Глава 268: Внутренний круг

— Стелла, убери свой клинок, — приказал Эшлок.

Его приемная дочь раздраженно откинула волосы с глаз, но, к счастью, послушалась его. Она вытерла тряпочкой свежую кровь с черного металла, а затем вложила меч в свое пространственное кольцо, вспыхнувшее серебристым светом.

Себастьян нерешительно поднял голову, когда мгновенная угроза смерти миновала, и испустил вздох облегчения.

— Значит, ты хочешь присоединиться к внутреннему кругу, — проговорил Эшлок, обращаясь к Себастьяну с помощью {Шепот бездны}. Так как он уже применял этот навык, когда они в последний раз встречались под его пологом, он мог вновь пробудить связь, пока Себастьян находился в зоне действия его корней. Он также проецировал свои слова на Стеллу и Великого старейшину, чтобы им не пришлось слушать односторонний разговор.

Себастьян быстро достал из кармана бутылочку с пилюлями "Крепость разума" и откупорил пробку. Он проглотил всего одну пилюлю по сравнению с тремя в прошлый раз.

— Бессмертный, как человек, наделенный властью, я надеюсь, ты понимаешь, насколько важно это предложение. Я слуга наследника рода Сильверспайр и сам по себе видный член ветви рода. Если мы вдвоем даем вам клятву абсолютной верности, это значит, что мы ставим секту Эшфаллен выше своей собственной семьи. Если бы вы вступили в войну с моими братьями и сестрами, я был бы на вашей стороне с клинком, направленным на моих сородичей.

Себастьян положил руку на голову Райкера, и в кои-то веки маленький плут не поднял шума. — Несмотря на то, что Райкер из главной ветви, он седьмой по счету, и его мать обладает меньшей властью, чем другие жены великого старейшины. Даже если он получит Серебряное ядро, его положение в семье не сильно повысится.

— Теперь я понимаю. Вы видите больший потенциал для будущего Райкера под знаменем Эшфаллена. Это так?

— Именно поэтому я надеюсь, что вы простите меня за то, что я поделился этой информацией с его матерью. Потребовалось понятное количество уговоров, чтобы она согласилась дать своему сыну клятву верности неизвестной секте, зная, что однажды она может столкнуться с Райкером на поле боя.

— Я верю в важность семьи, — ответил Эшлок. — Для матери Райкера всегда найдется место в Эшфаллене, и я сделаю все, чтобы сценарий, который вы только что представили, не повторился.

— Я ценю это больше, чем вы думаете, — Себастьян провел рукой по своим серебристым волосам.

— Несмотря на вашу убежденность, я не могу принять вас во внутренний круг.

Рука Себастьяна приостановилась.

— Если вы дадите клятву верности, я предоставлю вам с Райкером доступ ко всем ресурсам, которые вы ищете. Ваше развитие резко возрастет, и вы будете под моей защитой. Не поймите меня неправильно. Я щедр и прекрасно понимаю, на какие жертвы вы идете ради такого скачка, — Эшлок сделал паузу. — Но вступить во внутренний круг пока невозможно.

— Почему нет? — Себастьян встал и вознес прошение к потолку. — У нас общий враг. Вы получите верность наследника главной ветви семьи Сильверспайр. Одной из самых могущественных во всем Диком мире!

Эшлок все это знал, но это не меняло того факта, что он не хотел, чтобы кто-то новый присоединялся к "внутреннему кругу", потому что это было совсем не то, чего ожидал Себастьян. Все были ленивы. У них не было секретных планов, о которых они говорили, и Эшлок не чувствовал, что сможет быть самим собой с новым человеком рядом, особенно с таким зажатым, как Себастьян. Кто-то мог назвать его интровертом, но это была чистая правда. Он был счастлив в своей сплоченной группе и не любил привлекать новых людей.

К счастью, у него был козел отпущения.

— Любой, кого Стелла не одобряет, не допускается во внутренний круг, — сказал Эшлок просто, как будто это был факт. — Я могу контролировать ситуацию из тени, но пока я занимаюсь культивацией, она главная. Ты предал её доверие, и она обратила на тебя свой меч.

— Но я должен был…

— К сожалению, я ничего не могу сделать. Если в будущем вы заслужите одобрение Стеллы, возможно, вас примут во внутренний круг. Но пока мы рады принять вас в качестве вассала того же ранга, что и красноголовые. Вы получите все те же преимущества. Единственное отличие — вы будете жить здесь, на пике Белого Камня.

Себастьян сел обратно и посмотрел на Стеллу через стол.

Стелла кипела от ярости.

