Глава 263: Взгляд культиватора

Стелла убрала руку с коры Нокс. По неописуемому потоку внутри дерева она поняла, что Эш и Нокс разговаривают друг с другом, но не могла разобрать их слов. Может быть, когда-нибудь она поймет, как говорить с деревом, а пока ей придется полагаться на то, что Эш спроецирует свое присутствие в её сознание и будет говорить с ней там.

Что еще важнее, Стелла не чувствовала никакой неприязни со стороны Нокс. Торговец, превратившаяся в дерево, конечно, не была так приветлива и весела, как остальные отпрыски Эшлока, когда Стелла подходила к ним, но она не была ни настороженной, ни враждебной.

'Если верить её эмоциям, Нокс скорее любопытна, чем что-либо другое', — подумала Стелла, отступая назад. Наверное, с моей стороны было неправильно бросаться на нее с топором.

Стелла страстно ненавидела Нокс, но если версия дерева была похожа на нового человека, она не умела держать обиду… к тому же ей нравились деревья. Было бы обидно срубить одно из них, особенно такое способное к речи, как Эш.

Уиллоу уже почти научилась говорить, а Квилл может писать на своей коре. Стелла задумалась, глядя на женщину-тень, парящую рядом со стволом Нокс. Но никто из них не способен на такое. Даже Эш может только создавать энтов или управлять трупами.

Гуманоидная тень напоминала женщину с длинными волосами, ниспадающими по спине. Казалось, она была сделана на скорую руку: кроме глаз и рта, больше ничего не было. Однако Стелла могла сказать, что это не просто пучок теневой Ци, созданный в форме человеческой женщины. Это было нечто большее — она ощущалась живой.

Как будто у неё есть душа.

Внезапно на окружающее пространство обрушился поток силы. Но не такой, чтобы причинить кому-то боль или заставить встать на колени. Скорее, это давало понять, что происходит чудо.

— Папа, что происходит? — Жасмин спросила Джулиана, который уже пришел в себя и теперь держал жену и дочь за руки и с потерянным выражением лица смотрел на дерево теней.

— Я… не знаю.

— Не волнуйся, это сила Бессмертного, — непринужденно сказала Стелла. — Моего отца.

'Конечно же, не того отца-мерзавца, который бросил меня умирать на пике Красной Лозы. Мне все равно, жив этот ублюдок или нет, как и причина, по которой он меня бросил. Эш — единственная семья, которая у меня есть'.

— Это и есть сила бессмертного? — пробормотала Кэтрин, прислонившись к Джулиану.

Шуршание над головой привлекло внимание Стеллы. Вглядываясь в темный полог из черных ветвей и листьев, она увидела, как на стеблях прорастают гроздья плодов. По красным, желтым и зеленым цветам Стелла могла определить каждый плод и его действие.

'Подумать только, Эш может вырастить эти божественные плоды через свое потомство. Понимает ли Нокс, насколько он доверяет ей этим жестом?' — задалась вопросом Стелла. Он всегда держал эти плоды как можно ближе к себе, боясь, что другие узнают и выследят его или Секта Кровавого Лотоса поработит его.

Стелла улыбнулась. Было приятно видеть, что Эш стал менее осторожным и более доверчивым к другим, особенно учитывая, насколько могущественной стала секта Эшфаллен.

'Когда Ларри очнется от своей эволюции? Надеюсь, скоро', — Стелла задумалась. — 'Он и так был настолько силен, а после его эволюции я думаю, не стоит ли мне больше беспокоиться за наших врагов, чем за нас'.

— Ух ты! — воскликнула Жасмин, когда Стелла почувствовала, как вокруг её ног свернулась энергия. — Это так красиво.

Посмотрев вниз, Стелла увидела, как из трещин в камне и почве распускается поле маленьких белых цветов. Так продолжалось до тех пор, пока все вокруг не покрылось белым покрывалом, колышущимся от ветра. Это было захватывающе красиво.

— Культиваторы действительно боги в человеческой шкуре, раз способны на такое, — пробормотал Джулиан.

— Нет, — Стелла опровергла это утверждение, направившись к ним через поле белых цветов. Как же они ошибались, когда говорили, что только люди являются культиваторами.

