Глава 187: Императрица теней

Во мраке ночи Нокс была всесильна. Для нее тенистый лес к востоку от гор был идеальным местом для исчезновения. Лунный и звездный свет почти не проникал под полог странной смеси вечнозеленых и демонических деревьев. В результате она могла использовать такие техники, как Слияние теней, чтобы слиться с тенью и стать невидимой для невооруженного глаза, и Ход теней, чтобы практически плыть сквозь тьму с безумной скоростью.

Большой капюшон Нокс развевался в холодном ночном воздухе, когда она мчалась между листвой и горным хребтом за спиной. Пиковое Звездное Ядро пылало в её груди, когда она использовала обе техники для бегства, но при этом её лицо было глубоко нахмурено.

За ней тянулся путь разрушения. Лес был охвачен огнем и отбрасывал на все раздражающий красный оттенок.

— Как он все еще следит за мной? — Нокс выругалась про себя, оглянувшись через плечо, и увидела над собой человека, стоящего на мече, пылающем багровым пламенем, который, казалось, не сводил с нее взгляда, что бы она ни делала. Нокс не раз останавливалась, чтобы проверить одежду на наличие артефакта слежения, но ничего не находила. Не было никакого логического смысла в том, что культиватор, находящийся на несколько ступеней ниже её, мог выследить её ночью, когда она использовала Слияние теней.

Это было откровенно унизительно. Нокс не только повернула хвост и убежала, когда на горной вершине появилось это огромное существо, но и теперь её легко выслеживали, как собаку.

Нокс заметила впереди массивную стену из серого камня, преодоление которой могло бы выдать её положение, поэтому она остановилась под скоплением демонических деревьев, пытаясь понять, как великий старейшина следит за ней. Нокс заметила одну странную вещь: великий старейшина красноголовых по какой-то причине избегал метать огненные шары в демонические деревья, поэтому она использовала их как прикрытие.

— Создание теней, — прошептала Нокс, закрывая глаза и воздействуя своим присутствием на окружающую тьму. В соответствии с её мысленным образом, тьма поднялась и превратилась в безногих существ с огромными ртами и когтями.

— Разбегайтесь, — скомандовала Нокс, и дьяволы бесшумно двинулись сквозь тьму во всех направлениях. Затем она сузила глаза, глядя сквозь алый полог на великого старейшину в небе, чтобы посмотреть, отреагирует ли он на её творения.

К её недоумению, великий старейшина, казалось, не замечал миньонов или ему было все равно, так как он продолжал двигаться и смотреть в её сторону.

— Значит, у него нет способа отслеживать теневую Ци. Я просто не понимаю, как он это делает, — пробормотала Нокс, усаживаясь на самую толстую ветку, которую только смогла найти.

Маленький огненный шепот пронесся мимо её зрения и лениво поднялся в ночное небо.

Сбитая с толку, Нокс проследила, откуда исходит огненный шепот, и заметила, что на листьях всех окружающих демонических деревьев тоже появились крошечные огненные вихри, похожие на капельки воды, а затем беспечно взмыли в небо.

— С каких это пор демонические деревья обладают огненной Ци… — задалась вопросом Нокс. Закрыв глаза, Нокс проследила за своими действиями с помощью духовного чувства и заметила, что от большинства демонических деревьев, мимо которых она проходила, в небо устремляется шлейф огненных вихрей, хотя некоторые из них испускали густой туман.

— Значит, деревья выдают мое местоположение великому старейшине? — Нокс открыла глаза и выругалась, заметив огромный огненный шар, направляющийся прямо к ней. Сделав теневой шаг, она телепортировалась сквозь темноту за несколько деревьев и увидела, как огненный шар ударился о землю и охватил багровым пламенем то место, где она находилась мгновение назад.

Может, Нокс и была на несколько ступеней выше великого старейшины по уровню развития, да и её огневая мощь была нешуточной. После того как Нокс пожертвовала своей тенью души, чтобы спастись, её силы временно уменьшились вдвое, так что принять такую атаку на лицо было не самым лучшим вариантом. — Нокс прищурилась, глядя на огонь, но потом заметила, что деревья выглядят невредимыми, и вспомнила, что это были странные деревья, культивирующие огонь, поэтому они, естественно, должны быть устойчивы.

— Если демонические деревья меня раскрывают, то мне нужно просто уйти от них, — заключила Нокс, бесшумно спрыгивая с ветки дерева и приземляясь среди густой листвы на лесном дне. К счастью, ей не нужно было прокладывать путь через заросли — она могла просто пройтись тенью до гигантской серой стены и скрыться в пустыне.