— Дерево, атака Нокс выбила тебе мозги? Как ты можешь нести еще большую чушь, чем великий старейшина? — Стелла кричала на него через телепатию, скрежеща зубами. — Это самое нелепое собрание, на котором я когда-либо была. Я больше никогда не соглашусь на такое!

— Стелла, ты хочешь, чтобы Себастьян подглядывал за нашим пиком? Сидел на скамейке рядом с тобой? Отчитываю тебя за безделье? А как насчет того, чтобы Райкер постоянно просил стать твоим учеником или хотел тренироваться с Жасмин? Разве это не звучит ужасно?

— Ты прав… это звучит ужасно.

— Великий старейшина Рэдклавов и Сильверспайры могут начать спрашивать, почему Жасмин была допущена в наш внутренний круг, но это не так. Если ты станешь привратником, то включение твоей ученицы будет очевидным, и если ты найдешь еще кого-нибудь, кого бы ты хотела видеть на нашей вершине, ты сможешь впустить его.

— Знаешь…, мне нравится, как это звучит, — Стелла успокоилась и снова приняла позу зайчика, постукивая себя по подбородку.

Видя, что его козел отпущения не против, Эшлок нанес завершающий удар. — Это также даст тебе абсолютный авторитет в секте. Никто не захочет попасть на твою плохую сторону, поскольку это лишит их возможности попасть во внутренний круг.

Губы Стеллы скривились в ухмылке. — Вы слышали бессмертного. Ваши действия, из-за которых Эшфаллен подверглась опасности, мне неприятны, но ваша ценность заметна. Присоединяйтесь к секте и усердно работайте, и, возможно, когда-нибудь я прощу этот проступок.

Эшлок усмехнулся, увидев почтительный поклон Себастьяна. — Она так хорошо играет роль надменной принцессы, что даже опытных культиваторов обманывает!

— Тогда… мы примем ваше предложение, — Себастьян вздохнул. — Клятва верности ради силы. Повернувшись спиной к семье, мы присягаем Эшфаллену. Надеюсь, со временем вы признаете нашу ценность и жертвенность, госпожа Стелла.

— Я запишу, — кивнула Стелла. — Клятвы будут написаны небесными чернилами и доставлены вам в ближайшее время. Если это все, то у меня еще много дел…

— Минутку, госпожа, мне нужно обсудить с вами и бессмертным еще одну тему, — великий старейшина сказал. — Помните, мы планировали взять культиваторов из Дарклайта и поселить их здесь, в Павильонах Белого Камня?

— Да? — Стелла подняла бровь. — И что же?

— Я хотел предложить устроить турнир, чтобы решить, кого пускать, ведь места ограничены, и это придаст нам престижа, если станет известно, что у нас высокие требования к поступлению. Турнир можно провести либо на арене у Академии, либо, возможно, мы превратим гигантскую рыночную площадь здесь в импровизированную арену?

В последнее время Эшлок размышлял над тем, как быстро расширить число культиваторов под знаменем Эшфаллена и при этом сохранить тайну и ресурсы секты. У него не было бесконечных ресурсов, чтобы раздавать их, да он и не хотел.

— Когда я поднимусь в царство Зарождающейся души и у меня не будет Ци, которую можно будет бездумно тратить, каждый выращенный фрукт будет мешать мне продвигаться к царству монарха. Но мне также нужно много культиваторов, которые помогут мне противостоять звериному приливу в ближайшие годы, поэтому необходимо соблюдать баланс между инвестициями и вознаграждением, — Эшлок размышлял. — Мне нужны талантливые культиваторы, жаждущие учиться и совершенствоваться, а также умеющие работать в команде.

Это натолкнуло Эшлока на мысль.

— Давайте устроим турнир возле Академии, где культиваторы будут распределены по группам в случайном порядке. Они будут работать вместе, чтобы победить одного из моих энтов или, возможно, инструктора, — ответил Эшлок только великому старейшине и Стелле, оставив Себастьяна в стороне от обсуждения. — Затем на рыночной площади Павильона Белого Камня будут проводиться поединки меньшего масштаба, чтобы решить, кому достанутся лучшие ресурсы в таблице лидеров. Это подстегнет конкуренцию среди тех, кто находится под нашим знаменем, и самые трудолюбивые будут быстрее всех продвигаться вперед. Я даже могу разрешить нескольким лучшим в таблице лидеров войти в Мистическое царство.

— Мне нравится эта идея, — мудрый старейшина кивнул в сторону потолка. — Когда лучше всего провести его? Все готово, осталось только оповестить культиваторов академии города Дарклайт и дать им несколько дней на подготовку.

Стелла положила руку на голову Жасмин. — Мы можем отложить это до следующего месяца? Я бы хотела, чтобы Жасмин участвовала в турнире.

