Глава 251: Дерево, пожирающее души

— Стелла еще куда-нибудь ходила? — Данте спросил Нокс, когда ветер пронесся мимо них.

— Понятия не имею, — ответила Нокс, когда летающий меч устремился к горному пику. — Моя техника может отслеживать теневую Ци, остающуюся после объекта, только в течение недели. После этого она становится слишком слабой для точного отслеживания.

— Все равно это полезный навык.

— Это правда, — согласилась Нокс. — Плохо, что он работает только ночью, так что нам повезло, что солнце только начало всходить, и он тупо расходует Ци. По крайней мере, так было, когда я была в царстве Звездного ядра. Возможно, с его помощью я сэкономила несколько часов своей жизни, но у меня нет времени, чтобы расспрашивать и разыскивать её.

Нокс щелкнула пальцами, и пузырь тени окружил их и скрыл от глаз, когда они подошли ближе. — Это место охраняют древесные титаны, которые напали на меня в прошлый раз. Не высовывайся, когда мы появимся там. Мы не хотим привлекать их внимание.

Данте уже собирался спросить, как они выглядят, но тут они пролетели мимо чего-то, возвышающегося над деревьями. До этого оно было неподвижным, поэтому он не заметил его, но знал, что оно сильное, так как обшаривало окрестности пылающими глазами фиолетового душевного огня, впившимися в лицо из черного дерева.

— Что это такое в девяти царствах? — прошептал Данте.

— С ним было легче всего справиться, — ответила Нокс. — А хуже всего — с тем, который был создан из пустоты. Он убил одного из моих коллег-торговцев одним ударом, тот даже не успел среагировать.

Данте нахмурился. Сродство к пустоте было редкостью. Настолько редким, что он не слышал, чтобы кто-то за пределами его семьи владел им. И все же в этом месте были порабощенные пустотные монстры? С кем же они имели дело?

'Не думаю, что это хорошая идея', — размышлял Данте, пока они пересекали туманную стену, окутывавшую горную вершину. Если бы не моя зависимость от Нокс, я бы предпочел, чтобы мы сейчас вместе бежали в секту Запятнанного Облака и забыли о Стелле. Но поскольку душа Нокс проклята, у нас нет выбора.

— Я больше не чувствую присутствия того мощного пространственного культиватора, — пробормотала Нокс, внимательно разглядывая гигантское демоническое дерево, возвышавшееся над горной вершиной. — Он ушел?

Данте не был уверен, кого она имела в виду, но это место было жутким. Здесь было смертельно тихо, только шелестела листва, и стена тумана между деревьями была странной.

— Последний раз Стеллу видели здесь, — Нокс провела меч над странным туманом, который, казалось, находился возле гигантской дыры в центре горы, и спрыгнула, а Данте последовал за ней.

— Здесь никого нет, — Нокс развеяла клубок теней, заслонявший их. — Я проверила духовное чувство, ближайшие культиваторы должны быть на другой горе, и я сомневаюсь, что они нас обнаружат.

— И что теперь? — спросил Данте. — Если тень Стеллы не появлялась здесь уже неделю, может, она давно ушла?

Нокс убрала меч в пространственное кольцо и опустилась на одно колено. Она проследила за тем местом, где должна была находиться тень Стеллы во время её техники поиска теней, но теперь там был только камень.

— Есть два варианта, — сказала Нокс. — Либо Стелла телепортировалась так далеко, что это оказалось не под силу моей технике, либо она попала в этот странный туман.

— Вы видели такой туман раньше?

Нокс покачала головой. — Кажется, он искусственный. Возможно, его скрепляет руническая формация, проходящая под камнем… подождите, это что, осколки?

— Осколки?

— Да, разве не похоже, что в этом тумане плавают осколки стекла? — Нокс подошла ближе и присмотрелась. С её губ сорвался удивленный вздох, и она попятилась назад. — Неужели это все карманные подпространства? Как их может быть так много в одном месте?

Данте присмотрелся, и, похоже, она была права. Он уже видел врата в карманное измерение, когда посещал город Найтроуз вместе с отцом… когда тот еще был уважаемым членом семьи.

— Значит, Стелла могла попасть в одно из этих карманных царств, — предположил Данте. — Может, нам последовать за ней?

