Глава 222: Протянуть руку помощи

Эшлок вздохнул, глядя на горизонт. Небо начинало темнеть, а значит, скоро на землю опустится сумрак.

Это была плохая новость для Эшлока. Нокс получит огромный заряд энергии, как только солнце исчезнет, если, конечно, у нее останется Ци для борьбы. Но еще большее беспокойство вызывало то, что связь Эшлока с Уиллоу и Бастионом прервется, как только солнце зайдет, что значительно уменьшит шансы его стороны на победу.

[Время до заката 2:30].

— Два часа до заката, — пробормотал Эшлок, проверяя запасы Ци. Они были почти пусты даже после того, как час назад он перестал выпускать пространственные бомбы.

На данный момент он поддерживал в рабочем состоянии лишь иллюзорный массив и щиты Бастиона. Однако больше всего ему нужен был пространственный шторм, распространяющийся на многие мили во всех направлениях, чтобы он мог продолжать охотиться на трупы, пополняя запасы Ци через {Поглощающую бездну} и создавая порталы, чтобы помочь своим союзникам перестроиться.

Было обидно, что его роль сводилась к роли помощника, но что он мог поделать? Бастион требовал невероятно много Ци, и он уже потратил на свое потомство больше Ци, чем хотел.

Эшлок пытался оказать поддержку, пронося мечи через порталы, но Нокс двигалась слишком быстро в темноте, а деревья и листва, как ни странно, мешали ему.

Так что теперь Эшлоку оставалось только сидеть сложа руки и надеяться на своих союзников. А это было ужасно. Как и он сам, его союзники тоже испытывали трудности с истощением запасов Ци.

По мере того как культиватор поднимался по ступеням внутри царства, его общая емкость Ци увеличивалась. Если потратить всю Ци в душе, то ступень не уменьшится, так как ступень просто отражает общий размер резервуара. Но этот резервуар нужно было пополнять во время медитации, а без полного резервуара невозможно подняться на следующую ступень. Поэтому расходовать Ци без необходимости было глупо и опасно, так как это открывало душу для сердечных демонов.

Естественно, в этой грандиозной и дорогостоящей битве первой иссякла Ци старейшины Маргрет, поскольку она находилась на 1-й ступени и, следовательно, имела в себе самое маленькое Звездное ядро. Через час за ней последовал великий старейшина, и вот уже даже Хаос и Сол были на исходе. Эшлок даже прибегнул к помощи Ларри, но и ему не удалось заблокировать женщину, несмотря на многочасовую борьбу.

Эшлок начинал понимать, как Нокс удалось продержаться в этом жестоком мире, возможно, сотни лет, до самого пика царства Звездного ядра. Он чувствовал себя фермером с дробовиком и огнеметом, пытающимся убить таракана в форме человека, обладающего теневой привязанностью, который просто отказывался умирать.

— Стелла, — сказал Эшлок в сознание светловолосой девушки.

— Да, Дерево? — Стелла оглянулась через плечо, все еще послушно держа руку Сола, которая выпускала луч света в сторону Нокса. Её светлые волосы падали на лицо, и она нахально ухмылялась. Вероятно, потому, что Стелла знала, о чем он собирается её попросить. Последние несколько часов она умоляла его вступить в бой, но время еще не пришло.

Стелла была его козырной картой. Её Пространственный шаг позволил бы ей сравниться с Теневым шагом Нокс. Но из-за огромной разницы в уровнях культивирования Стелла исчерпала бы запас Ци еще до того, как смогла бы нанести удар; поэтому Эшлок держал её сзади, контролируя руку Сола.

Но теперь, когда Нокс была измотана за последние несколько часов, Эшлок мог наконец увидеть надежду в том, чтобы послать Стеллу уничтожить человеческого таракана.

— Больше нет необходимости оставаться здесь, направляя луч света на Нокс. Все уже израсходовали всю свою Ци, а пепел Ларри только поможет создать еще больше теней, через которые Нокс сможет выбраться, — сказал Эшлок. Он подумывал о том, чтобы пригласить других энтов, но на данный момент Стелла подходила для этой работы лучше всего.

— Значит ли это, что наконец-то настал мой черед? — Стелла взволнованно отпустила руку Сола.

— Да, наконец-то пришло время сражаться, — Эшлок ответил. — Конечно, только если ты чувствуешь, что готова и желаешь этого.

Стелла кивнула. — Я готова. Я уже несколько недель мечтаю о том, чтобы снова сразиться с Нокс.

Эшлок открыл портал, и сквозь колышущиеся врата показался темный лес, освещенный горящими деревьями. Они были подожжены лучом света, который Стелла направила на них мгновение назад, так что Нокс должна быть поблизости.

Стелла вызвала свой любимый меч из черного металла, который ей подарил Эшлок, а другой рукой дотронулась до своей единственной серьги в виде кленового листа.

Это была одна из первых вещей, которые Эшлок подарил ей. Артефакт ранга А помог Стелле выжить в первые годы жизни, когда дерево было еще слабым саженцем и не могло оказать особой помощи.

