Глава 179: Расколотое царство
Эшлок с интересом наблюдал, как Стелла ведет старейшину Маргрет вглубь пещеры, к клеткам, в которых содержались одичавшие демонические куры, пытавшиеся вырваться при её приближении. К его удивлению, в одной из клеток посередине сквозь прутья росло небольшое демоническое дерево.
Стелла остановилась перед клеткой с деревом и, не обращая внимания на демонических цыплят, пытающихся укусить её за руку, протянула старейшине Маргрет наполовину съеденный желтый плод.
— Погодите, а это не один из тех ядовитых фруктов с {демоническим семенем} в середине? — Эшлок задумался. — В прошлом я использовал их для отравления птиц в воздухе, чтобы они умирали вдали от моего ствола, а затем превращались в демонические деревья… В то время это был лучший способ распространения моего семени. Так почему же Стелла показывает его старейшине Маргрет и почему он наполовину съеден?
Эшлок подозревал, что маленькое демоническое дерево в клетке — это и есть ответ.
— Это фрукт? — спросила старейшина Маргрет, когда Стелла протянула ей фрукт.
— Ядовитый фрукт, который может выращивать Патриарх. Он довольно сильный, но я показываю его вам не поэтому, — сказала Стелла. — Именно этот фрукт натолкнул меня на мысль о том, как сделать пилюлю.
Старейшина Маргрет повертела в руках желтый плод, но, похоже, ничего не поняла. — Я не понимаю, как этот плод вдохновил вас…
— Видите, в центре плода находится семя? Мякоть плода, пропитанная ядом, окружает и скрывает семечко. Птицы настолько отвлекаются на еду, что не замечают семечка и не заботятся о нем, пока не становится слишком поздно, — взволнованно объясняет Стелла. — И когда я увидела это, у меня возникла идея… почему бы не затушевать проклятый сок таким же образом?
Старейшина Маргрет кивнула. — Понятно, значит, эта пилюля, которую вы сделали, скрывает проклятый сок под слоями яда?
— По сути, да, — покачала головой Стелла. — Если представить проклятый сок в виде одной капельки в центре пилюли, как семечко в этом фрукте. Затем я нанесла на эту каплю несколько слоев яда, как на луковицу. Каждому слою яда требуется время, чтобы раскрыться, потому что между слоями я положил толстый слой, состоящий только из костного мозга дракона. Я буду продавать эту пилюлю торговцам как сильный яд и даже дам противоядие. Во время встречи они переживут первый слой с моим противоядием и будут считать, что все в порядке, но, когда они уедут и окажутся в пустыне, откроется следующий слой, когда их тела впитают покрытие из драконьего костного мозга, и они снова станут отравленными.
Эшлок был удивлен тем, насколько хитрой оказалась Стелла.
Отравленный фрукт, которым он убивал птиц, был создан на основе его навыка сопротивления яду F ранга. С тех пор его устойчивость к ядам повысилась до {Повышенная устойчивость к ядам [C]}, поэтому яд, который Эшлок мог добавлять в свои фрукты, был гораздо сильнее, чем тогда. Но он не находил применения этому сильному яду. Все, что мог убить яд класса С, могли убить и усики пустоты, и энты Звездного ядра, поэтому он не стал с ним возиться.
— Я до сих пор не совсем понимаю, что делает этот яд, поскольку это просто общий яд, созданный системой, который масштабируется в зависимости от уровня сопротивления яду, — размышляет Эшлок. — Думаю, я должен просто радоваться, что система вообще позволила мне превратить сопротивление в общий бафф атаки, который я могу добавить к своим фруктам, поскольку для создания сопротивления мне нужно было испытать атаки. Но интересно, во что превратятся {Барьер Ци молнии [A]} и {Защита от Ци огня [B]}, если система превратит их в общие навыки атаки, как это было с сопротивлением яду?
Пока старейшина Маргрет разбиралась с объяснениями Стеллы, он быстро вызвал меню производства Ци-фруктов и подтвердил, что может создавать фрукты с атакующими версиями других навыков сопротивления. {Барьер Ци молнии [A]} парализует того, кто съест фрукт, а {Защита от Ци огня [B]} сделает фрукт невероятно… острым. Настолько, что обжигает горло.
