Глава 226: Ленивое дерево

Направив Бастион через портал обратно на пик Красной Лозы, Эшлок припарковал плавучую крепость на восточной стороне горного пика, чтобы снова заслонить её от города Дарклайт, лежащего на западе.

Поскольку Бастион был неподвижен, Уиллоу, как дерево Звездного ядра, мог и сам запитать иллюзорный массив, но это замедлило бы его культивирование, так что не стоило того. Пик Красной Лозы находился на высоте восьми тысяч метров, так что Эшлоку оставалось лишь убедиться, что парящая скала не видна из города, где в академии учились культиваторы из других семей.

Разбитая часть его души вернулась в тело, сопровождаемая приливом Ци. Несмотря на то что темноволосый культиватор и множество монстров, которых он сегодня сожрал, это едва позволило ему подняться на 8-ю ступень.

— Жаль, но я потратил глупое количество Ци, управляя Бастионом.

Гигантский портал закрылся с громким хлопком, подняв порыв воздуха, который зашуршал листьями всех демонических деревьев на горной вершине и возвестил ожидающим об их возвращении.

Стелла спрыгнула с Бастиона и телекинезом заставила тело светловолосого мужчины парить рядом с ней. Диана и красноголовые очнулись от медитации под демоническими деревьями и направились к ней через вершину.

— Госпожа Стелла, я так рад, что вы в безопасности, — искренне сказал великий старейшина, сцепив руки за спиной. — Я как раз собирался помочь вам с Нокс, когда бессмертный отозвал нас через портал обратно сюда. Так что же произошло? Где Нокс?

Стелла вздохнула. — Она сбежала.

Великий старейшина на мгновение прикрыл глаза. — Как жаль. Этой женщине есть за что расплачиваться после того шума, который она устроила во время собрания купцов.

— Кто этот безголовый парень? — спросила Диана.

Стелла посмотрела на плавающий труп рядом с ней. — Охотник за головами. Их послала за мной Нокс, и именно поэтому ей удалось сбежать.

— Охотники за головами? — глаза старейшины Маргрет расширились. — У вас есть еще какая-нибудь информация о них?

— Из разговора, который я подслушала, следует, что Нокс назначила за мою голову награду в 12 000 монет Иньси, — Стелла задумчиво потерла подбородок. — А когда другой охотник за головами умер, он сказал что-то о Вечном Преследовании. Вам двоим это о чем-нибудь говорит?

Старейшины Рэдклавов обменялись обеспокоенными взглядами.

— Павильон "Вечного Преследования"- хорошо известная в диких землях фракция, — пояснил великий старейшина. — Неизвестно, где они зародились, но они присутствуют в каждой крупной демонической секте. Монеты Иньси — это их уникальная валюта, которая хранится на месте и может быть обменена на все, что вам придет в голову, в любом из их павильонов. Если у них нет того, что вы ищете, можно нанять торговцев или охотников за головами. Будь то нужная вам пилюля или чья-то голова на серебряном блюде.

— Почему я никогда не слышала о них? — спросила Диана, прекратив осматривать плавающий труп.

— Павильон Вечного Преследования был изгнан Патриархом из Секты Кровавого Лотоса давным-давно, так как стал причиной раздоров между знатными семьями, — сказала старейшина Маргрет. — Так что если вы не общались с представителями других демонических сект или за вашу голову не назначена награда, вряд ли вы слышали о них.

— Понятно, — кивнула Диана. — Так каков план? Есть ли способ снять награду?

— Монеты Иньси хранятся на месте, а плата за награду берется в момент её установления. Так что даже если человек, назначивший награду, умрет, награда останется активной. Единственное, что я могу предложить — это попытаться инсценировать свою смерть или присоединиться к павильону Вечной погони и выплатить вознаграждение самостоятельно.

— Подождите, вы можете это сделать? — спросила Стелла.

Великий старейшина кивнул. — Конечно. За монеты Иньси можно купить все, что угодно, в том числе и собственную свободу. Однако если человек, назначивший награду, действительно хочет вашей смерти, он может продолжать торговаться.

— Может ли Стелла стать охотником за головами и очистить свое имя? — спросил Эшлок через {Шепот бездны}. Он был несколько удивлен, когда почти никто не вздрогнул от его слов. Только старейшине Маргрет, похоже, понадобилось выпить пилюлю Крепости разума.

