Глава 264: Мастер Жасмин

Стелла подошла к клубящейся стене тумана, скрывавшей пик Красной Лозы от посторонних глаз.

Издалека, кроме туманной стены, был виден только Эшлок, возвышавшийся над всей горной вершиной. Однако для большинства его внешность была окутана тайной из-за постоянного потрескивания пространственной Ци, искажавшей его облик. Его истинная форма была видна только тем, кто был настроен на пространственные искажения и мог видеть его фасад. Для остальных он выглядел просто как…

— Что это за огромное дерево? — с трепетом спросила Жасмин. — Оно такое большое.

Жасмин не могла разглядеть ни тысячи ярких плодов, свисающих с его ветвей, ни кокон из серебристого пепла, в котором родится кошмарное существо. Если его потустороннее око было открыто, то сам он был скрыт и от внешнего мира. Эш показывал себя только тем, кому доверял, или тем, кто был связан клятвой верности.

Стелла посмотрела на Жасмин. Маленький белый цветок все еще лежал у нее за ухом и выглядывал из бледно-зеленых волос.

Интересно, убьет ли их Эш, если они откажутся подписать клятву? Стелла покачала головой. Это казалось маловероятным, но жизнь для них была бы не слишком приятной.

— Сейчас мы войдем в Пик Красной Лозы. Дом Бессмертного, — сурово сказала Стелла. — Попасть сюда — привилегия, которой удостаиваются немногие. Надеюсь, вы понимаете, что, как только мы пересечем эту туманную стену, вы должны будете посвятить себя секте Эшфаллен?

Кэтрин, у которой волосы были темно-зелеными, как у её дочери, а взгляд — добрым, тонко улыбнулась Стелле. — Простите мою нерешительность, просто мне пришлось многое принять. Мы всей семьей готовы отдать все свои силы секте Эшфаллен.

— Хорошо, — кивнула Стелла, направляя летающий меч в туманную стену. Она не хотела, чтобы этих двоих сегодня съели живьем, поэтому их преданность была оценена по достоинству. Когда они прошли сквозь тонкую пелену пространственной Ци, заставившую мир ненадолго заколебаться, открылись истинные цвета горной вершины. — Вы спрашивали, что это за массивное дерево, верно? Бессмертный культивирует под его корнями, и он посадил его, чтобы присматривать за мной.

Это была легко понятная и трудноопровержимая ложь, поэтому Стелла продолжала в том же духе. Людям будет трудно уважать духовное дерево или подчиняться его приказам, но если они поверят, что Бессмертный веками занимается культивацией в пещере под землей, они не станут сомневаться в его словах.

— Эти фрукты похожи, — сказала Кэтрин, прищурившись на многочисленные гроздья плодов, растущих на огромных ветвях Эшлока. — Разве не они появились на дереве духа тени раньше?

— Некоторые из них — Да, — кивнула Стелла, направляя меч в сторону гигантской дыры в центре горной вершины. — Они обладают чудодейственными эффектами, благодаря которым культивация превращается в легкое занятие. Если вы подружитесь с духом тени, я уверена, что она поделится с вами некоторыми из своих плодов.

— Мы уже лучшие подруги, — Жасмин усмехнулась.

Стелла подумала, не нашла ли она свою вторую половинку. Кто бы мог подумать, что найдется человек, готовый подружиться с деревом? — Деревья любят, когда с ними разговаривают, ведь им очень одиноко, так что обязательно навещайте её каждый день, — взъерошила Стелла её волосы.

— Хорошо, — Жасмин решительно тряхнула головой.

Стелла убрала руку с головы девушки, когда меч коснулся края отверстия. После того как мать и дочь нерешительно спрыгнули, она втянула гигантский меч в свое пространственное кольцо и ввела Ци в формацию у своих ног.

— Мы переправимся на этой плавучей платформе через цитадель, чтобы добраться до Кайды.

Жасмин неслась вперед, как возбужденный кролик, а Кэтрин выглядела менее уверенной.

