Глава 229: Бессмертное дерево

Под проливным дождем Себастьян Сильверспайр увидел вдалеке пик Красной Лозы. Из-за непогоды и плотного облачного покрова над головой пик Красной Лозы был естественным образом скрыт во мраке бушующей бури. Однако даже в солнечный день с бескрайним голубым небом горная вершина была окутана тайной.

По периметру пика стояла редкая стена демонических деревьев, видны были только их верхушки. Все остальное, включая их черные стволы, было скрыто в постоянно клубящемся плотном тумане Ци.

Когда он подошел ближе и миновал многочисленные рощи, которыми была усеяна горная цепь, то увидел гигантское демоническое дерево, вырисовывающееся вдали. Туман скрывал лишь половину гигантских размеров дерева, возвышавшегося над окрестностями. Тем не менее Себастьян знал, что увиденное им — неправда. Странный купол пространственной Ци окутывал горную вершину, скрывая от духовного взора все, что происходило вокруг дерева.

Подлетев поближе, он снизил скорость и осторожно приблизился. Несмотря на то что его пригласил сюда глава торговой компании Эшфаллен, он все еще опасался. Возможно, они подписали договор о сотрудничестве, но такой договор будет легко расторгнуть, если они оба погибнут здесь.

Конечно, к концу дня наши служанки догадаются о нашей гибели и сообщат об этом семье. Но я не уверен, что семья Сильверспайр сможет победить торговую компанию Эшфаллен, если великий старейшина будет находиться в затворе, — Себастьян крепче сжал рукоять своего меча. Надеюсь, мы не разозлили их, и мне не придется отдать свою жизнь в этот унылый серый день, чтобы Райкер смог сбежать.

Замедлив шаг, чтобы не выказать неуважения, Себастьян преодолел огромную туманную стену, окружавшую горную вершину, и краем глаза заметил, что среди деревьев внизу что-то шевелится. Попытка определить духовным зрением, что за ним наблюдает, ничего не дала, даже слабых следов Ци, что могло означать только одно. За ним наблюдал кто-то сродни пустоте.

— Здесь живут старшие сестры? — спросил Райкер сзади, и Себастьян чуть не подпрыгнул от неожиданности. Мне нужно взять себя в руки. Я слишком нервничаю для опытного телохранителя молодого мастера.

— Да, Райкер. Нас пригласили сегодня поговорить с их лидером, — Себастьян провел рукой по намокшим волосам. Погода была далеко не идеальной для их первой встречи. Он мог бы мобилизовать свою металлическую Ци, чтобы сформировать вокруг них купол, но это могло быть расценено как нападение, так что лучше было смириться. Черт возьми, если они появятся здесь в виде мокрых крыс, возможно, могущественная торговая компания Эшфаллен сжалится над ними.

Пройдя через туманную стену и войдя в купол пространственной Ци, Себастьян наконец-то смог рассмотреть пик Красной Лозы своими глазами. Это место было… мягко говоря, голым. Здесь не было ничего, кроме демонических деревьев и гигантской дыры на западной стороне горного пика. Ни дворца, ни помещений для слуг, ни библиотек, ни доков для дирижаблей, ни рабочих. В общем, все, что он ожидал найти на территории мощной секты, производящей пилюли.

Там была алхимическая пещера, так что, возможно, остальное находится там? Себастьян направил свое духовное чувство в дыру и был сбит с толку тем, что почувствовал. Во-первых, дыра, казалось, бесконечно уходила вниз сквозь гору, а во-вторых, он ощущал присутствие множества монстров. Что там происходит, в девяти царствах? Неужели это ферма монстров?

Пока он не зашел слишком далеко и не был пойман за подглядыванием, он почувствовал присутствие культиваторов. Бросив взгляд в сторону, он увидел двух женщин, стоявших под пологом гигантского демонического дерева.

— Старшие сестры! — воскликнул Райкер, указывая вниз на этих двоих.

— Да, похоже, они пришли, чтобы провести нас, — ответил Себастьян, направляя меч в спокойное русло. Не слишком быстро, чтобы не показаться угрожающим, и не слишком медленно, чтобы не показалось, что он тратит их время. С этими людьми нужно было соблюдать приличия.

Приземлившись рядом с ними, он убрал меч, и Райкер спрыгнул с него.

— Мы прибыли по первому требованию, — как можно отчетливее произнес Себастьян Сильверспайр и склонил голову. Он также положил руку на затылок Райкера и заставил его поклониться вместе с ним. — Чтобы встретиться с бессмертным лидером торговой компании Эшфаллен.