— Если предположить, что ей удастся добраться до одного из филиалов, чтобы зарегистрироваться в другой демонической секте, — сказала старейшина Маргрет. — Но за голову Стеллы назначена довольно большая награда. Прошли годы с тех пор, как я в последний раз слышала что-нибудь о Павильоне вечной погони, но, насколько я знаю, награда свыше 3 000 считалась высокой.

— Стелла щелкнула языком, но затем, похоже, у нее появилась идея, и она повернулась к Диане. — Почему бы тебе не стать охотником за головами? Нокс не узнает тебя после превращения.

— После того как сделка с торговцами провалилась, нам нужно где-то продавать наши пилюли, и не только для себя, но и для Райкера Сильверспайра, который нам доверился. Если Диана станет охотником за головами в павильоне Вечной погони, она сможет обменять наши пилюли на монеты Иньси, которые можно обменять на все, что нам нужно.

— Неплохая идея, — кивнул в знак согласия великий старейшина. — Хотя есть некоторые проблемы. Главное преимущество продажи пилюль через купцов — это сокрытие источника пилюли. Именно поэтому купцы часто торгуют друг с другом или путешествуют по разным демоническим сектам.

— Мы можем найти решение этой проблемы, — ответил Эшлок. — Что-нибудь еще?

— Переход через дикую местность занимает много времени, и в зависимости от того, сколько монстров встретится на пути, это может дорого обойтись человеку, — сказала старейшина Маргрет.

— Мы отклонились от моего первоначального вопроса, — ворчала Диана, а затем положила твердую руку на плечо Стеллы. — Почему ты не беспокоишься больше, — сказала она, покачивая Стеллу взад-вперед. — Ведь этих охотников за головами будет больше, верно? Как же ты будешь жить в мире с этими людьми после тебя?

Стелла смотрела между Дианой и безголовыми трупами, плавающими рядом с ней. — Ты имеешь в виду этого парня?

— Да?

— Тебе не кажется, что он выглядит угрожающе? — Стелла использовала телекинез, чтобы заставить труп взмахнуть руками.

Диана разочарованно хрюкнула и закатила глаза.

— Шутки в сторону, да, они угрожают, — сказал Эшлок, прежде чем Диана потеряла дар речи. Он знал, что Стелла просто шутит, чтобы отвлечь внимание от проблемы, ведь никто не сможет не оглядываться через плечо, зная, что за их голову назначена такая большая награда. Иногда её способ борьбы со стрессом был немного нестандартным. — Скажите, великий старейшина, а они всегда появляются поодиночке или небольшими группами?

Великий старейшина кивнул. — Награда делится между теми, кто участвует, так что они найдут баланс между достаточно большой группой, чтобы выполнить работу, но достаточно маленькой, чтобы доля была достойной.

— Понятно, как интересно, — Эшлок старался звучать как можно причудливее, задавая относительно простые вопросы, чтобы сохранить свою бессмертную личину. — А что насчет их сил? Появятся ли охотники за головами Зарождающихся Душ? Один из них упоминал, что их лидер только что покинул закрытую культивацию и достиг 6-й ступени царства Зарождающейся Души.

— Не беспокойтесь об этом, — отмахнулся от него великий старейшина. — Они никогда не пойдут на такую низкую награду, тем более на непроверенную силу, — мужчина жестом указал на плавающий труп. — Те, кто живет достаточно долго, чтобы достичь Зарождения Души, осторожны и расчетливы, а не идут на большой риск, как этот безголовый парень.

— Непроверенный? Что это значит?

— При назначении вознаграждения человек оценивает силу цели. Например, Стелла может быть угрозой четвертого уровня Звездного Ядра, — великий старейшина улыбнулся. — Очень впечатляюще для столь юного возраста, но я отвлекаюсь. Её уровень силы будет помечен как непроверенный, пока еще несколько охотников за головами не согласятся с оценкой.

— Значит, если мы убьем всех охотников за головами до того, как они успеют сообщить о случившемся, информация останется непроверенной?

— Верно, — великий старейшина кивнул. — И нет способа узнать, сколько глупцов погибло из-за непроверенного вознаграждения, поскольку люди не обязаны сообщать о том, что взялись за работу.

