Глава 252: Переворачивая новый лист

Нокс смотрела в спокойные глаза Стеллы, и у неё было больше вопросов, чем ответов.

Проклятие с самого начала оставалось загадкой. Если не считать невосприимчивости к пустоте, оно не было зарегистрировано в архивах Павильона Вечного преследования. Поэтому единственной зацепкой для поиска лекарства была Стелла. Та самая, что прокляла её в самом начале. Однако девушка под разными именами неделю назад исчезла с этой вершины и нигде не появлялась.

Только когда демоническое дерево, возвышавшееся над горной вершиной, открыло свой ствол и показало глаз, Нокс начала видеть картину в целом. По чужому взгляду можно было многое понять, а по демоническому глазу, скрытому в дереве, Нокс узнала, что он был потусторонним. Неучтенное существо, обладающее пониманием вещей, выходящих за рамки нынешнего понимания культиватора. Как и проклятие.

Поэтому она пришла к выводу, что источником проклятия была не Стелла, а это демоническое дерево. Поэтому Нокс сменила цель. Если бы ей удалось устранить источник проклятия, то, возможно, она смогла бы освободиться. Однако, к её удивлению, в тот момент, когда дерево оказалось под угрозой, оно призвало свою "дочь", и та самая девушка, которую она искала, появилась из воздуха и пронзила мечом её грудь.

Нокс сузила глаза, глядя на Стеллу, и задумалась, а человек ли эта девушка вообще. Её лицо казалось слишком безупречным; казалось, что она в одно мгновение может превратиться из реинкарнированной богини меча со спокойным взглядом и совершенными движениями в безрассудную, необученную девушку.

Сквозь белую одежду Стеллы и вокруг её запястий Нокс разглядела очертания татуировок, вьющихся по рукам Стеллы и похожих на лианы терновника, которыми демоническое дерево пыталось убить её.

— Тебе не следовало возвращаться в это место после того, что ты сделала, — спокойно сказала Стелла, и Нокс заметила серьги в виде кленовых листьев, висящие у нее в ушах.

— Не то чтобы я хотела сюда возвращаться, но ты не оставила мне выбора, — Нокс шагнула вперед и почувствовала, как холодное металлическое лезвие покидает её тело. — Это дерево прокляло меня. Проклятие настолько жестокое, что от него не избавиться. Так что я спрашиваю тебя: есть ли лекарство?

Стелла отбросила сломанный и окровавленный меч на землю, как мусор, и в серебряной вспышке вызвала черные ножны, расшитые золотым звездным узором. Она медленно вытащила клинок из ножен и заговорила, встретившись с ней взглядом. — Лекарства никогда не было. С того дня, как ты съела ту пилюлю, тебе суждено превратиться в дерево.

Нокс почувствовала, как сердце замирает в груди.

— Однако даже если бы существовало лекарство, — Стелла направила на нее острие меча. — Я бы никогда не дала его тебе. Такое милосердие не подобает тому, кто готов пойти на все ради собственной жадности ценой всех остальных.

— Тогда ты не оставила мне выбора, — Нокс потянулась к двум Звездным ядрам в своей груди, которые были соединены в гармонии с тем самым проклятием, что пожирало её изнутри. Если Стелла хочет пронзить мое сердце мечом в отместку, а это дерево желает лишь съесть меня заживо, то я избавлюсь от этого проклятия единственным известным мне способом: убью его создателя.

Вместе с проклятием в каждый дюйм её тела хлынула Теневая Ци. Огромная сила, порожденная двумя Звездными ядрами, работала в гармонии, и за это приходилось расплачиваться тем, что её кожа становилась деревянной, а в ногах прорастали болезненные корни. Но ей было все равно. Это будет её последний бой.

Либо она выйдет победительницей и сохранит свою человечность, либо её труп послужит удобрением для дерева, в которое ей якобы суждено превратиться.

Теневая броня окутала каждый сантиметр её тела, когда она уставилась на Стеллу и сфокусировала всю тяжесть своего присутствия только на ней. — Преклони колени, наблюдая за тем, как твой отец умирает из-за твоего высокомерия.

