Глава 221: Павильон вечного преследования

— С кем я, блядь, связалась? — выругалась Нокс, используя Теневой Клон, чтобы снова сменить позицию и не разлететься на куски.

Окружающий мир расплылся, и она, мгновенно поменявшись местами со своим клоном, находившимся примерно в миле от нее, споткнулась о корень дерева.

Теневой клон — это техника, требующая большого количества Ци, которая позволяла ей мгновенно меняться местами с человекоподобной тенью, которой она могла управлять дистанционно. Если бы не густая листва, создающая многокилометровые тени, она никогда бы не смогла поменяться местами с клоном, находящимся так далеко в середине дня. Но в этот раз местность оказалась ей на руку.

Нокс возблагодарила девять царств за то, что ей хватило предусмотрительности вовремя активировать технику Теневого Клона, когда она увидела в небе парящее чудовище, больше похожее на остров, приспособленный для битвы, приближающийся к далекому горизонту.

Но она не была готова к тому, что произошло дальше.

Залп пространственных бомб с корабля, который теперь был скрыт за иллюзорной решеткой, ударил по тому месту, где она находилась секунду назад, и она почувствовала, как связь с её Теневым клоном прервалась, когда земля содрогнулась и ударная волна пронеслась по лесу, посылая в её сторону поток палок и обломков.

Нокс подняла покрытую тенью руку, чтобы смягчить ударную волну. — Осталось всего три клона, — раздраженно щелкнула языком Нокс, с трудом удерживая связь с тремя последними теневыми клонами, бегущими на восток. — Это будет проблемой… Мне следовало бы создать еще больше клонов, но они требуют так много Ци.

Не желая сражаться, ведь она только-только восстановила свою культивацию, Нокс планировала использовать любые средства для бегства. Поэтому она использовала дорогостоящую технику, но теперь жалела, что не пошла еще дальше и не создала как можно больше клонов.

Если чистого голубого неба, переходящего в пространственный шторм, разрывающий реальность на части, и залпов пространственных бомб, взрывающих листву, под которой она пыталась укрыться, было недостаточно, то расстояние, отделявшее её от корабля, стремительно сокращали красноголовые, летящие за ней на мечах. Догнать её было невозможно, поскольку она использовала "Теневую прогулку", чтобы плыть сквозь тени, и "Теневой шаг", чтобы телепортироваться.

Но красноголовые использовали порталы в пространственном шторме, чтобы мгновенно сократить разрыв, когда она меняла позицию. Это сильно раздражало, заставляя её сжигать еще больше Ци, чтобы сохранить хоть какое-то расстояние.

И это было еще не все. Нокс чувствовала, как по всему лесу беззвучно погибают монстры, которых она наделила силой своих теней — скорее всего, от рук того самого монстра пустоты, который каким-то образом все еще был жив после того, как его почти уничтожили на горе Редклавов.

Но, несмотря на все это, Нокс была бы уверена в своей способности сбежать, особенно после использования дорогостоящей техники "Теневой клон", если бы не странный луч света, исходящий от плавучего корабля, который настигал её в течение нескольких секунд после использования навыка "Теневой клон" для изменения положения. Луч света был настолько интенсивным, что прорезал листву, поджигал деревья и постоянно находился у нее на хвосте.

Нокс позаботилась о том, чтобы деревья вокруг не выдавали её местоположение, как в прошлый раз. Поэтому она не могла придумать, почему они смогли так легко её выследить. Еще больше вопросов вызывало то, откуда взялся этот мощный культиватор света? Если бы источник этого светового луча, будь то артефакт или культиватор, присутствовал на встрече, она наверняка погибла бы еще несколько недель назад.

Несколько минут назад Нокс раздумывала, сколько Теневой Ци ей использовать для побега. Но сейчас? Она начала сомневаться, что побег вообще возможен. Дикая местность была огромной, лес простирался на многие мили, но впереди были участки луга, где тени было не достать, и она оказалась бы под лучами полуденного солнца.

Если дело дойдет до драки, красноголовые не смогут мне противостоять, подумала Нокс, глядя через плечо на быстро набирающих силу культиваторов Звездного ядра с красными волосами. Мне просто нужно следить за монстром пустоты… если это вообще возможно.

Мало что вселяло в её сердце больший страх, чем стихия пустоты, и она была не одинока. То, что сродство было так трудно культивировать, не имело особого значения, когда одного выстрела в голову было достаточно, чтобы положить конец её существованию.

