Глава 230: (Интерлюдия) Возвращение Нокс Дусквокер

Нокс любовалась своей свежеисцеленной рукой, крутя, поворачивая и разминая её при тусклом освещении комнаты. Фантомная боль от отсутствия руки, преследовавшая её всю последнюю неделю, наконец-то прошла. Теперь ей не хватало только холодного серебра на пальцах — без многочисленных пространственных колец они казались голыми.

— Ваша новая рука работает как положено? Попробуйте пропустить через нее немного Ци? — нанятый ею стройный культиватор в белой одежде, обладающий сродством со Светом, выглядел невероятно нервным, и на то была веская причина. Когда она нанимала его несколько дней назад, то не стала рассказывать, что является одним из самых известных и ненавистных людей в секте Запятнанного Облака и отпрыском богатой и влиятельной семьи Дусквокер.

Нокс сделала все, как велел целитель: её рука, лишенная мозолей от многолетних тренировок, окуталась черным пламенем души. — Все идеально. Ты проделал отличную работу, Гелион.

— Я рад, что госпожа довольна, — сказал мужчина, вытирая рукавом лоб и неловко улыбаясь. — Теперь об оплате. На то, чтобы переделать всю вашу руку с нуля, у меня ушел месяц Ци, поэтому я надеялся…

Нокс подняла свою новую руку, чтобы заставить мужчину замолчать. — У меня нет денег.

— Простите? — спросил мужчина. Его голос стал немного холодным. — Мои услуги не бесплатны, даже для человека вашего статуса, Нокс Дусквокер. Я требую некоторой компенсации.

— Прости, Гелион, — сказала Нокс, показывая свои руки без пространственных колец. — Мне действительно нечего тебе дать. Я потеряла все, что у меня было, вместе с рукой из-за этого отродья.

— Та, за голову которой назначена награда? — спросил Гелион.

Нокс кивнула. — Погонись за ней, и ты даже получишь 6 000 монет Иньси за свои хлопоты. Неплохая сделка, правда?

Культиватор света нахмурился и, казалось, собирался бросить несколько оскорблений, когда дверь в спальню Нокс распахнулась, и в комнату без стука ворвалась женщина с похожими чертами лица.

Это была Эвелин, её сестра.

— Нокс, ты уже выздоровела? Я не могу заниматься культивацией, когда ты находишься в моем доме, — женщина стояла в конце комнаты и смотрела на нее с понятной ненавистью. — Ты просрочила свое гостеприимство. Я хочу, чтобы ты ушла! Ты слышишь меня? Слышишь?

— Сестра, я полностью исцелена благодаря усилиям Гелиона, — сказала Нокс, демонстрируя свою свежеисцеленную руку. — Есть только небольшая проблема… — она запнулась на полуслове и попыталась отвести взгляд.

Сестра нахмурила брови. — И что же это может быть? — раздражение и нетерпение сквозили в каждом слове, и она постукивала ногой. Что никогда не было хорошим признаком её настроения.

— У меня нет возможности заплатить ему, — Нокс резко ответила. — Может быть, ты сможешь заплатить? Я могу отплатить тебе…

Заливистый смех сестры наполнил комнату. — Расплатиться со мной? — Эвелин усмехнулась. — Знаешь ли ты, Нокс, как мало для меня значат твои слова? Ты обещала отцу разорвать связь с Небесным Надзирателем из Павильона Вечного Преследования и заключить помолвку с семьей Лунной тени, а потом разрушила нашу семью своим эгоизмом, сбежала в пустыню как торговец и никогда не оглядывалась назад.

— Сестра, я…

— Не смей меня так называть, — проклинала Эвелин с яростным придыханием. — Не могу поверить, что у тебя хватает наглости просить у меня деньги. Знаешь, что случилось, когда ты ушла, не сказав ни слова? Вместо тебя я была отдана отпрыску семьи Лунной тени на последние пятьсот лет, чтобы утихомирить их гнев — меня использовали лишь как игрушку и источник презрения, бесконечно сравнивая с тобой!