Стелла пыталась сопротивляться давлению, но в конце концов её дрожащие ноги подкосились, и она рухнула на пол. Кровь стекала из уголков её рта, когда она напрягла шею, чтобы посмотреть на нее. — Ты, сука, — прошипела Стелла сквозь стиснутые зубы. — Не смей причинять ему боль.

Нокс фыркнула, повернувшись к Стелле спиной. — Только те, кто обладает силой, могут выдвигать подобные требования. Может, под этой шкурой ты и не такая, как все, но ты все равно слабачка Звездного ядра. Знай свое место.

Шагнув к дереву с мечом наизготовку, Нокс проигнорировала молнии, ударившие в её теневую броню и разрушившие окружающий камень. Пустотные усики, которые бросались на нее, отбрасывались волнами тени, а черные лианы отвлекались на теневых извергов. Ничто не могло остановить её.

Вот что значит абсолютная сила. Если бы только это не стоило ей жизни, которая с каждой секундой приближалась к концу.

Нокс с трудом подняла руки, так как они затекли, и нахмурилась, увидев, что дерево в страхе соединило ствол и закрыло глаз. Теперь оно выглядело как любое другое заросшее дерево, но Нокс знала его секреты.

'Если дерево отказывается наблюдать за своей гибелью, как его дорогая дочь, то не лучше ли им обнять друг друга в смерти?' — размышляла Нокс, меняя намеченную траекторию взмаха. Если она ударит здесь, дерево упадет вперед и раздавит Стеллу, которая едва ли сможет поднять голову, не говоря уже о том, чтобы поднять руки или меч под натиском Нокс. Даже если я умру, я так или иначе заберу этих двоих с собой. Чем более жестоко, тем лучше.

— Нет, не надо! — крикнула Стелла сзади, но Нокс было все равно. Со всей силы она взмахнула мечом, окутанным тенью, и нанесла горизонтальный удар по дереву. Лезвие глубоко вонзилось в дерево, осыпав её черными осколками, и Нокс почувствовала, как все дерево затряслось от силы удара. Земля вокруг нее треснула, дерево слегка накренилось набок, и сотни плодов посыпались вниз, как град. Мгновение спустя раздался громкий треск, и вслед за плодами посыпались сломанные ветки.

Моему мечу удалось пройти лишь треть пути. Нокс сделала вывод с некоторым удивлением. Меч, конечно, не был тем инструментом, которым пользуются лесорубы, но ей казалось, что одного удара с полной силой должно было хватить.

Любопытствуя, она опустила руку в сиреневое пламя и подтвердила свое предположение. Это, безусловно, сильное дерево. Недалеко от пика царства Звездного ядра, поэтому неудивительно, что его кора такая прочная. Еще один-два удара — и оно окончательно развалится.

Сзади раздался крик, и Нокс усмехнулась, увидев, как растерялась Стелла. Девушка кашляла кровью, пытаясь встать. Вокруг нее бушевал фиолетовый огонь души, но это было бесполезно.

— Ты уверена, что все еще не дашь мне лекарство от проклятия? — Нокс рассмеялась, стряхивая прилипший к клинку черный сок и готовясь к новому взмаху.

— В этом нет необходимости… — Стелла кашлянула: — … ты умрешь… скоро. Никто не ранит Дерево и не выживет. Он не может умереть…

— О? — Нокс поднял бровь. — И кто же должен меня остановить?

Стелла напрягла шею и, ничего не говоря, уставилась на нее.

Нокс пришлось признать, что что-то в этом взгляде изменилось по сравнению с тем, что было раньше. Но она все еще не была уверена.

— Продолжай смотреть. Я бы не хотела, чтобы ты это пропустила, — Нокс усмехнулась, отводя руки назад, чтобы нанести новый удар, не обращая внимания на ужасную скованность, которая усилилась за столь короткое время.

Сделав неловкий взмах, её клинок вонзился в дерево, но вместо того, чтобы вонзиться глубже, раздался громкий металлический лязг и посыпались искры. Посмотрев вниз, Нокс удивилась тому, что остановило её атаку. Это была Стелла.

