Глава 188: Прибыли и убытки

Стелла проснулась от ночного неба и холодного ветра. Шея затекла от деревянной скамьи, которую она использовала в качестве подушки, а сознание затуманилось, когда она испустила долгий зевок. Сев и потирая затылок, Стелла опустила взгляд на свое тело и заметила две вещи. Во-первых, её любимая одежда была испорчена: она была прожжена и местами порвана, а во-вторых, вокруг её тела было странное белое сияние, и в реальном времени она видела, как её сильные ожоги уменьшаются, как будто их стирает сияние, и на их месте появляется её обычная безупречная кожа.

В замешательстве оглянувшись по сторонам, Стелла увидела источник странного белого свечения: еще более странного энта. Стелла сразу же определила, что это одна из мерзостей Эша, по его причудливой, нечеловеческой деревянной форме, возвышавшейся над скамейкой. Семь его рук, казалось, держали парящее солнце белого света, а одна была протянута к ней, словно прося рукопожатия.

— Энт светлого сродства? Это значит… — мозг Стеллы включился в работу, когда в памяти всплыли последние минуты её сознания. Она вела напряженную схватку с Нокс, используя всю мощь своей кровной линии, которую до сих пор не понимала до конца, когда внезапная волна перегретого пепла и света ударила в нее, впечатав в стену и лишив сознания.

— Дерево, эта штука — Люциус? Мы действительно убили этого сумасшедшего? — спросила Стелла, положив руку на ствол Эша, который возвышался рядом с ней. Однако его внимание было занято другим.

"На чем он может быть сосредоточен?" — задалась вопросом Стелла, но увидела, как на вершине горы вдруг материализовался массивный портал, и Титус стремительно шагнул в него.

Стелла вскочила со скамьи и заглянула в нестабильный разлом, и сердце её упало в груди, когда она увидела, как Нокс в считанные секунды расправилась с Титусом, орудуя огромным двуручным боевым топором, созданным из теней.

Покопавшись в своем пространственном кольце, Стелла заменила обгоревшую одежду на мешковатые брюки, рубашку и черный плащ. Меч, который Эш подарил ей из вещей старейшины семьи Войдмайнд, оказался в её руке, и она уже собиралась шагнуть через портал, чтобы снова встретиться с Нокс, когда Эш заговорил в её сознании.

— Что ты делаешь?

Стелла наклонила голову. — Что я делаю? — она подняла меч и направила его на Нокс через портал. — Очевидно, чтобы противостоять Нокс и вернуть свои серьги.

— Ты с ума сошла? Как ты вообще сможешь победить её? Разве ты не видела, как она справилась с Титом, который на несколько ступеней выше тебя?

Стелла крепко сжала рукоять своего меча, придумывая опровержение. — Я прекрасно справлялась с ней и раньше, благодаря своей родословной! Разве ты не видел, как я без труда отражала её атаки во дворце Белого Камня?

— Ты имеешь в виду то время, когда Люциус освещал комнату своими световыми техниками, чтобы Нокс не могла раскрыть весь свой потенциал? — сухо ответил Эшлок.

Стелла поморщилась, выпив пилюлю Крепость разума, которая помогла заглушить затянувшуюся головную боль от чрезмерного использования своих кровных способностей и голоса Эша. — Послушай, просто доверься мне, хорошо? — Стелла повернулась лицом к гигантскому демоническому дереву и взмолилась. — С твоей помощью и моей кровной силой мы сможем победить её и вернуть мои серьги! Только подумай, каким вкусным будет труп Нокс, и сколько всего мы сможем награбить из её пространственных колец!

Эш на мгновение замолчал, и Стелла добавила. — Не забывайте, что Нокс также отравлена. Я действительно думаю, что у меня есть шанс.

— Ты можешь даже активировать свою кровную линию по требованию?

Стелла отвела взгляд. — Не совсем, но я думаю, что она активируется, когда мне угрожает опасность. Так что должно сработать. Смотри. Если я окажусь там, и моя кровная линия останется бездействующей, я немедленно телепортируюсь. Обещаю…

— Хорошо, — ответил Эшлок. — Но я протяну тебе руку помощи. Дай мне минутку.

Раздался звук раскалывающегося дерева, когда колоссальный ствол Эшлока распахнулся, и Стелла быстро повернулась на пятках, чтобы оказаться в другой стороне. Но даже повернувшись спиной к Эшлоку, она все равно чувствовала на своей спине тревожный взгляд его странных глаз.