Нокс решила, что за стеной не должно быть никаких демонических деревьев, так как она приближалась к ней на большой скорости, но тут её глаза расширились, когда она увидела, что серая стена начала постепенно светлеть, что могло означать только одно — в этом направлении летит огненный шар. Оглянувшись через плечо, она увидела, что все небо полыхает, а на нее обрушивается огненная стена.

— Теневая броня, — выругалась Нокс, опускаясь на землю и укутываясь в окружающую темноту, которая стала реже из-за внезапного света, покрывшего ночное небо.

Через несколько секунд все вокруг превратилось в ад: багровое пламя уничтожило весь лес вблизи этой части стены. Нокс встала, её тело защищала пластинчатая броня из теней.

Теперь она была фактически загнана в угол, так как окружающий огонь подавлял её технику передвижения, а это означало одно. Пора прекращать бежать и становиться охотником, а не добычей.

Как неприятно. Я хотела сберечь свою Ци для путешествия по пустыне и как можно скорее реформировать тень души, но этот настойчивый великий старейшина просит о смерти. Нокс присела и сунула руку в багровое пламя. Давайте обратим его маленький огонь, а?

Нокс пробормотала. — Манипуляция темным пламенем, — её голос был приглушен за теневым шлемом. Её Звездное Ядро запульсировало, направляя теневую Ци в огонь великого старейшины, который тут же потемнел. Чернота вырвалась наружу, разбавляя багровое пламя, и вскоре все вокруг было охвачено морем черного огня.

— Нокс, верни то, что ты украла, — прогремел сверху голос великого старейшины, взмахнувшего крыльями феникса в насмешку. Меч, объятый темно-красным пламенем, был направлен на нее, словно великий старейшина приговаривал её к смерти.

— Почему бы тебе не спуститься и не забрать её у меня? — насмешливо произнесла Нокс, по команде которой море черного пламени превратилось в огромный коготь, взметнувшийся в ночное небо, словно цунами, ударившееся о стену. Вызванные ею изверги использовали поднимающийся коготь как мост, чтобы добраться до человека в небе.

Великий старейшина ответил на приближающуюся атаку огненным смерчем, вырвавшимся из кончика меча и врезавшимся в поднимающийся коготок черного пламени.

Нокс ухмыльнулась в шлеме. Сражаться с культиватором теневой Ци в темноте ночи было просто безумием. Сколько бы глупый великий старейшина ни бросал в когти черного пламени, Нокс могла бесконечно тянуть из окружающей темноты, чтобы подпитать его.

— Что?! — великий старейшина, казалось, заметил ситуацию, так как сколько бы Ци из его собственного Звездного Ядра он ни направлял в огненный смерч, коготь продолжал подниматься к нему.

— Это прощание, — пробормотала Нокс, когда теневой коготь настиг удаляющегося великого старейшину и начал сминать его в своей хватке. Однако, к недоумению Нокс, в небо внезапно взметнулся столб света, мгновенно превративший темную ночь в день и изгнавший теневой коготь, словно призрака.

Нокс в страхе смотрел на луч света. — Неужели Люциус стал сверхновым? Неужели то таинственное, подавляющее присутствие, которое внезапно появилось, действительно победило его, даже когда Люциус тянулся к силе своего бога?

Не собираясь ждать и смотреть, сможет ли она выжить после того, как культиватор пикового уровня Звездного Ядра взорвется сверхновой, а его тело будет до краев наполнено светлой Ци, Нокс повернулась, чтобы бежать, но тут обнаружила небольшую проблему. На фоне ослепительного света почти не осталось теней, и освобожденный великий старейшина, похоже, решил воспользоваться этим преимуществом: он полетел вниз и упал в метре от нее, когда Нокс успела уклониться от попытки обезглавить её.

— За твои проступки против Торговой Компании Эшфаллен, — холодно сказал великий старейшина, выходя из дымящегося кратера, пылающего багровым пламенем. — Я приговариваю тебя к смерти.

— У тебя нет таких возможностей, — наполовину солгала Нокс, поглощая немногочисленные тени, находящиеся поблизости, чтобы сформировать меч и щит, которые не были её любимым оружием. Это очень плохо. Я не могу подобраться к нему вплотную, чтобы перерезать ему горло одним движением, так как его пламя уничтожает все близлежащие тени, а мои силы уменьшились вдвое из-за того, что я пожертвовала своей тенью души раньше, чтобы сбежать.