Конечно, культиватору или монстру потребуются месяцы, а то и годы, чтобы восстановить пустотную Ци после этой единственной атаки, но она не выживет, чтобы отомстить, так почему же это должно её волновать?

Если только я не назначу за его голову награду, подумала Нокс, услышав, как деревья за её спиной рухнули на землю из-за луча света, который все еще следовал за ней, прокладывая путь всего в сотне или около того метров позади нее. Он не был точным, но достаточно близким, чтобы красноголовые могли наносить по ней массированные удары, а Нокс знала, что они собираются это сделать, по огромному скоплению огненной Ци в небе.

Нокс использовала Теневой шаг, чтобы телепортироваться в сторону, когда шар багрового пламени шириной в сотню метров осветил небо, словно падающая звезда, а затем врезался в пространство перед ней.

Первым её лицо встретил перегретый воздух, а затем на нее обрушилась стена огня, и если бы не теневая броня, она бы получила сильнейшие ожоги. Неужели Великий старейшина всегда был таким сильным? Нокс была озадачена разительным отличием в силе от того, что было всего несколько недель назад. Возможно, великий старейшина вложил в эту атаку как можно больше Ци и смог нанести лишь несколько ударов, прежде чем отступить.

Мое Звездное ядро до краев наполнено Ци, и я должна быть здесь культиватором высшей ступени, — Нокс с огромной скоростью неслась сквозь тени. Если я буду продолжать приманивать их такими масштабными атаками и изматывать их, то смогу переломить ситуацию и перейти в наступление. Таким образом, я избавлюсь от преследователей, ведь Секта Запятнанного Облака все еще далеко отсюда.

К сожалению, из-за нападения Великого старейшины Нокс практически была вынуждена идти на север или на юг, поскольку большая часть восточного леса теперь была охвачена огнем. Это отрезало ей прямой путь к единственному месту, которое она считала своим домом.

Решив направиться на север, чтобы увеличить расстояние между собой и медленно движущимся кораблем, она расширила глаза, когда перед ней появился второй шар пламени, исходивший от другого, более слабого старейшины Звездного ядра.

— С каких это пор у семьи Редклавов стало два долбаных старейшины Звездного Ядра? Мне говорили, что в этой семье пустозвонов они слабые! — прорычала Нокс, мобилизуя свою теневую Ци и формируя гигантский коготь тени, который поднялся вверх, чтобы поймать гораздо более слабый огненный шар. Будет очень неприятно, если он подожжет еще больше леса и, возможно, прервет её связь с клонами.

Учитывая, что старейшина красноголовых находился лишь на первой ступени, а значит, на восемь ступеней ниже, теневой коготь Нокс легко поднялся вверх и уничтожил огненный шар, несмотря на недостаток сродства.

Если бы только эти ублюдки спустились сюда и сразились, — сетовала Нокс, глядя на пылающий в небе огненный шар, который был солнцем. Если бы сейчас не было полудня, я бы успела сделать теневой шаг к мечам и перерезать им глотки одним движением.

Хуже всего было то, что великий старейшина знал об этом и пользовался её слабостью, никогда не приближаясь к листве, всегда держа солнце за спиной и окутывая все тело пламенем души, чтобы не оставлять теней для её телепортации.

Анализируя духовным зрением своих противников, идущих по пятам, Нокс заметила, что Великий старейшина приостановился, словно прислушиваясь к чему-то. Затем мужчина вдруг начал отступать назад.

Заметив эту атаку раньше, Нокс прекратила бегство и стала использовать Теневой шаг, чтобы держаться как можно ближе к красноголовым. Вот оно! И точно, мгновение спустя духовное чувство Нокс взбесилось: залп пространственных бомб разорвал небо и обрушился на то место, где она находилась несколько мгновений назад.

В очередной раз продемонстрированная огневая мощь была просто невероятной: вся земля содрогнулась, и даже реальность на мгновение показалась разорванной на части.

Красноголовые не давали ей ни минуты покоя и, воспользовавшись её близостью, обрушили на нее шквал адского огня, а световой луч снова оказался у нее на хвосте, готовый разрубить её на две части, если она только споткнется.

— Это становится неприятным, — Нокс зашипела сквозь зубы, метнув в великого старейшину болты тени.

Человек, парящий на мече далеко над головой, не отвлекся на атаку ни на секунду, и это было правильным выбором: теневые болты погасли задолго до того, как успели коснуться его кожи.

Нокс выругалась, поскольку ей пришлось сжечь еще больше Ци, чтобы быстро использовать Теневой шаг, чтобы создать некоторое расстояние.