Себастьян не знал, как правильно обращаться к их лидеру, но он часто слышал, как красноголовые употребляли термин "бессмертный", и поэтому остановился на нем. Изучая удивительно спокойные лица двух женщин, он заметил, что они никак не отреагировали на его слова.

— Старшая сестра Стелла не носит маску! — сказал Райкер, заставив Себастьяна внутренне выругаться. Молодой мастер был еще недостаточно взрослым, чтобы вбить ему в голову, как правильно разговаривать со взрослыми.

Стелла одарила Райкера тонкой улыбкой. — Мы работаем вместе, и вы нам очень помогли. Больше нет причин так много скрывать.

Райкер кивнул своей маленькой головкой, а затем посмотрел на другую присутствующую женщину. — Простите, мисс, вы кажетесь мне знакомой и в то же время другой. Вы тоже старшая сестра?

— Кто научил тебя говорить так вежливо? — прекрасная черноволосая женщина присела в полный рост и усмехнулась, показав два клыка. — Меня зовут Диана. Мы уже встречались. Ты меня не помнишь?

На лице Райкера мелькнуло понимание, и он яростно кивнул. — Конечно, я помню старшую сестру Диану. Но почему ты так изменилась?

Себастьян тоже задавался этим вопросом. Она не только изменилась внешне, но и резко выросла в росте. Она выглядела дружелюбной, но Себастьян чувствовал себя на грани. В этой женщине было что-то необычное, но он не мог понять, что именно. Клыки? Почему у нее клыки?

— Это потому, что демонесса никогда не показывает свою истинную сторону, — рассмеялась Диана и взъерошила волосы Райкера.

— Ты демонесса? — Райкер наклонил голову в замешательстве. — Я думал, демоны — это страшные существа с рогами и крыльями? По крайней мере, так мне говорила мама. Сам я их никогда не видел.

— А что насчет этих? — Диана спросила, когда на её спине появились и расправились гигантские вороньи крылья. Они охватили их всех своим огромным размахом. — Тебя пугают эти крылья?

Себастьян изо всех сил скрывал свое удивление. Демоны были редким типом культиваторов, способных культивировать демоническую Ци, содержащуюся в ядрах зверей. Из-за демонической Ци, мутировавшей в их телах, они часто имели нечеловеческие черты, что выделяло их из толпы. Но Диане удалось спрятаться у всех на виду и при случайном взгляде показаться обычной. Лишь когда он подошел ближе, в ней что-то изменилось, а потом её улыбка обнажила клыки.

Райкер протянул руку и с опаской прикоснулся к перьям крыльев. Когда же ничего страшного не произошло, он, казалось, пришел в восторг. — Они такие мягкие.

— Я рада, что они тебе нравятся, — Диана убрала гигантские крылья и встала на ноги. — Видишь, не все демоны страшные, хотя тебе, наверное, стоит избегать большинства из нас. А теперь давайте приведем вас обоих в порядок, — она раскрыла ладонь, и Себастьян почувствовал, как его потянуло.

Что за… ох.

Себастьян почувствовал, как вода, заливавшая его белые одежды и серебристые волосы, собирается в туман, а затем сгущается в клубящийся шар над ладонью Дианы.

— Мы не можем допустить, чтобы наши гости, отважившиеся прийти в дождь, были мокрыми и несчастными, — сказала Диана, позволяя водяному шару упасть на пол.

Стелла кашлянула, привлекая их внимание. — Кхм, давайте обсудим все вдали от ледяного дождя, хорошо? — почитаемая "принцесса" секты Эшфаллен повернулась, чтобы уйти к группе каменных тронов и скамейке, которые выглядели комично маленькими по сравнению с огромным демоническим деревом, вздымавшимся в небо и отбрасывавшим грозную тень своим разросшимся пологом.

Себастьян и Райкер обменялись взглядами.

— Пожалуйста, следуйте за мной, — позвала Стелла, и Себастьян не стал медлить ни секунды.

Опустившись на ступеньку позади двух женщин, он не мог не посмотреть вверх. Сотни, если не тысячи, разноцветных плодов гроздьями росли на многочисленных ветвях демонического дерева. Чтобы схватить любой из них, даже с самых нижних веток, ему пришлось бы довольно высоко подпрыгнуть.

