Глава 223: Нефритовые маски

Несмотря на уверенные слова Стеллы о том, что она заберет голову Нокс, она не стала этого делать по одной простой причине. Она, скорее всего, умрет.

Её самоуверенность с самого начала была притворством.

Первоначальный удар в легкое Нокс? Полная удача. Стелла появилась за спиной Нокс с помощью пространственного шага как раз в тот момент, когда возвышающаяся женщина отвлеклась, поедая пилюли. В панике, пытаясь нанести удар до того, как Нокс поймет, что кто-то материализовался за её спиной, Стелла угадала, где находится сердце Нокс, но промахнулась на дюйм.

Не совсем по её вине. Фигура Нокс была скрыта под слоями плащей, а её тело сгорбилось из-за того, что одна нога стояла на корне дерева, когда она ела пилюли.

А потом у меня чуть не случился сердечный приступ, когда Нокс внезапно выстрелила из своей спины болтами теней с силой, достаточной, чтобы уничтожить участок леса. Если бы хоть один из них попал в меня, я бы умерла. К счастью, я вовремя среагировала и телепортировалась на дерево.

Нокс проигнорировала насмешки Стеллы. Женщина была слишком занята тем, что смотрела на то место, где закрылся портал в котором пропала её, украшенная пространственными кольцами, рука.

Несмотря на отстраненный и расфокусированный взгляд, Стелла не совершила ошибки, напав на нее. Если удар Нокс в легкое и научил её чему-то, так это тому, что тело Нокс — тело опытного убийцы и реагирует на него со смертельным намерением. Это было очевидно для любого, кто смотрел на нее. Замечание Стеллы о том, что рука Нокс не похожа на женскую, оказалось правдой. Она была покрыта шрамами и мозолями, свидетельствующими о боевой жизни.

Даже когда она отвлеклась, тени со всех сторон скользили по лесной подстилке к Нокс, поднимались по её одежде и собирались у её культи, которая перестала кровоточить. Из этих теней медленно формировалась новая рука. Теневая броня оставалась активной, и Стелла увидела, как в оставшейся руке Нокс появился настоящий меч. Острие клинка выглядывало из рукава Нокса и сверкало в солнечном свете.

По правде говоря, Стелла была готова отдать свою руку во время того обмена. Но, к её удивлению, меч, овеянный огнем её души, пронзил зачарованное оружие Нокс, её теневую броню и даже прорезал кожу и кости.

Когда рука Нокс была отрезана, Стелла не поняла, почему, и просто смирилась с этим. Но теперь, глядя на то, как солнечный свет пробивается сквозь разлапистые деревья над головой и падает на теневые доспехи Нокс, она заметила под ними пятна плаща.

Солнечный свет значительно снизил прочность её доспехов и теневых кинжалов. Если бы не Эшлок, окутавший меня своей Ци, и мой собственный скачок в развитии за последний месяц, в ту секунду, когда Нокс сжала Звездное Ядро, битва была бы окончена. Но из-за своей самонадеянности она уничтожила лес вокруг себя и, в свою очередь, ослабила себя.

Нокс убрала руку в складки своего черного плаща и подняла голову, чтобы посмотреть прямо на Стеллу.

Стелла подавила глоток и не стала разрывать зрительный контакт. Она держала свою Ци наготове, чтобы в любую секунду сделать пространственный шаг в сторону.

Большой капюшон плаща Нокс и тени, окутывающие её фигуру, обычно скрывали все, кроме глаз, а когда они впервые встретились, Нокс была в маске с черепом. Но сегодня на Нокс не было этой жуткой маски, и благодаря солнечному свету Стелла могла рассмотреть Нокс более детально.

Она пользовалась мазью, которую украла у меня? Если не считать шрамов на лице, её кожа выглядит относительно гладкой. Но её лицо определенно соответствует её более грубоватой манере говорить. Рука Стеллы крепко сжала рукоять меча, когда она снова посмотрела в глаза Нокс. От чистой ненависти и ярости в этом взгляде Стелле захотелось поджать хвост и бежать.

Должна ли я? Моя серьга наверняка находится в одном из тех пространственных колец, что были на руке Нокса, поскольку сейчас серьга тянет меня к Бастиону за спиной. Так что, в некотором роде, битва выиграна. Хотя я, конечно, хочу, чтобы эта сука умерла за то, что она со мной сделала, но как?

— Ты сильнее, чем я думала, — неожиданно хрипло сказала Нокс. Она прервала зрительный контакт и опустила голову. Большой черный капюшон и тени снова скрыли её лицо от посторонних глаз. — С момента нашей последней битвы плотность твоей Ци и скорость возросли просто ошеломляюще. Я впечатлена.

— Ты мне льстишь, — высокомерно ответила Стелла, изучая тело Нокс в поисках слабых мест. Теневая броня имела явные слабые места, которые не пропускали солнечный свет. Например, правое плечо и нога, но попадание в любую из этих точек не обеспечит победы. Если удар в легкое, казалось, почти не беспокоил женщину, то удар клинком в ногу был бы для нее злой шуткой.