— Мастер?! — у Жасмин расширились глаза. — Что за турнир? Я никогда раньше ни с кем не сражалась.

— Не волнуйся, подробности ты узнаешь позже, — усмехнулась Стелла, взъерошив голову своей ученицы. — Моя дорогая ученица никак не может проиграть.

— Мастер, это так жестоко, — плечи Жасмин поникли, и она опустилась на диван в знак поражения.

— Возможно, удастся привести её в боевую форму, если турнир будет проходить после раунда в Мистическом царстве, — сказал Эшлок. — Да, это подойдет. Пусть он пройдет примерно через месяц.

— Как велит бессмертный, — великий старейшина встал. — Тогда, если это все, заседание закрыто.

Эшлок удалился из комнаты. Сегодня ему нужно было сделать еще несколько дел.

— Мне нужно установить связь между Нокс и мной, чтобы у Жасмин был быстрый способ вернуться домой. Я также должен связать цитадель с Гебом, чтобы грязекрабы могли свободно перемещаться между этими двумя областями, — Эшлок вздохнул. — Возможно, мне стоит попросить Дугласа построить транспортный узел.

***

Во дворе дворца Белого камня Стелла уже собиралась вскочить на свой парящий меч, как вдруг остановилась. Я почти забыла, зачем пришла сюда, прежде чем меня втянули в это дурацкое собрание.

— Великий старейшина, — Стелла повернулась к мужчине лицом и с улыбкой проводила их. Она достала дешевое золотое пространственное кольцо и положила ему на ладонь. — В этом пространственном кольце содержится сотня трюфелей улучшения Корня Духа, а также несколько трюфелей Очищения Сердца от Демонов и множество других фруктов, таких как Крепость Разума, Барьер от Ци Молнии, Просветление и другие. Не стесняйтесь отдать большинство из них своей семье, а те, которые вы не используете, отдайте Каину Азурекресту, чтобы он превратил их в пилюли.

Я благодарю бессмертного за его безмерную щедрость, — великий старейшина с благодарностью принял кольцо, словно сокровище. — Счастливого пути домой, принцесса.

Стелла улыбнулась. Ей нравилось это название. — Мы на территории Эшлока, что может пойти не так? Давай, Жасмин, пойдем.

Как только ученица оказалась на борту, Стелла вогнала Ци в клинок и взмыла в небо. Наклонив меч, она взяла курс на восток, в сторону многочисленных человеческих деревень.

— Куда мы летим, мастер? — спросила Жасмин, когда они спускались с горы.

— Чтобы найти того, кому я солгала давным-давно, — глаза Стеллы метались между крошечными точками коричневого цвета, которые были деревнями, пытаясь определить, какая из них выглядит наиболее знакомой.

— Вы лжете людям?

— Действительно ли я солгала, если воплотила в жизнь то, о чем солгала?

Жасмин в замешательстве сморщила лицо. — Я… думаю, да?

Стелла рассмеялась, доставая две белые деревянные маски. Надев одну, она протянула другую Жасмин.

— Для чего это?

— Общение со смертными — дело хлопотное, и ты должна знать об этом, ведь ты когда-то была одной из них, — Стелла постучала по деревянной маске на своем лице — это помогает скрыть от них нашу личность.

— Разве ты не надела эту же маску, когда спасла меня? — спросила Жасмин, глядя на свою. — Я показалась тебе надоедливой?

Стелла хмыкнула. — Возможно, — она не обращала внимания на свою ученицу, сканируя землю внизу.

Похоже, это ближайшая деревня к тому месту, где я нашла ребенка, спрятавшегося под камнем от того насекомообразного монстра. Стелла наклонила меч в его сторону. Деревня находилась у великой стены, отделявшей восточные поля от раскидистых лугов. Благодаря присутствию Древа и охоте Ларри в этих краях до сих пор не было никаких инцидентов с монстрами.

Стелла дала слабый намек на свое присутствие, когда появилась над деревней и начала спускаться. Все двери в деревне распахнулись почти одновременно, и на улицу выбежали мужчины и женщины средних лет, вооруженные ржавыми лопатами и граблями.

— Кто-нибудь, подайте сигнал в колокол, чтобы предупредить красноголовых! — крикнул один из мужчин, оглядываясь по сторонам, и все они побелели костяшками пальцев от того, что так крепко сжимали рукоятки своих инструментов. — Я почувствовал монстра.

"Неужели мое присутствие так пугает?" — задалась вопросом Стелла. И почему никто из них и не думает поднимать глаза?

— Успокойтесь, смертные, — позвала Стелла. Если бы они запустили колокол, это вызвало бы ненужную панику.

