Глава 246: Небесный контракт

Эшлок не видел причин отказывать Дугласу в его просьбе. Если бы грязекрабы продвинулись в культивации в Мистическом царстве, будущие строительные проекты были бы завершены еще быстрее.

— Я не возражаю, но могу я спросить, почему? — Эшлоку было любопытно, почему Дуглас хочет заботиться о тысяче грязекрабов, ведь он не мог представить, что их присутствие облегчит процесс культивации. Это было сравнимо с попыткой медитировать и расслабляться, когда ведешь детей в Диснейленд.

— Они рассказывали мне истории о своем родном королевстве, — сказал Дуглас с отстраненным видом. — Раньше грязекрабы жили вместе в своеобразном городе, охватывающем весь континент, но потом появились кобольды. Эти свирепые собакоподобные чудовища обладают достаточным интеллектом, чтобы избегать ловушек грязекрабов и осаждать их оборону. Находясь в шахтах, я видел, насколько грязекрабы были слабее, по сравнению с этими кобольдами. Один такой кобольд мог с легкостью уничтожить целую группу грязекрабов.

Дуглас сделал небольшую паузу, а затем сжал кулак. — Я хочу спасти их всех. Эти ребята — лишь малая часть населения грязекрабов, и с каждым днем остальные грязекрабы ведут проигрышную битву. Если я не буду бороться за них, то они станут последними представителями своего вида.

— Понятно, — ответил Эшлок. — Значит, ты хочешь снова войти в царство Драконитовых рудников, чтобы спасти еще больше грязекрабов?

Дуглас кивнул. — Да, и надеюсь, что мы вернем их сюда, где они будут в безопасности.

— Это план, который я могу поддержать. На самом деле, я даже пойду с тобой в этот раз. Я не могу допустить, чтобы ты в одиночку вел войну против превосходящего противника. Мне бы не хотелось, чтобы эти грязекрабы погибли, пытаясь спасти свой род.

— Вы пойдете со мной? — Дуглас поднял бровь. — Как?

— Я попрошу Уиллоу парить над землей. Все, что тебе нужно сделать — это заставить грязекрабов бежать по поверхности земли, чтобы я мог их вывести порталом, — Эшлок объяснил. — Конечно, мой Бастион будет бесполезен под землей в шахтах.

Дуглас усмехнулся. — То, что духовное дерево может помочь мне выиграть войну в другом царстве, уже достаточно нелепо. Если бы вы еще и помогли мне под землей, это было бы еще более нелепо.

— Возможно, я не смогу помочь тебе непосредственно в шахтах через Уиллоу, но я уверен, что Хаос быстро расправится с этими кобольдами.

Глаза Дугласа расширились. — Это… почти несправедливо. Кобольды сильны по сравнению с грязекрабами, но по сравнению с вашими энтами они как букашки.

— Я никогда не играл честно, — Эшлок вызвал перед Дугласом портал, ведущий на Пик Красной Лозы. — Если здесь все закончено, то не стоит терять времени. Как бы я ни любил грязекрабов, я не хочу, чтобы смертные видели их, поэтому вам придется уйти до того, как смертные смогут сюда перебраться.

— Да, мы уходим, — Дуглас повернулся лицом ко всем сонным грязекрабам. — Проснитесь! Босс наградил нас! В честь всех ваших трудов он готов помочь нам начать войну против кобольдов в вашем родном королевстве. С его подавляющей силой победа будет обеспечена, и мы сможем спасти всех до единого грязекрабов из когтей кобольдов.

Эшлок был в шоке, наблюдая, как выглядевшие полумертвыми грязекрабы, включая тех, кто лежал лицом на земле, поднимаются, словно оживая.

— Война! Война! Война! — одни скандировали, а другие были еще более страстными. — Убить! Убить! Убивать!

Дуглас провел группу через портал. Из-за того, что их было много, это заняло бы некоторое время, поэтому Эшлок оставил их заниматься своими делами и снова сосредоточился на демонических деревьях, разбросанных по всему Эшфаллену. За ночь он сросся с ними корнями, и теперь мог применять к ним свои способности, как в свое время к деревьям в городе Дарклайт.

На демонических деревьях из корней, обвивающих их стволы, уже росли Змеиные розы, так что тратить Ци на них было не нужно.

— Честно говоря, если пытаться развивать культивацию, собирая Ци под девятью лунами и не расходуя Ци, это слишком медленно. Мое Звездное Ядро настолько велико, что на продвижение на одну ступень уйдут месяцы. Я знаю, что культивирую быстро по сравнению с другими культиваторами, но я бы предпочел охотиться и убивать ради Ци в Мистическом царстве. Это гораздо быстрее, даже для меня, который любит бездельничать, — Эшлок сделал паузу. — Неудивительно, что культиваторы все время такие ворчливые. Я бы тоже был таким, если бы неделю сидел в пещере в тишине и собирал Ци, а потом тратил её впустую, потому что кто-то пытается меня убить.

