Глава 173: Темная сторона

Эшлок закончил разговор с великим старейшиной Редклавов и удалился из его сознания, чтобы дать бедняге немного отдохнуть от {Шепота Бездны}.

Как навык ментальной атаки ранга А, первый раз всегда будет трудным, даже если подготовиться и находиться под защитой пилюли Крепости Разума.

К счастью, теперь, когда он "помечен", я могу повторно применить к нему этот навык, пока великий старейшина находится в зоне действия моих корней, — размышлял Эшлок.

Радиус действия Шепота Бездны был ограничен сотней метров от его ствола или одного из его потомков, если он использовал {Доминирование потомков}. Поэтому великий старейшина просунул голову в портал, ведущий на пик Красной Лозы, рядом с его стволом.

— Это ограничение на навыки — настоящая боль, — сетовал Эшлок. — Почему я не могу просто трахать всех, кого захочу, когда захочу?

Это раздражало, но существовало множество способов обойти это. Кроме использования {Доминирование потомков} на ближайшем демоническом дереве, он всегда мог попросить Стеллу похитить кого-нибудь и протащить его через портал. Черт, да он и сам мог это сделать, посылая покрытые колючками лианы, чтобы схватить людей.

— Почему я начинаю чувствовать себя эльдрической мерзостью? — Эшлок вздохнул, возвращаясь в кабинет. Теперь он чувствовал очень слабый черный ход в сознание великого старейшины и знал, что может кричать в его сознании, когда пожелает.

— Я уже иду, великий старейшина, — сказала Стелла, поднимаясь со своего места. — Новость о встрече с торговцами через неделю побудила меня к работе над новыми пилюлями.

— Счастливого пути, великая старейшина Стелла, — с некоторым весельем сказал великий старейшина Редклавов. — Я был рад видеть вас, как всегда.

Эшлок был вынужден согласиться, что довольно забавно видеть, как столетний военачальник называет шестнадцатилетнюю девушку великим старейшиной.

Стелла фыркнула. — Пожалуйста, не называй меня так. Это заставляет меня чувствовать себя старой.

— Какой титул вы предпочитаете? — спросил великий старейшина.

— Императрица — нет, подождите. Я недостойна этого титула, — сказала Стелла, глядя на свою руку. — Зовите меня просто Стелла. Мне не нужен никой титул, если речь идет о тебе.

— Не хочет ли она, чтобы её называли императрицей до тех пор, пока она не откроет свою родословную? — задался вопросом Эшлок. Он был вынужден согласиться с тем, что пока она не заслуживает такого титула, но, повзрослев и освоив навыки общения, она станет прекрасной императрицей секты Эшфаллен.

— А что с принцессой? — спросил великий старейшина.

Это казалось более подходящим. Стелла соответствовала типичному описанию избалованной принцессы — в чем он, в общем-то, и был виноват.

Стелла пожала плечами. — Или госпожа. Любой из них подойдет. У вас есть имя, по которому я могла бы к вам обращаться? Я слышала, как Деметриос Скайренд обращался к вам по имени, но вы, кажется, не были в восторге от этого.

— Магнус Редклау, — взгляд великого старейшины стал немного сердитым. — Это имя я предпочел бы никогда больше не слышать. Меня можно называть просто великим старейшиной моей семьи.

— Понятно. Что ж, если у вас появится другое имя, дайте мне знать, — сказала Стелла, собираясь уходить. — Я как-нибудь загляну к вам еще раз, великий старейшина.

— Не стесняйтесь в любое время. Мои двери всегда открыты для вас, принцесса, — великий старейшина отвесил короткий поклон, когда Стелла закрыла за собой дверь.

Затем Эшлок увидел, как в горном массиве между деревьями возникла длинная череда порталов, через которые светловолосая девушка устремилась к пику Красной Лозы.

— Наверное, Стелла возвращается в пещеру, чтобы начать работу над пилюлями, — размышлял Эшлок. — Мне тоже пора приниматься за работу.

Через неделю предстояла встреча с купцами, и нужно было многое подготовить.

Нужно было решить, какие пилюли они собираются поставлять на рынок, а также заселить пещеру под дворцом Белого Камня растениями для котлов и другими алхимическими ингредиентами, так как он не хотел, чтобы алхимикам приходилось пересекать обширную горную цепь и нарывать растения в другой пещере.