— Это духовный зверь? — удивился Себастьян, увидев большую тень, ползущую между ветвями. Его внимание было отвлечено от кошмара, ползущего над головой, к каменным тронам. Из-под земли с грохотом поднялись еще два, один меньше другого.

— Вам понадобится это, — Стелла вложила ему в руку фарфоровую бутылочку с пилюлями.

— Это? — Себастьян поднял бровь.

— Это пилюля "Крепость разума". Большинству нужно съесть одну, чтобы справиться со словами бессмертного, — Стелла попыталась объяснить, но это только еще больше запутало Себастьяна. Зачем ему понадобилась такая пилюля, чтобы справиться с чьим-то голосом?

Стелла внимательно изучила выражение его лица и улыбнулась. — Ничего страшного, если ты не понимаешь. Вы всегда можете принять пилюлю, предварительно вникнув в его слова. В любом случае, присаживайтесь. Я просто пытаюсь выбрать артефакт из этих вариантов. Может быть, вы мне поможете?

— Я не профессиональный оценщик артефактов, но могу высказать несколько предположений об их функциях и о том, принесут ли они вам пользу, — спокойно ответил Себастьян, убирая пузырек с пилюлями в карман мантии. Но тут его глаза расширились, когда он встал у каменного трона, воздвигнутого для него, и увидел груды предметов, бессистемно разложенных на полу.

— Ух ты, сколько всего! — у Райкера были звезды в глазах. — Откуда у тебя столько вещей?

— За мной пришли глупые охотники за головами, и мы зарезали их и разграбили их трупы, — небрежно ответила Стелла, усаживаясь на скамью и скрещивая ноги. — Это результат кражи богатства трех культиваторов пика Звездного ядра.

Себастьян почувствовал, как его мысли замедлились. Так много всего можно было выудить из столь непринужденного заявления. Но он не стал обращать на это внимания и решил занять предложенное ему место рядом с крупным мужчиной в бежевом костюме и с грубой каменной короной, инкрустированной драгоценными камнями, на голове.

Стелла щелкнула пальцем, и дюжина предметов, которые, как он вскоре понял, и были теми артефактами, о которых она говорила ранее, начали вращаться вокруг него.

— Что из этого подойдет мне как пространственному культиватору средней ступени Звездного Ядра?

С каких это пор она стала средней ступенью? Себастьян не осмеливался сомневаться в её словах, но в последний раз, когда он видел её бой, она находилась в нижней части ступеней Звездного Ядра по выработке Ци.

— Дай-ка взглянуть… — Себастьян осматривал каждый артефакт по очереди. Он не был экспертом, поэтому приходилось строить догадки.

Мне просто нужно найти что-нибудь из высококачественных материалов с практической целью. Себастьян выбрал пару перчаток, но обнаружил, что они инкрустированы материалом, который лучше всего подходит для ледяных культиваторов. Себастьян осмотрел еще несколько артефактов, но так ничего и не смог найти: все остальные предметы были низкого качества и были бесполезны в бою уровня Звездного ядра.

— А что насчет этого? — Райкер стоял на каменном троне рядом с ним и держал в руках что-то похожее на зеркало.

Себастьян не обратил на него внимания, но теперь, когда Райкер взял его в руки, он разглядел на его тыльной стороне замысловатую руническую решетку. Может быть, это артефакт, отражающий технику? Или такой, который может увеличивать прыщи? Неизвестно…

Зеркало вылетело из рук Райкера и поплыло к Стелле. Схватив его, она некоторое время рассматривала его с обратной стороны, а затем усмехнулась. — О, это идеально. Отличный выбор, Райкер.

Себастьяну показалось, что он как-то не так оценил ситуацию. Со вздохом поражения он перевел взгляд с артефактов, вращающихся вокруг него, на груды камней духов и смертной валюты. Любопытство взяло верх.

— Что вы собираетесь делать со всеми этими вещами? Я знаю нескольких хороших оценщиков, которые могут продать артефакты для вас.

Как только эти слова покинули его рот, он почувствовал огромное давление на свое сознание. Он попытался сопротивляться, но это было бесполезно. Неужели на него напали? Неужели он оговорился?

— Мы дадим вам немного в качестве компенсации, — тысяча голосов одновременно раздалась в его голове, казалось, со всех сторон. Себастьян почувствовал, что его дыхание участилось, а в ушах зазвенело. Белесый туман, которого раньше не было, начал сгущаться, и в нем стали видны тени.

Себастьян отступил на шаг и с ужасом заметил, как дрожат его руки. — Что происходит?

