Глава 239: Человеческое

Эшлок жил в этом безумном новом мире почти десять лет, но почти ничего не видел, так как не мог путешествовать и исследовать его из-за того, что был деревом.

Однако по рассказам Стеллы и Дианы он мог представить себе мир за границами своего корня. Из их рассказов он узнал, что под властью знатных семей Секты Кровавого Лотоса находилось девять городов разного размера, причем Слаймир был самым близким, так как до него можно было добраться на дирижабле.

Теперь его корни простирались на сотню миль во все стороны, и Эшлок мог воочию убедиться в том, что Слаймир совсем не похож на Дарклайт, и с одного взгляда {Глаза бога деревьев} было видно, что он совсем не похож.

Эшлок, естественно, хорошо знал Дарклайт, ведь он прожил рядом с ним десяток лет и вместе со своими отпрысками и красноголовыми делал все возможное, чтобы улучшить качество жизни в нем. Это был разросшийся мегаполис, напоминающий мегаполис в развивающейся стране с его деревянными домами, сомнительной инфраструктурой, плохой гигиеной, слабой промышленностью и трущобами, окружавшими небольшие центры богатства.

По сравнению с ним Слаймир был в тысячу раз меньше и напоминал Эшлоку швейцарский горнолыжный курорт тем, что город был построен на склоне горы. Однако здесь была готическая архитектура, а не деревянные домики; Слаймир был городом из черного камня со шпилями, тянущимися к небу.

У подножия горы располагался промышленный центр. Здесь преобладали большие фабричные здания с трубами, из которых валил дым. По мере подъема в гору здания становились все более грандиозными, а некоторые даже имели сады, разбитые на платформах, выступающих из скалы и отбрасывающих тень на дома внизу.

Тем временем на самом пике горы, подобно дворцу из белого камня, в котором жили красноголовые, возвышался дворец из того же черного камня, из которого был построен остальной город, но с огромными окнами и шпилями, уходящими ввысь на сотни метров. Он выглядел как странная смесь готического европейского замка, церкви и университета.

Из этого краткого обзора было ясно, где сосредоточено богатство Слаймира, и это неравенство еще больше усилилось из-за разрушений, свидетелем которых стал Эшлок.

Сотни молний обрушились на город, и все, что попало в шпили дворца из черного камня, было поглощено возникшими из ниоткуда пузырями пустоты. Немногие шальные разряды, минуя пузыри пустоты, попадали в рунически усиленный камень, способный поглотить удар.

По сравнению с ним остальная часть города представляла собой море разрушений. Гневный шторм над головой безжалостно обрушивался на город без паузы, уничтожая каменные шпили и вызывая оползень, который обрушивался с горы и рушил дома внизу. Промышленный район, где было больше деревянных зданий, сгорел, и густые клубы дыма поднялись над склоном горы, окутав весь город тьмой.

— Я знаю, что Ци придает волшебную силу всему в этом мире. Растения растут невероятно быстро. Случайный ветерок может в одно мгновение превратиться в ураган. Бури становятся более свирепыми и даже могут превращаться в Дао-бури, обладающие определенным уровнем разумности, — но этот шторм находится на другом уровне по сравнению с тем, который может возникнуть естественным путем даже в этом безумном мире, так что, скорее всего, он создан человеком.

Эшлок знал только две вещи, способные вызвать разрушительную бурю такого масштаба. Когда великий старейшина семьи Скайренд, Деметриос Скайренд, направлялся в Дарклайт, буря, в которой он путешествовал, была такого масштаба. Единственный раз, когда Эшлок видел такую сильную бурю, был во время вознесения, когда кто-то возносился в высшую сферу.

— Значит, либо семья Скайренд нападает на Слаймир, либо кто-то возносится, — заключил Эшлок.

Поскольку Слаймир находился относительно недалеко, любой из вариантов требовал расследования. Если войну начала семья Скайренд, ему нужно было принять контрмеры и, возможно, даже выбрать сторону, которую можно было бы поддерживать из тени. Если же кто-то вознесся, он хотел знать, кто именно и стоит ли пытаться остановить его.