— Что же тогда будут делать Торговцы, чтобы противостоять следующему слою яда? — спросила старейшина Маргрет, возвращая внимание Эшлока к разговору.
Стелла усмехнулась. — Они могут использовать противоядия, которые мы им продаем, или любые другие сильные пилюли или методы борьбы с ядом. Даже их тело может быть достаточно сильным, чтобы противостоять ему с помощью одной лишь Ци. В конечном счете, это не имеет значения: яд здесь не для того, чтобы убить их. Его задача — измотать их и затуманить проклятый сок как можно дольше, чтобы они успели уйти от нас очень далеко.
— Интересно, — старейшина Маргрет передала ядовитый плод обратно Стелле, а её взгляд переместился на демоническое дерево, пытающееся вырваться из клетки. — А что произойдет, когда демонический сок будет раскрыт?
— Из моих экспериментов и рассказа Патриарха следует, что проклятому соку требуется некоторое время, чтобы укорениться в душе человека, и за это время даже курица может запустить цикл Ци, чтобы удалить его, — пояснила Стелла. — Но если у человека нет Ци или он спит, а проклятый сок успел укорениться и расцвести в его душе, то удалить его практически невозможно.
Старейшина Маргрет резко вздохнула. — Как страшно… Значит, все купцы превратятся в деревья, как только будут сняты слои яда и проклятый сок укоренится в их душах?
Стелла пожала плечами. — Сомневаюсь. У них у всех очень высокий уровень культивирования, поэтому они должны быть в состоянии подавить эту болезнь, чтобы она не превратила их в дерево, но для этого потребуется значительное количество их Ци и сосредоточенность на её подавлении. Опять же, смысл этой пилюли не в том, чтобы убить их, а в том, чтобы заставить их вернуться сюда в поисках лекарства и, надеюсь, стать в какой-то степени лояльными. С их стороны было бы глупо выставлять нас врагами, если мы являемся единственным источником лекарства.
— Итак… есть ли у вас лекарство или противоядие от проклятия? — старейшина Маргрет спросила. — Вы же знаете, что проклятия и яды сильно отличаются друг от друга, хотя на первый взгляд кажутся похожими. Избавиться от проклятия гораздо сложнее, чем от яда, и обычно для этого нужно уничтожить того, кто наложил проклятие.
Стелла пожала плечами. — Нет, я не знаю, как это вылечить. Мне придется надеяться, что Патриарх придумает решение или окажется достаточно могущественным, чтобы защитить дерево от их уничтожения.
Эшлок также не был уверен, что у него есть возможность создать лекарство от собственного сапа.
— Это очень рискованно, но может сработать, — старейшина Маргрет вздохнула. — Если вы не можете создать пилюлю, чтобы продать им для облегчения симптомов, тогда единственный другой выбор — это оставить дерево в живых, чтобы проклятие никогда не снялось, и они остались ослабленными проклятием.
— Насколько они будут ослаблены? — Эшлок спросил старейшину Маргрет и Стеллу по телепатии.
— Конечно, они ослабнут на несколько ступеней, — ответила старейшина Маргрет. — Им придется постоянно прекращать культивирование и, возможно, они даже не смогут продвинуться дальше, так как вся Ци, которую они собирают, сжигается, чтобы сдержать проклятие.
— Если они достигли пика Звёздного Ядра, а затем ослабли на несколько ступеней, то я смогу с ними справиться, — сказал Эшлок. — Мы можем придумать способ облегчить симптомы проклятия, а затем продать его торговцам, чтобы они были в какой-то степени лояльны.
С его нынешней 4-й ступенью в царстве Звездного Ядра, навыком {Поглощающая Бездна} и небольшой армией энтов он чувствовал себя уверенно, сражаясь с ними. Особенно если он зарядит Хаоса, так как сомневался, что Торговцы смогут противостоять энту пустоты даже в полную силу.
— Значит, я хорошо поработала? — волнение и счастье Стеллы было заразительным.
— Конечно, вы проделали фантастическую работу, госпожа Стелла, — усмехнулась старейшина Маргрет. — Хотя, признаться, я немного расстроена тем, что вы даже не дождались моей помощи, ведь я так хотела поработать над этой проблемой вместе с вами. Увы, я на целую ночь застряла, обучая этих алхимиков супербазовым рецептам пилюль.