Все жители деревни щурились и прикрывали глаза от солнца руками, глядя вверх.

— Это та самая деревня, где живут смертные по имени… — Стелла запнулась и поняла, что не может вспомнить ни их имен, ни лиц. Может, это что-то, начинающееся на -"А"? Нет, это не похоже на правду; может быть "В"?

Мальчишка с песочными светлыми волосами бросился между ног отца, пытаясь выбраться из деревянной хижины. — Госпожа культиватор! Это вы!

Стелла прищурилась, глядя на ребенка за маской. Понятия не имею, кто это.

— Как тебя зовут, смертный? — Стелла скрестила руки, паря в нескольких метрах над головой под лучами солнца.

— Сэм! — тело энергично ответило. — Ты сказала мне, что однажды я смогу стать культиватором, если доберусь до вершины этой горы, и ты расскажешь мне секрет культивации!

Это имя мне знакомо… Сэм. Я помню его полумертвым ребенком, от которого остались лишь кожа да кости, но вот он здесь, кипит энергией и жизнью. Неужели это тот самый смертный, которому я солгала? Но все же история подтверждается: именно так я сказала мальчишке, так что это должен быть он.

Стелла опустила меч и спрыгнула с него. Оставив его парить на месте, она подошла к Сэму с Жасмин на буксире.

— Ты правда Сэм? — Стелла остановилась перед мальчиком и посмотрела на него сверху вниз. — Ты выглядишь более полным жизни, чем я помню.

Сэм почесал затылок. — Ну, я убегал от этого монстра несколько дней, когда вы меня нашли. Но с тех пор как вы ушли, я хорошо питаюсь и тренируюсь каждый день, потому что деревня верит в меня. Даже если я все еще не могу циркуровать Ци, если я буду достаточно тренироваться, я смогу подняться на гору, чтобы встретиться с вами.

Теперь мне жаль, что я солгала, хотя, полагаю, это мотивировало его тренироваться. Да… давайте сосредоточимся на положительных моментах. По крайней мере, я могу выглядеть великодушной перед своей ученицей.

Пространственное кольцо Стеллы вспыхнуло. В её руках появились трюфель, бутылочка с пилюлями и пергамент с описанием самой простой техники дыхания. — Это для тебя… за все твои старания.

— Вы наблюдали? — Сэм взял подарки, широко раскрыв глаза.

— Конечно…

У меня такое чувство, что я как-то испортила этот разговор. Стелла нахмурилась и быстро сменила тему. — Съешь трюфель, пилюли и следуй этому пергаменту, и тебе станет легче цикулировать Ци. Если ты хочешь попробовать свои силы в боевой практике, то через месяц в городе Дарклайт состоится турнир. Тех, кто проявит наибольший потенциал, примут в секту Эшфаллен и позволят жить на вершине горы Белого Камня.

— Через месяц… — волнение Сэма угасло. — Это слишком рано.

— В будущем будет еще больше турниров, так что не волнуйся, — успокоила Стелла мальчика. — О, и моя ученица тоже будет участвовать, и на данный момент она не намного выше тебя по уровню культивации.

— Правда? — Сэм посмотрел на Жасмин, которая была на голову ниже его.

— Да, если ты победишь её в раунде, возможно, я даже позволю тебе заменить её в качестве моей ученицы…

— Мастер?! — в ужасе воскликнула Жасмин.

— Шучу, — Стелла взъерошила её волосы. Было забавно наблюдать за её реакцией.

Сэм сжал кулаки, и в его глазах вспыхнул огонь решимости. — Месяц… Я смогу это сделать.

Он ведь понимает, что я пошутила, верно? Я бы ни за что не променяла этого случайного смертного на свою очаровательную ученицу. Стелла задумалась, но решила, что это не имеет значения.

— Спасибо, что благословили моего сына такими подарками, — с ухмылкой сказал мужчина за спиной Сэма, который, скорее всего, был его отцом. — Кстати, меня зовут Барри. Не стесняйтесь заходить, когда вам понадобятся свежие овощи или сытный суп.

— Ничего особенного. Я просто проходила мимо, — Стелла отмахнулась от мужчины и снова вскочила на свой меч. — Спасибо за предложение. Вам стоит заглянуть в город Эшфаллен, который находится рядом со старой шахтой. Он гораздо ближе, чем Дарклайт, и был бы хорошим местом для продажи еды.

С этими словами Стелла взмыла в небо, оставив жителей деревни позади. До возвращения Жасмин домой к маме оставалось еще несколько часов, и Стелла планировала заставить её съесть все трюфели и фрукты, какие только можно себе представить.

http://tl..ru/book/82778/3772577