— Очень важно провести черту в самом начале, — размышлял Эшлок, разглядывая дворец Белого камня в поисках старейшины Маргрет. — Пик Красной Лозы — для меня и тех, кому я доверяю, а дворец Белого камня — для остальных. Поэтому его алхимическая пещера должна быть полностью независимой и снабженной ингредиентами.

Пройдя по почти пустым коридорам гигантского дворца, в котором красноголовые занимали едва ли одно крыло, Эшлок вернулся в кабинет и увидел в дверях великого старейшину, беседующего со старейшиной Брентом.

Любопытствуя, Эшлок на мгновение задержался, чтобы послушать. Великий старейшина оцепил территорию своей огненной Ци, повторяя содержание встречи со старейшиной Брентом.

— Понятно, — сказал старейшина Брент, когда великий старейшина закончил. — Наконец-то время пришло.

— Время для чего? — спросил великий старейшина.

— У нас были подозрения, что бессмертный был сильно ранен в горе, верно?

Великий старейшина огляделся, словно опасаясь, что за ним кто-то наблюдает, и, убедившись, что все чисто, кивнул. — Так и есть.

Старейшина Брент погладил свой подбородок. — Разве вы не заметили, что в последнее время бессмертный проявляет все больше и больше силы? Всего несколько месяцев назад он заставил вас выучить древний язык, чтобы писать вам с помощью телекинеза, а теперь он говорит прямо в ваш разум? Я думаю, он близок к выздоровлению, и когда это произойдет, для Секты Кровавого Лотоса все будет кончено. Это лишь вопрос времени.

— Интересное наблюдение, — великий старейшина скрестил руки и прислонился к стене. — А что вы скажете об этих последних приказах, касающихся массового набора?

— Даже выздоровев, бессмертный не желает выходить из закрытой медитации без союзников, — пожал плечами старейшина Брент. — И я его не виню. Завоевание целой демонической секты — дело, похоже, утомительное. Зачем бессмертному тратить свою драгоценную Ци на уничтожение кучи муравьев, если он может просто использовать свои огромные алхимические ресурсы для создания могущественной секты, которая будет выполнять за него его приказы?

Великий старейшина погрузился в глубокое раздумье.

— Конечно, я могу ошибаться, — нахмурился старейшина Брент. — Какой бы ни была правда, бессмертный проявил к нам доброту, которую невозможно отплатить в этой жизни, поэтому мы должны сделать все возможное, чтобы выполнить его желание.

Великий старейшина кивнул с тонкой улыбкой. — Значит, ты справишься с набором новых культиваторов и слуг?

— Конечно. Если старейшине Маргрет поручена алхимическая пещера, а старейшина Мо занят изучением кузнечного дела, то вполне логично, что я займусь этим, — старейшина Брент повернулся, чтобы уйти. — Пойду поговорю с Академией о том, чтобы мы стали семьей, принимающей выпускников. А потом пойду и найму кучу слуг.

— Возьми это, — великий старейшина бросил серебряное пространственное кольцо, и старейшина Брент без труда поймал его.

Закрыв глаза, чтобы проверить содержимое, старейшина Брент изумленно присвистнул. — Это, конечно, самые большие деньги, которые я видел за долгое время — их должно хватить, чтобы нанять лучших слуг и даже подкупить Академию, если понадобится.

— Делай все необходимое, чтобы набрать лучших людей и избежать дешевых изгоев, — серьезно сказал великий старейшина. — И старейшина Брент, может быть, купишь немного картин и мебели, пока ты там? Большинство комнат здесь не мешало бы переделать, если мы хотим, чтобы здесь жили люди. С такими пустыми стенами они будут воспринимать нас как бедняков.

Старейшина Брент фыркнул, уходя. — Я никогда не ценил стиль семьи Винтерврат и Эвергрин.

Эшлоку показалось забавным, что они приняли его за какого-то калеку-бессмертного, застрявшего под деревом, но это было не так уж далеко, поэтому он не чувствовал необходимости поправлять их.

Продолжая поиски, он вскоре обнаружил старейшину Маргрет, сидящую в комнате с алхимиками-изгоями, Каином Азурекрестом и близнецами Оливером и Оливией. Её обычное строгое выражение лица смягчилось до улыбки, когда она завела с присутствующими углубленный разговор об алхимии.

