Глава 256: Дуэль

Эшлок осмотрел Кайду и обнаружил причину её взрывного роста.

— Мои призывы и монстры обычно не придерживаются той же системы культивирования, что и люди, но, если прикинуть, Кайда поднялась примерно на три ступени в царстве Звездного ядра, — пробормотал Эшлок с ноткой удивления. Если в следующее посещение Мистического царства у неё будет такой же рост, то, возможно, она приблизится к рангу А.

Поскольку все тело Кайды было сделано из небесных чернил, чем больше она поглощала, тем больше она росла.

— Кайда, ты уже слишком большая, чтобы так себя вести, — запротестовала Диана, когда Кайда обхватила её своим телом. Бедная женщина выглядела так, словно утонула в чернилах, задыхаясь.

Линдворм, длина которого сейчас достигала тридцати метров, нахмурился, услышав слова своего любимого человека.

Через демонический глаз Эшлок увидел, как небесная чернильная Ци, составлявшая тело Кайды, начала сгущаться, а её тело — уменьшаться. Так продолжалось до тех пор, пока её длина не сократилась с тридцати метров до трех.

Диана с облегчением вздохнула, когда её перестали обматывать вокруг себя, и посмотрела на Кайду, которая теперь обвилась вокруг её ног и своими большими золотистыми глазами явно просила, чтобы её взяли на руки, как в старые добрые времена.

— Хорошо, хорошо, иди сюда, — Диана попыталась поднять Кайду, но с трудом. Может, она и уменьшилась в размерах, но теперь была гораздо плотнее. Кайда издала печальное шипение, когда Диана не смогла её поднять.

Она вложила немного Ци в руки, и камень под её ногами треснул, когда она с ворчанием подняла змейку. — Ну вот. Теперь ты довольна?

Кайда облизнулась, оставив на щеке чернильное пятно, словно кто-то взял кисточку и ударил её.

— Может, хватит меня облизывать? — Диана зарычала, когда демонический туман унес чернильное пятно.

Эшлок заметил, что её мышцы напряжены, и если бы она не продолжала циркулировать Ци по телу, поднять Кайду было бы невозможно. — Даже в своей частичной демонической форме благодаря родословной, которая дает ей огромную силу, она все равно с трудом поднимает Кайду. Хотя если бы она полностью трансформировалась, я уверен, что поднять её было бы проще простого.

— Как ты вообще смогла стать такой большой за такой короткий промежуток времени? — Диана задала Кайде вопрос, который интересовал и Эшлока, но Кайда лишь ухмыльнулась и отказалась отвечать.

Стелла рассмеялась со скамейки. — Она такая же обжора, как и Дерево. Готова поспорить, что она нашла больше яиц, чтобы съесть их, или целый месяц плавала в чернильном море!

Кайда раздраженно шипела, вырываясь из рук Дианы.

— Что? Я ошиблась? Не веди себя так загадочно. Ты же не совершила что-то героическое или безумное, например, ограбила клан Лазурных или сразилась с огненным титаном. Или ты… — Стелла замолчала и поморщилась от боли. — Ой-ой-ой…

— Перестань ерзать и дай целебным пилюлям минуту, чтобы вернуть твой позвоночник на место, — Элейн мягко толкнула Стеллу обратно на скамью. — Тот факт, что ты все еще цела, вызывает недоумение.

— Я в порядке, правда, — отмахнулась от нее Стелла. — По моему телу все еще течет исцеляющий свет Сола. Дай мне минутку, и я буду как новенькая…

Стелла и в самом деле выглядела не лучшим образом. Её белая одежда была пропитана кровью и местами изодрана. Она выглядела так, словно выползла из зоны боевых действий. Но демоническим взором он мог убедиться, что Стелла не лжет. Даже с исцеляющим светом Сола и пилюлями, работающими в гармонии, скорость заживления её костей и органов была ужасающей. Культиваторы действительно были на голову выше людей: то, что Стелла считала пустяком, убило бы смертного человека в сотни раз больше.

— Прости, Стелла, я отвлекся на другие бессмысленные вещи. Надо было сначала починить Сола и попросить его вылечить тебя снова, — сказал Эшлок через {Шепот Бездны}.

— Стелла оглянулась через плечо и с улыбкой посмотрела в его демонические глаза. — Ничего страшного. Я просто рада, что с тобой все в порядке… ты ведь в порядке, правда?

— Ничего такого, что не исправил бы долгий сон, — успокоил её Эшлок. Система предлагала починить его за тысячи кредитов, но его это не интересовало. Несколько долгих снов под девятью лунами, и он будет как новенький.

— Слава богу, а то я уже забеспокоилась, когда ты вдруг замолчал после того, как съел Данте, — вздохнула Стелла. — Даже с учетом ослабляющего её проклятия, Нокс оказалась сильнее, чем я думала, что может быть свежий представитель царства Зарождающейся души. Её присутствия было достаточно, чтобы расплющить меня по полу, а каждый её удар уничтожал мою защиту, словно пергамент, и я чувствовала её атаки до самых костей.