— Культиватор — это любое существо, способное подчинить мир своей воле. Будь то человек, парящая тень, дерево, демонесса или даже монстр. Твоя кожа и кости — лишь вместилище для твоей души, а это все, что имеет значение. Ты понимаешь?

Все трое смертных опустились перед ней на колени, склонив головы.

— Прошу прощения за свое невежество, госпожа, — сказал Джулиан от всего сердца. — Пожалуйста, научите нас способам культивирования. Несмотря на то что я следую данным нам пергаментам и принимаю пилюли, я нахожусь в растерянности. Путь культиватора остается для меня загадкой.

Стелла на мгновение забеспокоилась, что мнение смертных о ней упало из-за её необдуманных поступков, но, похоже, её опасения были беспочвенны. Настроение улучшилось, и она решила поразить смертных своей проницательностью и мудростью!

— Тогда позвольте мне научить вас. Для начала вам нужно изменить свое мышление и увидеть картину в целом. Смертные похожи на эти цветы, — Стелла присела, сорвала один из белых цветков и покрутила его между пальцами. На мгновение она приостановилась, не зная, к чему привести эту аналогию.

— Цветы обильные и даже красивые какое-то время. Но зимой они вянут и умирают. Их короткая жизнь подходит к концу, и весной на их месте расцветает другой, похожий, но другой цветок. Постоянный цикл, из которого невозможно вырваться или бросить вызов. Это и есть оковы смертности, которые сковывали вас до недавнего времени.

Стелле было жалко выбрасывать цветок, выращенный Эшем, поэтому она положила его за ухо Жасмин, заставив девушку улыбнуться. Это было мило.

Сосредоточься, Стелла, сейчас не время.

— Гм. По сравнению с цветком культиватор — это дерево, — Стелла указала жестом на Нокс, черное корявое дерево, возвышавшееся над ними. — Будучи всего лишь саженцем, дерево в зачаточном состоянии сталкивается с теми же угрозами, что и эти цветы. Но оно обладает гораздо большим потенциалом. Вырастая и переживая многочисленные зимы, дерево поднимается к небу, словно бросая ему вызов. В конце концов дерево возвысится над смертными цветами и будет невозмутимо наблюдать за тем, как продолжается жизненный цикл, а годы превращаются в века.

Стелла встала и посмотрела вниз на трех смертных, ставших культиваторами. — Медитируя на шепот небес и узнавая больше о нашей сотканной реальности, вы осознаете, насколько ничтожны вы на самом деле. Именно это заставляет культиваторов стремиться к вершине, чтобы достичь бессмертия. Постоянный страх перед тем, чего, как им казалось, они избежали: смертью. По крайней мере, я так считаю. Другие могут не согласиться.

С другой стороны поляны раздался хлопок.

— Это было хорошо сказано, Стелла, — Диана усмехнулась, показав клыки. — Смертные молят о защите от культиваторов, но для нас они как муравьи. Не знающие мира, маленькие, незначительные и намного ниже нас. Возможно, мы часто выглядим одинаково, ведь все мы начинали как слабые смертные, но разве можно сказать, что смертные и культиваторы чем-то похожи из-за того, как они выглядят на поверхности?

В подтверждение своих слов Диана расправила величественные крылья из перьев тьмы, которые были в три раза выше её роста, чем вызвала восхищенные возгласы смертных.

— Так вот почему семья Войдмайнд бросила нас, — сжал кулаки Джулиан. — Даже после того, как Хозяйка подарила мне способность к культивированию, я все равно не мог понять их жестокости. Почему они оставили нас умирать? А ответ был в том, что мы для них лишь поле цветов или кучка никчемных муравьев?

Кэтрин подняла голову и встретилась взглядом со Стеллой. — Чем мы отличаемся от других? Если мы для вас всего лишь муравьи, почему вы спасли нас?

— Бессмертный попросил меня спасти жителей Слаймира, — пожала плечами Стелла. — И я захотела. Я не настолько бессердечна, чтобы смотреть, как люди умирают у меня на глазах, если я могу их спасти.