Стелла посмотрела сквозь разлом, через который перепрыгнул Титус, и увидела Нокс с высоты птичьего полета, которая уже собралась уходить, но замерла. Перед ней появился разлом, и Стелла даже слегка вздрогнула, когда демонический глаз уставился на Нокс.

Прямо над травой вокруг Нокс появилось еще несколько разрывов, и Стелла услышала звук лоз, вырывающихся из земли позади нее. Затем она увидела, как лианы пробились сквозь разломы, обвились вокруг очарованной Нокс и начали плавить её теневую броню. Лозы, державшие мечи, также прошли сквозь них, но усики тени вырвались из доспехов Нокс и отбросили их.

— Я не могу проткнуть её из-за брони, — раздался в голове голос Эша, похожий на тысячу наложенных друг на друга криков. — Поэтому мне нужно, чтобы ты убила Нокс, пока она еще оглушена. Я попытаюсь разрушить броню с помощью лиан, чтобы дать тебе возможность прорваться.

Стелла шагнула через разлом и почувствовала, как в её груди замирает уверенность, когда она опустилась и приземлилась на траву рядом с Нокс. Несмотря на то, что её отвлекали и удерживали лианы Эша, её присутствие над окружающей средой было несравнимо с тем, что было до того, как Стеллу вырубил Люциус. Это было буквально как сравнение дня и ночи.

Возникало жуткое ощущение, что все тени, затаившиеся поблизости, смотрят на нее, как стая голодных волков, и по одному приказу хозяйки готовы сожрать её. Это было сравнимо с тем, как если бы она оказалась на маленьком плоту в море и до самого горизонта видела во всех направлениях только кишащие чудовищами воды.

Стелла сглотнула, крепче сжав меч, и сделала замах двумя руками, целясь в шею Нокс. Удар пришелся точно в цель, но броня из меняющейся тьмы, окутавшая тело Нокс, поглотила удар как ничто другое. Нокс даже не потеряла опору и не заметила атаки Стеллы. Внимание женщины было полностью сосредоточено на взгляде Эша сквозь разлом.

— Не может быть, чтобы разница с прежней была настолько значительной, — не могла поверить Стелла. Чтобы проверить, так ли это на самом деле, она снова отбросила меч, чтобы нанести удар, на этот раз со всей силой, на которую была способна, но результат был тот же. Даже когда лезвие покрылось сиреневым пламенем, теневая броня просто съела её атаку, а затем восстановилась, втянув в себя ближайшие тени.

Ну же, кровная линия, сделай что-нибудь. Стелла заскрипела зубами, увидев, как Нокс подняла руку к глазам и, кажется, вышла из транса. Нокс посмотрела на лианы, обвивавшие её тело, и, легко потянувшись вниз, разорвала их.

Освободившись от лиан Эшлока, Нокс медленно повернулся лицом к Стелле. На мгновение они сцепились взглядами, хотя Стелла не могла видеть выражения лица Нокс, так как оно было скрыто шлемом теней.

Нокс наклонила голову и, казалось, внимательно изучала её: — Взгляд у тебя уже не тот, — сказала Нокс приглушенным голосом. — Вместо сосредоточенности и спокойствия я вижу лишь страх и нерешительность. Испуганный ребенок, которого не должно быть здесь.

Стелла едва успела поднять меч и встретить клинок Нокс, как та вновь появилась прямо перед ней.

— Тебе не хватает силы, — Нокс оттолкнула Стеллу, заставив её споткнуться. Стелла быстро встала на ноги и приготовилась защищаться от новой атаки, но Нокс снова скрылась в тени.

Стелла дышала неровно, её глаза метались по темному лугу. В удушающей тишине она слышала только стук крови в ушах и отдаленный вой волков, которые, казалось, охотились за чем-то за стеной. Каждый малейший звук или смещающаяся тень притягивали её внимание, когда она вращалась по кругу.

Если бы только активировалась моя дурацкая кровная линия, я могла бы быстро среагировать на любую атаку. Стелла выругалась, отчаянно пытаясь активировать её по команде, но ничего не произошло. На самом деле, лучше сказать, что она понятия не имела, как активировать свою кровную линию. В прошлом она просто активировалась сама, и она позволила этому произойти.

— Скажи мне, Стелла, что случилось с Люциусом? — голос Нокс защекотал ей ухо, заставив сердце едва не выпрыгнуть из груди, и она обернулась, не замечая ничего, кроме ночного ветра, колышущего сочную траву бескрайнего луга, залитого звездным светом.