***

Спустя час Нокс пришлось смириться с простым фактом: если этот натиск будет продолжаться, она не доживет до ночи. Её медленно загоняли в ловушку бушующих на востоке лесных пожаров, и вскоре она окажется в замкнутом пространстве и будет вынуждена дважды отступать на запад, к плавучей крепости, которая, казалось, никогда не исчерпает запасы Ци, обрушивая на нее неустанные залпы пространственных бомб. Что, черт возьми, они использовали для питания этой штуки? Неужели торговая компания Эшфаллена поработила семью пространственных культиваторов и приковала их к крепости в качестве источников Ци?

Единственным спасением для нее было то, что летающие над головой красноголовые перестали наносить широкомасштабные удары, вероятно, из-за того, что у них закончилась Ци, и сосредоточились на нанесении более прицельных ударов.

Даже в сумерках победа под этой плавучей крепостью не гарантирована в моем нынешнем состоянии. Мне нужно держаться от нее подальше любой ценой. Нокс стиснула зубы в поисках выхода. Мне нужны чертовы союзники. Если бы только Хэммонд был здесь, он мог бы телепортировать меня за несколько мгновений…

Нокс бросилась на землю, когда покрытый пустотой коготь беззвучно рассек воздух в том месте, где только что была её голова. Если бы не небольшое изменение в тенях, она бы и не заметила появившегося за её спиной монстра.

На мгновение оступившись, Нокс подняла обе руки, и из них вырвались сотни теней. Как и ожидалось, пустотный зверь мог легко рассечь её Ци, но это не имело значения. В битве на истощение пустотная Ци всегда проигрывала. Монстр исчез в пустоте, а Нокс, не теряя ни секунды, использовала Теневой шаг, чтобы телепортироваться на несколько метров.

— Промахнулся, — ухмыльнулся Нокс, наблюдая за тем, как монстр вновь появляется там, где только что была она. Еще одна победа. Теневой шаг был намного дешевле по Ци, чем Пустотный шаг. Монстр должен отступить, если она сможет продолжать в том же духе еще какое-то время. Единственная проблема заключалась в том, что если она хоть раз оступится, это будет её конец.

Монстр медленно повернулся и посмотрел на нее пустыми глазами.

— Я всегда готова танцевать со смертью, — Нокс достала два кинжала и покрыла их тенью. — Сделай свой худший поступок.

***

Прошел еще час, и Нокс успешно танцевала со смертью. В какой-то момент пустотный энт отступил, и красноголовые над головой стали более пассивными.

Но это потому, что она попала в ловушку. Лес на севере и юге был выжжен дотла. Сейчас она была вынуждена медленно возвращаться в зону атаки плавучей крепости, а у Нокс закончились клоны.

— На корабле явно есть пространственные культиваторы, так что подкрепление может прибыть в любой момент, — ругалась Нокс. Даже если наступит ночь, её Звездное ядро потускнеет от чрезмерного использования. Она была морально и физически истощена борьбой с пустотным монстром.

— Мне нужна помощь, — она прошептала слова, которые, как ей казалось, она никогда не скажет себе в лесной тишине. У нее еще оставалось время, чтобы предотвратить свою, казалось бы, предрешенную судьбу — быть взорванной насмерть пространственными бомбами в ближайшие несколько часов, но эта судьба её не устраивала.

Серебряное кольцо Нокс сверкнуло, когда она достала артефакт, который надеялась никогда больше не использовать. Несмотря на хаотичную ситуацию, пробираясь сквозь тени, она с болью смотрела на золотисто-черный кулон Павильона вечного преследования, зажатый между пальцами. Еще не активировав его, она знала, что впереди её ждет неприятный разговор, но не видела другого выхода.

Ударив пальцем по шипу в центре кулона, она позволила своей теплой крови вместе с Ци капнуть на поверхность артефакта. Мгновение спустя он засветился силой, устанавливая связь.

— Приветствую тебя, Нокс Дусквокер из Нефритовых Стражей. Давно не виделись, — женщина в черном плаще с вышитым фениксом и лотосом на сердце появилась в её сознании из плотного тумана.

Это была ментальная проекция, созданная с помощью артефакта, который позволял Нокс напрямую разговаривать с одним из самых низкоранговых членов Павильона вечного преследования, и один только вид этого символа феникса заставлял Нокс скрежетать зубами. Феникс должен был символизировать неустанное преследование и возрождение справедливости, но он навевал ужасные воспоминания.