Диана нахмурилась. — А разве охотники за головами не могут создавать фальшивые вознаграждения, чтобы заманивать людей и грабить или убивать их?

Великий старейшина рассмеялся. — Такое случалось довольно часто. Поэтому мало кто охотится за непроверенными наградами. Единственный признак легитимности — это тот, кто назначил награду.

— Ах… — Стелла хлопнула в ладоши, на её лице появилось выражение понимания. — Двоюродный брат Нокс сказал, что пришел только потому, что увидел, что именно Нокс назначила награду.

— Значит, охотники за головами не будут преследовать Стеллу, потому что она непроверенная? — спросил Эшлок, сумев при этом подавить зевок. Солнце опустилось за дальние горы совсем недавно, и ему захотелось спать.

— Конечно, будут, особенно за 12 000 монет Иньси, — великий старейшина ответил. — Это было бы намного больше, если бы сила Стеллы была проверена.

— Спасибо за удивительно глубокую информацию, великий старейшина. Где вы всё это узнали?

— Это было много-много лет назад, но во время пика войны я был членом Павильона вечной погони. Это было очень полезно — можно было пополнять запасы и покупать информацию, — великий старейшина посмотрел вдаль с ностальгическим блеском в глазах. — Но потом Патриарх рассорился с ними и вытеснил всю организацию из секты, запретив кому-либо состоять в ней, поэтому я сдал свой кулон.

Хотя ходят слухи, что семья Сильверспайр все еще поддерживает связь и использует их для распространения своих пространственных колец среди других демонических сект, а Винсент Найтроуз закрывает на это глаза, потому что получает свою долю.

— Понятно. Скажи Себастьяну и Райкеру Сливерспайру, чтобы приходили сюда завтра в полдень, — Эшлок сказал. — Я хочу поговорить с ними о некоторых вещах.

— Как пожелаете, — великий старейшина отвесил глубокий поклон демоническому дереву, возвышавшемуся над горной вершиной.

— Возьмите с собой и эти плоды огненной Ци, чтобы восстановить Ци, которую вы потратили сегодня, сражаясь с Нокс, — Эшлок достал из ветвей несколько пряных огненных плодов.

Красноголовые взяли фрукты, поблагодарили и откланявшись взлетели на своих летающих мечах в сторону дворца Белого камня.

Диана покачала головой. — Это безумие. Как все это произошло за один день? Я думала, Нокс должна была стать легкой мишенью? — её плечи опустились. — Ты должен был взять меня с собой.

— Ты только-только достигла царства Звездного ядра и не обладаешь навыком передвижения, способным угнаться за Нокс, — объяснил Эшлок. — Твоя сила исключительна, но Нокс не собиралась сражаться. Она просто бежала и бежала, надеясь продержаться до наступления ночи.

— Да, это справедливо, — вздохнула Диана. — Я все еще отстаю. Но у нас все будет хорошо, правда? Мы сможем победить этих охотников за головами?

— Если они будут приходить небольшими группами, то проблем не возникнет, — ответил Эшлок. — В отличие от семей Войдмайнд и Скайрендов, у которых сотни культиваторов, и они будут приходить волнами и не остановятся до самого Пика Красной Лозы и моего полного уничтожения. Эти охотники за головами придут небольшими группами и захотят заполучить только голову Стеллы. Так как из-за вознаграждения они будут следить за одним человеком, мы можем воспользоваться этим, заставив их сражаться возле моих деревьев.

— Хорошо, хорошо, я доверяю твоему мнению, — Диана устало улыбнулась. — Вы двое хотите отдохнуть, верно? Я могу взять на себя ночной дозор, — с этими словами из её спины выросли величественные вороньи крылья, и она одним прыжком взмыла в небо.

— Спасибо, Диана! — воскликнула Стелла и со вздохом опустилась на скамейку под навесом Эшлока. — Скажи, Дерево, что ты хочешь сделать с этим парнем? — спросила она, указывая на всё еще левитирующий труп.

— Хороший вопрос. Просто положите его пока на землю.

— Хорошо, — Стелла отпустила свой телекинетический контроль, позволив трупу рухнуть на землю, как марионетке, сорвавшейся с ниточек.

Открыв систему регистрации, Эшлок проверил текущее количество кредитов.

