Глава 175: Невменяемые торговцы

— Зачем тебе понадобилось травить торговцев? — Эшлок спросил Стеллу с оттенком замешательства.

От её ответа он практически вздрогнул. Это было так возмутительно. Неужели она на них обиделась?

Купцы были крайне важны для будущего Секты Эшфаллен. Пока они не набрали достаточно сил и связей, чтобы управлять собственными цепочками поставок, они нуждались в торговцах.

— Если Стелла пойдет убивать их, это будет проблемой, — вздохнул Эшлок. Он был готов мириться со всякими глупостями со стороны Стеллы, но все же существовала некая расплывчатая линия на песке, которую она не должна пересекать.

— А как еще мы сможем их контролировать? — Стелла казалась еще более озадаченной, чем он, когда наклонила голову. — Вы планировали заставить их подписать клятву о неразглашении того, где они получили пилюли?

— Зачем мне… А… — Эшлок понял, что не задумывался об этом так далеко: он считал, что пилюли, которые они будут делать, будут значительно хуже его собственной продукции, так почему же кто-то должен хотеть узнать об источнике? Но даже если бы его пилюли не были особенными, конкуренты заплатили бы хорошие деньги, чтобы узнать больше о новых конкурентах.

Это был мир без законов — выживание сильнейшего. Кто может сказать, что конкурент не пошлет за Стеллой убийц или даже не попытается поработить его для собственного производства?

— Насколько мне известно, я одно из сильнейших существ в секте Кровавого Лотоса, поэтому я был беспечен. Не стоит забывать, что есть великие старейшины сильнейших семей, например, Сильверспайров, чей великий старейшина вот-вот поднимется до уровня Зарождающейся Души. Не стоит забывать и о патриархе секты Кровавого Лотоса, который в любой момент может выйти из закрытого режима культивации, особенно в условиях нарастающей напряженности и гибели знатных семей. Я не удивлюсь, если кто-то вытащит его, чтобы погасить пожар гражданской войны.

Эшлок снова вздохнул. Он подходил к этому слишком близко к деловым сделкам на Земле, где существуют законы и правила, которым необходимо следовать при заключении контракта.

— Я по наивности думал, что Торговцы — это дружелюбные ребята, которые управляют транспортной компанией и задешево развезут мои пилюли по всему миру в грузовом контейнере. Это безумные люди, которые бродят по пустыне, ныряют в разломы между измерениями и пытаются вымогать деньги у культиваторов. Как я могу доверять таким людям?

С неохотой Эшлок вынужден был признаться Стелле в своем невежестве.

— Я не думал о том, как мы сможем сохранить лояльность торговцев, — признался Эшлок.

Стелла фыркнула, вяло оттолкнувшись от пола пещеры и привалившись к глиняной чаше. — Если бы ты слышал легенды о них, как я, или встречался с ними лично, как я, то получить их верность было бы твоей первой мыслью.

— Ты встретила их в Слимире, не так ли? — спросил Эшлок.

Стелла вздрогнула. — Да, когда я была такой слабой и ничего не понимала в этом мире. Эта женщина Нокс наводила на меня ужас, но Хаммонд был еще хуже.

— Хаммонд? Кто это?

Стелла пожала плечами. — Я полагаю, что это правая рука Нокс. Он был культиватором пространственного сродства, и я купила у него технику порталов малого радиуса действия, которую мы оба так часто используем.

— Чем он хуже Нокс?

Стелла попыталась придать себе суровый, мужественный акцент. — Эта техника идеально подходит для убийства людей. Просто открываешь портал рядом с их головой, просовываешь кинжал, и БАМ. Мертв. Убил таким образом много… старых знакомых.

— Он сказал это тебе? — спросил Эшлок.

Он не мог поверить, что Стелла общалась с таким опасным человеком, когда была слаба.