— Мы можем упасть с этого? — спросила Кэтрин, когда диск засветился и поплыл к монолиту, возвышавшемуся в сердцевине цитадели.

— На самом деле я не уверена, — Стелла постучала себя по подбородку. — Хочешь проверить, Жасмин?

Жасмин оглянулась на край и пробурчала. — Хм.

— Ты мне доверяешь? — Стелла присела, чтобы быть с ней на уровне глаз.

Жасмин нерешительно кивнула.

— Попробуй убежать в сторону. Я обещаю, что поймаю тебя.

— Обещаешь?

— Безусловно. Падай сколько хочешь, я тебя поймаю.

— Нет, подожди, Жас… — Кэтрин попыталась схватить дочь за плечо, но та уже отбежала в сторону.

Стелла, скрестив руки, смотрела, как Жасмин стремительно набирает скорость. Крики девушки привлекли внимание многих грязекрабов, поднимавшихся и спускавшихся по винтовой лестнице между их жилищами.

На лице Кэтрин отразился абсолютный ужас, и она казалась слишком ошеломленной, чтобы произнести хоть слово.

Стелла почувствовала, как её губы скривились в улыбке. Я знаю, что красноголовые верны мне, но это из-за клятвы, которую они дали. Но для такой юной девушки Жасмин доверяла мне настолько, что без раздумий бросилась с плавучей платформы в дыру, уходящую вниз на тысячи метров. Она вверила свою жизнь в мои руки, не будучи связанной клятвой.

Стелла искала именно такого человека. Еще один член секты, подобный Диане, который уважал бы её и был верен без клятвы. С таким человеком у нее могла бы быть настоящая дружба, а не та, которую навязывают небеса. Кэтрин и Джулиан, с другой стороны, выглядели вполне респектабельными людьми, но Стелла не доверяла им без клятвы.

Эш подтолкнул её к тому, чтобы завести друзей и взять себе учеников, с которыми она могла бы поделиться своими знаниями, например Каина Азуреста и близнецов Редклавов Оливера и Оливию. Но ей не нравилось, насколько односторонними и фальшивыми были их отношения, поэтому она отдалилась от них. С Дугласом было то же самое, хотя она и стала относиться к нему теплее. Он не такой уж плохой парень, просто у него громкий рот и он любит спорить. Элейн тоже приятный человек. Ей не нужно было тратить свою иллюзорную Ци, чтобы дарить ей приятные сны, но она все равно это делала.

— Госпожа Стелла! — Катрин рухнула на колени у нее под боком и потянула за штанину. — Пожалуйста, спасите Джас. Я сделаю все, что угодно…

'Эта женщина безнадежна. Из нее никогда не получится хорошего культиватора, если она будет бросаться на колени и умолять при каждом удобном случае', — вздохнув, Стелла направила свое духовное чувство на Жасмин, которая падала и была примерно на полпути. Щелкнула пальцами, образовался портал, и кричащая Жасмин упала на Кэтрин, которая с ворчанием подхватила дочь. Для надежности Стелла замедлила Жасмин с помощью телекинеза, так что они обе драматизировали ситуацию.

— Видите? Она в порядке, — Стелла не понимала, почему эта женщина все время так нервничает. Это было просто небольшое развлечение, вот и все. И тайный тест на доверие, который Жасмин прошла с блеском, а Кэтрин — нет.

Кэтрин не обратила внимания на Стеллу, так как была занята тем, что слишком крепко обнимала Жасмин. — Слава богам, ты в безопасности, Джаз. Я думала, ты пропала.

Стелла прищелкнула языком. Неужели все матери такие? Неужели и моя мать будет защищать меня таким вот бессмысленным образом? В голове возник образ огромного золотого дерева, тянущегося к небесам, и Стелла не могла понять, как она может получить такую же материнскую заботу.

Может, это я странная?

— Стелла, пожалуйста, не говори детям прыгать с плавучих платформ, — расцвело в её сознании присутствие Эшлока.

