Глава 247: Начать сначала

— Удивительно, что это сработало, — размышлял Эшлок, чувствуя, как небеса устанавливают связь между ним и Джулианом. Это было похоже на то, как красноголовые присягали секте Эшфаллен. — Поскольку все, что связано с Эшфалленом, связано со мной, они будут связаны со мной клятвой, даже если они не знали о моем существовании через эти контракты с божественными чернилами.

Эшлок наблюдал, как Джулиан в течение следующей минуты выражал огромную благодарность старейшине Бренту и торговой компании Эшфаллен за новую должность и удивлялся тому, что получил дом. Мужчина жил со своей семьей в одной из комнат для слуг во дворце Белого камня. Не было причин, по которым он не мог бы жить там и дальше, но Эшлок стремился как можно чаще разделять группы людей, чтобы избежать утечки секретной информации в нижестоящие инстанции. Даже если вокруг его сердца и души были намотаны бесплотные цепи, обеспечивающие соблюдение клятвы секретности, не все были под такой же клятвой. Жена и дочь Джулиана были тому примером.

— Тот контракт на небесные чернила потребовал много уговоров, так как работа была немного спешной, и я разбудил Кайду от сна. В отместку она отказалась заключать новые, пока не увидит людей своими глазами, — Эшлок покачал бы головой, если бы мог. Конечно, он мог бы потребовать от линдворма сделать их в любом случае; Кайда была порабощена системой, но Эшлоку этого не хотелось. Он предпочитал относиться ко всем подчиненным одинаково… ну, кроме Стеллы. К ней он относился по-особому, что, вероятно, немного портило её отношение. Мэйпл тоже было нелегко приказывать.

— Дочери и жене никто не поверит, если они станут утверждать, что у меня есть способ превратить их из смертных в культиваторов. Согласно клятве, Джулиан не может делиться с семьей тем, что узнает, так что все должно быть в порядке, — Эшлок явно ожидал, что двое бывших смертных придут к Кайде за контрактами. — Все те незначительные преимущества, которые я добавил, должны побудить их связать свои души с сектой Эшфаллен.

Для Джулиана они, конечно, не были мелочью, но одна бутылка пилюль, горсть духовных камней и один фрукт в месяц — это не то, о чем должен был беспокоиться Эшлок.

— Вам лучше идти, — старейшина Брент жестом указал на дверь. — Скоро начнется собрание.

— Еще раз спасибо. Я позову жену и дочь, чтобы они услышали глубокие слова великого старейшины, — Джулиан отвесил еще один поклон, а затем удалился размеренной походкой. Он был настоящим бизнесменом, который знал, как угодить вышестоящему начальству.

— Он идеально подходит для этой работы. У него не только есть опыт, но и его легко завоевать, имея так мало ресурсов, — Эшлок даже не хотел думать о том, сколько такой человек, как Себастьян, потребует за свою должность. — Кроме того, раз уж он культиватор, то, если он достигнет высших сфер и продлит свою жизнь, он сможет занимать эту должность еще долгое время, и нам не придется тратить время на поиски нового человека.

Эшлок наблюдал, как Джулиан проходит по коридору дворца Белого Камня и тащит на площадь свою растерянную жену и взволнованную дочь. Даже не обращая внимания на старейшину, Джулиан с уважением относился к служанкам и другим красноголовым, проходя мимо них, и кивал им.

— Бессмертный, ты здесь? — старейшина Брент спросил у потолка в комнате для совещаний, поедая пилюлю Крепости Разума.

— Да, я здесь, — ответил Эшлок через {Шепот бездны}.

— Я прошу прощения за то, что обращаюсь к вам таким образом, но не мог бы я остаться в этот раз? — попросил старейшина Брент. — Я знаю, что нахожусь на пороге достижения Царства Звездного Ядра, но я бы предпочел наблюдать за развитием города Эшфаллен и следить за тем, чтобы все шло гладко, а не отправляться в мистическое царство. Мне это просто не по душе.

— Просто признайся, что тебе не нравится заниматься культивацией, — ответил Эшлок и сдержал смех, увидев, как замер старейшина Брент. Он заметил, что старейшина Брент странно отстает от своих сверстников, несмотря на то, что получает всевозможные поощрения. — Не волнуйтесь. У каждого есть свои интересы и сильные стороны. Я хочу, чтобы вы в конце концов достигли царства Звездного ядра, но я подумал, кого бы оставить за главного, пока всех нет, и если вы согласны…

Старейшина Брент устало улыбнулся и почесал затылок. — С детства культивация казалась мне невероятно скучной, и у меня никогда не было к ней особого таланта. Так что да, я с радостью соглашусь остаться.