— Сейчас не время для светских бесед, информатор Лотоса, — сказала Нокс чуть более злобно, чем намеревалась. — Я хочу назначить награду. Возможно ли это, учитывая…

— Как ты разбила сердце нашего вождя? — женщина усмехнулась. — Или о том, что за твою голову назначена большая награда?

Нокс помрачнела при упоминании вождя. — Сколько сейчас составляет награда? Давненько я не заглядывала сюда.

Женщина повернула голову в сторону, вероятно, изучая что-то вдалеке, а затем с улыбкой посмотрела на нее снова: — 30 000 монет Иньси. Одна из самых высоких цен на сегодняшний день.

— Есть кто-то с большей наградой, чем я? — с интересом спросила Нокс. С тех пор как она разорвала брак по расчету с самой могущественной семьей Секты Запятнанного Облака, её суженый не жалел средств, чтобы устроить на нее охоту.

Но действительно, 30 000 монет Иньси? Учитывая, что они являются уникальной валютой Павильона Вечного Преследования, которую можно получить, только обменивая артефакты, пилюли и руководства по технике непосредственно у них или выполняя задания, это просто абсурд. Даже если бы я обменяла все, что у меня было, включая пилюли, которые я украла у Стеллы, в Павильоне Вечного Преследования, я бы не смогла накопить столько.

Нокс уже несколько десятилетий не брала никаких заданий от Павильона вечного преследования. Даже будучи Нефритовым Стражем высшего ранга, она получала лишь две-три тысячи монет Иньси за выполненное задание. Поэтому тот факт, что её вознаграждение выросло до 30 000, был для нее загадкой. Насколько же разгневан был её суженый? С тех пор прошло 500 лет…

— Да, есть несколько более высоких рангов, поскольку лидер подавляет рост вашего вознаграждения. Например, Винсент Найтроуз и Великий старейшина семьи Сильверспайр из Секты Кровавого Лотоса получают по 100 000 монет Иньси.

Сердце Нокс забилось быстрее при упоминании о доброте вождя. Ведь именно с ним она изменила своему суженому. Ситуация была… мягко говоря, запутанной.

Логично, что крупнейший поставщик пространственных колец и лидер конкурирующей Секты Кровавого Лотоса имеют самые высокие награды. Тем более что это единственная демоническая секта в пустыне, которая не позволила построить филиал Павильона вечного преследования.

Нокс внезапно использовала Теневой шаг, чтобы избежать взрыва пепла от дерева впереди. В темноте листвы она различила восемь глаз размером с кулак, которые смотрели на нее. Черт, подкрепление прибыло раньше, чем я думала.

Женщина в её сознании, казалось, почувствовала внезапное беспокойство. — Нокс? У тебя неприятности?

— Иначе зачем, по-твоему, мне связываться с теми, кого я хотела оставить? — Нокс огрызнулась в ответ, разочарованно направляясь дальше на запад. — Ну что? Можешь обработать мою награду? У меня уже мало времени.

Женщина вздохнула. — Да, я могу. Пожалуйста, предоставьте подробную информацию о цели, включая её имя, местоположение и уровень угрозы. Как вы уже знаете, награда будет определяться на основе этих и других факторов.

— Да, я знаю, — ответила Нокс, а затем на секунду задумалась о том, за кем ей следует послать своих товарищей из Нефритовых Стражей. Перед тем как плавучий корабль активировал свою иллюзорную систему, Нокс увидела Стеллу, стоящую на его носу. До сих пор она была единственной, кто еще не пришел за ней, и, значит, именно она должна была направить на нее этот луч света.

Если Стеллу убьют… как бы они меня ни выслеживали, это прекратится. К тому же она слабее и менее известна, чем Великий старейшина Рэдклавов, так что награда обойдется дешевле.

— Я бы хотел объявить награду за Стеллу Крестопад. Её база операций — горный хребет близ города Дарклайт, расположенный в Секте Кровавого Лотоса. Однако сейчас она находится на духовном корабле над великим лесом западной пустыни, — Нокс объясняла женщине, а Информатор Лотоса все записывал.

— Нет никаких записей о Стелле Крестопад, — сказала женщина через мгновение. — Пожалуйста, объясните подробнее, чтобы мы могли дать точное описание тем, кто хочет получить эту работу.

Нокс постаралась вспомнить девушку. — Ей около шестнадцати лет, короткие светлые волосы, одна красная серьга в виде кленового листа и безумные розовые глаза. Она довольно высокая для девушки, и иногда её можно увидеть в маске или под псевдонимом Розелин.

— Принято к сведению. А какова сила Стеллы Крестопад? — спросила женщина.