— Похоже, молнии не бьют куда-то конкретно, что необычно для вознесения, — заметил Эшлок, осматривая повсеместные разрушения. По его опыту, по крайней мере половина, если не все, молний должна быть направлена на уничтожение Звездного ядра человека, если это вознесение, а не на бессмысленное разрушение. — Значит, нападение гораздо более вероятно, так где же могут скрываться Скайренды?

Расстояние от тела и безумное количество молний Ци, наполнявших воздух, превращали поиски в кошмарный сон. Проверка неба не принесла никаких результатов. Ни летающие корабли, ни безумные культиваторы молний не парили над головой и не метали разряды, словно Зевс, так что, возможно, они находятся внизу, в городе?

Эшлок пустил корни неподалеку от города, поэтому с помощью {Глаз бога деревьев} он мог проникать сквозь слой дыма, окутывавший горный город. Пока он искал на улицах культиваторов в белых одеяниях, похожих на мраморные статуи, слишком высоких и надменных, его отвлекли крики, наполнившие воздух, и он увидел, как смертные люди беспомощно бегут по извилистым улицам, чтобы быть раздавленными насмерть падающими валунами.

— Здесь их нет, — хмыкнул Эшлок, окинув взглядом смерть и разрушения и не обнаружив никого из семьи Скайренд. — Хотя крики смертных отвлекают и затрудняют поиски семьи Скайренд, мне стоит подняться повыше.

Эшлок поднялся на гору и оказался в районе, который можно было назвать дворянским, с большими готическими особняками. Его внимание привлекло лишь одинокое цветение вишни на краю садовой площадки, где жила семья.

— Это, наверное, первое дерево, которое я увидел в этом унылом городе из черного камня, — размышлял Эшлок, глядя, как розовые лепестки уплывают в дыму вниз, в город, наполненный смертью и страданиями.

Эшлок удивился, почему семья стоит под деревом, когда заметил, что их дом превратился в груду обломков, а дорога, ведущая вниз, заблокирована. Они оказались в ловушке, и им ничего не оставалось, как броситься с платформы, но до следующего дома было не меньше ста метров.

— Все будет хорошо, милая, — сказала женщина средних лет, взъерошив волосы дочери и крепко обняв её. — Мама держит тебя. Все будет хорошо. Просто держись крепче.

— Мамочка, а культиваторы нас спасут? — невинно спросила девочка с полными надежды глазами, уткнувшись головой в плечо матери. — Спасут, правда? Ты же говорила, что они нас защитят.

Мать с беспокойством посмотрела на своего мужа, как предположил Эшлок. Мужчина с аккуратной бородкой и в хорошо сшитой одежде, который смотрел на замок Войдмайнд, опустил глаза, встретил взгляд жены и печально покачал головой. — Они покинули нас. Защитные массивы здесь, внизу, остаются бездействующими.

— Нет… этого не может быть, — мать крепче обняла дочь и, казалось, в отчаянии начала тихонько всхлипывать в её волосы. — Мы заплатили им почти все, что у нас было, работали до последнего, чтобы выжить здесь и накопить на билет на дирижабль, чтобы спастись от прилива чудовищ, но все было напрасно? А как же наша дочь? Неужели они не могут спасти хотя бы её?

— Кэтрин, ты слишком добрая и наивная, — муж стоял на коленях под деревом и любовно вытирал платочком её слезы, пока мир продолжал взрываться вокруг них. — Мы — смертные, а они — культиваторы. Они бросают вызов небесам, в то время как мы дрожим под их гнетом и молим о пощаде, — он потрепал её по щеке и грустно улыбнулся. — Для нас они — ходячие боги; для них мы — всего лишь скот.

— Но как же человечность? — запротестовала она, но мужчина лишь покачал головой.

— Когда я вел с ними дела, то по их взглядам на жизнь и манере поведения понимал, что они отличаются от нас за этим человеческим фасадом. Они смотрели на жизнь в масштабе времени, который мы просто не в состоянии постичь. Для нас это целая жизнь, наполненная страданиями и радостями, для них — одиночество в пещере, без единой мысли о том, чтобы увеличить свою силу.