— Потому что ты так захотела, — пробормотала Кэтрин в недоумении. — Я живу, потому что ты спасла меня по прихоти, и больше ничего…

Диана вздохнула. — Культиваторов часто считают эгоистами, потому что им приходится тратить Ци, которую они тщательно собирали в течение долгого времени, чтобы подстроить реальность под свои идеалы. Джулиан, ты ведь потерял сознание, защищая свою семью, верно? Доблестный поступок, но чувствуешь ли ты хоть немного Ци в своем теле?

Джулиан закрыл глаза. Через мгновение он раздраженно пробурчал. — Нет, все пропало.

— Часы медитации… потрачены впустую. Такова цена силы, и иногда нам приходится обменивать не только Ци, но и душу или кровь, — Диана одним взмахом крыльев воспарила над полем белых цветов и, грациозно приземлившись перед ними, продолжила. — Ци, которую вы собирали весь день, теперь исчезла, и вам придется начинать все сначала. А теперь представьте, что эти двое — не ваша семья, а два случайных животных. Стали бы вы защищать их с той же энергией и ценой, подвергая себя опасности? Помните, что трата Ци не только отбрасывает вас назад, но и делает вас слабее и, возможно, далее неспособным защитить тех, кого вы любите, от угрозы.

— Значит, Войдмайнд не спасли нас от шторма, потому что наши жизни не стоили Ци. Это все еще оставляет во рту кислый привкус. Но бессмертный спас нас; значит ли это, что он потратил свою Ци и ослаб из-за нас?

— Когда ты обладаешь силой такого масштаба, — Стелла жестом указала на расцветшее на их глазах поле цветов. — Спасение смертных, даже целого города, становится простым делом. Мало кто может угрожать тебе, когда ты один из сильнейших в королевстве, а проблемы легко решаются одним взмахом руки.

— Если я стану могущественной, я тоже смогу спасать людей! — в глазах Жасмин зажглись звезды, и она сжала кулаки. — Прямо как госпожа Стелла!

Стелла почувствовала, как у нее дернулся глаз. — 'Неужели эта девушка думает, что я провожу дни напролет, спасая смертных? Я не могу придумать ничего более нелепого'.

Словно заметив её дискомфорт, Диана шагнула к Стелле. — Ты точно можешь, маленькая мисс. Самое лучшее в культивации — это то, что ты сама решаешь, как использовать свою силу. Мир достаточно мрачен, так что, возможно, несколько смертных-культиваторов помогут дать простым людям немного света и надежды. На этой ноте, Джулиан, ты можешь пойти со мной.

Джулиан поднялся на ноги с серьезным выражением лица. — Могу я спросить, для чего?

Бессмертный попросил, чтобы мы вместе работали над созданием смертного филиала торговой компании — Эшфаллен. Грязекрабы займутся строительством за ночь, нам же нужно найти место и решить, как оно будет выглядеть и управляться, — Диана протянула руку, словно прося о рукопожатии. — Отныне мы будем работать вместе, и нам многое предстоит сделать. Меня зовут Диана, и я занимаюсь финансами и бизнесом секты Эшфаллен.

Джулиан пожал ей руку. — Меня зовут Джулиан. Меня назначили начальником отдела логистики, так что мне тоже приятно с вами познакомиться.

Стелла подняла голову и сдержала смех, глядя, как Диана тащит Джулиана в небо за руку, а его ноги бесполезно бьются в воздухе. — До встречи, Стелла! — крикнула Диана, скользя по склону горы к центру города Эшфаллен.

— Не волнуйтесь, с ним все будет в порядке, — успокоила Стелла Кэтрин и Жасмин, выглядывавших из-за горного уступа. — Меня больше впечатлит, если он вырвется из её хватки и упадет.

Они не казались убежденными, продолжая наблюдать, пока пара не превратилась в маленькие точки. Стелла пожала плечами и уже собиралась вернуться на пик Красной Лозы, чтобы вздремнуть, когда услышала, как Жасмин зовет её.

— Подождите, госпожа!

Стелла сделала паузу и повернулась лицом к девушке. — Да?

— Папа сказал мне, что если я хочу стать сильным и вступить в секту Эшфаллен, то должна встретиться с Кайдой. Ты не знаешь, где я могу с ним встретиться?