Система ежедневной регистрации Простодрево

День: 3563

Ежедневный кредит: 11

Жертвенный кредит: 2480

[Войти?]

— Трупа должно хватить на розыгрыш S ранга, — размышляет Эшлок. — Он должен дать мне около тысячи кредитов, ведь это пространственное сродство, а у парня не было шанса отбиться перед смертью. Зарегистрируюсь ли я сейчас для розыгрыша гачи, а потом съем труп, чтобы иметь немного кредитов на руках? Или съесть труп, чтобы гарантированно получить S+, но не иметь кредитов? Нет, это было бы глупо, особенно с учетом угрозы охотников за головами. Но иметь под рукой более 3000 кредитов — это расточительство.

Поразмыслив еще немного и зевнув, Эшлок в конце концов решил, что делать.

— Вход в систему.

[Вход успешный, израсходовано 2491 кредит…].

[Продвижение навыка {Спячка [C]} -> {Ночной генезис [S]}]

Эшлок почувствовал, как информация захлестнула его разум, и ему еще никогда в жизни так не хотелось спать, а это о многом говорит, учитывая, что он был очень ленивым деревом.

Новый навык S ранга не требовал затрат ни жертвенных кредитов, ни Ци для активации и использования, что было глотком свежего воздуха, и, что еще более важно, он вознаграждал его за любимое занятие — сон. Единственным ограничением было то, что навык был доступен только ночью.

— Когда я активирую этот навык, я погружаюсь в глубокий сон. Во время сна скорость роста моего тела, корней и плодов будет увеличена в десять раз в зависимости от фазы луны. Я также смогу культивировать лунную энергию, которая не только продвинет меня на ступень культивации, но и напитает и исцелит мою душу, — Эшлок думал, что одно только исцеление души оправдывает этот навык S ранга, но это было еще не все!

— Этот навык распространяется и на всех моих потомков с моей корневой сетью, так что ночью все мои отпрыски тоже смогут заниматься культивированием и будут расти в десять раз быстрее, — Эшлок вспомнил лес демонических деревьев, который он выращивал в пустыне. Если бы ему удалось связать с ними свои корни и этот лес стал бы расти в десять раз быстрее в течение долгих зимних ночей, он мог бы расцвести за несколько недель.

Чернильное дерево для Бастиона Кайды — тоже должно расти быстрее, — размышлял Эшлок.

Единственный минус, который он видел — это глубокая дремота. Он и так крепко спал, но если Стелла поднимет шум, он проснется, несмотря на сонливость.

Закончив регистрацию, Эшлок быстро сожрал безголовый труп.

[+1112 ЖК]

К его удивлению, произошел мощный прилив Ци, и он почувствовал, как его Звездное ядро стремительно увеличивается в размерах. Его ствол и навес загорелись, а по корневой сети пошли волны возбуждения — гора светилась силой. — Не может быть? Этого трупа было достаточно, чтобы вывести меня за грань? Он поднял экран состояния.

[Демоническое полубожественное дерево (Возраст: 9)].

[Звездное ядро: 8-я ступень]

[Тип души: Аметист (пространственная)]

Он поднялся на 8-ю ступень царства Звездного Ядра — осталось пройти еще один этап, чтобы начать формировать свою Зарождающуюся Душу.

Стелла уже вскочила со скамьи от внезапного прилива сил и с благоговением смотрела на его навес, когда фиолетовые мотыльки, словно легкий снегопад, понеслись по её волосам и окружающим демоническим деревьям. Его пылающий полог и ствол озаряли сиреневым светом ночное небо.

— Стелла, — сказал Эшлок, когда зрелище улеглось и его Звездное ядро обрело новый размер.

— Да, дерево? — Стелла ответила со звездами в глазах.

— Я только что получил новый навык, который позволяет мне и моему потомству расти в десять раз быстрее во время сна, но это может погрузить меня в глубокую дрему. Не могла бы ты попробовать разбудить меня через минуту?

— О? Это потрясающе! — Стелла усмехнулась. — Конечно, я могу попробовать разбудить тебя.

— Отлично, спасибо, — ответил Эшлок и активировал {Ночной генезис [S]}. — Сон настиг его мгновенно, как щелчок выключателя, и он оказался в стране снов. Постойте… с каких это пор он может видеть сны?

http://tl..ru/book/82778/3539899