу после этого собрания я начну набор учеников… Мне также нужно будет нанять больше слуг, чтобы ухаживать за дворцом, если здесь будут жить сотни культиваторов.

У Стеллы вспыхнуло пространственное кольцо, и она высыпала на стол перед ним буквально гору Камней Духа и Корон.

— Любезность семьи Скайренд, — усмехнулась Стелла. — Используйте эти средства на то, что сочтете нужным.

— Спасибо. Я буду использовать их с пользой, — великий старейшина взмахнул рукой, и куча исчезла. Он старался сдерживаться, но был вне себя от волнения. Как отреагируют другие знатные семьи через несколько лет?

Освободив стол, великий старейшина оторвался от своих размышлений, заметив на столе конверт, о котором он забыл из-за внезапного появления Стеллы. Наклонившись вперед, он протянул его девушке.

— Это было адресовано Розелин. Я получил его час назад и уже собирался послать кого-нибудь передать его вам до вашего прихода, — сказал великий старейшина, откинувшись на спинку кресла.

Стелла подплыла к конверту с помощью телекинеза и разрезала его черным кинжалом. Вытащив письмо, она молча прочитала его и, дойдя до конца, усмехнулась.

Великий старейшина не смог сдержать своего любопытства. — Что это?

Стелла подняла глаза. — Это от Нокса, одного из торговцев. Увидев мое выступление на турнире, она хочет встретиться со мной через неделю, чтобы обсудить возможность ведения бизнеса.

— Ну что ж, тогда нам лучше приступить к работе. Нам нужно создать новые пилюли и наладить деловые отношения! Сегодня мы официально основываем торговую компанию Эшфаллен, — сказал бессмертный.

http://tl..ru/book/82778/3357046