Эшлок дождался затишья в напряженном обсуждении их опыта на алхимическом турнире, чтобы вновь активировать свою телепатию в сознании старейшины Маргрет с помощью {Шепота бездны}.

— Приветствую старейшину Маргрет, — Эшлок заговорил в её сознании, и женщина рывком поднялась со своего места, заставив зал замолчать, так как все смотрели на нее в замешательстве.

— Здравствуйте, старший. Чем могу быть полезна? — старейшина Маргрет ответила, закрыв глаза, вероятно, пытаясь отгородиться от внезапно нахлынувших ужасов.

Он знал, что она использует слово "старший" по отношению к нему, чтобы не раскрывать его личность. Все, что было связано с алхимией, пока оставалось тайной и должно было храниться в семье до тех пор, пока Эшлок не покорит секту Кровавого Лотоса.

— Передайте Каину Азурекресту, что он принят к нам на работу, если даст клятву хранить тайны семьи Редклавов. То же самое касается остальных, кроме близнецов. С ними все в порядке.

Эшлок не хотел пока приводить этих людей в секту Эшфаллен или ставить их в известность о торговой компании Эшфаллен, а также не хотел заставлять их давать клятвы абсолютной верности. Несмотря на то, что они будут работать с уникальными ингредиентами, они находились здесь для массового производства более распространенных пилюль.

— Каин Азурекрест, я только что получила сообщение от своего старшего, что ты принят к нам на работу, — улыбнулась старейшина Маргрет. — Пожалуйста, дай клятву сохранения тайны нашей семьи относительно твоей работы здесь, и я ожидаю, что все остальные также сделают это.

Ни у кого не возникло проблем, поскольку это была стандартная клятва о неразглашении.

— Ведите всех в хранилище, — сказал Эшлок после того, как клятвы были произнесены одна за другой, а затем быстро удалился, чтобы не мешать старейшине Маргрет.

Затем суровая женщина повела группу к хранилищу, отвечая на вопросы Каина. — Мой старший известен как Бессмертный. Это человек, который правит над нами и отдает приказы нашей семье. Именно благодаря ему мы провели турнир по алхимии.

— Понятно, — впал в задумчивость Каин, идя на шаг позади старейшины.

— Скоро все станет ясно, — успокоила Каина и пятерых алхимиков-изгоев старейшина Маргрет. — Особенно то, почему мы заставили вас дать клятву о неразглашении.

Повернув за угол, группа прошла мимо внушительных размеров металлической двери, покрытой серебристыми линиями, образующими руническое образование, которое распределяло по металлу поглощающие как физические воздействия, так и воздействия Ци.

Гигантская дверь была оставлена приоткрытой, поскольку в хранилище не было ничего, кроме большого отверстия, ведущего в темноту внизу.

— Новая алхимическая пещера находится там, внизу? — Оливер спросил старейшину Маргрет, наклонившись ближе. — Почему там так темно?

— Вот черт, я отвлекся, — ругнулся Эшлок, открывая меню производства.

— Им нужен свет, поэтому светящиеся голубые грибы — дешевый вариант, — Эшлок использовал эти грибы для освещения пещеры пика Красной Лозы и шахтных стволов.

Он мог выращивать грибы только на своих корнях, но, к счастью, он провел утро, укрепляя пещеру, пока Дуглас и Геб работали, поэтому его корни были повсюду. Помогало и то, что он мог попросить своих потомков, живущих поблизости, тоже пустить свои корни.

— Вот это да! — воскликнул Оливер, когда темная дыра засветилась голубым светом, внезапно открыв спиральную лестницу, ведущую вниз в огромную пещеру.

— Что это было? — Каин Азерекрест спросил старейшину Маргрет.

— Сила бессмертного, — сказала старейшина Маргрет, делая первый шаг по лестнице. — Идемте за мной.

Все осторожно последовали за старейшиной Маргрет в глубины пещеры, пока Эшлок переключился на различные производственные меню.

— Сначала я буду выращивать плоды в котле на площадках, где нет почвы, расположенных на вершине каждой спиральной лестницы, — выбрал Эшлок и почувствовал, как небольшое количество Ци вытекает из его души и проходит через гору.