— Почему бы и нет? — Стелла мысленно ответила дереву. — Она доверяла мне, что я её поймаю, и поэтому сделала прыжок. Я её ни к чему не принуждала.

— Ты знала, что платформа не имеет защитного барьера, — опроверг Эшлок. — Зачем ты вообще попросила её проверить?

Стелла улыбнулась. — Конечно же, чтобы проверить преданность моей будущей ученицы.

— Ты хочешь взять Жасмин в ученицы? Почему? Тебе всего шестнадцать. Сможешь ли ты позаботиться о такой юной ученице? Ей всего восемь или около того, и она находится на первой стадии царства Ци.

— Когда это возраст мешал мне? Если я могу достичь такого могущества в этом возрасте, то и Жасмин сможет, если только мы будем поддерживать её трюфелями и фруктами, — Стелла раздраженно хмыкнула. — И это не главное. Чтобы быть хорошим учителем, нужны знания и сила, а я ими обладаю. Я почти наравне с Великим старейшиной Редклавов, который управляет целой семьей, и у меня больше знаний, чем у кого-либо, благодаря моей родословной.

— Но ты только что сказала ей прыгнуть в восьмитысячеметровую дыру…

— Ты сомневаешься в моих методах обучения? — Стелла ухмыльнулась. — Может, заключим пари, Дерево? Я помогу Жасмин достичь уровня Звездного Ядра до того, как ей исполнится десять лет.

— Ты хочешь, чтобы она прошла восемнадцать стадий и целых два царства за два года? Когда у тебя будет время на её воспитание? Как только мои корни достигнут Секты Запятнанного Облака, вы с Дианой будете проводить много времени в качестве охотников за головами, верно? Нам нужно продавать пилюли, чтобы бедный Райкер не потерял свое наследство, а также найти больше информации о твоем отце и Мировом Древе.

— Она может присоединиться к нам, — Стелла пренебрежительно сказала, когда плавучая платформа приблизилась к монолиту. — А почему это должно иметь значение? Твои корни позволяют мгновенно преодолевать огромные расстояния, верно? Я могу обучать её в перерывах между миссиями.

— Отлично. Признаюсь, звучит интересно, и мне любопытно, какой станет Жасмин под твоим руководством. Однако поспешное обращение к Звездному ядру может привести к неустойчивому фундаменту. Как насчет того, чтобы признать твою победу, если Жасмин сможет победить Эмбер в дуэли?

— Эмбер? Это та девушка из Редклавов, которая недавно достигла Звездного Ядра?

— Да, она считается вундеркиндом семьи Редклавов и, похоже, стремится совершенствоваться. Меня не волнует ограничение по времени, но если Жасмин сможет победить Эмбер в дуэли, я соглашусь, чтобы ты взяла себе ученицу.

Стелла оглянулась на Эшлока, который возвышался над ними вдали. — Довольно высокие требования, не находишь? Культивация — это одно, а научить столь юного ребенка сражаться — совсем другое. Эмбер впечатляет сама по себе и на десяток лет старше.

— Эй, это ты сказала, что возраст не имеет значения, когда речь идет о культивировании. Я установил такие высокие стандарты, потому что верю, что ты сможешь им соответствовать, и хочу, чтобы ты отнеслась к этому серьезно, — ответил Эшлок. — У тебя есть привычка браться за новую профессию или идею и терять интерес. Если ты собираешься обучать Жасмин, я хочу, чтобы ты подготовила её к тому, чтобы она стала следующим столпом секты.

Стелла повернулась к Жасмин, которую все еще крепко обнимала мать. Девочка смотрела на нее теплыми желтыми глазами, в которых не было ненависти. Только волнение. Она явно пыталась вырваться из крепких объятий матери, но не могла. Они обе были смертными, но у матери было больше сил.

'Но это очень скоро изменится, если ты станешь моей ученицей'.