— Да, — вздрогнула Стелла. — Разве он похож на человека, которому мы хотим слепо доверить наши пилюли? Он открыто признался в убийстве своих старых знакомых, вероятно, чтобы заставить их замолчать, и, что еще хуже, он — пространственный культиватор, который, вероятно, сильнее и опытнее нас обоих. Эти торговцы безжалостны и безумны. Доверять им хоть в малой степени было бы настоящей глупостью.

Теперь, когда Стелла все объяснила, почему они вообще доверяли торговцам?

— А нам обязательно с ними работать? — спросил Эшлок Стеллу. — Разве мы не можем попросить Сильверспайров продать пилюли от нашего имени остальным членам секты Кровавого Лотоса?

Стелла пожала плечами. — Я задала Диане тот же вопрос, и она сказала мне, что это плохая идея из-за войны за наследство между наследниками Сильверспайров. Предположим, мы будем распространять пилюли через связи Сильверспайров. Это означает, что Райкер может быть дисквалифицирован на соревнованиях, а если даже и нет, то другие члены семьи узнают о новых пилюлях и, чтобы защитить свое положение, постараются уничтожить источник Райкера.

— Конечно, это всегда сводится к политике секты, — ворчал Эшлок. — Но что делает торговцев хорошим дистрибьютором? Разве мы сами не можем как-то продавать пилюли?

Стелла заметила, как запылились её волосы за время разговора, и стала прогуливаться к реке в пещере, одновременно отвечая. — Ну, когда я встретила их в последний раз в Слаймере, Нокс сказала мне, что они из секты Запятнанного Облака, расположенной к западу отсюда. Так что если мы продадим пилюли Нокс, она сможет распространить их среди демонической секты, находящейся далеко отсюда, и тогда нас будет сложнее вычислить как источник.

Придя к реке, Стелла опустилась на камень и, задыхаясь, вылила на голову ледяную воду. Она проделала это несколько раз, а затем, когда её длинные волосы были полностью вымочены, стала вычесывать пыль пальцами, и в конце концов, разочаровавшись, вызвала из пространственного кольца расческу.

Сидя на берегу реки и вытирая волосы полотенцем, Эшлок спросил. — Ты что-нибудь знаешь об этой секте Запятнанного Облака? Почему я раньше ничего о них не слышал?

— Демонические секты держатся особняком и не торгуют друг с другом, поэтому неудивительно, что ты мало о них слышал, но я предполагаю, что они схожи по размеру с сектой Кровавого Лотоса, учитывая, что мы их не завоевали, — объяснила Стелла, укутывая голову полотенцем. — Только торговцы достаточно безумны, чтобы путешествовать по пустыне, и они допускаются в демонические секты только потому, что дворяне хотят у них покупать.

— Откуда у тебя вся эта информация? — поинтересовался Эшлок.

— Диана за эти годы ввела меня в курс дела, — ворчала Стелла, вставая и возвращаясь к котлу. — Но о торговцах я знала еще до встречи с Дианой. Они очень знамениты, и о них любят рассказывать детям, чтобы они не заблудились. В юности все достаточно самонадеянны, чтобы думать, что смогут перехитрить чудовищ, но одной мысли о том, что люди, такие же сильные, как их родители, охотятся за их монетами, достаточно, чтобы они остались на месте.

Стелла усмехнулась, убирая полотенце в пространственное кольцо. — Черт возьми, даже я была достаточно самонадеянна, чтобы отправиться в глубь пустыни в тщетном стремлении к силе. Если бы не присматривающая за мной Мэйпл, я бы погибла уже сто раз!

Эшлок нашел эту историю довольно забавной. — Значит, торговцы — это бугимен для детей демонических сект в этом мире культивации? А еще, слава богу, что Мэйпл присматривала за Стеллой. Тогда мы оба были так слабы и могли только мечтать о том, чтобы дожить до завтрашнего дня и не умереть. Подумать только, она сделала что-то настолько опасное…

Странно было думать, что за такое короткое время они стали контролировать свою жизнь. Старший Ли не ошибся — даже если кто-то и был сильнее, уменьшение количества угроз вело к более спокойному и уверенному существованию.