— Хорошо, я поручу тебе управлять городом Эшфаллен в течение следующей недели вместе с другими красноголовыми. Здесь нужно будет навести порядок, так как преступность будет на грани. Люди в отчаянии, а дома далеко не безопасны.

— Спасибо, — поклонился старейшина Брент и направился к двери, чтобы последовать за Джулианом на площадь. Речь вот-вот должна была начаться.

***

— Дорогой, куда мы едем? Все ли у нас будет хорошо? Эй… поговори со мной. Встреча со старейшиной прошла хорошо?

Джулиан замедлил торопливые шаги и тепло улыбнулся своей жене Кэтрин, которая шла на шаг позади с их дочерью Жасмин.

— Мы собираемся встретиться с остальными из Слаймира и узнать, что великий старейшина Редклавов задумал для нас, — Джулиан взъерошил волосы Жасмин, так как она тоже выглядела обеспокоенной и тихой. — Что касается встречи с уважаемым старейшиной Брентом, то она прошла более чем хорошо. Лидер этого места дал мне работу — не смотрите на меня так, я никогда не видел такого щедрого предложения. У нас все будет хорошо, поверьте мне. Более чем хорошо.

Взгляд Кэтрин, казалось, зарывался в его душу в поисках лжи. Они были вместе уже более двадцати лет, поэтому ему оставалось только шире улыбаться, когда он увидел, как на её лице отразилось облегчение после того, как она поняла, что его энтузиазм неподдельный.

— Слава богу, — Кэтрин посмотрела на Жасмин, — ты слышала, Джаз? Папа получил работу у культиваторов.

— Когда я тоже смогу стать культиватором? — невинно спросила Жасмин, глядя на них обоих ожидающими глазами. — Я хочу летать!

Джулиан присел, чтобы встретиться взглядом с дочерью, и усмехнулся. Он был почти слишком взволнован, чтобы сообщить им радостную новость: его драгоценная семья тоже сможет заниматься культивированием, и, что самое приятное, он сможет наблюдать за их успехами со стороны, а не в шахте, отрабатывая неподъемный долг.

— Скоро ты сможешь культивировать. Это очень дорогой процесс, но старейшина Брент сказал, что вы с мамой сможете получить пилюли и руководство по культивированию, если встретитесь с Кайдой и подпишете контракт, как я.

— Кайда? Кто это? — у Жасмин в глазах были практически звезды. Мечта каждого ребенка — взмыть в небо на мече и бросить вызов небесам, поэтому он не удивился её восторгу.

— Я сам не уверен, но уверен, что мы сможем встретиться с ней как-нибудь в ближайшее время, — Джулиан протянул руку, и Жасмин взяла её. — А теперь пойдем со мной на площадь. Ты можешь сесть на папины плечи, чтобы хорошо видеть.

Остаток пути по длинным прямым коридорам Белокаменного дворца прошел в молчании. Джулиан кивал всем, мимо кого проходил, будь то смертные слуги или члены благородного семейства Редклавов. То, что он вообще мог ходить по этим коридорам, было привилегией, и он знал свое место.

"Но что это за давление?" — недоумевал Джулиан. Как будто что-то впереди давит на мир.

— Папа, почему так трудно ходить, — сказала Жасмин, слегка задыхаясь.

— Возможно, поблизости находится могущественный культива… — Джулиан запнулся, когда дверь сбоку от него распахнулась, и из нее вышел высокий мужчина в белых одеждах. Его волосы, похожие на настоящие серебряные пряди, каскадом струились по спине.

"Что здесь делает Сильверспайр?" — Джулиан затаил дыхание. Подождите, это глупый вопрос. Как еще могла бы функционировать торговая компания Эшфаллена без связи с Сильверспайрами?

Культиватор никак не отреагировал на их присутствие и просто прошел мимо. Вокруг его тела постоянно вращалась плавающая змея из жидкого серебра, и, когда он уходил, давление ослабевало.

— Папа, кто это был?

— Не сейчас, Жасмин, — Джулиан подхватил Жасмин, посадил её себе на плечи и прибавил шагу, чтобы успеть на площадь к началу речи. Старейшина Брент заставил меня забыть, что не все культиваторы будут смотреть тебе в глаза с улыбкой.

***

На большой рыночной площади, где с момента спасения стояли лагерем остальные жители Слаймира, царила оживленная жизнь. Красноголовые стояли у входа на каждую улицу, ведущую с площади, и без лишней суеты пропускали Джулиана и его семью. Оглядевшись по сторонам, Джулиан увидел тысячи людей, собравшихся в большие группы, судя по одежде, скорее всего, из тех же районов.

Теплое воздушное одеяло накрыло всю площадь, чтобы помочь людям противостоять зимним ветрам, которые были более чем жестоки на этой безумной высоте.