— И последнее, прежде чем я соглашусь. Ты ведь знаешь, что ученик — это не домашнее животное, верно? Ты не можешь вырастить Жасмин только для того, чтобы она выполняла твои приказы, а ты целыми днями валялась, как кошка. Это отношение плохого и ленивого Мастера.

Стелла замерла. — За кого ты меня принимаешь? Я бы никогда так не подумала.

'Как он узнал? Выбрось из головы'.

— Хорошо, если она согласится стать твоей ученицей, то ставка сделана. Обучи Жасмин до уровня Звёздного Ядра и пусть она победит в дуэли с Эмбер, и я соглашусь, что ты — лучший мастер, какого только может пожелать ученик.

Стелла усмехнулась, глядя на своего будущего питомца… э-э-э… Ученика. По какой-то причине мысль о том, что Эшлок признает, что она в чем-то лучшая, наполняла её предвкушением больше, чем все, что было раньше.

Теперь мне осталось убедить Жасмин, что я — лучший мастер, которого она только может пожелать.

***

Сердце Жасмин, которое только немного успокоилось от волнения, вызванного падением на смерть, снова начало колотиться, когда на нее уставилась Хозяйка. Хотя Стелла выглядела моложе её мамы, её взгляд был гораздо более пугающим.

— Госпожа Стелла, — как можно почтительнее произнесла Жасмин. Именно таким тоном отец учил её говорить, когда к нему приходили люди из резиденции Войдмайнд.

— Да?

Жасмин было трудно понять, о чем думает Стелла, но у нее возник животрепещущий вопрос. — Что это были за маленькие человечки, которые подбадривали меня, когда я падала?

— Маленькие люди? А, вы имеете в виду тех, кто живет в цитадели? — Стелла присела, чтобы сравняться с ней ростом. — Этих маленьких ребят называют грязекрабы. Хочешь с ними познакомиться?

От солнечного света светлые волосы Стеллы сияли как небо, а розовые глаза, которые, казалось, кривились в улыбке, вызывали у Жасмин дрожь по позвоночнику. Даже одичавшие собаки на рынке выходного дня, которые пытались откусить ей руку, когда она проходила мимо, не были такими страшными!

— А… грязекрабы — люди? Как я? — Жасмин запнулась. — Они выглядели как дети в черных плащах.

— Нет. Цитадель — это город монстров, которые живут, чтобы служить секте Эшфаллен. Ваш дом был построен ими, — Стелла встала, когда платформа остановилась. — Ты сможешь встретиться с ними позже, а пока пора познакомиться с Кайдой.

'Она велела мне прыгнуть в город чудовищ? Глаза Жасмин расширились. Это так круто'.

— Какой ужас, — прошептала мама ей на ухо, крепче обнимая. — Неужели все культиваторы такие жестокие? Моя бедная Джаз чуть не погибла в яме с монстрами.

— Мам, я в порядке, правда, — Жасмин вырвалась из любящей хватки матери и протянула ей руку. — Ну же, мам, разве ты не рада познакомиться с Кайдой и стать такой же важной для секты, как папа?

Жасмин увидела боль в маминых глазах, когда та нерешительно взяла её за руку.

— Поторопитесь, вы двое. У меня нет целого дня, — помахала им рукой госпожа Стелла у входа в здание из черного камня.

'Не грусти, мама', — подумала Жасмин, сжимая руку матери и ведя её за собой. Я знаю, что вы оба не любите культиваторов. Поэтому, когда я стану сильной, я смогу защитить вас с папой от других злых культиваторов и спасти других!

Жасмин видела судьбу смертных. Её измученный отец ежедневно приходил домой и за обеденным столом разглагольствовал о том, что культиваторы обращаются с ним как с мусором. Но хуже всего приходилось смертным слугам резиденции Войдмайнд. Они могли командовать отцом, потому что служили культиваторам, хотя тоже были смертными. Иногда папа часами рассказывал, как сильно он их ненавидит, пока мама в конце концов не успокаивала его.