Девушка пригнулась, держа меч над головой, чтобы встретить атаку. Фиолетовый огонь души, бушующий вокруг нее, находился на 6-й стадии, что не имело никакого смысла. Когда они впервые сражались, Стелла едва вступила в это царство.

— Что за… — в недоумении пробормотала Нокс, глядя на Стеллу снизу вверх. В уголках её губ запеклась кровь, в глазах застыла спокойная ярость, а кончики светлых волос стали белоснежными.

— Я же говорила тебе, — Стелла закашлялась. — Не трогай Дерево, если тебе дорога твоя жизнь. Возможно, это буду не я, но кто-нибудь тебя остановит.

— Почему ты не можешь просто остаться на месте и принять свою смерть? — Нокс ударила Стеллу ногой в грудь, отчего та с треском отлетела. Пока девушка лежала на камне в беспорядке, Нокс вытащила меч из дерева и положила его на плечо.

'Мое тело слишком затекло, чтобы выдержать еще два взмаха', — Нокс передернула плечами, пытаясь унять скованность, но безуспешно. К черту, сначала я убью эту суку, а потом попрошу Данте помочь мне с деревом.

Вдалеке Данте старался избежать столкновения с титаном из черного дерева. Он нанес несколько хороших ударов по одной из его ног, так что тот был обездвижен, но все еще мог пробивать порталы.

Нокс подошла к Стелле, стараясь не хромать, и почувствовала, как давление Звездного ядра демонического дерева становится все более сильным. Пространственная Ци вокруг нее начала колебаться.

Как мило. Оно пытается бороться с неизбежным. Нокс подумала, что рядом с её головой открылся портал, и из него вырвалось множество черных лоз. Она просто схватила их в руку и разорвала на части, обрушив на нее ливень черного сока. Она не придала этому значения, пока проклятие в её теле не отреагировало на это и не стало сильнее. Погодите, этот сок — источник проклятия?

Нокс стряхнула проклятый сок со своей руки и продолжила путь к Стелле. Её начала охватывать паника. Её тело двигалось не так, как ей хотелось, а странная техника не позволяла ей использовать такие приемы, как Теневой шаг, чтобы сократить разрыв.

Медленная потеря подвижности пугала её. Я больше не могу шевелить пальцами и не чувствую их. Они сплелись вокруг рукояти моего меча.

Нокс появилась перед Стеллой и посмотрела на разбитую и окровавленную девушку, которая стала причиной всего этого. Она пробудила в ней жадность, выставив напоказ эти мощные артефакты. Показал ей мощные пилюли, чтобы она не сомневалась в проклятье, а затем дала ей ложную надежду, упомянув о противоядии, которого даже не существует.

— Ты знаешь, Стелла, все не должно было закончиться так, — сказала Нокс, нависая над ней с поднятым мечом. — Ты могла бы просто отпустить артефакт. Ты могла бы остаться в стороне, чтобы я могла срубить это разросшееся дерево. Ты могла бы дать мне чертово лекарство. Но нет, ты предпочла умереть таким бессмысленным способом.

— Артефакт был подарком Древа, который защищал меня, когда он не мог. Я вернулась, когда почувствовала, что Дерево в опасности, ведь жизнь без него не стоит того, чтобы жить, а от проклятия нет лекарства, потому что я не смогла его создать. Твоя жизнь не стоит того, чтобы её спасать. Никто не будет скучать по тебе, и никто не придет тебя спасать.

Нокс приостановилась, почувствовав, как в её сознании промелькнула жизнь. Сотни лет пронеслись в одно мгновение. Друзья превратились во врагов. Семья была принесена в жертву ради любовников. Она искала того, кто мог бы опровергнуть утверждения Стеллы, но та оказалась права… кроме одного человека, не было никого, кто мог бы прийти и спасти её. Человека, которого она ненавидела и от которого бежала в прошлом.

— Смелые слова для того, кого собираются обезглавить, — Нокс усмехнулась, отгоняя мысли. — Ты утверждаешь, что меня никто не спасет, но скажи за себя. Посмотри на тщетные попытки твоего заветного Древа защитить тебя…

— Сильные стороны Дерева лежат в другом месте! — крикнула Стелла. — Он лелеет и заботится о тех, кто его окружает. Не все сводится к личной силе.