Эшлок активировал {Производство волшебных грибов} и выделил все демонические деревья в пределах города Эшфаллен. — Боже, это будет стоить так много Ци, но я уже потратил кучу сил на то, чтобы за ночь телекинезом пересадить сотни деревьев. Я уже слишком глубоко залез, так что я могу пойти до конца и сделать город Эшфаллен настолько пригодным для жизни, насколько это возможно.

Пролистав меню производства, Эшлок нашел вешенки, похожие на стопку серых блинчиков, которые он вырастил на деревьях в Дарклайте. Открыв редактор, он решил добавить к ним немного вкуса. Смертные и так страдали от того, что их дома были разрушены, а близкие и друзья убиты, поэтому загонять их в каменные дома, где вокруг нет ничего, кроме безвкусных грибов, казалось слишком жестоким шагом даже для его экономного характера.

— Земляной, но приятный вкус должен быть приятным, — Эшлок не обратил внимания на то, что затраты Ци увеличились почти вдвое. — Все в порядке: когда грибы вырастут, мне потребуется совсем немного Ци, чтобы заменить их при употреблении в пищу — в самом деле, мои потомки должны быть в состоянии справиться с расходами на содержание, раз уж они все находятся в царстве Огня Души.

Мысленно нажав кнопку принятия, он почувствовал, как Ци вытекает из его Звездного ядра через корневую сеть, а вешенки быстро растут из корней, обвивающих стволы его отпрысков.

— Странно, что, наблюдая за этим, я чувствую себя богом? — задался вопросом Эшлок, переключаясь на {Выращивание цветущих корнеплодов}. Место уже было согрето огненной Ци, исходящей от деревьев с алыми листьями, украшенных розами. Но ему хотелось, чтобы место стало еще красивее, чтобы скрыть бездуховность жилищной ситуации. Город Дарклайт значительно выиграл от цветения вишни, поэтому он решил снова повторить их.

После того как из его Звездного ядра была извлечена очередная порция Ци, а рядом с вешенками расцвели цветы вишни, это место наконец-то стало похоже на место, где стоит жить. Еще вчера это была пустынная и плоская местность возле заброшенной шахты, а теперь это был город с двадцатью тысячами домов, расположенный среди леса демонических деревьев.

Эшлок был рад, что решил потратить немного Ци на цветы. — Знаешь… Может, город Эшфаллен еще и не очень большой, но я уже вижу ему применение. Это место идеально подходит для филиала Торговой компании Эшфаллен, торгующего со смертными, а на пике Белого Камня можно построить филиал, торгующий с культиваторами.

После опыта общения с Нокс Эшлок не хотел вести дела вблизи пика Красной Лозы. Чем дальше от пика Красной Лозы будет находиться бизнес и секта, тем лучше, ведь он не хотел привлекать к себе внимание.

— Мы покупали бутылочки для пилюль и богато украшенные деревянные шкатулки у ремесленников в Дарклайте, но, возможно, эту отрасль можно перенести в город Эшфаллен? Слаймир был известен как художественная столица Секты Кровавого Лотоса, и именно туда Стелла и Диана ездили покупать одежду, чтобы делать еще более качественные товары.

Эшлок стал гораздо оптимистичнее оценивать свои действия за последние два дня. Он мог не только купить бутылочки и коробочки для пилюль, но и оплатить изготовление мантий для культиваторов Секты Эшфаллен.

— А как насчет грязекрабов? Нужны ли им столовые приборы и вещи? А если им нужна одежда или обувь? — Эшлок понял, что немного забегает вперед, но возможности продолжали накапливаться. — Хотя, если я сосредоточусь на одном небольшом городе, это может быть рискованно…

Это было бы верно, если бы город не находился на пороге очень верной семьи Редклавов и не был бы всего лишь на расстоянии горной вершины от него. Не говоря уже о том, что я могу одержать одно из деревьев в Бастионе и улететь, если город попадет в беду, — ух ты, какая нелепая мысль. Интересно, какое сродство должно быть у дерева? Дерево сродства к огню кажется плохой идеей, так как смертные будут насмерть зажарены щитом огненной Ци…

Мысль для другого раза. Смертные все еще страдали на горной вершине, а Дуглас наконец-то закончил выводить всех грязекрабов через портал на пик Красной Лозы.

Бросив взгляд через {Глаз Бога Деревьев} на дворец Белого Камня, он вскоре обнаружил великого старейшину, обсуждающего со своими старейшинами.