Поскольку ослепляющий столб света лишил её возможности уйти в тень, а пламя великого старейшины сделало Теневой Шаг нецелесообразным, Ноксу ничего не оставалось, как убить эту вредительницу, прежде чем она сможет благополучно скрыться.

Великий старейшина устремился вперед, оставляя за собой пламя, и показал Нокс, почему Редклавов когда-то называли одной из величайших семей воинов. Она попыталась блокировать его удар двуручным мечом, но лезвие пробило её теневой щит одной лишь силой и глубоко вонзилось в плоть.

Скрежеща зубами за темным шлемом, Нокс воспользовалась неудержимым импульсом великого старейшины и позволила бросить себя на пол, как тряпичную куклу. Скрутив тело при ударе о пол, она освободила руку от меча и, вскочив на ноги, бросилась бежать.

— Поглощение тьмы, — шипела Нокс, втягивая в себя ближайшие тени, пока бежала залечивать свою рану. По сравнению с тем, что мог сделать Люциус, это было жалкое зрелище, но, в свою очередь, её скрытность и техника атаки были сильнее.

Или они были бы сильнее, если бы не отсутствие половины моей силы и отсутствие теней, которыми я могла бы командовать, — сетовала Нокс, уворачиваясь от огненного шара, брошенного в её сторону. Сила последовавшего за этим взрыва выбила её из равновесия и повалила на землю.

— Сколько же Ци у этого ублюдка, — выругался Нокс. Это просто не имело смысла. Они находились не в вулканическом регионе, так что весь этот огонь, который он создавал, должен был исходить из его внутреннего резерва или от втягивания и преобразования окружающей Ци, но это было очень неэффективно, если только…

Её подозрения подтвердились, когда она поднялась на ноги и внимательно осмотрела пламя, окружавшее тело великого старейшины. Насколько чисты его корни духа? В этом пламени нет ни капли примесей.

Это была еще более плохая новость. Чем чище духовный корень, тем эффективнее он использует Ци. У Нокс корень духа был выше среднего, но потенциальная сила её техники все равно немного снижалась из-за попавших в нее примесей, поэтому ей приходилось тратить больше Ци, чтобы достичь желаемого уровня интенсивности.

Нокс вспомнила о пилюле для улучшения корня духа, которую дала ей Розелин и которую она выпила. Она помогла ей улучшить корень духа, что было невозможно, но лишь на небольшую величину.

Чтобы получить корень духа того же уровня, что и у Великого старейшины Редклавов, мне нужно было употребить еще три. Черт, может быть, мне стоило получить от них еще несколько пилюль, прежде чем идти за серьгами.

Это была досадная и упущенная возможность, но, поскольку яд все еще клубился в её теле, она не собиралась задерживаться здесь и попадаться в ловушку.

От размышлений Нокс оторвал великий старейшина, снова набросившийся на нее с мечом, сопровождаемый перегретым взрывом, который поглотил её теневые доспехи и оружие, оставив её беззащитной.

Скрестив руки для защиты от удара и потянувшись к складкам плаща, Нокс потянула вниз кулон, и в тот момент, когда цепочка на её шее затрещала, образовался защитный пузырь, который спас её от потери обеих рук в результате последующего взмаха меча.

— Вы, торговцы, и ваши спасительные артефакты, — усмехнулся великий старейшина, когда Нокс отпихнул его, чтобы немного отойти. — Это просто дешевые трюки, используемые слабаками…

Великий старейшина сделал паузу, когда свет погас, и они снова погрузились в темноту. Столб света, лишивший Нокс теней, исчез, и ночь мгновенно вернулась. В небе вновь появились далекий космос и большая луна, что заставило Нокс усмехнуться.

— Ты говорил? — спросила Нокс, притягивая к себе все окружающие тени, чтобы восстановить броню и пополнить запас Звездного Ядра. Культиваторы всегда были сильнее всего в богатой Ци среде, которая дополняла их техники, и Нокс никогда не чувствовала себя такой сильной.

Может быть, днем она и была слаба против светлых и огненных культиваторов, но ночью она была просто императрицей, подчиняя себе тени.

— Вызов ночного зверя, — Нокс распространила свое присутствие, и вскоре в лесу стало оживленно: из чащи, покрытой тенью, появились местные волки и с рычанием стали окружать великого старейшину красноголовых. В отличие от ранее вызванных извергов, это были настоящие чудовища, которыми она управляла и наделяла повышенной силой с помощью теней. Таким образом, каждый из них, несмотря на свою слабость, мог оказывать силу, сравнимую с её собственной.