— Ну, если она внезапно не появится, у меня не будет выбора, — Нокс сузила глаза. — Но их так много. Как я узнаю, в какой из них она вошла?

Нокс на мгновение замолчала, когда солнце осветило горную вершину. Данте решил, что она взвешивает варианты, но тут её голова внезапно метнулась в сторону гигантской дыры.

— Они знают, что мы здесь, — Нокс встала, и на её ладонях появилось теневое пламя.

— Кто? — Данте посмотрел в сторону дыры и почувствовал то же, что и Нокс. Множество типов Ци летело на них, словно целая группа благородных семейств ждала в темноте.

Его охватила леденящая аура, выбившая ветер из легких и заставившая руки и лицо мгновенно онеметь. Вслед за ней из земли вырвались толстые зеленые лианы, плотно обхватившие его конечности.

Ядро души Данте вспыхнуло, и с одним импульсом пустотной Ци лианы распались, а сильный холод прекратился, но как раз в тот момент, когда волна пространственной Ци отбросила его назад с достаточной силой, чтобы он потерял равновесие. Чтобы спастись от падения на камень, он попытался использовать Шаг Пустоты, но, к его огромному удивлению, что-то мешало ему. Как будто его душа была заперта на месте, не позволяя двигаться.

Когда они вообще успели создать эти техники? Данте нахмурился и, ударившись о землю, поднялся на ноги. Обычно сбор Ци становится заметен еще до того, как техника будет применена. Но здесь они появились мгновенно.

Нокс прошла мимо него с плащом из жидких теней, расстилавшимся за ней. Она раскинула руки и объявила. — Тени, прислушайтесь к моему зову.

Из теней выползали кошмарные твари с веретенообразными конечностями и когтями и собирались вокруг. Собрав небольшую армию, Нокс указала на дыру. — Пожирайте всех, кого найдете.

По команде дьяволы бросились вперед, к отверстию. Осмотревшись, Данте заметил странное каменное здание, возвышающееся на столбе в центре. Странным показалось то, что его крыша была открыта, чтобы сквозь нее могло расти дерево с алыми листьями.

'Теперь, когда я думаю об этом. Разве на турнире по алхимии не присутствовало дерево с красными листьями?' — задался вопросом Данте. Его глаза расширились, когда из дерева вырвалась огненная Ци, и стена пламени мгновенно поглотила наступающих извергов.

— Солнечный свет ослабил мои творения, а у них там еще и культиваторы огня спрятаны? Это будет очень неприятно…

Нокс замерла на полуслове, когда Данте почувствовал, как внезапное, огромное присутствие навалилось на него, словно вся гора ожила. Он инстинктивно попытался сделать Пустотный шаг в сторону, но не смог. Его душа все еще была заперта на месте.

'Что за чудовище мы разбудили?' — задался вопросом Данте, медленно поворачиваясь к источнику и глядя на демоническое дерево, возвышавшееся над вершиной. Земля задрожала, и появились два титана. Одного он уже видел, когда они прилетели, но второй был еще более запоминающимся. Это был тот, что напал на Слаймир вместе со светловолосой девушкой в маске…

— Мы должны спрятаться, — Нокс схватила его за руку и окутала их тенью.

***

Эшлок проснулся под лучами восходящего солнца и медленно сбросил с себя глубокий сон, которым он наслаждался под девятью лунами.

— Неужели сегодня день окончания Мистического царства? — Эшлок зевнул, когда его тело проснулось. — Было так скучно ждать их возвращения.

Система ежедневной регистрации Простодрево

День: 3596

Ежедневный кредит: 33

Жертвенный кредит: 1865

[Войти?]

Эшлок сонно подсчитал и убедился, что сегодня тот самый день. Прошла неделя, и он наконец-то смог увидеть, насколько выросла его секта. Он также надеялся принять тысячи новых грязекрабов и своего нового энта.

Медленное утро прервалось, когда его захлестнула волна страха. — Квилл? Что случилось? — Эшлок прокричал через корневую сеть, покидая пределы своего разума, распространяя духовное зрение и покрывая все вокруг своим присутствием. Всю неделю было так тихо, что он начал лениться, но это было похоже на серьезную ситуацию.