Глаза Нокс расширились. — Это была идея отца?

— Отец мертв — уже сто лет. Его убили, когда великий старейшина семьи Лунной тени достиг 6-й ступени царства Зарождающейся души и устроил засаду вместе со многими охотниками за головами.

Нокс поджала губы. Что она должна была сказать? Это её отец заставил её обручиться с тем, кого она ненавидела, так неужели он так удивился, что она сбежала?

Но если подумать, что моя сестра заняла мое место в качестве игрушки этого ублюдка.

Нокс стиснула зубы, но в таком состоянии она ничего не могла сделать. Семья Лунной тени была сильнейшей в Секте Запятнанного Облака, уступая лишь Небесному Надзирателю из Павильона Вечного Преследования.

Может, мне стоит навестить его? Мой кузен упоминал, что он не занимается закрытой культивацией.

— Значит, управлять семьей остались только ты, мама и наши кузены? — спросила Нокс у сестры, которая немного успокоилась, стараясь не обращать внимания на Гелиона, отступившего в угол комнаты.

Эвелин покачала головой. — Мы поглотили несколько небольших семей, чтобы увеличить нашу численность, но дела наши плохи. Если бы не моя жертва, принесенная отпрыску Лунной тени, боюсь, у тебя не осталось бы семьи, чтобы просить денег! Кстати, один из наших глупых кузенов увидел объявление о награде от твоего имени и отправился проверить тебя. Ты случайно с ним не встречалась?

— Мимоходом. А что?

— Это просто странно. Прошла неделя с тех пор, как кузен ушел, а мы так ничего о нем и не услышали, — женщина скрестила руки и нахмурилась. — Он был нашим лучшим перспективным талантом, и мы надеялись, что он перейдет в Сферу Зарождающейся Души в течение следующего столетия.

"Этот дурак, скорее всего, мертв после попытки убить Стеллу", — Нокс выругалась про себя. Не её вина, что глупый кузен погнался за непроверенной наградой. В её планы входило привлечь других дураков, чтобы отвлечь их внимание и сбежать… а не собственного кузена.

— Извините, что прерываю, но у меня назначена встреча в павильоне сегодня днем, — заговорил Гелион, окинув Эвелин презрительным взглядом.

— Тогда уходи. Здесь, в резиденции Дусквокеров, для тебя ничего не осталось, — ненависть Эвелин к светлым культиваторам, которая сама была с теневым свойством, была очевидна по её мстительному тону. — И ты, — Эвелин бросила взгляд на Нокс. — Я хочу, чтобы ты ушла. Тебе здесь больше не рады.

С этими словами она вышла, захлопнув за собой дверь.

— Как только я узнал, что ты Сумрачный ходок, мне не следовало соглашаться на эту просьбу, — ворчал Гелион. — Вы, теневые культиваторы, все одинаковые.

Нокс на мгновение задержалась взглядом на захлопнувшейся двери. Сердце её давно остыло, но слышать такие слова от сестры все равно было больнее, чем хотелось бы признать. Вздохнув, она встала с края кровати.

— Гелион, давай вместе пойдем в павильон.

— И какого черта я захочу, чтобы меня видели путешествующим с тобой? — огрызнулся Гелион.

— У меня на счету еще есть монеты Иньси? Разве ты не хотел оплаты?

— Почему ты не сказала этого раньше? Пойдем.

***

Секта Запятнанного Облака состояла из пяти крупных городов, в каждом из которых находился филиал Павильона Вечного Преследования. Однако один из них выделялся на фоне других: его курировал Небесный Надзиратель, и так получилось, что он оказался ближайшим к резиденции Дусквокеров.

Нокс и Гелион бок о бок летели сквозь ночь к павильону, возвышавшемуся на небольшой горе в центре города. Путь от резиденции Дусквокеров занял час, и за все время полета ни один из них не произнес ни слова.

Пара приземлилась в оживленном дворе, где между множеством богато украшенных зданий из нефрита сновали мужчины и женщины, закутанные в черные одежды. Нокс ощутила непреодолимое чувство ностальгии. Именно здесь она сделала себе имя, привлекла внимание Небесного Надзирателя, правившего павильоном, и все пошло наперекосяк.