— В чем твой секрет? — Нокс сказала, и меч, скрытый её одеянием, стал чуть более заметен. — Ты оставила после себя частичку Ци, когда извлекала меч из моей груди — за такое короткое время нельзя подняться на три ступени. Ты что, демон какой-то?

— Нет, — Стелла не отрывала глаз от кончика клинка и максимально использовала свое духовное чувство. Красноголовые были уже почти здесь, а Ларри затаился в разрушенных деревьях позади Нокс. Оба эти факта были известны Нокс, так почему же она тратит время на разговоры? Пыталась ли Нокс выиграть время, чтобы залечить раны? Неужели меч, вонзившийся ей в легкое, повлиял на нее сильнее, чем она сама того хотела?

Ненавижу, когда у меня так мало боевого опыта. Стелла выругалась, раздумывая, что делать. С монстрами гораздо легче справиться, чем со столетними торговцами с огромным боевым опытом.

— Даже если бы у тебя был доступ к неограниченному количеству пилюль, как те, что ты мне дала, такое продвижение невозможно, — настаивала Нокс. — Нам незачем сражаться. С самого начала все это было недоразумением.

— Да ну? — Стелла фыркнула. — Какие могут быть недоразумения? Мы открыли перед вами двери. Мы предложили сделку всей жизни, а вы растратили её, украв то, что вам не принадлежит.

— Какое высокомерие! — Нокс рассмеялась. — Если бы ты научила меня своему методу культивации, я бы, возможно, согласилась с тем, что это сделка всей жизни, но некоторые пилюли ничего не стоят по сравнению с артефактом, украшающим уши несведущего ребенка. С тех пор как я почувствовала их силу, я жаждала их.

— И теперь я по праву забираю их себе и даже больше, — Стелла не могла не улыбнуться. Напряженная ситуация держала её в напряжении, но в груди бурлило волнение. Она сделала это. Может, Нокс и осталась жив, но она нанесла тяжелое ранение человеку, находящемуся на пике царства Звездного ядра, в честном поединке один на один, который в её представлении казался невозможным.

Все зависит от окружающей среды. Без помощи солнца Нокс смеялась бы надо мной, рассекая мое лицо кинжалами, созданными из её Ци. Точно так же я не смогла бы наброситься на нее, если бы не пространственная буря, окутавшая все вокруг пространственной Ци.

— Нанеся несколько ударов и забрав мою руку и богатство, ты можешь считать, что победила. Но историю пишет тот, кто живет, чтобы говорить ложь, — Нокс повернула голову, закрытую капюшоном, и посмотрела на солнце, смещая пятна слабости — теперь одно из них было на её шее. — И в моих глазах твоя смерть — лишь вопрос времени.

Стелла не стала дожидаться, что скажет Нокс. Появилась возможность, и она собиралась ею воспользоваться. Её Звездное ядро пылало силой, когда она вошла в пространственную плоскость. Используя свою Ци, она с силой свела решетки в единую плоскость, а когда отпустила, её тело подбросило вместе с миром, выправляющимся от её манипуляций.

Но пока её тело проносилось сквозь сжатое пространство, она увидела, как в пространственной плоскости открылся огромный разрыв, и поняла, что к ней приближается кто-то могущественный.

— Стелла, не надо! — раздался в её голове голос Эшлока. — Быстро отступай.

Я знаю, я знаю. Стелла мысленно выругалась, пытаясь отпрянуть в другую сторону, но она уже летела сквозь сжатое пространство, и за долю секунды её тело рванулось вперед, и она оказалась прямо перед Нокс.

В отличие от предыдущих случаев, Нокс среагировала мгновенно, парировав удар Стеллы металлическим мечом, который она держала в оставшейся руке. По лесу разнесся громкий звон, и лицо Нокс озарилось россыпью искр.

Шрамы на её щеке искривились в злобной улыбке, и Стеллу охватил ужас. Это все время была ловушка. Конечно, это было так, и она, как идиотка, попалась в нее.

Неимоверная сила, выбившая ветер из легких, разбросала её и меч в разные стороны. Упав на мокрую лесную землю, Стелла с ворчанием поднялась на ноги и в мгновение ока достала кинжалы с черными деревянными рукоятками, а её взгляд метался между Нокс, которая медленно опускалась на колено, и её мечом, лежащим в куче веток.

"Почему Нокс не убила меня?" — задалась вопросом Стелла, циркулируя Ци и стараясь не обращать внимания на боль в ребрах. Это бессмысленно. Взрыв теневых болтов с такого расстояния прикончил бы меня.

— Живите до ночи, — загадочно произнесла Нокс, поворачиваясь лицом к пространству за спиной, которое через секунду распахнулось. Сквозь портал виднелись размытые очертания богато украшенных зданий из нефрита и две фигуры.