— В следующий раз все будет по-другому, — сказал Эшок. — Я на пороге перехода в царство Зарождающейся души, а вы все значительно выросли с тех пор, как я видел вас в последний раз. Стелла, чтобы блокировать атаки Нокс и выжить, ты должна была провести очень продуктивную сессию в Мистическом царстве.

— Я прошла путь от 4-й до 6-й ступени царства Звездного ядра, — с гордостью сказала Стелла. — Это было трудно, но благодаря твоим фруктам и массиву сбора Ци мне удалось добиться такого прогресса.

— Очень впечатляюще, — согласился Эшлок. — Ты на шаг отстаешь от великого старейшины Рэдклавов, а ведь тебе всего шестнадцать лет.

— Это большой прогресс, Стелла, ты должна гордиться, — согласилась Диана. — Быть на пути к царству Зарождения Души, будучи такой молодой… В твоем возрасте я застряла в царстве Огненной Души, но меня считали вундеркиндом, пока не появились демоны сердца.

— Спасибо, — обрадовалась Стелла. — А как ты, Диана? Как твои успехи?

Диана усмехнулась, показав клыки. — Я прошла путь от 1-й до 4-й ступени царства Звездного Ядра.

Улыбка Стеллы дрогнула. — Что?

— Не ревнуй, — Диана окинула Стеллу знающим взглядом. — Смотри на вещи в перспективе. Я на пять лет старше тебя. Мне легче продвигаться по более низким ступеням, и я нашла царство, специально созданное для того, чтобы помочь людям моей линии крови продвинуться в их культивации. Не говоря уже о том, что обычный недостаток моего родства, риск сердечных демонов, сводится на нет трюфелями, которые так щедро выращивает Эшлок.

Пока Диана говорила, Эшлок видел, как взгляд Стеллы постепенно становится все более спокойным.

— Да, все это разумно, но пройти три ступени за один месяц — нет, — ворчала Стелла. — Элейн, а что насчет тебя? Насколько ты выросла?

Под спокойным взглядом Стеллы Элейн опустилась на край скамьи. — Э-э-э, ничего такого впечатляющего, как вы двое.

Эшлок был вынужден с ней не согласиться. Если верить его демоническому взгляду, она выросла в разы.

Стелла прищурилась. — Я убила твоего брата за тебя, потому что ты не хотела этого делать. Меньшее, что ты могла бы мне сказать — это вот это, верно?

— Наверное, да… — Элейн подняла очки и неловко улыбнулась. — Я поднялась на три ступени в царстве Огня Души, так что сейчас я на 9-й ступени.

— Значит, ты тоже выросла больше меня, — пробормотала Стелла, глядя на свои ноги. Её плечи обвисли, и она выглядела так, словно только что получила ужасные результаты экзамена.

— Это я должна переживать, — возразила Элейн. — Я на десяток лет старше тебя, все еще застряла в царстве Огня Души, и мне не хватает самого главного — боевого опыта. Если уж на то пошло, я играю в догонялки даже больше, чем Диана.

Глаза Стеллы расширились, и она посмотрела на Диану. — Боевой опыт…

— Мне не нравится, что ты смотришь на меня слишком спокойным взглядом, — вздрогнула Диана. — Просто выплюнь это.

Стелла встала и достала меч из пространственной кольчуги. — Давненько у нас не было дуэли. Помнишь, когда ты только прибыла сюда, мы сражались день и ночь?

— Да, я помню, что ты не переставала требовать боевых тренировок, пока не начала стабильно побеждать меня, а потом тебе стало неинтересно.

— С тех пор многое изменилось, — усмехнулась Стелла, что в сочетании с её окровавленной одеждой и спокойным взглядом выглядело пугающе. — Мы обе пробудили кровные линии и продвинулись в царство Звездного ядра. Разве сейчас не самое подходящее время, чтобы увидеть разницу в силе между нами?

— Ты не ранена? — Диана подняла бровь.

Стелла хрустнула шеей и передернула плечами. — В достаточно хорошем состоянии, чтобы победить тебя.

— Как всегда, высокомерно, — Диана цокнула языком. — Ладно. Если это удовлетворит твою зависть, то я не вижу причин для отказа. Мы можем сразиться на дуэли.

— Это действительно хорошая идея? — спросил Эшлок. — Тогда вы двое могли лишь нанести урон зданиям, а теперь вы можете убить друг друга одной удачной атакой.

— Я ведь выжила после того, как Люциус наложил на меня печать, пока он был в силе, не так ли? А Стеллу отшлепала Нокс, и теперь она направляет на меня меч несколько минут спустя, — сказала Диана. У нас есть Сол, чтобы вылечить нас…

— Нет, не так, — Эшлок напомнил им. — Данте поразил Сола атакой пустоты, так что на его восстановление уйдет немало времени.

Эшлок не собирался тратить многие из с трудом заработанных жертвенных кредитов, необходимых ему для вознесения, на ремонт Сола только для того, чтобы Стелла и Диана могли сравнить свои эго. Культиваторы действительно иногда были непокорными.