Стелла опустила руку. Сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Эшлок увидел, как её волнение утихло, а ухмылка сменилась серьезностью.

Костяшки пальцев Стеллы побелели, когда она крепче сжала рукоять меча, а взгляд стал жестче, когда она сосредоточилась на открывшемся перед ней портале. В каком-то смысле ей предстояло встретиться с неубиваемым демоном. Несмотря на то что Нокс была сильно ослаблена, она все еще была на пять ступеней выше Стеллы и имела на века больше боевого опыта.

— Я вернусь, Дерево, — сказала Стелла, шагнув вперед. — Подожди меня.

— Не волнуйся, я никуда не уйду. Я же дерево, не забывай, — Эшлок полушутя-полусерьезно сказал. — Оставайся в безопасности и возвращайся поскорее. Артефакт может быть важен для нас, но твоя жизнь гораздо ценнее.

Стелла слегка улыбнулась, когда портал, казалось, поглотил её: — Идиот тот, кто сказал, что деревья не умеют летать, — и с этими прощальными словами она исчезла. Портал закрылся, и зрение Эшлока затуманилось, когда он использовал {Глаз бога деревьев}, чтобы наблюдать за битвой сверху.

***

Нокс остановилась в тени большого дерева.

Сквозь чащу леса вдалеке она увидела гигантский шар пространственной Ци в небе. Из-за иллюзорного массива, искажающего пространство вокруг плавучего острова, невозможно было увидеть, что происходит на борту.

Но некоторое время назад Нокс заметила, что пространственные бомбы перестали стрелять, и даже световой луч, который неотступно следовал за ней с самого начала битвы, прекратился. Неужели у торговой компании Эшфаллена наконец-то закончилась Ци? задалась вопросом Нокс. Давно пора. Масштаб техник, которыми они её забрасывали, был просто смешон, и если бы она не выкладывалась на полную и не концентрировалась только на беге, то уже давно превратилась бы в труп.

Она окинула взглядом горизонт. Вдалеке виднелись старейшины Рэдклавов, но без луча света они смотрели не в ту сторону. Они были повернуты к ней спиной и растерянно озирались по сторонам.

Стоит ли мне воспользоваться этой возможностью и отплатить им ножом в сердце? Нокс задумалась. Эти двое красноголовых целый день поливали её огнем и пытались поймать в ловушку, как грызуна. Меньше всего они заслуживали быстрой смерти.

Но мои запасы Ци почти опустели, и я смогу восстановиться только после того, как солнце полностью сядет и я получу минутку покоя для медитации. Хотя сейчас, кажется, самый подходящий момент, чтобы восстановить силы, пока луч света не начал действовать снова.

Красноголовые отступили, а пустотного монстра Нокс не видела с тех пор, как нанесла ему мощный удар в грудь шквалом теневых болтов, так что оставалось только беспокоиться о притаившемся где-то гигантском пауке. К счастью, из всех врагов, с которыми она столкнулась сегодня, паук был наименее подвижным, так что обогнать его было проще простого.

Пространственное кольцо Нокс вспыхнуло силой, и в её руке появился фарфоровый флакончик с пилюлями. Тихо откупорив пробку, она поднесла бутылочку ко рту и проглотила несколько пилюль с цветочным вкусом, которые должны были оживить её тело.

Однако вместе с теплым ощущением, распространяющимся по телу и оживляющим мышцы, пришла обжигающе горячая боль. Флакон с пилюлями выпал из её руки, разбившись о корень дерева внизу. У Нокс зазвенело в ушах, когда она посмотрела на черный металл, торчащий из её груди, пылающий фиолетовым пламенем души и покрытый блестками крови. Её крови.

Лезвие было вывернуто, но при этом прочно засело в легком, заставив Нокс непроизвольно закашляться кровью.

— Похоже, я промахнулась мимо твоего сердца на дюйм, — затем меч был безжалостно отведен назад под углом вниз, втягивая в себя еще больше крови и плоти.

Все произошло так внезапно, что мозг Нокс еще не успел осмыслить абсурдную ситуацию, но ощущение дыры в груди пробудило её тело от внезапной опасности. Многовековой опыт сражений, впитанный в её существо, сработал как инстинкт.

Звездное ядро запульсировало и наполнило её тело теневой Ци. Окружающая тьма втянулась в нее с помощью Поглощения Тьмы, и её почти смертельная рана начала затягиваться. Снова обретя способность дышать и выйдя из оцепенения, Нокс наколдовала Теневые болты и выпустила их со спины.

Через секунду раздался взрыв, и все деревья позади нее разлетелись на щепки, а за звуком трескающегося дерева последовала дрожь земли, когда поваленные деревья упали на землю.

Вызвав Теневую броню, чтобы защититься от дальнейших атак, Нокс оглянулась через плечо, морщась от жгучей боли в груди, и осмотрела разрушения. В облаке обломков и среди поваленных деревьев никого не было.

Куда она пропала?