Погруженная в свои мысли, Жасмин подошла к Стелле с мамой на руках. Большой вход вел в короткий коридор, по обеим сторонам которого стояли шокирующе реалистичные статуи. Ближе всех стояли два внушительных мужчины: один был одет с ног до головы в бежевый костюм и выглядел как сомнительный бизнесмен, а другой — величественный мужчина с суровым выражением лица и рыжими волосами.

— Госпожа Стелла, кто эти люди? — спросила Жасмин, гадая, оживут ли они и начнут ли двигаться.

— Это основные члены секты Эшфаллен. Каштановый мужчина слева от вас — Дуглас Террафордж, правитель цитадели и тех самых грязекрабов, которых ты встретила ранее. А справа — великий старейшина Редклавов, — голос Стеллы эхом разнесся по залу, потому что она была на несколько шагов впереди. Она остановилась перед гигантским пауком с короной из рогов. — Это Ларри, питомец Бессмертного, который, как известно, уничтожал целые благородные семьи.

Жасмин почувствовала, как её мама застыла на месте. — Эта штука… настоящая?

— Да, возможно, когда-нибудь вы даже встретитесь с ним, хотя так он выглядел, когда был слабее, — Стелла пожала плечами. — Если подобное пугает тебя, значит, ты не годишься для этой жизни. Культиваторы боятся таких монстров, но больше мы боимся друг друга.

Неужели паук может быть таким большим? Жасмин почувствовала, что у нее подкашиваются ноги при этой мысли. Самый большой паук, которого она когда-либо видела, был размером не больше её ладони, и, когда она проснулась однажды утром, он болтался над головой, и до сих пор ей снились кошмары о нем. Не то чтобы она кому-то в этом призналась. Это было глупо.

— Розоволосая женщина — это Элейн. Она замечательная, а в дальнем конце, конечно, Диана, с которой вы уже познакомились, и еще… — Стелла остановилась перед статуей самой себя, и, когда Жасмин подошла к ней, она увидела, что та глубоко нахмурилась. — Клянусь, я не выгляжу так.

Жасмин смотрела на Стеллу и статую и не видела почти никакой разницы. Как будто она стояла перед зеркалом.

— Что ты думаешь, Жасмин? — Стелла спросила её: — Мы похожи?

Жасмин до мозга костей чувствовала, что есть правильный ответ. Или это был тест? Должна ли она солгать? Нет, мама всегда говорила мне говорить правду.

— Я не вижу разницы, кроме белки, которую вы держите в статуэтке, — пробурчала Жасмин под пристальным взглядом Стеллы.

— Неужели? — Стелла протянула руку и грубо взъерошила её волосы. Она улыбнулась, но это не успокоило Жасмин.

'Мама была не права. Думаю, мне следовало солгать. Это потому, что я упомянула белку?'

Жасмин убрала волосы с глаз, когда Стелла освободила её от пуха и подошла к величественному дверному проему, над которым возвышалась огромная каменная змеиная голова с глазами из драгоценных камней, смотревшими на них сверху вниз, словно оценивая. Стелла, казалось, ничуть не испугалась змеиной головы и без труда раздвинула двери из темного дерева, открыв перед ними просторное помещение.

— Кайда! Где ты? — крикнула Стелла, заходя в дом так, словно он принадлежал ей. Жасмин сделала более осторожные шаги, поскольку это место казалось ей важным. Как и дерево снаружи, прекрасное дерево росло из озера чернил. Его алый полог занимал дыру в крыше, окрашивая всю комнату в жуткий красный оттенок.

И внезапная рябь на чернильном озере не способствовала этому.

— О, вот ты где, Кайда, — почесала затылок Стелла. — Прости, если разбудила. Диана была занята, и я привела этих двоих сюда, чтобы заключить трудовой договор? Эш сказал мне, что ты знаешь, что это такое.