Что касается контроля, то Эшлок теперь был более согласен с идеей отравить торговцев. Клятвы было слишком трудно применить, так как другая сторона должна была согласиться, но, может быть, они были бы более открыты, если бы медленно превращались в дерево?

— Итак, твой план состоял в том, чтобы отравить торговцев моим проклятым соком, а затем предложить им противоядие, которое могла предоставить только ты?

Стелла кивнула. — Да, я собиралась дать им попробовать каждую из наших таблеток, а потом тайком подсыпать яд. Затем я бы продала им противоядие, и яд начал бы действовать, как только они оказались бы достаточно далеко. Они будут вынуждены использовать противоядия, которые они купили у нас, чтобы держать проклятый сок на расстоянии.

Переведя дыхание, она продолжила. — Затем они пошли бы, и покупали пилюли в других местах, чтобы попытаться развеять проклятый сок, но это не помогло бы, так как проклятый сок уже испортил их душу, поэтому они были вынуждены возвращаться к нам за более сильным противоядием, чтобы удержать разложение.

Эшлок был просто поражен проницательностью Стеллы. С каких это пор его дочь, склонная к убийствам, стала такой интриганкой?

— Она так быстро растёт, — мысленно утирал Эшлок фальшивые слезы. Он с гордостью наблюдал за тем, как Стелла возвращается к глиняным чашам, выглядя гораздо более свежей после примитивного душа.

— Стелла, может, мне пригласить старейшину Маргрет? — Эшлок спросил, увидев, что Стелла, нахмурившись, рассматривает длинный ряд ингредиентов. — Она также может помочь нам решить, какие пилюли должны сделать алхимики Дворца Белого Камня, чтобы мы их продавали.

— Конечно, — ответила Стелла на удивление позитивно. — Я уже три дня отдаю этому все силы, а все равно застряла. Нет ничего плохого в том, чтобы попросить кого-то с многовековым опытом ускорить этот процесс.

С согласия Стеллы его зрение расплылось по огромному горному массиву и остановилось в другой пещере.

— Неужели каждый алхимик занял свой котел? — задался вопросом Эшлок, заметив, что у каждого котла на самой высокой платформе стоит один алхимик. Дверь в хранилище, ведущее во дворец Белого камня, была закрыта и запечатана, поэтому пещеру освещали только голубой оттенок от светящихся грибов и оранжевое свечение от розы Змеиного огня.

Кроме близнецов, которые вместе собирали бамбук на нижнем уровне, остальные алхимики сгорбились над котлом с фруктами и судорожно готовили пилюлю за пилюлей.

Эшлок заметил, что некоторые из них делали пилюли, укрепляющие тело, которые они делали на турнире, а другие делали пилюли, которых он никогда раньше не видел.

— Старейшина Маргрет, — обратился Эшлок к женщине, когда она отвлеклась от приготовления пилюль.

— О, Патриарх? — ответила старейшина Маргрет, вытирая рукавом пот со лба и глотаю пилюлю Крепости разума. — Чем я обязана?

— Я пришел попросить тебя о помощи в другой пещере, — ответил Эшлок. — Но ты выглядишь изможденной… Ты же знаешь, что тебе и остальным не обязательно сидеть здесь целый день. Ты можешь делать перерывы и выходить наружу.

Старейшина Маргрет усмехнулась, убрав пламя из котла и собрав все ингредиенты и пилюли в свое пространственное кольцо. — Не волнуйтесь, мы все это знаем. Просто мы ничего не можем с собой поделать, ведь мы все очень любим алхимию, а возможность практиковаться сколько угодно с такими чистыми ингредиентами — это просто воплощение мечты.

— Понятно, — ответил Эшлок. Иногда он забывал, насколько ценны алхимические ингредиенты для обычных людей, которые не могут вырастить их за несколько секунд.

— Итак, в чем вам нужна моя помощь? — спросила старейшина Маргрет.