Сузив глаза и расправив духовное чувство, она быстро почувствовала присутствие и подняла голову. В кроне дерева она увидела девушку, небрежно сидящую на ветке. В её руке лениво болтался черный меч, а на кончике клинка собралась капля крови, которая в идеальной тишине стекала на землю.

Девушка, небрежно положив голову на колено, улыбнулась Нокс. — Получить удар в спину — больно, не правда ли? — она взмахнула ногами и спрыгнула с дерева, приземлившись в нескольких метрах от него. — Прошу прощения, что не смогла сделать смерть такого паразита, как ты, быстрой и безболезненной.

Её слова звучали искренне и почти ласково, но безумие и ярость во взгляде девушки говорили об обратном.

— Итак, ты наконец-то решила показать себя, — Нокс сплюнула сгусток крови в сторону, чувствуя, как ужасная боль в груди постепенно утихает. — Стелла.

На лице Стеллы мелькнуло удивление, когда она назвала её имя, но улыбка не сходила с лица. — Да, я подумала, что должна прийти и разобраться с тобой сама. Это справедливо, ведь я та, у кого ты украла, и я пришла забрать то, что принадлежит мне.

— Какая самонадеянность, — фыркнула Нокс. — Неужели ты думаешь, что у тебя есть шанс на победу после того, как ты заставила меня несколько часов бегать как животное и нанесла мне грязный удар?

Нокс распрямила спину и встала во весь рост. Вокруг её тела закружились тени, а в руках материализовались два кинжала тьмы. Духовным зрением она чувствовала, как сзади приближаются красноголовые, но это было не страшно. Она покончит с этим быстро.

— Может, ты и демонстрируешь прекрасные навыки владения мечом, но по сравнению со мной ты еще маленький ягненок, — рассмеялась Нокс, шагнув вперед. — Ты всего лишь ребенок первой ступени с едва сформированным Звездным ядром. Позволь мне показать тебе, как выглядит настоящая власть над миром.

Звездное ядро Нокс запульсировало. Все ветви деревьев на сотни метров мгновенно затрещали и посыпались на землю, а вслед за ними и листья. Даже самые тонкие деревья и стебли склонились перед духовным подавлением Нокс, когда она шла вперед.

Стелла не дрогнула.

"Как она может стоять так непринужденно, находясь под моим духовным давлением?" — Нокс стиснула зубы, усиливая и концентрируя давление, но безрезультатно. Стелла была совершенно спокойна, как будто что-то закрывало её от давления.

Нокс посмотрела на заходящее солнце, хорошо видимое сквозь несуществующий теперь покров деревьев. Над головой все еще бушевала пространственная буря, и если проследить за ней, то можно было увидеть, как пространственная Ци из бури стекает вниз и окутывает Стеллу. Её защищала другая сущность, еще более могущественная, чем она сама.

Даже втягивая Ци из бури, она не сможет выдержать давление моей души на 1-й ступени царства Звездного ядра. Нокс почувствовала, что здесь что-то подозрительное. Неужели Стелла тоже как-то выросла в силе за столь короткое время?

— Тебе надоело мучить этого слабого ребенка? — Стелла казалась забавной, когда солнечный свет струился по её лицу. — Тогда, думаю, теперь моя очередь.

Тело и разум Нокс замерли, когда один из глаз Стеллы вдруг превратился в бурлящую бездну. Это было так ужасающе нечеловечно по сравнению с другим, совершенно нормальным глазом, что Нокс вздрогнула и захотела отстраниться, но не смогла. У нее подкосились ноги.

Стелла сделала один шаг вперед и исчезла в воздухе.

В одно мгновение Нокс вновь обрела контроль над своим телом и успела среагировать на пульсацию пространственной Ци справа от себя. Повернув тело, она неловко встретила черный клинок, покрытый огнем пространственной души, своими кинжалами, созданными из одних лишь теней.

Но вместо того, чтобы отразить атаку, Нокс почувствовала внезапную страшную боль. Теплая кровь залила её лицо, а глаза расширились от шока, когда что-то ударило её по лицу. Её собственная рука.

— Что?! — Нокс попятилась назад, а меч Стеллы завершил свой взмах, пронзив её зачарованный кинжал, а затем и руку.

Подавив крик и скрючившись над своей отрубленной рукой, беспорядочно лежащей среди окровавленной листвы, она увидела, как Стелла снова исчезла и вновь появилась.

Стелла подняла её руку и, держа её за запястье, помахала ей, ухмыляясь. — Такая неженская рука, — множество пространственных колец, украшавших пальцы руки, звякнули друг о друга, заставив Нокс вздрогнуть. — Ты же не против, если эта слабачка одолжит её?

— Нет… отдай… — прохрипела Нокс, но она уже исчезла. Стелла выбросила руку в портал, который закрылся со звучным хлопком. В одно мгновение Нокс лишилась всех богатств, накопленных за века, и даже собственной конечности.

— Итак, на чем мы остановились? — Стелла наклонила голову в сторону с безумной ухмылкой. — Может, мне стоит взять твою голову?

http://tl..ru/book/82778/3531390