— Если я умру, пусть Кайда оживит меня с помощью давно забытой техники возрождения, — усмехнулась Диана, усаживая Кайду на землю. Затем она подбородком указала Стелле следовать за ней в центральную часть горной вершины, где у них будет место для дуэли.

Пока они занимали свои позиции в сотне метров друг от друга, Эшлок удивлялся, как изменилась Диана. Раньше она была более осторожным членом группы, а теперь стала более высокомерной и рвущейся в бой.

— Она стала более эмоциональной и импульсивной с тех пор, как пробудила свою кровную линию и превратилась в демонессу, — пробормотал Эшлок. — Это и есть легендарная гордость демона?

— Неужели эти двое действительно лучшие друзья? — спросила Элейн, сидя в одиночестве на скамейке с Мэйпл на коленях и Кайдой, вернувшей свой полный рост и свернувшейся рядом.

Эшлок усмехнулся. — Да, хотя, полагаю, они ведут себя скорее как сестры-соперницы. У Стеллы есть привычка ревновать и параноить, когда другие продвигаются быстрее её.

— Понятно, в этом есть смысл, — кивнула Элейн. — Как вы думаете, кто победит?

Это был хороший вопрос. — Трудно сказать. Все зависит от того, насколько серьезно Стелла настроена на победу, а если судить по её спокойному взгляду, то она относится к этой дуэли серьезно, так что у Дианы могут быть проблемы, если она не будет осторожна. Но Стелла тоже ранена, а Диана пережила взрывной рост в Мистическом царстве, так что сложно сказать.

— Её взгляд казался странным. Он был почти нечеловечески спокойным. Это связано с её родословной? — спросила Элейн.

— Да, хотя её родословная гораздо более загадочна, чем у Дианы. С каждым днем мы все больше узнаем о ней… — сказал Эшлок и тут же кое-что понял. Почему её родословная активировалась во время дуэли с Дианой?

— Её родословная активировалась во время турнира по алхимии, когда она сражалась с Нокс рядом со мной и охотниками за головами на Бастионе, но она не активировалась, когда она пыталась преследовать Нокс или проникнуть в библиотеку Лазурного клана. Я уже начал думать, что она активируется, когда она чувствует угрозу или если моя жизнь в опасности, но почему бы ей не активироваться, когда на него смотрит старейшина из верхнего царства?

Эшлок посмотрел на Стеллу. Она стояла с острием меча, направленным на Диану, по другую сторону горной вершины, с абсолютно спокойным выражением лица, а ветер ерошил её волосы.

— Пора посмотреть, кто из нас сильнее, — сказала Стелла без малейшего намека на эмоции. Фиолетовый огонь души вспыхнул вокруг её тела и по мечу, заставляя воздух пульсировать и искривляться, словно подчиняясь её воле.

Эшлок почувствовал, что эта ситуация еще больше укрепила его гипотезу о том, что в роду Стеллы были правители. — Возможно, Диана была не так уж далека от истины. Стелла действительно грешит гордыней и завистью, к лучшему или худшему. Если она почувствует, что её власть или гордость под угрозой, её родословная активируется, чтобы помочь преодолеть разрыв.

Это все еще была гипотеза, но в сравнении с предыдущими примерами активации её родословной она выглядела вполне уместной. Эшлок заметил, как гордость Стеллы перешла в зависть, когда Диана упомянула о том, как сильно она выросла в Мистическом царстве, несмотря на все веские причины их разного роста.

Эшлок считал, что Стелла просто слишком незрелая и ищет похвалы, чтобы понять: то, что Диана и Элейн выросли на три ступени, не умаляет того факта, что она была одной из сильнейших во всей секте всего в шестнадцать лет.

Но, возможно, это не было связано с её личностью, а было чем-то укоренившимся в ней, подобно тому, как Диана впадала в состояние берсерка, когда полностью высвобождала свою демоническую форму.

— Стелла, надеюсь, ты не будешь оправдываться, когда проиграешь, — сказала Диана, начиная свое превращение. Из её плеч выросли величественные крылья из пернатой тьмы в три раза больше её самой, клыки увеличились, а ногти удлинились до когтей. Наконец, её глаза из серых превратились в черные. Она открыла рот и выдохнула облако тумана, которое стало окружать и скрывать её форму. Тени появились и начали двигаться вокруг тумана, издавая вопли страдания, которые эхом разносились по горной вершине.

Если бы не его демонический взгляд, Эшлок не смог бы отличить Диану от теней, населяющих туман. Разница между этим туманом, созданным на основе её нового сродства, и тем, что был создан на основе водной Ци в прошлом, была как день и ночь. Благодаря добавлению демонической Ци этот призрачный туман было гораздо сложнее пробить духовным зрением, и казалось, что он придает Диане сил.

— Теперь я не уверен, кто победит… — размышлял Эшлок, наблюдая за тем, как Стелла бесстрашно идет навстречу надвигающемуся туману. — Полагаю, победит тот, кто нанесет первый удар; вопрос в том, есть ли у Стеллы ответ на туман Дианы?

Как оказалось, у нее был не просто ответ.

http://tl..ru/book/82778/3714596