— Хватит таиться в тени, иди и сразись со мной, — крикнула Стелла в ночь, стараясь, чтобы её голос не дрожал. Не получив ответа от Нокс, Стелла закрыла глаза и вошла в пространственную плоскость, которая превратила окружающую её реальность в четко очерченные сетки и избавила от иллюзий.

Оглядевшись по сторонам, она вскоре обнаружила Нокс, притаившуюся в тени на некотором расстоянии под поверхностью. Как будто существовала подземная реальность, в которой она могла легко перемещаться, пока были тени.

— Стелла, ты обещала, что телепортируешься, если твоя кровная линия не активируется, — прошептал Эшлок в её голове. — У всех моих энтов закончилась Ци, а Ларри сейчас лечится, так что ты одна против гораздо более сильного противника. Она практически играет с тобой. Уходи, как и обещала.

— Мне просто нужно, чтобы она надавила на меня, чтобы моя кровная линия активировалась, — Стелла мысленно ответила Эшу. — Создай поблизости портал, а я притворюсь, что пытаюсь сбежать через него. Это должно выманить её, — предложила Стелла, продолжая осматривать окрестности.

Эшлок выполнил её просьбу, и в нескольких метрах слева от нее образовался разлом. Почти сразу же к ней, как хищник из тени, стала приближаться Нокс, но благодаря пространственному плану Стелла смогла вовремя отразить атаку.

Звон их мечей эхом разнесся по земле, и летящие искры осветили решительное и разочарованное лицо Стеллы. Нокс отступила, а затем безжалостно продолжила атаку. Стелла изо всех сил старалась отразить атаку, как и раньше, и если бы не фантомная мышечная память о предыдущем поединке, она бы проиграла уже через три удара.

— Твоя техника — дилетантская копия моей, полная прорех, — усмехнулась Нокс за шлемом теней. — Я думала, что встретила кого-то, кого обучали те же учителя, что и меня, но ты всего лишь обманщица. Запутавшийся ребенок, размахивающий мечом.

Стелла почувствовала, как дыхание покидает её легкие, когда усиленный Ци удар Нокс попал ей в живот, отбросив её назад. Пространственная Ци завибрировала, и прямо за её спиной открылся разлом, а Стелла почувствовала, что у нее заложило уши, когда давление воздуха изменилось, и она кувыркнулась на несколько метров.

Сильно задыхаясь, пытаясь набрать воздух в легкие, Стелла оказалась на пике Красной Лозы и смотрела на Нокс сквозь разлом. Женщина-тень вернула взгляд из-за шлема и стала приближаться к Стелле, но тут все разломы, остававшиеся открытыми на пике, разом закрылись.

— Нет… — Стелла застонала, рухнув на спину от сильной боли. Один удар сломал ей множество костей и раздробил органы. Если бы Эш в последнюю секунду не создал для нее портал, чтобы вывести из боя, она могла бы лишиться головы.

Когда Стелла, задыхаясь и стоная от боли, смотрела на космос, заполнивший ночное небо, её зрение поглотил ослепительный белый свет. Деревянная рука прижала её ко лбу, заставив всю боль исчезнуть.

Ослепительный белый свет начал тускнеть, как умирающая звезда, и через несколько мгновений полностью погас, погрузив горную вершину во тьму. Многочисленные руки энта опустились вниз, ладонями наружу, и он стоял неподвижно, как маленькое дерево.

Стелла с отсутствующим выражением лица села и уставилась на то место, где пропал разлом к Нокс.

"Почему моя кровная линия не активировалась? Я чувствовала себя в опасности и под угрозой. Разве моя кровная линия работает не так? Или это потому, что я уже использовала её сегодня?"

Эта идея не выдерживала критики, так как головная боль, возникшая ранее, в основном прошла благодаря исцелению светлого энта, так что же удерживало её от того, чтобы использовать его снова?

— Почему я такая жалкая без своей родословной, — пораженно пробормотала Стелла, протягивая руку вверх и ощупывая пустые мочки ушей. То, что серьги, которые она носила с детства, были вырваны прямо из ушей на совещании, которое проводил другой пространственный культиватор, было унизительно. — Если бы я только была сильнее, я бы не потеряла всё…

— Что это? — мысленно произнес Эш, и она почувствовала, как что-то коснулось её щеки. Смутившись, Стелла посмотрела в сторону и увидела парящую в воздухе серьгу в виде красного кленового листа. — Я бы сказала, что они потеряли гораздо больше, чем мы. Конечно, Нокс могла сбежать с несколькими нашими пилюлями и одной из твоих сережек, но мы приобрели гораздо больше. Например, Сол энт или я поднялся на ступень культивации, съев труп Хэммонда.