— Ты наивное дитя, — покачала головой Нокс, сожалея, что её довела до этого такая тупица. — В этом мире нет ничего, на что ты можешь положиться, кроме собственных рук. Считай, что это мой урок, который ты можешь отнести в ад!

— Ты угрожала не тому человеку, — прозвучало в её голове тысячей голосов, и белый туман, висевший на краю сознания, окрасился в темно-красный цвет. Страх задушил мозг Нокс, и она попятилась назад с занесенным клинком.

В последний раз, когда дерево-дух произнесло такое высокомерие, оно нанесло удар. Нокс направила свое духовное чувство и почувствовала, что за пределами тени, которую она создала, чтобы поглотить свет, собирается большое количество Ци.

'Вот черт', — Нокс сосредоточила защиту в груди, когда окружающая тьма была уничтожена концентрированным лучом света. Она скрестила руки, чтобы противостоять лучу, и попятилась от Стеллы.

Впереди шло трехметровое существо из серого дерева с множеством рук, которые поддерживали плавающее солнце, освещавшее мир. Оно остановилось рядом со Стеллой и, наклонившись, осторожно поднесло к ней лучик света.

— Данте, уничтожь этого монстра! — Нокс кричала, пытаясь остановить свет, разъедающий её руки и лицо. Его интенсивность напомнила ей Люциуса… подождите.

'Они превратили Люциуса в чудовище?' — глаза Нокс расширились. Все совпадало. Монстр мог отличаться во всех отношениях, но то, как он ходил и как заботился о Стелле, очень напоминало то, каким Люциус был при жизни.

Нокс не знала, смеяться ей или плакать. Вот она превращается в какое-то проклятое дерево, а на пути к освобождению от проклятия стоит её старый торговый партнер Люциус, которого постигла та же участь.

Копье пустоты, направленное Данте, бесшумно рассекло воздух и ударило в серое древесное чудовище. Оно попыталось заслониться несколькими руками, но безуспешно. Пустота пронзила его насквозь, оставив зияющую дыру и заставив монстра упасть на бок.

Нокс наконец-то освободилась от светового луча, но дела обстояли не лучшим образом. Все её тело затекло, и она не могла оказывать такое же давление на окружающее пространство, так как её Звездные ядра были перегружены проклятием.

Самым ярким примером её стремительно убывающей силы перед ней стояла полностью исцеленная и сопротивлявшаяся давлению Звездных ядер Нокс Стелла. Не теряя ни секунды, блондинка исчезла в импульсе пространственной Ци.

Нокс почувствовала пульсацию Ци мира, но не успела среагировать, как рядом с ней появилась Стелла и ударила её по руке двумя кинжалами с черными деревянными рукоятками.

Боль пронзила тело Нокс, когда её рука опустилась на землю, но она успела вывернуть другую руку и ударить Стеллу в спину рукоятью меча с такой силой, что девушка закружилась в воздухе, пока не врезалась головой в ствол демонического дерева.

— Знай свое место, насекомое, — Нокс зашипела, используя Поглощение тьмы, чтобы начать отращивать руку. Она попыталась шагнуть к девушке, но чуть не споткнулась о собственные ноги, когда они сомкнулись. С ужасом посмотрев вниз, Нокс увидела, что её ноги затвердели, превратившись в черное дерево, и она больше не может сделать ни шагу.

'Нет… У меня должно было быть больше времени', — Нокс знала, что процесс начался, но была уверена, что найдет решение. Но с заблокированной душой, не дающей возможности двигаться, и превратившимися в дерево ногами шансы на выживание становились все меньше.

— Пошла ты, Стелла! — Нокс подняла обе руки и выплеснула все, что могла придумать, без ограничений. — Это ты во всем виновата!

Теневые изверги обрушили на Стеллу и накренившееся демоническое дерево приливную волну теневого пламени, достигавшую двадцати метров в высоту. Нокс почувствовала, как у нее дернулся глаз, когда она увидела, как Стелла встала и спокойно встретила атаку мечом, окутанным пространственным пламенем, с нечеловечески спокойным взглядом.