На мгновение он увидел Нокс, прежде чем она скрылась в тени вместе с кем-то еще, кого он не уловил. Было видно, что Квилл сдерживает их своими защитными приемами: иней покрывал шероховатую землю, а стена пламени окутывала библиотеку.

— Значит, торговка тараканами вернулась, — ругнулся Эшлок. Было слишком раннее утро, чтобы возиться с такой надоедливой особой. Он столько раз бросал в нее все, что у него было, но ей всегда удавалось сбежать.

Эшлок не мог определить её местонахождение напрямую, но смутно догадывался, что она скрывается в тени в пределах его сферы влияния. Активировав {Шепот бездны} и нацелившись на общую область, он вновь пробудил семя в разуме Нокс. К его удивлению, проникнуть в её сознание оказалось гораздо сложнее, чем в прошлый раз, но он справился.

— Бежать и прятаться Нокс бесполезно, — сказал Эшлок в её сознании, не сдерживая галлюцинаций, как он обычно делал, когда разговаривал с членами своей секты. — Разве ты не знаешь, что я могу тебя видеть?

Чтобы лучше определить её местоположение, Эшлок открыл свой {Демонический глаз}. Мир приобрел красный оттенок, и он смог увидеть поток Ци, из-за которого пылающий шар теневой Ци выделялся как бельмо на глазу. Проникнув в него взглядом, он увидел Нокс, стоящую рядом с Данте Войдмайнд. Что они здесь делали, он не знал. Но была еще одна проблема… Уровень Ци, исходящей от Нокс, был выше его сил.

— Нокс находится в царстве зарождающейся души? Черт. Когда это произошло? Неудивительно, что мне было так трудно проникнуть в её сознание. Она на целую гребаную ступень выше меня, — Эшлок не мог поверить, что только что раскрылся перед кем-то, кто сильнее его. Что же ему теперь делать?

— Этот проклятый взгляд! — Нокс развеяла свою сферу теней, явив миру себя и Данте. — Это ты проклял меня, верно! Ты — дерево, пожирающее души.

— Так вот зачем она здесь, — пробормотал про себя Эшлок. — Если её единственная цель — избавиться от проклятия, то её ждут плохие новости, ведь единственный способ развеять проклятие — это противоядие, которого у меня нет, и убийство того, кто его наложил. А я не собираюсь умирать так просто.

Нокс окутала себя пылающим пламенем тени и метнула в него кончик меча, целясь в глаз. Не имея времени закрыть веко, чтобы защитить слабое место, он перешел в оборону.

— Думаешь, я боюсь такого таракана, как ты? — Эшлок насмехался над галлюцинациями, быстро открывая меню {Перекрытие пространств}, и, не тратя времени на поиск и настройку параметров, вызвал самое сильное световое царство, на которое был способен. С его счета исчезли 1100 кредитов, которые он получил, пожирая тысячи кобольдов, и из него вырвался интенсивный пузырь света. — Погибни передо мной.

Нокс отпрянула от атаки, когда Эшлок обрушил на её голову световую сферу, уничтожившую зачарованные тени и заставившую её вскрикнуть от удивления. Если бы не Квилл, заблокировавший её душу пространственной блокировкой, Нокс могла бы использовать Теневой шаг, чтобы мгновенно лишить его глаза и избежать светового поля. Но ей не оставалось ничего другого, как броситься на него.

Духовное зрение Эшлока было ослеплено световой Ци пикового звездного ядра, но его {Демонический глаз} мог смотреть сквозь нее без проблем. Он увидел, что Данте был полностью уничтожен: тот упал на пол и пытался отбиться от света. А вот с Нокс все было иначе. Первая волна света Ци, возможно, уничтожила её броню теней и заставила прекратить атаку на его глаз, но в остальном она казалась невозмутимой.

По тому, как она смотрела на него со странным юношеским выражением лица, которого он у нее не помнил, и по её непомерной уверенности, несмотря на то, что она купалась в царстве Ци, которое должно было ей противостоять, Эшлок понял, что сейчас произойдет что-то плохое.