Двое прошли размеренным шагом и огляделись по сторонам. Оба носили странные нефритовые маски, скрывавшие все, включая глаза, и, как и Нокс, облачились в мешковатые черные одеяния, скрывавшие их руки.

— Кузина? Ты в порядке? — Более высокий из них, с длинными черными волосами, закрывающими маску, обратился к Ноксу спокойным мужским голосом. — Я давно не видел, чтобы ты назначала или брала награду, и думал, что ты умерла здесь, в глуши, играя в торговца. Что было бы ужасно! Лидер покинул закрытую культивацию всего несколько месяцев назад, и одному небу известно, что бы он сделал, если бы ты была мертва.

— Всегда такой несносный, — Нокс прищелкнула языком. — Лидер… как он?

Двое мужчин в масках обменялись взглядами.

— Он… ничуть не изменился, — черноволосый вздохнул.

— Первое, что он сделал, поднявшись на 6-ю ступень царства Зарождающейся души, — попытался подраться с твоим суженым из семьи Лунной тени, — второй сказал. — Как обычно, часть секты была уничтожена, и семья Лунной тени в отместку назначила за тебя награду. Знаешь ли ты, что теперь она достигла 30 000 монет Иньси?

Нокс кивнула. — Я слышала от информатора Лотоса. Значит, кузен, ты пришел потребовать мою награду?

— Все знают, что награда — это шутка, чтобы держать семью Лунной тени в узде, — рассмеялся кузен Нокс. — Представляешь, как я принесу твою голову на серебряном блюде вождю? Может, я и уйду с наградой, но я удивлюсь, если наша семья не будет стерта с лица земли к рассвету в его недетской ярости.

— Ну и тиран! — Нокс рассмеялась.

Двое вновь прибывших кивнули.

"О чем они говорят? Лидер? Информатор Лотоса?" — поинтересовалась Стелла. Все трое практически не обращали на нее внимания, поэтому, внимательно прислушиваясь, она попыталась применить телекинез, чтобы вернуть меч, но не смогла. Что? Почему моя Ци не реагирует на меня?

— Не стоит и пытаться, — сказал более низкий светловолосый мужчина. Его голос был приглушен и изменен нефритовой маской. — Я не тратил бы месяц пространственной Ци, чтобы добраться сюда и сбежать.

— Этот ублюдок умеет использовать Пространственную блокировку, — мысленно сказал Эшлок, и Стелла согласилась. Ощущения были похожи на те, что Эшлок испытывал на ней, только хватка была словно железная.

Ничто не имело смысла. Почему Нокс не пыталась убить её, когда у нее появились союзники? Почему эти люди так легкомысленно отнеслись к ней, стоящей прямо здесь? С первого взгляда было видно, что они намного выше её по уровню развития. Неужели они видели в ней лишь незначительную букашку, которую можно раздавить после их небольшой беседы?

— А теперь, кузина, у меня есть вопрос, — черноволосый мужчина шагнул вперед и положил твердую руку на плечо Нокс. — Что за трюк ты затеяла? 12 000 монет Иньси, чтобы убить это отродье Звездного Ядра? Ты сошла с ума? Или это какая-то изощренная ловушка?

Лицо Стеллы побледнело. За её голову назначена награда?

Нокс рассмеялась. — Как торговец, ты должен знать, насколько я бережлива и аккуратна с деньгами. Я считаю, что 12 000 монет Иньси — это разумная цена, а если вы мне не верите… — Нокс оглянулась через плечо на Стеллу. — Тогда я бросаю тебе вызов: попробуй убить её до наступления ночи.

— Стелла, беги! — срочно сказал Эшлок, и Стелла почувствовала, как пространство за её спиной завибрировало. Позади нее появился портал, через который она увидела поверхность Бастиона. Не раздумывая, она бросилась к нему, поскольку не могла использовать пространственный шаг.

— Здесь есть еще один пространственный культиватор? — блондин выругался искаженным голосом и через секунду материализовался перед Стеллой, преградив путь к порталу. Он поднял меч, пылающий нечистым пространственным пламенем, словно готовый казнить её.

Стелла активировала серьгу, и мужчина застыл как статуя под её потусторонним взглядом. Проскочив мимо него, она бросила свое тело в портал и оказалась на камне Бастиона.

— Закройте его! — крикнула Стелла, оглядываясь через плечо на все еще широко открытый портал.

— Почему я должен отказываться от бесплатных закусок? — Эшлок усмехнулся. — Просто откинься на спинку кресла и расслабься. Ты проделала фантастическую работу.

Открылся еще один портал, и перед ней опустился меч. Потянувшись за ним, Стелла увидела, как от дерева расходится озеро пустоты.

— Ты такой обжора, — ухмыльнулась Стелла, вставая и помахав рукой пространственному культиватору с сияющей улыбкой.

Интересно, кого из этих дураков Эшлок съест с большим удовольствием? Стелла смотрела, как два охотника за головами в нефритовых масках прошли сквозь портал, и их тела полыхали пламенем душ, когда портал закрылся за ними.

http://tl..ru/book/82778/3535018