— Не высовывайся, — прошептал Гелион, когда его меч исчез во вспышке серебра. — Любой, кто способен победить тебя, знает, что твоя награда — это фарс, но некоторые вспыльчивые юнцы не уважают правила и могут доставить неприятности.

Нокс пощелкала языком, натягивая капюшон плаща. — Отлично. Пойдем со мной, я отведу тебя в здание Нефритовых Стражей. Там нас лучше обслужат и мы сможем избежать любых проблем.

Гелион кивнул и последовал за Нокс, которая вела его по извилистым улочкам. Павильон Вечного преследования больше походил на город, в котором сотни зданий отведены под различные операции. Все здания здесь использовались Железными Искателями, также известными как Младшие Охотники. Обычно они входили в павильон в царстве Огня Души, и им поручались самые обычные задания, например сбор материалов для монстров и флоры для пилюль и оружия.

Павильон Вечного преследования, возможно, изначально прославился как элитная группа охотников за головами. Однако со временем павильон расширил свою деятельность и превратился в универсальный магазин, где можно было нанять других людей для выполнения любого задания.

Многочисленных Железных Искателей в павильоне было достаточно для выполнения большинства задач. Но для чего-то более рискованного им придется обратиться к следующему рангу.

— Назовите себя, — охранник у ворот в зону Багровых искателей выхватил меч. Нокс уже собиралась сделать шаг вперед, но Гелион выступил первым. Гелион помахал своим кулоном, чтобы охранник увидел. — Гелион Лайтбрингер из Багровых искателей, а это мой гость.

Стражник сравнил кулон с нефритовой скрижалью в своей руке. В конце концов он опустил меч и кивнул им. — Прошу прощения за то, что задержал вас, мастер Гелион. Пожалуйста, проходите.

Кивнув, Гелион забрал свой кулон и пошел дальше. Здания стали более редкими, но при этом грандиозными. На улицах также было заметно меньше народу, и Нокс чувствовала едва заметное давление Звездных ядер каждого, когда они проходили мимо.

— Гелион, сколько времени тебе понадобилось, чтобы из Железного Искателя стать Багровым искателем? — спросила Нокс, чтобы заполнить неловкое молчание между ними.

— Когда я вступил в отряд, я уже был в царстве Звездного ядра, но мне потребовалось несколько лет, чтобы выполнить десять заданий, необходимых для перехода в Багровые искатели

, — ответил Гелион. — Конкуренция была жестокой.

— Как и в прошлом, — пробормотала Нокс. Это свидетельствовало о том, насколько павильон был закостенелым, если учесть, что за пятьсот лет в нем ничего не изменилось.

Они шли еще некоторое время и в конце концов наткнулись на строго охраняемую территорию перед величественными воротами, полностью сделанными из бледно-зеленого нефрита. На арке были выгравированы слова "Нефритовые стражи"- высший ранг в Павильоне Вечного преследования, подчиняющийся Небесному Надзирателю. Это была элита, которая в основном выполняла высокооплачиваемые задания охотников за головами.

Это был тот самый ранг, на который Нокс поднялась все эти годы назад.

По сравнению со стражами ворот Багровых искателей, эти охранники не осмеливались устраивать сцену, обнажив мечи, поскольку любой, кто отваживался приблизиться к зоне Нефритовых Стражей, скорее всего, находился в своем праве.

— Приветствую вас, могу ли я узнать ваши уважаемые имена? — почтительно произнес стражник. Это был крупный мужчина, окутанный тонким коричневым пламенем, что свидетельствовало о его привязанности к земле.

Сняв капюшон и улыбнувшись, Нокс удовлетворила просьбу мужчины. — Нокс Дусквокер, вечный член Нефритовых Стражей.