— Великий старейшина, — сказал Эшлок. — Город Эшфаллен готов принять смертных.

Его рот был открыт от шока во время разговора с другими старейшинами.

— Великий старейшина, вы в порядке? — старейшина Маргрет спросила с беспокойством.

— Более чем в порядке, — поправился великий старейшина и отмахнулся от них. — Я только что получил отличные новости. Город Эшфаллен готов принять смертных, — затем он воздел глаза к небу. — Патриарх, вы хотите, чтобы я что-нибудь сделал?

— Вы можете выступить перед ними с речью?

— Конечно, только скажите мне, что сказать.

— Хорошо, все будет так… И еще, сообщи тем смертным, которых Стелла превратила в культиваторов, что у меня есть для них работа.

***

— У вас есть опыт в бизнесе; это так, Джулиан?

Джулиан кивнул, встретившись взглядом с могущественным культиватором напротив себя. Мужчина, представившийся старейшиной Брентом, находился на пике сферы Огня Души. Он был всего в одном шаге от того, чтобы в его теле образовалась буквальная звезда. Перед таким существом Джулиан мог только склонить голову и трепетать.

Однако старейшина Брент не усмехался и не смотрел на него свысока, несмотря на огромную разницу между ними, что разительно отличалось от того, как с ним обращались при общении с семьей Войдмайнд. Даже слуги этой проклятой семьи относились к нам как к букашкам под башмаками.

— Мне сказали, что госпожа Стелла сжалилась над вами и подарила вам способность к культивированию, — просто ответил старейшина Брент. — Это правда?

Джулиан глубоко склонил голову. — Да. Многоуважаемая госпожа не только спасла мою семью от смерти — она даже подарила нам новую жизнь. Боюсь, это долг, который я и моя семья не сможем вернуть при жизни.

— Я бы не был так уверен; видите ли, отец госпожи Стеллы — бессмертный, который управляет сектой и гильдией алхимиков под знаменем Эшфаллен. Несмотря на капризную щедрость Стеллы, надеюсь, вы понимаете, что превращение смертного в культиватора — это не совсем обычная задача.

— Я понимаю…

— Вообще-то, забудьте об обычном, — оборвал его старейшина Брент. — Возможно, вы единственная семья в истории со времен последней Эры Вознесения, которая сбросила свои смертные оболочки и встала на путь поклонения небесам.

"Неужели все настолько серьезно? Неужели превращение смертного в культиватора было таким редким событием? Теперь, когда старейшина Брент упомянул об этом, я никогда не слышал, чтобы такое случалось раньше. Иначе богатые смертные, с которыми я работал, стали бы культиваторами, а не нанимали бы их для охраны".

Образ Стеллы в его сознании превратился из беззаботной богатой культиваторши, которая спасла их, потому что ей было скучно, в загадочную фигуру с ужасающим прошлым. Совершить по своей прихоти нечто, чего не было в истории, было не под силу даже Патриарху.

— Трюфель, которым наслаждались вы и ваша семья, — редкость. Даже большинство членов нашей семьи Редклавов, которые уже давно служат бессмертному и секте Эшфаллен, не смогли получить даже кусочка такого трюфеля, — старейшина Брент продолжил, не разрывая зрительного контакта, отчего Джулиан почувствовал себя застывшим на месте. — Достаточно сказать, что, несмотря на то, что трюфель был подарен по прихоти и из лучших побуждений, мы надеемся, что вы будете служить секте Эшфаллен и Торговой компании, чтобы вернуть этот огромный долг.

Джулиан еще раз глубоко поклонился — эту тактику он усвоил, когда имел дело с культиваторами. Они требовали уважения прежде всего, и с их словами нельзя было спорить. Несмотря на то что формально он уже был культиватором, он знал свое место.

— Этот скромный человек понимает. Только скажите, и я постараюсь исполнить ваши желания, — ответил Джулиан. — Это долг, который моя семья никогда не сможет вернуть, так что скажите, и все будет сделано.

"Может, я и буду всю жизнь рабски служить этому человеку или этой секте Эшфаллен, но, по крайней мере, у моих будущих детей будет больше шансов стать культиваторами. Они смогут нести мою фамилию далеко в будущее, пока я буду с гордостью наблюдать за ними из загробного мира".

Старейшина Брент улыбнулся и положил перед ним пергамент. — Я рад, что ты такой понятливый, Джулиан. Это контракт, написанный небесными чернилами. Если ты вложишь в слова немного своей Ци, договор будет соблюден небесами и запечатан в твоей душе.

Джулиан задрожал. Страшный контракт с рабами оказался хуже, чем он опасался. Подняв голову, он почтительно взял договор, словно это была самая ценная вещь, которую он когда-либо держал в руках, и внимательно прочитал условия. Не потому, что у него были планы отрицать все, что здесь написано, а чтобы выиграть время. Признаваться в том, что он понятия не имеет, как циркулировать Ци, было слишком стыдно.