— Судя по вашей реакции, я полагаю, вы слышите голос бессмертного, — Стелла слегка улыбнулась, опустившись на скамью и подперев голову рукой.

Казалось, никто больше не реагирует на белый туман и тысячи голосов. Значит, все это происходило в его голове? Внезапно черное дерево начало пускать корни и расцветать в его сознании, а затем голоса заговорили снова.

— Нет ничего постыдного в том, чтобы принять пилюлю. Тем, у кого ум не в порядке, будет трудно прислушаться к моим словам.

Себастьян заскрипел зубами, потянулся к складкам халата и достал оттуда пузырек с пилюлями, который он прихватил всего минуту назад. Откупорив пробку одним пальцем, он достал три пилюли и съел их все разом. К черту его гордость. Каждое слово этого бессмертного сотрясало его сознание до самого основания и искажало реальность.

Как только пилюли растворились, он почувствовал, как по его разуму пронесся успокаивающий ветерок, оттеснивший белый туман в самые дальние уголки сознания, и черное дерево перестало расти и начало увядать, пока окончательно не превратилось в пыль.

— Похоже, мой тщедушный разум недостаточно приспособлен для восприятия ваших слов, — Себастьян уже собирался поклониться, но тут понял, что не знает, где находится бессмертный. — Могу ли я узнать, откуда бессмертный говорит со мной?

— Я культивирую внутри горы и оставляю это демоническое дерево, чтобы оно охраняло мою дочь Стеллу и использовалось в качестве доверенного лица для передачи моих сил и разговора с вами. Поэтому вы можете считать это дерево продолжением меня.

Себастьян кивнул в сторону гигантского дерева. — Понятно. Спасибо, что позволили нам с Райкером прийти сюда.

— Почему ты разговариваешь с деревом, Себастьян? — спросил Райкер, и Себастьян понял, насколько странной для всех должна быть ситуация, когда он стоит и разговаривает с деревом на одном дыхании.

Себастьян посмотрел на Райкера с натянутой улыбкой на губах и поборол желание взъерошить ему волосы, так как знал, что молодой мастер этого терпеть не может. — Бессмертный из секты Эшфаллен использует дерево, чтобы говорить со мной мысленно.

— Понятно, — кивнул Райкер. — Зачем мы понадобились бессмертному?

— Я попросил вас прийти сюда, чтобы мы могли выплатить вам компенсацию из наших доходов, поскольку эти культиваторы погибли из-за долгой череды событий, в которых вы принимали участие. И я хотел спросить о Павильоне вечного преследования.

Себастьян вновь обратился к Райкеру, а затем ответил бессмертному.

— Компенсация очень ценится ради Райкера. Его братья и сестры добились больших успехов в своих городах, поэтому мы играем в догонялки, и никогда не знаем, когда Великий старейшина может выйти из затвора и объявить о прекращении соревнования. Но, тем не менее, что вы хотели узнать о Павильоне вечного преследования?

— Судя по всему, семья Сильверспайр все еще связана с охотниками за головами. Это правда?

Себастьян оглядел всех присутствующих. Они доверяли ему настолько, чтобы показать свои лица, и, похоже, уже знали о связи Сильверспиров с изгнанным павильоном, поэтому он нерешительно кивнул. — Это правда.

— Мы думали о том, чтобы позволить одному из наших присоединиться к Павильону вечного преследования, чтобы использовать его как место для продажи наших пилюль. Будет ли великий старейшина рассматривать монеты Иньси как богатство для конкурса Серебряного Ядра?

Себастьян снова кивнул. — Монеты Иньси — самая ценная валюта в пустыне. Только здесь, в секте Кровавого Лотоса, они имеют меньший вес из-за действий Патриарха много лет назад.

"Почему бессмертный не знает этого? Разве он не из этого царства?" — задался вопросом Себастьян. Павильон вечного преследования был широко распространен в пустыне, и любой, кто прожил долгую жизнь, наверняка сталкивался с ним.

— Отлично. Вы случайно не знаете, как мы можем присоединиться? Если возможно, мы не хотим ехать в секту Запятнанного Облака для регистрации.

— Это можно устроить. У нас есть прямой контакт, — Себастьян вздохнул. — Это немного рискованно, поскольку Райкер не знает этого контакта, и, возможно, я превышу свои полномочия как его охранник, но если мы ничего не предпримем, Райкер проиграет.

— Тогда мы договорились. Диана присоединится к Павильону вечного преследования.

http://tl..ru/book/82778/3555251