— Пространственное сродство с чрезвычайно чистыми корнями духа, — сказала Нокс. — По моим оценкам, она находится примерно на первой ступени царства Звездного ядра, а еще она очень талантливо владеет мечом.

— Интересно, — пробормотал информатор Лотоса, записывая все в блокнот. — А как связана Стелла? Входит ли она в какие-нибудь группы или группировки, которых охотники за головами хотели бы избегать?

— Помимо того, что она является членом семьи Крестопад, о которой я мало что знаю, она также продает пилюли от имени организации под названием "Торговая компания Эшфаллен", используя при этом псевдоним Розелин.

Женщина сделала паузу, затем посмотрела в сторону и нахмурилась. — У нас также нет записей об этой торговой компании Эшфаллен. Какой уровень угрозы вы бы описали для этой группы?

Нокс посмотрела сквозь листву на парящую крепость, все еще окутанную грандиозным иллюзорным массивом, окруженную непрерывным потоком плавающих трупов, которые она, казалось, поглощала. — Может, около Девятого звездного ядра?

Женщина подняла бровь. — Девятое звездное ядро? Это значит, что за эту работу должны браться только те, кто имеет равный или более высокий ранг, чем вы. Это значительно увеличит стоимость вознаграждения.

— Я понимаю, — ответила Нокс. — Так сколько будет стоить награда?

— Дайте подумать… непроверенный культиватор Звездного Ядра с пространственным сродством устанавливает базовую стоимость в 3 000 монет Иньси, так как их сложно выследить и убить. А тот факт, что она связана с такой мощной и непроверенной фракцией, которая продает пилюли, удваивает стоимость до 6 000 монет Иньси.

Нокс поморщилась, узнав о цене.

— О, я забыла спросить, какой срок вы хотите установить?

Нокс посмотрела на заходящее солнце и вздохнула. — Удвойте награду, если задание будет выполнено до заката. В противном случае оставим базовую награду для тех, кто выполнит её до конца года.

— Такое жесткое ограничение по времени! Только те группы, в которых есть пространственный культиватор, смогут завершить его вовремя, — сказала женщина, облизывая губы. — Как интересно. Подумать только, возлюбленная лидера вернулась спустя десятилетия, чтобы разместить такое интересное вознаграждение.

Нокс хотелось заползти в нору и умереть. Она ненавидела, когда её так называли.

— Ваше вознаграждение зарегистрировано и появится на всех досках объявлений по всей пустыне и на подвесках каждого, — женщина улыбнулась. — Но мне интересно, Нокс… если посмотреть на ваш счет, у вас всего 7 000 монет Иньси в сбережениях. Надеюсь, у вас есть вещи, которые можно продать нам, чтобы выручить разницу за двойное вознаграждение?

У Нокс замерло сердце. Если она не выплатит двойное вознаграждение в срок, то будет вынуждена вернуть долг Павильону вечного преследования с процентами. Кроме того, её положение и репутация в павильоне резко упадут, и на их восстановление уйдут годы.

— Я как-нибудь достану деньги, не волнуйся, — сказала Нокс с неловкой улыбкой. Это была полная ложь. Если кто-то действительно выполнит задание сегодня, ей конец. — Я всегда могу попросить лидера о помощи, — еще одна ложь: вождь был бы рад, если бы она оказалась в долгах, чтобы никогда не покидать его.

— Как скажете. Обычно вы должны заплатить все вперед, но для вас я сделаю исключение, — женщина растворилась в тумане. — Награда объявлена. Удачи, Нокс Дусквокер из Нефритовых Стражей.

Нокс перевернула золотисто-черный кулон в руке и увидела новую строку духовного текста.

[Смерть Стеллы Крестопад].

Предполагаемый уровень угрозы цели: Звездное ядро 1 [непроверено]

Принадлежность к Торговой компании Эшфаллен: Звездное ядро 9 [непроверено]

Награда: 6 000 монет Иньси. Удваивается, если задание выполнено до заката.

Награду назначает Нокс Дусквокер, а цель находится в отмеченном месте. Для получения дополнительной информации обратитесь к информатору Лотоса.

Нокс вложила кулон в свое пространственное кольцо. Он будет служить маяком для тех, кто жаждет получить двойную плату до заката. "Надеюсь, Стелла, которую облепили охотники за головами, даст мне шанс проскользнуть мимо и скрыться", — подумала Нокс. Но если им действительно удастся убить Стеллу до заката, мне придется продать все, что у меня есть, чтобы заплатить двойную плату. Так что не умирай слишком быстро, Стелла Крестопад.

http://tl..ru/book/82778/3519464