— Тит и Зевс, атакуйте её немедленно, — приказал Эшлок, снимая ограничитель со своего Звездного ядра. Сейчас было не время экономить Ци. Настало время выкладываться на полную. Его тело налилось силой, Ци поднялась вверх через корни тысяч его потомков, разбросанных по всей земле, которые каждую ночь занимались культивированием под девятью лунами. Его собственное Звездное Ядро также пульсировало силой, и сиреневое пламя души взорвалось, покрывая кору и листья в виде колонны, тянущейся к звездам.

Затем он обрушил все свое присутствие и взгляд на Нокс и Данте, накладывая заклинание {Поглощающая бездна}. Еще больше жертвенных кредитов исчезло с его баланса, но ему было все равно. Он готов был свести баланс к нулю, лишь бы отомстить тем, кто причинил членам его секты сильную боль. Озеро пустоты растекалось с большой скоростью благодаря светлой Ци, и из темноты поднимались усики, а также черные лианы с мечами. Эшлок придал мечам способность "Пространственный удар", которая позволяла наносить удары под неожиданными углами или обходить защиту, мгновенно искривляя пространство.

Данте опустился на одно колено, но Нокс стояла и весело наблюдала за всеми атаками. Это была не совсем та реакция, на которую рассчитывал Эшлок. Он забеспокоился еще больше, когда на Нокс обрушилось множество молний, а она просто отмахнулась от них.

— Ты не сможешь избежать света, Нокс, — настаивал Эшлок. Его навык {Шепот бездны} А ранга усиливал его слова галлюцинациями, поэтому он выбирал слова, которые максимально усиливали воздействие его атак.

— Свет боится только одного, — ответила Нокс, поднимая руки. — Всепоглощающей тьмы.

Приливная волна жидкой тени вырвалась из рук Нокс и поглотила вызванную Эшлоком светлую Ци. Через несколько секунд все… исчезло. Свет был поглощен и заменен тьмой.

[Размерное перекрытие разрушено]

Нокс начала идти к нему. Её меч, объятый пламенем души, рассекал черные лианы, словно непослушных змей. Его мечи впивались в её кожу, пуская кровь, но Нокс просто игнорировала их, позволяя тьме исцелять её.

Но он видел, что эта огромная сила не пропала даром. Движения Нокс становились все более вялыми, и он видел, как кожа на тыльной стороне её рук превращается в дерево. Проклятие пожирало её заживо, но Эшлок опасался, что первым умрет он.

Он почувствовал, как его ветви заскрипели под огромной тяжестью, когда она приблизилась. Казалось, будто небо обрушилось на него. — Так вот какова сила Культиватора Зарождающейся Души, — прорычал Эшлок, используя свою Ци Звездного Ядра 8-й ступени, чтобы попытаться отбиться, но безуспешно. Количество Ци у него было больше, чем у Нокс, благодаря его Звездному Ядру размером с дерево, но способность сосредоточить её на таком крошечном человеке по сравнению с его огромным телом была выше его возможностей. Лучшее, что он мог сделать — это оцепить местность и надеяться, что удастся замедлить её.

Нокс остановилась перед его стволом, нацелив меч в глаз, который он не закрыл, так как в этой темноте он ослепнет.

— А теперь скажи мне, пожирающее души дерево, как избавить мою душу от твоего проклятия, и я смогу сохранить тебе жизнь, — Нокс сузила глаза. — Или умри.

Эшлок размышлял, как лучше ответить, пока солнце полностью освещало горную вершину. Затем он почувствовал, что к нему стремительно приближается некто, и уже знал, что ответить.

— Я выбираю третий вариант, — ответил Эшлок, когда молния продолжила обрушиваться на Нокс. — Выжить ради моей дочери.

— Что? — спросила Нокс, но тут же закашлялась от крови, когда из её груди высунулось лезвие. Она повернула голову и посмотрела через плечо на блондинку, которая материализовалась за её спиной с помощью Пространственного шага. Глаза Стеллы были спокойны, а прицел — точен. Её кровная линия явно активизировалась.

Глаза Нокс сузились. — Это ты.

— Ну и что, что это я, — спокойно ответила Стелла, поворачивая свой клинок в груди Нокс. — Не смей причинять вред Дереву.

Нокс подняла руку, отщелкнула конец меча и усмехнулась, оскалив зубы. — Заставь меня.

http://tl..ru/book/82778/3658745