Почему она разговаривает с озером? Жасмин иногда находила Стеллу забавной. Забава исчезла, когда озеро расступилось, и из него появилось нечто. Это была черная, как чернила, змея, которую можно было различить в темноте только по двум золотистым глазам, сверкавшим острым умом и любопытством.

Чудовище нависало над головой, его змеевидное тело извивалось вверх, почти достигая потолка. Странные знаки были вырезаны на его затвердевшей чешуе, словно гобелен на забытом языке, который блестел, как мокрый от воды озера. Но вскоре Жасмин поняла, что змея сделана из чернил, а не просто вымазана в них.

— Перестань шипеть на меня и спускайся сюда, — Стелла скрестила руки и раздраженно постучала ногой. — Чем быстрее ты сделаешь свою работу, тем быстрее я уберусь отсюда. Договорились?

Жасмин напряглась, когда гигантская чернильная змея, способная проглотить человека целиком, приблизила свою голову к Стелле. Но вместо того, чтобы что-то сделать, она просто издала низкое шипение и пронеслась мимо блондинки к дальней стене, заваленной книгами.

Одной из своих коротких рук, заканчивающейся тремя когтями, змея схватила стопку пергаментов, лежащую между несколькими книгами и деревянным бруском. Затем она бросила пергаменты в руки Стеллы и пошла окунать деревянный брусок в озеро.

— Кайда, если они взорвутся у меня перед носом, я выброшу тебя через портал.

Змея издала забавное фырканье, повернув свое тело к Стелле, и теперь деревянный брусок был вымазан в чернилах. Кайда жестом попросила Стеллу положить пергаменты на пол, и, как только она бросила их, змея, надавив на блок, напечатала слова на двух пергаментах. Убрав блок, змеиный коготь засветился небесным золотом, когда он написал предложение в верхней части одного из них. Он уже собирался написать второе, когда Стелла коснулась его руки.

— Подожди секунду, — Стелла подошла к Жасмин и присела перед ней. В её взгляде больше не было того намека на безумие, от которого Жасмин становилось не по себе. Он был спокойным и решительным. — Ты можешь подписать контракт, написанный небесными чернилами, и хранить верность небесам и секте Эшфаллен, как твои мать и отец, а можешь пойти другим путем.

Стелла протянула руку, словно желая, чтобы она взяла её: — Стань моей ученицей. Это тип отношений, выходящий за рамки клятвенной верности. Я стану твоим мастером и учителем. Как одному из старейшин этой секты, мне нужен ученик, и ты подходишь по всем параметрам, которые я искала. Я буду лично обучать тебя искусству культивации и войны.

— Джаз! — мама схватила её за плечи. — Подумай об этом хорошенько. Клятва ученика культиватору — это большое дело. Действительно ли ты хочешь, чтобы этот человек стал для тебя Мастером? Как только ты согласишься, пути назад не будет, пока смерть не разлучит вас.

— Разве это вопрос? — Жасмин протянула руку. — Госпожа спасла нас, благословила на культивацию и является дочерью Бессмертного. Если кто и должен стать моим Мастером, то это она. А еще… она очень классная.

Жасмин держала Стеллу за руку и не знала, что еще сделать, поэтому, чтобы подтвердить свои намерения, она широко улыбнулась своему новому Мастеру, как всегда говорил ей папа при знакомстве с новыми людьми. — Я с удовольствием стану вашей ученицей.

На Жасмин снизошла сила, словно за ней наблюдали небеса. Между их руками образовалась странная связь, и, даже отпустив их, Жасмин почувствовала связь со своим новым Мастером.

По связи она всегда могла определить, где находится Стелла: направление, в котором она стояла, было теплым, и она чувствовала её настроение. Её Мастер была чем-то очень взволнована.

— Я крутая? — пробормотала Стелла в недоумении. Затем она посмотрела на небо. — Эй, Эш, ты это слышал? Жасмин думает, что я крутая.

Жасмин устало улыбнулась. 'Я выбрала странного Мастера, не так ли?'

http://tl..ru/book/82778/3749818