— Не торопитесь и прочитайте его внимательно.

Джулиан облегченно вздохнул и так и сделал. Не сразу он пришел в замешательство. Где был контракт с рабом? Кроме пункта, требующего хранить тайну, связанную с высшим руководством и операциями секты Эшфаллен, и верности секте Эшфаллен, больше ничего не было написано, кроме льгот. Например, сколько ресурсов культивации будет выделяться ему и его семье каждый месяц.

Это был вовсе не рабский контракт… это был очень щедрый рабочий контракт. Он занимал должность начальника отдела логистики в смертном отделении торговой компании — Эшфаллен.

— Это правда? — в полном недоумении произнес Джулиан. — Я думал, мне придется выплачивать долг до конца жизни? Почему здесь указаны льготы и зарплата сотрудников?

Старейшина Брент пожал плечами. — У бессмертных иногда бывают странные поступки. Лично я не стал бы жаловаться и подписал бы договор, пока никто не передумал.

Джулиан снова опустил взгляд на пергамент. Только два верхних абзаца, в которых говорилось о его верности и секретности, были написаны чернилами, которые, казалось, мерцали на свету и несли в себе трудноописуемую глубину. Остальная часть договора о его льготах была написана выцветшими чернилами, которые он так привык читать.

Итак, верхняя часть написана чернилами, скрепляющими небеса, и должна действовать как клятва. А вот льготы написаны обычными чернилами, так что секта Эшфаллен не обязана платить мне. Это не идеальный вариант, но гораздо лучше, чем можно было ожидать. Я все еще недоумеваю, что они не хотят, чтобы я работал в шахтах до самой смерти, чтобы отплатить им.

— Старейшина Брент, я должен признаться, что как бы мне ни хотелось подписать…

— Мм? — мужчина поднял бровь. — В чем дело? Я считаю, что условия более чем справедливы.

— Это не так! Условия слишком хороши, чтобы быть правдой. Просто… Я понятия не имею, как циркулировать свою Ци.

Старейшина Брент с пониманием посмотрел на него и встал. — Вы же только что пробудившийся культиватор, этого следовало ожидать. Позвольте мне научить вас, — он обошел стол и взял запястье Джулиана между двумя пальцами.

— Просто расслабьтесь. Вдохните и выдохните, а я займусь циклом.

— Хорошо, — Джулиан закрыл глаза и выполнил указание. От запястья по телу разлилось жидкое тепло, оставляя странное ощущение покалывания.

— Ваши духовные корни все еще не развиты, и, несмотря на пробуждение, вы являетесь бездарным культиватором. Без дальнейшей помощи бессмертного вы застопоритесь на середине царства Огня Души из-за нечистот, как бы вы ни старались, — старейшина Брент объяснил. — Я стимулировал ваши духовные корни, так что Ци теперь должна течь естественно.

— Как я могу управлять ей? — спросил Джулиан.

— Управляйте не умом, а душой, — старейшина Брент медленно сказал. — Используйте свою силу воли, чтобы управлять ею. Ци часто путают с кровью из-за того, как она течет по телу, но это не может быть дальше от истины. Ци — это духовная энергия, не связанная с плотью.

Джулиан попытался поступить так, как велел старейшина Брент. Вместо того чтобы приказывать Ци, как это делают легкие, чтобы дышать, он попробовал попросить её переместиться в пальцы. Получилось вяло, но он почувствовал, как из центра тела по руке к кончикам пальцев потекли покалывающие ощущения.

Положив руку на пергамент, он попытался влить Ци в чернила, и его глаза расширились, когда чернила в верхней части стали светиться небесным золотом и, казалось, соскочили со страницы в его грудь. Холодная духовная цепь обвилась вокруг его сердца и души, и он почувствовал, как тяжесть небес судит его сверху. Клятва тайны и верности секте и торговой компании Эшфаллен была наложена.

— Добро пожаловать в секту Эшфаллен, Джулиан, — сказал старейшина Брент, похлопав его по плечу. — Если ваша жена и дочь хотят подписать контракт с Сектой Эшфаллен, чтобы получить льготы и, возможно, даже работу, им следует посетить Кайду.

— Кайда? Где я могу найти этого человека?

Старейшина Брент усмехнулся. — Кайда — не человек. Она нечто гораздо большее… но это уже не важно. Великий старейшина Редклавов собирается произнести речь на площади и показать всем их новые дома. Вы же не хотите пропустить, когда вам выделят дом?

Джулиан растерянно моргнул. — Погодите, у меня есть дом?

http://tl..ru/book/82778/3631295