— О, это вы. Я никогда не смог бы забыть ваше лицо! — охранник нахмурился, но отступил в сторону, пропуская их во внутреннее святилище павильона Вечного преследования, куда допускались только высокопоставленные охотники Нефритовых Стражей. — Однако гость может оставаться внутри только один день. Если я застану его внутри хоть на минуту дольше, он будет лишен своего ранга и изгнан из павильона. Я понятно объясняю?

— Ты не сделаешь ничего подобного, — Нокс сжала Звездное ядро, заставив стражника стиснуть зубы. — Давай, Гелион, не обращай внимания на этого Багрового искателяс громким ртом.

Неужели за последние несколько столетий авторитет Нефритовых Стражей ослабел настолько, что простой стражник может предъявлять мне требования? Раньше они падали на колени при одном упоминании моего имени.

Пройдя через арку и ощутив давление защитных решеток, Нокс направилась к ближайшему залу Информатора Лотоса. Территория, отведенная Нефритовым Стражам, была больше, чем две другие зоны вместе взятые, но на ней располагалось всего дюжина или около того огромных павильонов. За каждым из них присматривали сотни слуг, которые ухаживали за ухоженными садами, выложенными блестящими каменными дорожками. Нефрит, из которого были построены все здания, был настолько отполирован, что Нокс могла видеть в нем свое отражение, когда проходила мимо, словно в зеркале.

— Здесь, конечно, приятнее, — пробормотал Гелион, оглядываясь по сторонам. — Так тихо и спокойно. Я думал, что переход от Железного искателя к Багровому искателюбудет значительным, но это место выбивает все из колеи.

— Какие сейчас требования, чтобы стать Нефритовым Стражем? — спросила Нокс, когда они проходили через вход в зал информаторов Лотоса. — Может, ты успеешь стать им до смерти?

— Не смешно. Мне просто нужно достичь шестого звездного ядра, иметь сотню выполненных миссий, рекомендацию от действующего Нефритового Стража и пройти боевой тест, — Гелион перечислил все эти абсурдные требования, и Нокс кивнула. Все было точно так же, как и тогда.

Нокс не обратила особого внимания на парадный зал с десятиметровыми потолками, поддерживаемыми нефритовыми и золотыми колоннами. Её размеренные шаги гулко отдавались на каменном полу, когда она подошла к единственному столу, за которым сидела дама.

— Информатор Лотоса, я хочу перевести Иньси.

— Минутку, пожалуйста, — сказала женщина, и только сейчас, когда Нокс оказалась достаточно близко, она заметила кулон в руке женщины и то, что она что-то записывает на нефритовом листке, лежащем на столе.

Нокс была весьма удивлена, что информатор Лотоса занята, ведь они должны были заниматься здесь только служением Нефритовым Стражам. Оглядев комнату, она увидела только одного человека, кроме нее и Гелиона, в дальнем углу за столом, который что-то пил.

"Почему эта фигура кажется знакомой?" — удивилась Нокс. Человек сгорбился над своим напитком и был скрыт черным плащом, как и она сама. Все охотники за головами предпочитали передвигаться тайно, потому что если кто-то узнает об их местонахождении, это может привести к проблемам. На этой ноте Нокс накинула капюшон и устремила взгляд в пол, пока нависала над информатором Лотоса, говорящим в кулон.

— Сожалею, но я не могу провести Диану выше Железных Искателей, даже по вашей рекомендации, милорд… Да, для назначения в Багровые искатели ей придется явиться лично.

"Диана?" — Нокс задумалась. Имя показалось ей знакомым, но за свою жизнь она встречала много Диан, и это было довольно распространенное имя.

— Простите?

Нокс повернулась лицом к информатору Лотоса.

— Здравствуйте, извините за это, — женщина извинилась. — Мне неожиданно позвонил советник Сейдж, так что, надеюсь, вы меня поймете. Чем я могу вам помочь сегодня?

Не может быть, чтобы Диана из Торговой компании Эшфаллен знала советника-мудреца, который работает непосредственно под началом Небесного надзирателя. Похоже, я зря волновалась.

— Не беспокойтесь. Сколько у меня монет Иньси?