— Нет ничего, что я не могла бы разрубить, — прошипела Стелла. Реальность разорвалась, и волна теней прошла мимо Стеллы и дерева по обе стороны, бесполезно ударившись о стену тумана.

'Какого хрена…'

Нокс уже собиралась метнуть меч в Стеллу, но вдруг почувствовала, как что-то быстро приближается к ней сзади, и тут же почувствовала жгучую боль в груди. Посмотрев вниз, она увидела десять когтей, которые пронзили её, свалили с ног и взмыли в небо.

— Несмотря на то, как я выгляжу, я обычно против убийства людей, — Нокс услышала слова женщины, доносившиеся до нее сквозь рев ветра. Оглянувшись через плечо, она увидела женщину с черными, словно пустота клыками, глазами и длинными волосами, развевающимися на ветру. На её спине расправились два массивных вороньих крыла, а вокруг них клубился странный туман, притуплявший духовные чувства.

Демон встретил её взгляд. — Но ты причинила боль Стелле и Эшлоку. Двум людям, которые мне дороже всего в этом мире. И за это тебе придется умереть.

Нокс боролась с когтями, впивающимися ей в грудь, но это было бесполезно. Эта женщина, несмотря на низкий уровень культивации, обладала ужасающей силой.

'Неужели я так умру?' — Нокс посмотрела на горизонт и увидела восходящее солнце. Большую часть своей жизни она избегала его, прячась в тени, но в этот момент ей хотелось только одного — подольше насладиться его теплыми объятиями. — 'Жизнь была так прекрасна… Я не хочу умирать'.

— Я… — Нокс подумала, не извиниться ли ей перед лицом смерти, но почувствовала, что слова замирают у нее в горле. Она знала, что была неправа, но секта Эшфаллен также прокляла её, не собираясь предоставлять лекарство. Ни одна из сторон не была хорошей или плохой; просто историю писал победитель, а она, несмотря на все свои преимущества, проиграла.

Они ненадолго остановились в воздухе, прежде чем Нокс почувствовала, как демоница изменила траекторию полета и направилась к земле, которая стала её могилой. Она не могла даже повернуть шею или моргнуть глазами — её тело поддалось проклятию. Это был конец.

Можно было бы и уйти с треском. Нокс даже не усмехнулась, когда запустила одно из своих звездных ядер в сверхновую. Тем временем её младенческая душа вырвалась из смертного сосуда.

Это был сюрреалистический опыт — наблюдать за тем, как демон впечатывает её в землю, пока она бесцельно парит над головой. Демон разрывал её тело на части, а изо рта, ушей и глаз лилась черная Ци, а Звездное Ядро превратилось в сверхновую.

В конце концов демон ослабил свое нападение и отступил в сторону, пока демоническое дерево пожирало тело пустыми усиками. Нокс одной душой чувствовала боль, а другой наблюдала за собственной смертью.

Её гнев и ярость странным образом утихли, когда её тело исчезло, и она превратилась в одну лишь парящую душу. Возможно, это произошло потому, что половина её существования была поглощена, а оставшаяся половина не имела ни воспоминаний, ни эмоций, необходимых для поддержания гнева. Все это казалось таким бессмысленным.

Нокс увидела Стеллу, и демон переключила внимание с нее на Данте, который оказался в окружении членов семьи Рэдклавов и столкнулся с розовощекой золотоволосой женщиной с чертами лица, странно похожими на Данте.

— Как ты думаешь, куда ты идешь? — Нокс услышала, как дерево обращается к её душе. — Ты думала, что сможешь сбежать, пока твое тело будет взрываться, чтобы убить меня и всех, кого я люблю?

— Ты не понял, — вздохнула Нокс. — У меня нет второго тела, а эта душа скоро поддастся твоему проклятию. Моя смерть обеспечена, и мне некуда бежать. Я просто хотела… попрощаться с собой и уйти с шумом. Стелла была права. Никто не пришел меня спасать, и никому не будет до этого дела, когда меня не станет. Я совсем одна в свой последний момент. Можете убить меня сейчас.