Слаймир был лишь наполовину выше этой горы, и даже тогда нам требовались дорогостоящие образования вокруг дома, чтобы противостоять зимним ветрам.

— Жители Слаймира, я прошу вашего внимания, — внезапный голос прогремел над всей площадью, заставив всех, включая Джулиана, обратить взоры к небу. Над головой на мече, объятом багровым пламенем, парил человек в темно-красной мантии.

— Я — великий старейшина рода Редклавов, и я пришел с хорошими новостями, — мужчина прочистил горло, и никто не осмелился произнести ни слова, когда заговорил такой человек. — Те, кто хотел вернуться в Слаймир, уже отправились в город Дарклайт, чтобы дождаться следующего дирижабля. Поэтому все присутствующие здесь решили покинуть Слаймир навсегда и не планируют возвращаться.

Все обменялись измученными и печальными взглядами, и Джулиан почувствовал укол в сердце. Ему повезло, ведь он встретил госпожу Стеллу и получил новую жизнь после почти верной смерти. Но эти люди терпеливо ждали своей участи. Небеса редко были добры к тем, кого считали непригодными для того, чтобы распоряжаться неограниченной силой мировой Ци. Как бывший бессмертный, Джулиан понимал отчаяние стоящих перед ним людей. У них не было сил изменить свою судьбу, и им приходилось полагаться на божественных культиваторов в поисках руководства и защиты.

Великий старейшина раскинул руки. — Поскольку вы все решили остаться здесь, позвольте мне тепло поприветствовать вас. Гневная гроза над Слаймиром, возможно, была внезапной, а наше решение спасти вас всех — потенциально опрометчивым. Но не бойтесь. Наш уважаемый глава торговой компании Эшфаллен использовал свои огромные силы и ресурсы, чтобы построить новый город, который сможет вместить всех вас.

"Что?!" — Джулиан обменялся взглядом с женой, и она выглядела не менее озадаченной. Город для всех этих людей за одну ночь? Да разве такое возможно? Я уже наблюдал за строительными проектами, и для этого потребовались бы сотни культиваторов земли. "Насколько глубоки карманы Торговой Компании Эшфаллен, чтобы за одну ночь создать город для смертных? Кроме того, я полагал, что нас отправят в Дарклайт, а не дадут новый дом…"

Несмотря на то, что великий старейшина еще не закончил говорить, раздался возбужденный ропот. Это свидетельствовало о том, насколько все были обескуражены, раз осмеливались сплетничать, когда над головой парил могущественный культиватор и не заканчивал говорить.

— Причина строительства города проста, — великий старейшина продолжил, заставив всех замолчать. — Поскольку многие из вас покинули свои дома, не имея ничего, кроме одежды на спине и небольшого количества монет, отправка всех вас в Дарклайт доставит головную боль совету смертных, контролирующему город.

— Учитывая это, Торговая компания Эшфаллен решила предоставить вам бесплатное жилье, а также бесплатную еду на всю зиму. Только не слишком радуйтесь: дома — это всего лишь каменные хижины. Еда будет состоять в основном из грибов, которые вы сможете есть с деревьев, хотя мы также будем ежедневно поставлять продукты из деревень на востоке.

"В этом мире нет ничего бесплатного. В чем подвох?" — Джулиан испытал на себе доброту красноголовых и секты Эшфаллен, но даже он был настроен скептически, какими бы простыми ни были дома и скучной еда. Ни один культиватор не давал смертным ничего бесплатно. Я думал, что они хорошо относятся ко мне только потому, что я теперь культиватор, но, возможно, эта доброта распространяется и на смертных?

— Я уверен, что все настроены скептически. Зачем нам предоставлять вам такие вещи? Есть два ответа, — великий старейшина сделал паузу, и Джулиан почувствовал, что не может пропустить ни одного его слова. — Первый — потому что мы можем. Нам было легко строить дома, и у нас много еды благодаря живому лесу, который покрывает землю и стимулирует рост урожая. Вторая причина, однако, несколько более практична. Торговая компания Эшфаллена передала свою работу смертным из города Дарклайт, но это работа, которая больше подходит жителям Слаймира. Поэтому в ближайшие месяцы Торговая компания Эшфаллен предложит работу жителям города Эшфаллен — вашего нового дома.

Прямо под великим старейшиной возник портал, подобный тому, которым Джулиан воспользовался, чтобы сбежать из города несколько дней назад. Сквозь фиолетовый разлом, разорвавший пространство, Джулиан увидел широкую каменную дорогу, окруженную зданиями по обе стороны и деревьями с красными листьями.