— Стелла все объяснит, — сказал Эшлок, создавая для нее портал. И по сей день он был рад, что вместо ледяного сродства перебросил свое сродство на пространственное. Это значительно упростило жизнь, позволяя перемещать членов секты за считанные секунды, а не ждать, пока они пойдут или полетят.

— Патриарх сказал, что вам нужна помощь?

Стелла оторвала взгляд от линии ингредиентов и с улыбкой поприветствовала женщину, только что вышедшую из портала. — Старейшина Маргрет, да, у меня большие проблемы.

Затем Стелла доложила старейшине Маргрет о её попытках изготовить яд из проклятого сока Эшлока.

Старейшина Маргрет издала вздох изумления, когда Стелла закончила свою получасовую речь о различных комбинациях и трудностях, с которыми она столкнулась в процессе работы.

— Значит, вам нужен яд, действующий медленно и не обнаруживаемый торговцами, — присвистнула старейшина Маргрет. — Это довольно сложная задача. Торговцев трудно контролировать, и вы не первая, кому пришла в голову идея связать их по рукам и ногам.

— Как вы думаете, это может сработать? — спросила Стелла.

— Торговцы часто находятся в царстве Звездного ядра или выше, — старейшина Маргрет постучала себя по подбородку. — И вы сказали, что этот проклятый сок подействовал на старейшину 9-й ступени Звездного Ядра?

Стелла кивнула.

— Я вижу потенциал, — неохотно согласилась старейшина Маргрет. — Но вы подумали о том, что мы продадим торговцу? Это произойдет через четыре дня, а алхимики в другой пещере уже ждут ваших приказов.

Рецепт пилюль для большинства из них — это просто пилюля для укрепления тела с добавлением фруктов, а в пилюлю "Крепость разума" входит орхидея "Ткачи снов", — посетовала Стелла.

— Планируете ли вы продавать "Крепость разума"? — спросила старейшина Маргрет.

— Нет, — рассмеялась Стелла. — Как Патриарх будет пугать людей, если они могут просто купить на рынке пилюлю сопротивления? Мы хотим продавать только то, что не повлияет на нас и не вызовет массовых политических проблем.

— Политические проблемы? — Эшлок спросил их обоих. Так как они стояли так близко, было легко охватить более широкую сеть и одновременно навязать свое присутствие нескольким целям.

— Да, как молниестойкий фрукт, — ответила Стелла.

— Да, в этом есть смысл, — ответил Эшлок. С этим фруктом возникнут проблемы, так как он напрямую нарушит власть семьи Скайренд, поэтому ему придется продавать его по скрытым каналам любым союзникам, которых он сможет привлечь к войне, или держать его внутри страны.

— Если вы хотите знать мое мнение по этому вопросу, могу ли я еще раз получить список вариантов? — спросила старейшина Маргрет. — Они такие же, как те, что вы предоставили нам для Мистического царства? Или есть другие фрукты, о которых я не знаю?

Выведя на экран систему, Эшлок решил зачитать все фрукты, стараясь при этом не звучать как официант в ресторане высшего класса. — Ясновидение, Крепость разума, Прикосновение флориста, Барьер молниеносной Ци, Просветление, Нейронный корень, Понимание языка, Вампирическое прикосновение, Глубокая медитация и Высшая устойчивость к яду.

Стелла барабанила пальцами по глиняной чаше, слушая список, а затем высказала свои соображения, когда Эшлок закончил. — Я думаю, нам следует убрать те, которые могут быть использованы против нас, такие как ясновидение, крепость разума, понимание языка и повышенная устойчивость к ядам.

— Логично, — согласился Эшлок. — Я уберу их вместе с политически сомнительным барьером Ци молнии. Что-нибудь еще?

— Есть ли у тебя какой-нибудь фрукт, похожий на твою новую технику телепатии? — спросила Стелла, напомнив Эшлоку, что он никогда не пытался сделать фрукт навыка из {Шепота бездны}.

http://tl..ru/book/82778/3362508