Мужчина встал и снова посмотрел на дворец Войдмайнд, который без труда защищал себя от гнева небес, в то время как все внизу страдало. Он поднял руку к небу, словно пытаясь задохнуться, и с отстраненным взглядом сказал. — Я всегда думал, каково это — родиться с потенциалом культивации, тянуться к небесам, а не бояться их. Стоять рядом с ходячими богами и обладать настоящей силой…

Он не успел закончить фразу, как молния прорвалась сквозь дым и ударила в цветущее вишневое дерево, под которым они прятались, разбросав во все стороны осколки и разрушив большую часть сада. То, что осталось от некогда прекрасного ствола цветущей вишни, тут же вспыхнуло ярким пламенем.

От силы удара Кэтрин кувыркнулась, и Эшлок инстинктивно заметил, как она скрутила свое тело, чтобы отвести удар от головы дочери. Несмотря на то что её отбросило на несколько метров и при приземлении она, вероятно, сломала себе кость, женщина отчаянно поднялась на ноги и закричала, увидев, что её муж отчаянно цепляется за противоположный край ямы, а его ноги оторвало молнией.

— Джулиан! Держись. Пожалуйста, не отпускай! — Кэтрин рухнула на колени рядом с дырой в саду, которая разделяла их с ясным видом на разрушенный дом в ста метрах ниже. Куски обломков продолжали сыпаться, поскольку платформа сада становилась все менее устойчивой из-за борьбы Джулиана.

Эшлок наблюдал за этой драматической сценой и не чувствовал… ничего. Он лишь сожалел, что такой прекрасный цветок вишни постигла подобная участь. Прочесывая город в поисках источника бури, он видел, как гибнут сотни, если не тысячи людей, и не переставал думать о спасении людей.

— Неужели это было неправильно? — размышлял Эшлок, наблюдая за тем, как этот смертный пытается когтями проделать обратный путь, пока его жена и ребенок выкрикивают его имя и рыдают. Покопавшись в глубине души, Эшлок обнаружил в себе толику жалости.

— Они такие слабые, — пробормотал Эшлок. Это было похоже на наблюдение за маленьким зверьком, попавшим в мышеловку. По сравнению с культиваторами, эти смертные погибали от удара молнии и падающих камней, и Эшлок жалел об их слабости. Если бы они были культиваторами, стометровое падение не составило бы для них проблемы.

На мгновение он задумался о том, чтобы помочь им, но какой в этом смысл? Они не были его народом и, следовательно, не были под его ответственностью. Они находились в городе под чужой властью. Стоили ли эти смертные того, чтобы он тратил на них свою Ци? Было ли в этом что-то для него?

Нет, не было. Эта семья не предлагала ничего такого, чего не могли бы дать миллионы людей в Дарклайт, а использование его Ци здесь открывало ему путь к проблемам, так что лучше было закрыть на это глаза. Его мысли были вполне логичны, так почему же они казались такими… неправильными?

— Папа! — взвыла дочь, пытаясь вырваться из объятий матери. — Не умирай, папа. Ты до сих пор не рассказал мне все свои истории! — Слезы текли по её лицу, когда она отчаянно взывала к отцу, который с каждой секундой становился все бледнее, а из его отсутствующих ног двумя струйками сочилась кровь.

Отчаянная борьба Джулиана за жизнь замедлилась, когда его слабое смертное тело, вероятно, начало отключаться. Оглянувшись через плечо, он натянуто улыбнулся дочери. — Папа любит тебя. Заботься о маме и будь хорошей девочкой, хорошо?

— Нет! Не отпускай, папа, продолжай пытаться! — крикнула девочка. Если гигантская дыра не разлучит их, возможно, они смогут помочь ему.

Эта сцена напомнила Эшлоку о том, как Стелла кричала, чтобы он вернулся к ней, когда он чуть не погиб от шторма Дао. — Система предупреждала меня о потере человечности, а я был уверен, что смогу сохранить её, несмотря на превращение в дерево. Когда именно она исчезла? Или это был медленный процесс?

Так или иначе, это откровение ужаснуло Эшлока. Что, если однажды он увидит, как Стелла умирает и взывает к нему, а он не почувствует ничего, кроме того, что чувствует сейчас, и не может протянуть ветку, чтобы спасти её? Что тогда отделяло бы его от безжизненной шелухи?