— Прежде чем вы все осмотрите свой новый дом, я хочу сказать вам несколько вещей, — великий старейшина сказал. — Мы просим тех, кто планирует открыть магазины, поселиться в домах, расположенных ближе всего к дороге, чтобы стимулировать торговлю. Есть также дома в горах для тех, кто предпочитает более спокойное существование вдали от городского шума, а также несколько домов под землей в шахте. Чтобы сделать жизнь под землей более привлекательной, те, кто живет в шахте, имеют полный доступ к шахте и не платят налоги.

Джулиан заметил, как группа промышленников, более склонная к шушуканию, обменялась знающими ухмылками.

— Еда будет доставляться в полдень и раздаваться с тележек на центральной дороге. Вы можете путешествовать и работать в Дарклайте, если пожелаете, а также модернизировать или менять свои дома по своему усмотрению в пределах разумного. Однако вы не можете причинять вред деревьям или рубить их, — великий старейшина окинул всех присутствующих пронзительным взглядом. — Я не сомневаюсь, что преступность будет процветать. Моя семья, включая старейшину, будет следить за порядком, так что обращайтесь к ним с любыми вопросами. Давайте сохраним безопасность и переживем эту зиму живыми, вместе сделав город Эшфаллен местом, достойным жизни.

На площади воцарилась тишина: все ждали, когда великий старейшина закончит.

— О… и жилье предоставляется в порядке живой очереди, так что желаю удачи.

По всей площади замелькали новые порталы. Не прошло и нескольких секунд, как люди бросились к ближайшему из них.

Джулиан схватил Кэтрин за руки и трусцой побежал к ближайшему порталу, который появился прямо за ними. Жасмин крепко прижалась к его голове.

— Это безумие, — кричала Кэтрин, перекрикивая толпу. — Как они могут решать, кто где живет?

— Согласен, но как еще они могли это сделать? За счет денег? Статус? Возраст? Здесь сто тысяч человек, и культиваторы, конечно, не настолько заботятся о том, чтобы поговорить с каждым из нас и выделить жилье.

— Милый, — сжала его руку Катрин. — Ты забыл, что мы тоже культиваторы?

Джулиан улыбнулся, когда они пробежали через портал. — Может, мы и в теле, но еще не в разуме. Посмотрите на нас: мы бежим, чтобы жить со своими смертными, а не оставаться здесь.

Мир вокруг Джулиана завибрировал, и он почувствовал, как заложило уши от изменения давления воздуха. Температура воздуха также повысилась, а вместе с ней и всепоглощающий запах природы. По обе стороны от него тянулись ряды домов, окаймлявших главную дорогу.

"Нам не нужен дом рядом с главной дорогой. Я хочу найти безопасное и тихое место, где мы все сможем заниматься культивацией", — Джулиан посмотрел на возвышающуюся гору и увидел дома, приютившиеся среди деревьев. Решив, что это идеальный вариант, он пробрался через хаотичные узкие улочки и начал восхождение.

— Не устаешь? — спросил Джулиан у Жасмин через некоторое время, и девочка покачала головой. — Правда? Эти ступеньки очень крутые.

— Я больше не устаю, — с ухмылкой заявила Жасмин. — Культиваторы могут бегать вечно!

Она не ошибается. Я не чувствовал себя таким полным энергии за всю свою жизнь. Мы находимся на самом дне культивации, а я уже чувствую, что могу взбежать по этим ступеням, словно помолодел на десятки лет.

Через некоторое время Джулиан оглянулся через плечо и увидел далеко позади несколько групп людей, также перебирающихся на возвышенности, и всех их объединяла одна общая черта. Их одежда была высокого качества.

Это все дворяне Слимира. Я даже узнаю некоторых из них. Джулиан не смог удержаться от смеха. Неужели в дворянской культуре Слаймира так укоренилось, что чем выше в гору они поднимались, тем выше было их общественное положение? Полагаю, я поступаю так же, хотя и по другой причине.

— Дорогой, как насчет этого? — голос Кэтрин привлек его внимание. Она стояла перед каменным домом, который выглядел так же, как и все остальные, мимо которых они проходили, но он был построен на выступе скалы, выступающем из горы, и был скрыт от домов, стоящих над ним, прекрасным деревом с алыми листьями, которое заслоняло его.

— Джулиан вошел в пустой дом. В доме не было ни одного окна, кроме дверного проема и отверстия, ведущего в подвал. Спрыгнув вниз, он увидел, что там так же пусто, как и наверху, только в углу была дыра, которая, скорее всего, служила туалетом.

— Ладно, утром первым делом прогуляемся в Дарклайт, — отозвался Джулиан через отверстие и захихикал, когда Жасмин с милой улыбкой просунула голову внутрь. — Мы могли бы использовать часть наших средств, чтобы обставить это место.

— Я согласна, — ответила Кэтрин, обнимая Жасмин. — По крайней мере, дверь была бы кстати.

http://tl..ru/book/82778/3636032