— Стелла, ты работала над этой проблемой несколько дней, — сказал Эшлок в сознании Стеллы. — Так как же я могу не гордиться тобой? Ты также нашла способ использовать мой сок, который до сих пор был довольно бесполезен, так как любой монстр может просто испарить его из своих систем с помощью Ци.
Стелла улыбнулась похвале. — Спасибо, но осталось решить одну проблему.
— О? В чем дело? — сказала старейшина Маргрет, и свет вернулся к её кислому выражению лица.
— Когда последний слой сойдет, и проклятый сок будет обнажен, мне нужно найти способ обезвредить торговцев, чтобы проклятый сок мог беспрепятственно пустить корни, — пояснила Стелла. — Пилюля, которую вы держите в руках, содержит грибы, вызывающие сон, но мне нужно более эффективное решение, так как велика вероятность того, что они смогут избавиться от эффекта, а затем увидеть проклятый сок в своем теле.
— Значит, тебе просто нужно очень сильно отвлечь их? — спросил Эшлок.
— Ну, если нет возможности гарантировать сон, то да, это может сработать, — ответила Стелла. — А что ты имел в виду?
— Я могу создать фрукт, вызывающий душевные муки. При его употреблении человек испытывает видения, похожие на те, что ты видишь, когда я с тобой разговариваю, — сказал Эшлок. — Они уже должны расти на моих ветвях, так что ты можешь подойти и сорвать несколько штук. У меня также есть один, который может парализовать человека, но мне нужен час, чтобы вырастить его.
— Отлично! — Стелла хлопнула в ладоши. — Если торговцы парализованы, засыпают, страдают от кошмарных иллюзий, ослаблены сильными ядами и путешествуют по пустыне, то они никак не смогут заметить или отбиться от проклятого сока. Подождите здесь, старейшина Маргрет. Я скоро вернусь.
Затем Стелла открыла портал на горную вершину и отправилась собирать плоды, оставив старейшину Маргрет осматривать пещеру и напевать какую-то мелодию.
***
Диана открыла глаза и зевнула. Протерев глаза, она провела языком по зубам и порадовалась, что клыки втянулись. Пернатые крылья и когти тени также не проявились.
Фух, вот это да. Я чуть не потеряла себя, когда Патриарх призвал всю мою Ци несколько дней назад и нарушил баланс между водной и демонической Ци в моем теле.
Диана протяжно вздохнула, прислонившись головой к демоническому дереву, и почувствовала, как вокруг нее клубится прохладный туман.
Если бы не плотная водная Ци рядом с этими деревьями, я могла бы снова сойти с ума в своей демонической форме, что было бы не очень хорошо. Даже стыдно… Я не хочу снова быть прикованной к Эшлоку.
Встряхнув головой от бесполезных мыслей, она поднялась с холодного камня и с удовлетворением потянулась, чувствуя, как утихает скованность, вызванная долгим сидением.
Оглянувшись по сторонам, она заметила, что на вершине горы нет никого, кроме Патриарха, стоящего во весь рост, и только что взошедшее солнце освещает его черную кору и багряные листья сзади, отбрасывая длинную тень.
Как долго я была в отключке? Несколько дней, я полагаю?
От нечего делать и от скуки Диана подошла к скамейке под Патриархом.
Хм, даже Ларри и Кайда куда-то ушли… неужели все заняты, пока я занималась культивацией? Только неподвижные энты все еще здесь.
С тех пор как Диана присоединилась к Секте Эшфаллен, она повидала немало нелепых вещей, но создание этих энтов было самым нелепым из всего, что она когда-либо видела. Тит и так поразил её, но тут появились Зевс и Хаос и заставили её оцепенеть.
Геб с Дугласом? Я нигде не вижу этого проклятого энта.
Пройдя рядом с гигантским отверстием, проходящим через центр горы, Диана прищурилась в темноту, но так и не смогла разглядеть ни Дугласа, ни Геба.
— Значит, Дуглас тоже куда-то запропастился, — пожала плечами Диана, а затем легко перемахнула через стометровый зазор и непринужденно приземлилась на другой стороне.