— Папа! Нет! — крик девочки вернул Эшлока к реальности, и он увидел, что хватка мужчины ослабла, и он упал, когда кусок обломка, за который он ухватился, поддался. Когда он упал и посмотрел на свою дочь, склонившуюся над краем ямы и зовущую его, Эшлок увидел на лице мужчины выражение сожаления.

— Я знаю, каково это — сожалеть о том, что оставил тех, кто остался позади, — звездное ядро Эшлока запульсировало на целую долину, когда он решил использовать свою огромную силу над миром и перестать сдерживаться. Ци устремилась вниз через его корни, заставляя воздух вокруг смертного человека пульсировать и разрываться — под его извивающимся телом появился портал, поглотивший его целиком, прежде чем он ударился о камень внизу. Он все еще кричал, когда его бросили рядом с женой и дочерью в сад наверху.

— Джулиан! — Папа! — Его семья кричала от радости, страха и растерянности.

Между тем, увидев их воссоединение, Эшлок почувствовал себя… счастливым. Он был рад, что отец не погиб. По крайней мере, пока не погиб, но скоро погибнет. Тело смертного было разрушено, ему оторвало обе ноги, и он был весь в ожогах. Он также страдал от потери крови и, скорее всего, скончался бы в любую минуту.

— Люди так слабы. Они умирают от самых незначительных вещей, — Эшлок вздохнул. В него ударило столько молний, что он начал сомневаться, не обиделись ли на него небеса, но он был в порядке; в то время как этот явно влиятельный смертный даже не попав под прямой удар — едва не умер.

— Полагаю, спасать его только для того, чтобы он истек кровью на глазах у своей семьи, было бы дурным тоном, — Эшлоку было все равно, выживут эти смертные или умрут, но теперь, когда он принял участие в их судьбе, он чувствовал себя заинтересованным в их выживании. Мужчине требовалась немедленная помощь, а у матери была сломана рука, так что она не смогла бы перенести его через портал. Не говоря уже о том, что молния, все еще сверкающая вокруг них, могла ударить в любую секунду. Нужно было действовать быстро.

— Как неприятно, — пронеслось в голове у Эшлока, когда он вернулся на пик Красной Лозы и нашел Стеллу.

***

— Проснись, Стелла. Ты нужна мне, чтобы помочь спасти жителей Слаймира.

— А? Что, черт возьми, ты сказал? — Стелла проснулась от внезапного голоса в голове. Она зевнула и отчаянно сморгнула сонливость. — Спасти людей Слаймира? Зачем нам это делать?

— Город разрушает гроза, а семья Войдмайнд оставила свой народ, — объяснил Эшлок, — Слаймир намного меньше Дарклайта. Даже если бы мы привели их всех сюда, это не вызвало бы особых проблем.

О чем это он? — То есть, наверное, да; у нас много еды и места. Но я все равно не понимаю, зачем?

— Назови это пониманием отца. А теперь перестань ворчать и надень маску, если не хочешь, чтобы они все смотрели на тебя свысока.

— Ладно, ладно, — Стелла вызвала белую деревянную маску и прикрепила её к лицу. Не знаю, почему он капризничает и не хочет сказать мне прямо, но в последнее время мне было ужасно скучно, вплоть до того, что я засыпала, так что это должно быть интересно.

Эшлок открыл огромный портал на пике Красной Лозы, и Стелла увидела, как Зевс и Сол пробираются через него. Стелла последовала за ними и почувствовала сильный запах дыма, когда портал закрылся за её спиной.

Стелла осматривала окружающие разрушения. В ушах гремел гром, а тучи над головой выпускали бесконечные молнии на город внизу.

— Мама, смотри! Культиватор пришел, чтобы спасти нас!

Стелла повернулась и встретилась взглядом с девочкой, сжимавшей в руках свою мать, которая указывала на нее. По лицу девушки текли слезы, которые не могли скрыть выражение непокорности и надежды.

Несмотря на то, что она была слабой смертной, которая не проживет и ста лет, это немного тронуло сердце Стеллы.

"Почему мне её жаль?" — задалась вопросом Стелла, глядя на дочь, мать и отца.

Двое взрослых перестали смотреть на энтов и проследили за пальцем дочери. Мать тут же встала и бросилась к Стелле, ударив её головой о камень. — Многоуважаемый культиватор, прошу вас, спасите нашу дочь. Я сломала руку, а мой муж вот-вот скончается. Моя дочь ни за что не выживет одна в этом суровом мире… так что прошу вас.