Женщина на мгновение опустила глаза и улыбнулась. — На вашем счету 7 000 монет Иньси. Однако 6 000 удерживаются в качестве оплаты за еще не завершенную награду, которую вы назначили за Стеллу Крестопад.

Итак, у меня осталась тысяча, и, не выполнив больше ни одного задания, это все богатство, которое у меня осталось. Мне нужно купить пилюли и пару защитных артефактов, так что придется обойтись без Гелиона.

— Переведите Гелиону Лайтбрингеру 200 монет Иньси с моего счета, — распорядился Нокс.

— Всего двести? — Гелион запротестовал, но Нокс лишь бросила на него взгляд.

— Как пожелаете, госпожа, оплата будет произведена к концу дня, — информатор Лотоса подняла голову. — Чем-то еще я могу вам помочь?

Нокс взглядом показала Гелиону, чтобы он ушел, и, к счастью, тот понял намек. Охранник был груб, но оказался прав. Гелион не имел права находиться здесь дольше, чем это необходимо.

Когда светлый культиватор ушел, Нокс снова обратился к информатору Лотоса. — Мне нужно купить информацию.

— Конечно, что вы хотите узнать?

— Много ли в павильоне информации о проклятиях? В частности, о тех, которые связаны с демоническим деревом?

Информатор Лотоса нахмурилась и встала. — Я могу проверить для вас библиотеку в задней части. Подождите минутку, пожалуйста.

— Я подожду здесь, — непринужденно сказала Нокс, когда женщина скрылась в подсобке. От нечего делать она облокотилась на стол и осмотрела комнату. Человек, сидевший в углу, исчез.

Странно, но я даже не почувствовала, как он ушел.

— Проклятие? — мужской голос, который она узнала даже через пятьсот лет, защекотал ей ухо. — И почему ты не достигла сферы Зарождающейся души за все то время, что мы были врозь?

Нокс повернулась лицом к человеку, от которого убегала все эти годы. — Но, отвечая на ваш вопрос, я получила неприятное проклятие на свою формирующуюся зарождающуюся душу, поэтому, пока проклятие не будет снято, я застряла в царстве Звездного ядра.

— Не возражаешь, если я посмотрю?

"Могу ли я отказать даже сфере Зарождающейся души 6-й ступени?" — Нокс мысленно рассмеялась, но в реальности кивнула головой. Внезапное чувство захлестнуло её, когда она ощутила, как её младенческую Зарождающуюся душу сжимает Ци, намного превосходящая её понимание. Словно божественное существо смотрело на её душу.

— Странно, я никогда не видел ничего подобного, — сказал он через несколько минут. — Нет нужды ждать возвращения информатора Лотоса. Я прочитал все в этой библиотеке, и ни в одной книге или писании нет упоминания об этом проклятии.

— Так что же мне делать? — Нокс начала паниковать. Если она навсегда останется калекой в царстве Звездного ядра, то срок её жизни в конце концов закончится, и она умрет.

— Не волнуйся. Я знаю решение, — он прикоснулся к её плечу и погладил по шее. — Отправляйся на поиски семьи Войдмайнд, поскольку они единственные из всех, кого я знаю, обладают сродством к пустоте. Пусть один из них очистит твою Зарождающуюся душу, а затем возвращайся ко мне. Я помогу тебе восстановить её с нуля в течение недели.

"Конечно, семья Войдмайнд, почему я не подумала о них? Проклятие наложено на мою младенческую душу, так что если я удалю все следы своей младенческой души и сформирую её снова, проклятие исчезнет. Кроме того, я уже работала с ними в прошлом, так что войти в контакт с ними будет проще простого".

— Ты сделаешь это для меня? — спросила Нокс, изо всех сил игнорируя его жесты. Они были любовниками пятьсот лет назад, что для культиватора не так уж и долго, но это было не пустяком. Они должны были отдалиться друг от друга.

— Я готов на все ради тебя, — усмехнулся Небесный Надзиратель. Похоже, любовь этого сумасшедшего ублюдка не ослабевала.

http://tl..ru/book/82778/3559324