Глаза Стеллы расширились, она потянулась вверх и выхватила серьгу из воздуха. Она была настоящей. — Откуда она у тебя?! — воскликнула она, лишь наполовину слушая, что говорит Эшлок.

— К сожалению, я не успел схватить вторую, пока Нокс не наложила на нее свои грязные лапы, но все будет в порядке. Она отравлена, благодаря твоей предусмотрительности. Так что, если пилюля подействует, она либо вернется сюда, умоляя о лекарстве, либо нам нужно будет просто быть начеку и искать где-то там демоническое дерево.

Стелла захихикала, представив, как Нокс превращается в дерево, и стала возиться с мочкой уха, пытаясь прикрепить серьгу. После недолгих усилий ей удалось вставить её, и, к своему удивлению, она почувствовала то, что можно было назвать только притяжением.

Пришлось встать, и она последовала за тягой, которая привела её к краю горной вершины, где вокруг клубился туман, образуя своеобразную стену для уединения. Стелла просунула голову сквозь туман, посмотрела на раскинувшиеся луга и заметила, что если присмотреться к стене вдалеке, то прямо перед ней находилось отверстие, через которое Нокс пробралась сюда.

— Что ты делаешь? — мысленно вяло спросил Эшлок, словно полу зевая. Казалось, сон вот-вот завладеет его сознанием, как это происходило каждую ночь.

— Надев серьгу, я почувствовала притяжение к своему телу, и когда я последовала за ним, меня привели сюда, — Стелла постучала пальцем по подбородку. — Это ведь путь, по которому бежала Нокс, верно? Неужели серьга пытается привести меня к другой?

— Честно говоря, я понятия не имею, является ли это особенностью серег, — признался Эшлок, снова зевнув. — Давай поговорим об этом завтра. Я скоро засну.

— Значит… мы просто позволим ей сбежать? — Стелла поджала губы. — С этой серьгой я смогу её выследить… Мы можем убить её на рассвете!

— Стелла, я могущественен только в пределах своей сферы влияния, — зевнул Эшлок. — К рассвету она должна быть вне зоны действия моих корней, и тогда все, что я смогу сделать, это послать за ней одного из вас.

— Так!

— И в этом-то как раз и проблема. Вы все слишком слабы! — Эш ворчал. — Мы уже бросили на Торговцев все, что у нас было, пока я находился в сфере влияния, а Нокс все равно ушла. Ты же видела, как она разрубила Титуса, словно он был всего лишь обычным демоническим деревом.

— Но… но… а как же Зевс или Хаос? Черт возьми, у нас даже Сол теперь есть! Этого должно быть достаточно, верно? — Стелле не терпелось вернуться туда и сразиться.

— Стелла, остановись. Ты становишься слишком самоуверенной и хочешь рискнуть всем ради половины артефакта. Пусть она сама придет к нам, или мы всегда сможем найти серьги в будущем, когда станем сильнее, — Эшлок вяло прокомментировал. — Увидимся утром, и оставайся на месте.

— Ладно, — ворчала Стелла, ковыляя к деревянной скамье под навесом Эшлока, и тут же остановилась, заметив две пары рук, лежавших на полу в засохшей крови. Наклонившись, она подняла их, и если многочисленные серебряные пространственные кольца на руках не были признаком того, что они принадлежат Хэммонду и Люциусу, то она узнала их обоих.

На лице Стеллы появилась небольшая улыбка. — Удивительно, что ты не забыл не съесть пространственные кольца — о, ты спишь, — пожав плечами, она села, стянула все кольца с их пальцев, а затем захихикала, когда Ларри и Кайда подошли к ним, явно в поисках поздних закусок.

— Рада, что с вами все в порядке, — вздохнула Стелла, когда Кайда проглотила одну из рук целиком. Ларри тоже закончил трапезу и уполз.

— Куда ты идешь? — спросила Стелла.

— Охотиться на волков, которые забыли, кто здесь король, — ответил Ларри, исчезая в тумане.

http://tl..ru/book/82778/3397303