Нокс не знала, почему ей захотелось высказать свои мысли тому самому существу, которое только что поглотило её тело и душу. Но с кем еще ей было поговорить в последние минуты жизни?

— Ты сожалеешь?

Нокс была озадачена вопросом. — Да… сильно. Просто раньше я была слишком слепа, чтобы увидеть их.

Голоса смолкли, и Нокс просто парила, наслаждаясь солнечным светом, возможно, в последний раз.

— Я тоже сожалел, когда столкнулся со смертью, — в конце концов Дерево заявило. — Я задавался вопросом, правильно ли я подходил к жизни. Мои мысли бесконечно крутились по спирали, и я погряз в отчаянии. Я действительно думал, что это конец, и был обременен множеством сожалений. Но в этом мы с тобой расходимся.

— Как это? — спросила Нокс.

— Вместо того чтобы погрузиться в холодное одиночество смерти, я был спасен в последний момент человеком, который был мне очень дорог. Стелла дала мне еще один шанс на жизнь, — ответили тысячи голосов. — В этом мы и отличаемся. Стелла зависела от меня, поэтому она нашла способ вернуть меня. А ты жила только для себя. Жизнь в эгоизме. Поэтому некому помочь тебе подняться, когда ты упадешь.

Нокс ненавидела то, что дерево было право. Она действительно прожила такую одинокую и бессмысленную жизнь, в которой только и делала, что убивала, воровала и обманом прокладывала себе путь к вершинам силы… и ради чего? В итоге она все равно умерла. В одиночестве и с сожалением.

— Наверное, было приятно, что в конце о тебе кто-то заботился, — сказала Нокс. — К сожалению, я умру в одиночестве. Такую участь я заслужила.

— Я не дам тебе умереть, — заявило Древо, и Нокс почувствовала, как её окутывает сила.

Нокс не могла понять. Они были смертельными врагами. Она сделала столько ужасных вещей с ним и его близкими. — Ты не убьешь меня? Почему?

— Не поймите меня неправильно. Я не забочусь о тебе так, как Стелла заботилась обо мне. Твое тело послужит мне пищей, а твоя душа будет служить мне вечно, чтобы отплатить за то, что ты сделала, — дерево ответило. — Как дерево уровня зарождающейся души, ты будешь питать меня Ци и служить деревом-хранителем города Эшфаллен.

Нокс почувствовала, как мир вокруг нее расплывается, когда её с огромной скоростью понесло над горным хребтом, пока она не врезалась в склон горы, окруженной каменными хижинами.

— Просто съешьте мою душу! Отпустите меня! — Нокс завыла, чувствуя, как её душа сжимается в конвульсиях, как корни прорастают в грязь и начинает формироваться дерево. — Я не хочу жить как чертово дерево!

— Я считаю, что у каждого должен быть второй шанс в жизни, — дерево ответило. — Иногда нужно встретиться со смертью, чтобы увидеть свои ошибки и стать лучше. Возможно, сегодня ты не оценишь моего милосердия, но со временем ты увидишь жизнь в новом свете, как дерево. Поверь мне, это не так уж и плохо.

Нокс закричала, когда её душа растянулась и превратилась в нечто иное. Она поднялась из грязи к солнцу в виде колонны из черной коры, жаждущей солнца. При этом она то исчезала, то пропадала из сознания. К концу дня, когда солнце опустилось за горы, она выросла в десятиметровое дерево с черной корой и листьями.

Ветер шелестел листьями, когда она смотрела на город любопытных смертных. К её удивлению и ужасу, её разум остался почти нетронутым. Она даже могла использовать свои приемы, оставшиеся с тех времен, когда она была человеком, так как у нее все еще было Звездное ядро сродства с тенью.

Она могла бы убить всех этих мерзких смертных, но не хотела. Возможно, её эмоции притупились после превращения в дерево, но она просто хотела спать.

— Может быть, мне удастся перевернуть новый лист… — подумала Нокс, погружаясь в долгий сон.

http://tl..ru/book/82778/3658947