— Нет, — ответила Стелла. Почему она хотела остаться с чьей-то дочерью?

Мать подняла голову, покрытую синяками и кровью, с выражением чистого отчаяния. — Пожалуйста, не будьте бессердечным культиватором! Вы можете перемолоть мое тело в пилюли. У меня есть деньги! Берите все, что хотите! Можете забрать все, только, пожалуйста, спасите мою дочь.

Бессердечный? Это просто звучит раздражающе. Почему я должна заботиться о вашей дочери? Стелла присела перед женщиной и положила палец ей под подбородок. Она заставила её посмотреть на свое лицо в маске. — Я сказала — нет, — я не буду заботиться о вашей дочери.

— Почему? — она казалась потерянной в отчаянии.

— Глупая женщина. Зачем мне присматривать за ней, если это можете сделать вы? Ни один ребенок не заслуживает того, чтобы жить одному в этом мире, — как можно теплее сказала Стелла. — Сол, исцели их. Начни с отца.

Восьмирукий Энт склонился перед умирающим смертным человеком, отчего земля задрожала, и достал из кармана светоч света. В этот момент человек находился в бреду и терял сознание из-за потери крови, а свет окутывал его тело. Его ноги взорвались: шевелящиеся нити мышц сплелись вокруг растущей кости, а затем покрылись кожей. Две безволосые ноги отросли меньше чем за минуту, и Джулиан медленно пришел в себя.

— Сила бога, — пробормотала Стелла, глядя на то, как мужчина поднимается на ноги и опускает взгляд в полном недоумении.

Сол встал во весь рост и подошел к матери. Бедная смертная женщина с трудом подняла глаза на пылающий шар света, когда энт опустился на одно колено, а одна из рук наклонилась и вонзила струйку света ей в лоб.

Синяк на голове заметно рассосался, а рука со скрипом встала на место. Она согнула руку и, казалось, была озадачена тем, что она больше не болит.

— Как мы можем отплатить вам… — начала женщина, но только закрыла глаза, как мир озарился, и на них обрушилась молния. Вскоре последовал гром, раскаты которого донеслись до ушей всех присутствующих.

— Отличный улов, Зевс, — похвалила Стелла, когда энт держал молнию в нескольких метрах над их головами. Гигантский мраморный энт ухмыльнулся, раскинул руки и начал втягивать в себя все молнии, которые попадали в город, и собирать их.

— Вы богиня, мисс? — спросила дочь и потянула Стеллу за штанину.

Почему эти смертные всегда так нуждаются? Они должны просто защищать себя… Стелла сделала паузу и вспомнила, какой слабой она была, несмотря на то что в детстве смогла стать культиватором. Если бы не Древо, она была бы уже мертва. Что, если бы она родилась такой же смертной, как эта девушка?

Если культиватор не будет следить за ними до конца их жизни, любая простая вещь может убить их. Такие слабые. Если бы только они тоже могли быть культиваторами…

Стелле вдруг пришла в голову идея. Идея, которая позволила бы ей выглядеть благожелательной и избавила бы её от ответственности за эту девушку, слишком напоминавшую её саму.

— Я не такая великая, как маленькая девочка-богиня. Я всего лишь культиватор, — Стелла правдиво ответила, когда её серебряное кольцо вспыхнуло, и из него появился трюфель. — С ним ты тоже сможешь им стать. Раздели его и передай своим родителям. Считай это моим подарком.

Девочка, похоже, не знала, что делать с трюфелем, и отдала его маме.

— Давай, ешь, — настаивала Стелла, пока смертные бросали на нее странные взгляды.

Немного поколебавшись, мама девочки разделила маленький трюфель на три равных по размеру кусочка. Затем она раздала их дочери, которая теперь сидела у нее на коленях, и мужу, который подошел, оставив кусочек себе.

Все трое проглотили по кусочку трюфеля под настойчивые требования Стеллы. Через мгновение, когда ничего не происходило, глаза всех троих одновременно расширились.

Трюфель работал над тем, чтобы превратить их в культиваторов, и процесс этот был не из приятных.

http://tl..ru/book/82778/3602330