Он был рад, что Дуглас предусмотрительно сделал платформы для алхимии в самом верху, так как это давало рабочим кратчайший путь на поверхность, и углубляться в пещеру нужно было только в случае необходимости сбора ингредиентов.

Эшлок проигнорировал удивлённые возгласы алхимиков, а один чуть не свалился с лестницы, когда из ближайшей каменной платформы с непостижимой скоростью вырос гигантский чёрный плод. — Я положу траву Ци на следующий уровень ниже, так как она нужна для многих пилюль.

— Что происходит в девяти царствах? — алхимик-изгой, которого, по мнению Эшлока, звали Алайна, закричал, когда на нескольких платформах по всей пещере вдруг проросла трава Ци.

— Это лишь малая часть силы бессмертного, — сказала старейшина Маргрет, отщипывая несколько стеблей и раздавая их. — Проверьте также их чистоту.

Не обращая внимания на хор недоверчивых алхимиков, Эшлок прошелся взглядом по пещере, обязательно выращивая все открытые им цветы.

— Трава Девятизвездочной Души, Лунная Лилия Калла, Небесный Бамбук, Лепестки Небесного Пиона, — пробормотал Эшлок, когда пещера наполнилась его силой и сотни бесплодных платформ начали прорастать жизнью. — Орхидеи Снов, Звездный Лотос, Камелия Безмятежного Тумана, и, чтобы красноголовые могли культивировать здесь, я добавлю несколько роз Змеиного Пекла.

Эшлок осмотрел пещеру, которая теперь изобиловала флорой, и был весьма доволен собой. Впереди было еще много времени, но за последнее время он собрал немалую коллекцию цветов, а на деньги, которые он вскоре заработает на продаже пилюль, можно будет без проблем привезти еще цветов.

— Я бы просто продавал ингредиенты сами по себе, но, думаю, их чистота вызовет подозрения, в то время как с пилюлей люди могут списать это на высококвалифицированного алхимика, — Эшлок размышлял. — К тому же не стоит забывать, что единственные люди, которые могут позволить себе мои ингредиенты — это мои конкуренты или высокомерные знатные семьи вроде Скайрендов.

Довольный пещерой, Эшлок осмотрелся и обнаружил несколько маленьких точек, которые, скорее всего, были людьми на одной из дальних платформ. Пещера была просто огромной.

Он снова обратился к старейшине Маргрет. — Пусть алхимики попрактикуются в использовании плодов из моего котла с ингредиентами, находящимися здесь. Через несколько дней я вернусь с дальнейшими инструкциями по поводу наших дальнейших планов.

С этими словами Эшлок покинул группу алхимиков и вернулся в пещеру пика Красной Лозы на поиски Стеллы.

— О, Дерево, ты вернулся, — сказала Стелла, поднимая взгляд от котла и глотая пилюлю Крепости разума.

— Как ты узнала… — спросил Эшлок через телепатию.

— Это трудно объяснить, но я чувствую, когда твое внимание сосредоточено на мне, — улыбнулась Стелла. — Я полагаю, ты вернулся, чтобы поговорить о пилюлях?

— Да, нам нужно решить, какие пилюли мы можем сделать из моих фруктов и трюфелей, которые будут лучше всего продаваться на рынке.

Эшлок открыл список своих умений и уже собирался перечислить все варианты фруктов и трюфелей, когда Стелла спросила то, чего он не ожидал.

— Дерево, есть ли у тебя какие-нибудь виды яда?

— Яд? Зачем? — спросил Эшлок.

— Ну, если мы хотим стать сектой, ориентированной на алхимиков, то нам следует заняться и темной стороной алхимии, — усмехнулась Стелла, поднимая руки. — В одной руке я могу держать пилюлю, дарующую бессмертие, а в другой — ту, что дарует неизбежную смерть. Разве это не вершина алхимии? Властвовать над жизнью и смертью?

Почему он не удивился, что Стелла, как никто другой, подняла эту тему? Но она была права… Если они планируют стать сектой, ориентированной на алхимию, не будет ли разумным использовать её в качестве оружия?

— У меня есть яд, — ответил Эшлок, когда земля разверзлась и рядом со Стеллой появился корень, который превращает человека в дерево. — Мой проклятый сок.

— Прекрасно, — сказала Стелла, подходя к корню. — Достойная смерть для наших врагов.

http://tl..ru/book/82778/3362506