— Жасмин! — Кэтрин зашипела, приседая рядом с дочерью. — Мы говорили об этом… Помнишь? Мы собирались подождать некоторое время, чтобы понять, хорошая ли это идея.

'О чем она говорит?' — недоумевала Стелла. Какое отношение к этому имеет Кайда?

— Отведи их к Кайде и попроси трудовой договор. Она знает, что делать, — Эшлок мысленно обратился к ней. — Отличная речь. Рад слышать, что ты представляешь духовные деревья как культиваторов.

Стелла почувствовала, что у нее горят уши. Оправившись от замешательства, она улыбнулась Жасмин и сказала. — Конечно, я могу привести тебя к ней. Вы тоже идете, Кэтрин?

Мать выглядела обеспокоенной, но в кипучем воодушевлении её дочери трудно было отказать. В конце концов она вздохнула и кивнула. — Да, думаю, будет лучше, если мы присоединимся официально.

Серебряное пространственное кольцо Стеллы вспыхнуло силой, и на полу появился самый большой левитирующий меч, которым она владела. Эшлок подарил ей его некоторое время назад. Он был непрактично большим и тяжелым, так что даже с её силой он был бесполезен в бою, но его размер позволял летать на нем сразу нескольким людям.

'Я мог бы просто переправить их порталом, но, думаю, поездка на летающем мече поможет им понять, насколько культиваторы отличаются от обычных смертных' — подумала Стелла.

— Запрыгивайте, и пойдем… — Стелла замерла, почувствовав, как руки Жасмин обвились вокруг её талии, а плутовка зарылась головой в её спину. Затем руки Кэтрин обхватили её за плечи.

'Что они делают в девяти королевствах! Может, мне стоило взять эти дурацкие порталы? На мече достаточно места, чтобы стоять, так почему они обнимают меня. Погодите, они же не знают, что с него невозможно упасть'.

Вздохнув и решив, что объяснять им ничего не стоит, так как они ей не поверят, Стелла вогнала Ци в меч, и с импульсом её Звездного Ядра они взлетели в небо.

Жасмин кричала, кутаясь в одежду, а Кэтрин была не лучше: она крепко обхватила Стеллу за шею и держалась изо всех сил.

Все это время Стелла стояла на месте с раздраженным выражением на губах. Она надеялась, что они успокоятся, как только она выровняет меч и полетит прямо, но те двое не отпускали её.

Я недовольна.

Решив, что с нее хватит, Стелла освободилась от двух рук, обхвативших её шею и талию, и повернулась, чтобы посмотреть на них. — Я окружила меч своей Ци; вы не сможете упасть, а если и упадете, то я поймаю вас порталом. Так что расслабьтесь, перестаньте кричать и не трогайте меня.

Стелла влила в меч еще больше Ци, отчего тот резко дернулся вперед, и Кэтрин попятилась назад, но её остановил невидимый барьер с Жасмин на руках. Потребовалось мгновение, чтобы женщина открыла зажмуренные глаза и поняла, что не упала замертво.

— Вот видишь? Зачем мне тебе врать, — Стелла прищелкнула языком, снова устремив взгляд вперед. — Просто послушай меня. Это несложно.

— Прошу прощения за то, что сомневалась в госпоже, — слегка поклонилась Кэтрин и успокоилась.

— Мама, посмотри на этот прекрасный дворец, — сказала Жасмин, указывая на них.

— Это дом Редклавов, — пояснила Стелла. — Благородной семьи из секты Эшфаллен, которая специализируется на огненной Ци. Вы, вероятно, видели кого-то из их молодого поколения, гуляющего по городу Эшфаллен.

Они уже миновали Дворец Белого Камня, и под ними простиралась горная цепь, поросшая демоническими деревьями, которые в полете были лишь красным пятном. Впереди, вдали, Стелла увидела Эшлока, возвышающегося над стеной тумана, окутывающего пик Красной Лозы, и почувствовала его пристальное внимание к себе.

— Это там живет Кайда? На той горной вершине? — Жасмин спросила, облокотившись о её ноги, и Стелла оценила, как она избегает прикосновений или прижиманий.

— Верно, — улыбнулась Стелла. — Там также и мой дом.

http://tl..ru/book/82778/3747091