Однако перед ней возник портал, и Стелла вышла из него, едва не угодив обратно в дыру.
— Ой, прости, — Стелла схватила её за запястье, чтобы остановить спотыкание, и извинилась слишком довольным тоном. — Ты закончила заниматься культивацией?
— Да, это так, — нахмурилась Диана. — Что это у тебя такое веселое настроение?
Стелла засияла. — Ну, у меня есть час, чтобы убить время, прежде чем Эш сможет вырастить нужный мне фрукт, так что я могла бы рассказать тебе…
Последовал получасовой разговор, в ходе которого Стелла, не переводя дыхания, рассказывала о последних днях.
— Итак, давай разберемся, — сказала Диана, массируя виски. — Ты сделала пилюлю, которую будешь продавать торговцам как ядовитую, но её истинная цель — проклясть их соком Эшлока, чтобы они были вынуждены вернуться сюда?
Стелла кивнула.
— Ты сумасшедшая, — категорично заявила Диана.
— Я знаю! — Стелла хихикнула. — В общем, хочешь пойти со мной на встречу?
Диана застонала. — Хорошо… Но только потому, что я не могу быть уверена, что ты не попытаешься убить их, как ты сделала это со Скайрендами!
Стелла отмахнулась от нее. — Я бы никогда не сделала такой глупости…
Диана лишь бросила на нее взгляд.
***
— Нокс, нам нужно уходить. Я не могу долго держать разлом открытым, — голос прогремел сквозь искаженное пространство.
— Нокс щелкнула языком, вынимая клинок из серокожего монстра и сжигая тошнотворную вонь призрачным черным пламенем души. Теневая Ци пронеслась по её телу, и она с невозможной скоростью переместилась сквозь тьму и возникла рядом с Хэммондом.
— Как это раздражает. Неужели ты не можешь оставить его открытым еще на день? — Нокс ворчала, убирая меч в ножны и вкладывая ядро зверя в одно из серебряных пространственных колец. — В этом разломе неплохая добыча, и мы потратили месяцы на её поиски. Провести здесь всего неделю — это просто расточительство…
Хэммонд бросил на нее взгляд. — Тебе легко говорить, когда не ты тратишь несколько дней культивации каждую минуту, чтобы не дать разлому обрушиться на нас.
— Да, да, неважно, — отмахнулась Нокс. — Где Люциус?
Хэммонд подбородком указал ей за спину.
Оглянувшись через плечо на расколотое царство внутри разлома, Нокс увидела далекий ослепительный свет, похожий на миниатюрную звезду. Он освещал множество плавающих островов и обломков, которые когда-то были местом, которое люди, вероятно, называли домом, пока оно не застряло между мирами в результате катаклизма или очень сердитого пространственного бессмертного. Причину этого обычно трудно было отследить, да Нокс это и не волновало. Она просто пришла сюда, чтобы разграбить древние реликвии и предметы, которые можно продать.
— Он занят тем, что уничтожает орду этих странных серокожих монстров, — сказал Хэммонд. — Я предполагаю, что они защищают какой-то артефакт, излучающий большое количество Ци. Иначе их должна отпугнуть светлая Ци Люциуса.
— Позор. Если бы только ты мог оставить разлом открытым еще на один день. Может быть, Люциус преуспел бы, и мы смогли бы заработать чертову уйму монет, — усмехнулась Нокс.
— Иди и тащи этого ублюдка сюда, или я, блядь, оставлю вас обоих здесь гнить и умирать, — огрызнулся Хэммонд. — И не забудьте, что завтра у нас встреча с этой красоткой Розелин, чтобы обсудить вопрос о том, чтобы сделать её нашим новым поставщиком пилюль. Нам нужно время, чтобы освежиться.
— Ты просто хочешь трахнуть её, извращенный ублюдок, — Нокс сильно ударила его по плечу, заставив попятиться на шаг.
— Ах ты, сука, — выругался Хэммонд, но Нокс уже скрылась в тени и поплыла сквозь темноту навстречу слепящему свету. Как бы она ни шутила с Хэммондом, тот действительно мог оставить их здесь. Он бросал своих товарищей умирать по более мелким причинам.
http://tl..ru/book/82778/3372973