По команде Нокс все они бросились на великого старейшину, и он с трудом отбивался от них, так как тени окутывали их тела, поглощали пламя и позволяли волкам избегать его чувств и атаковать из слепых зон.

Нокс использовала Теневое Творение для создания метательных ножей и бросила их в великого старейшину, намереваясь убить, но в этом месте внезапно возникла пульсация пространственной Ци, и образовался разлом, поглотивший её атаку.

— Черт, — Нокс повернулась, чтобы бежать. Весь её план заключался в том, чтобы убежать как можно дальше от мощного пространственного культиватора, пока они будут разбираться с Люциусом, которого она оставила позади. Но если судить по исчезновению столба света, то Люциус, скорее всего, мертв.

Гравитация вокруг нее стала увеличиваться в геометрической прогрессии, так как пространственная Ци поднималась от корней леса и удушала окружающее пространство. Втягивая в себя все больше теней, Нокс устремилась к гигантской серой стене.

С помощью духовного чувства она попыталась определить источник пространственной Ци, но, как ни странно, все, что она смогла определить, это другую горную вершину рядом с той, на которой стоял дворец из белого камня.

Что находится в девяти царствах? Может быть, в гору встроен массив, собирающий пространственную Ци, или в ней дремлет культиватор царства монарха?

Нокс не собиралась выяснять это, так как мир приобрел темный оттенок, и она тенью пошла через лес к стене. Через минуту она добралась до нее и, вместо того чтобы перелезть через вершину, пробила её насквозь. Как она обнаружила, камень внутри был испещрен рунической гравировкой и оказывал довольно сильное сопротивление, но она была культиватором 9-й ступени Звездного Ядра, находящимся на пике своей силы, поэтому он поддался.

Пройдя через отверстие в осыпи камней, Нокс огляделся.

За стеной простирались бескрайние луга, на которых лишь изредка попадались деревья. Это означало, что теней меньше, но и демонических деревьев, выдающих её местоположение, тоже нет.

Но все равно странно, что они это сделали. На самом деле, я даже не чувствовала обычного прогорклого запаха демонических деревьев из-за кислой почвы и гниющих трупов, которые обычно окружают их.

Нокс пришла к выводу, что в этом маленьком уголке Секты Кровавого Лотоса нет абсолютно никакого смысла.

— Интересно, а то странное демоническое дерево, которое я видела во дворце Белого Камня, виновно во всем этом… — слова замерли в горле, когда над головой возник портал, и в него провалился массивный черный энт, у которого все еще не хватало большей части руки, отчего вся земля содрогнулась.

Нокс не собиралась слушать глупости титана, так как знала, что он использует пространственную Ци, поэтому она использовала Теневое Творение, чтобы создать огромный топор из теней, и атаковала его ногу, прежде чем он успел сориентироваться.

Энт, казалось, был ошеломлен, пытаясь достать её оставшейся рукой, но Нокс использовала Теневой шаг, чтобы избежать этого, и легко перерубила одну из его ног. Когда тварь начала падать, она перерубила и вторую.

— Что толку от какого-то деревянного голема средней ступени? — Нокс фыркнула, глядя на то, как черный деревянный титан падает, словно деревяшка, и создает небольшое землетрясение. Он продолжал смотреть на нее горящими глазами, но не мог подняться на ноги. — По крайней мере, сразись со мной сам, а не посылай своих приспешников…

Нокс повернулась, чтобы уйти, но остановилась, столкнувшись лицом к лицу с чем-то, что заставило все её тело на мгновение замереть. В щели гигантского дерева плавал один неописуемый глаз и с инопланетным любопытством смотрел на нее сквозь разлом. Нокс почувствовала, что её тело дрожит от страха и возбуждения. Однажды она уже испытывала подобное чувство, вызвавшее интерес к серьгам, которые носила Стелла, но это было нечто иное по сравнению с тем артефактом… Она просто не могла отвести взгляд. Взгляд словно притягивал её к себе, отвлекая внимание от мозга и тела, которые так отчаянно хотели убежать.

Я хочу этого. Медленно подняв руку, Нокс попыталась дотянуться до глаза. Мне это нужно. Но она почувствовала только боль. Моргнув в замешательстве, она заставила себя оторвать взгляд от глаза и посмотреть на толстую, покрытую колючками лозу, обвивающую её руку. Это было всего лишь мгновение, но, видимо, достаточно долгое, чтобы лианы появились из многочисленных порталов и начали заживо её пожирать.

http://tl..ru/book/82778/3395291