Глава 271: Звериный прилив

Эшлок в гневе зашуршал листьями, и с его ветвей, словно град, посыпались спелые плоды. Он уснул, а проснувшись, надеялся увидеть аппетитную стопку свежих трупов, переполненных Ци и готовых к употреблению. Вкус того, что несколько дней назад он сожрал культиватора царства зарождающейся души, все еще не прошел, и он стал еще голоднее, чем обычно.

Поэтому, проснувшись, он не только обнаружил пропажу завтрака, но и поймал преступника на месте преступления, и впервые за долгое время был очень зол. Он действительно с нетерпением ждал своего завтрака…

— Простите, хозяин, — Ларри отполз от трупа, который он только что ел, оставив его возле его ствола.

Как бы ни был зол Эшлок, он был восхищен тем, что его первый в истории призывник достиг S ранга. В конце концов, Мэйпл не была его призывом. Они просто заключили договор о том, что не будут убивать друг друга.

Ларри выглядел несколько иначе после того, как завершил свою божественную эволюцию и стал Вестником Божественного Пепла. При беглом взгляде он казался гигантским пауком с серебристым мехом, алыми глазами, короной из рогов и ореолом из клубящегося пепла. В его облике чувствовалась величественность, словно он был мифическим существом. Однако, присмотревшись, Эшлок заметил, что тело Ларри состоит не из плоти и костей, а из сгущенного шторма божественного пепла в форме паука. Его рога также были сделаны из плотного пепла, а глаза представляли собой плавающие сферы Ци.

— Как мило с твоей стороны оставить для меня половину трупа, — саркастически заметил Эшлок, когда из земли появилась черная лоза. — И с возвращением, Ларри. Я скучал по тебе.

Когда его черная лоза приблизилась к полусъеденному трупу, Ларри показалось, что он отпрянул назад, словно должно было произойти что-то ужасное.

— Мм? — Эшлок нашел действия своего призыва довольно странными. Паук, казалось, только еще больше расстроился, когда он обвил труп своей лианой. — Неважно, я умираю от голода…

Труп распался на кучку серебристого пепла, как только к нему прикоснулись.

— Эшлок потерял дар речи, уставившись на остатки своего завтрака. Он уже заставил себя смириться с тем, что его еду украли, и довольствоваться тем, что у него осталось. Но наблюдать за тем, как его надежды и мечты превращаются в кучку пепла, было просто душераздирающе. — Так, глубокий вдох… вдох и выдох, вдох и выдох. Все хорошо. Все будет хорошо.

— Эшлок, что случилось? Тебе где-то больно? — Диана спросила, когда весь балдахин загорелся и потускнел от сиреневого пламени, словно это были его легкие, и он задыхался.

— Мне кажется, он чем-то рассержен, — сказала Элейн, глядя вверх. — Интересно, что это может быть?

— Хозяин сердится на Ларри, — опустил голову паук. — Я без спроса съел его еду.

— А? — Диана прищурилась на Ларри. — Ты же сказал мне, что он оставил эти трупы для тебя?

— Ларри солгал.

— Я даже не знала, что ты умеешь лгать, — Диана скрестила руки. — И ты никогда не делал того, что Эшлок тебе не приказывал. Поэтому я не задавалась этим вопросом.

Эшлок успокоился, как мог. Его завтрак пропал, превратившись в кучку серебристого пепла. Устраивать по этому поводу вечеринку жалости не имело смысла, и лучше было двигаться дальше. Ларри никогда раньше не действовал со злым умыслом, и паук знал, как важны для него трупы, так что у него должна была быть веская причина.

— Ларри, зачем ты украл мою еду? — Эшлок обратился ко всем присутствующим. Навык {Шепот бездны} передавал нотки его подавляемого гнева, поэтому все вздрогнули, когда его присутствие обрушилось на них потоком.

— Когда я закончил свою эволюцию прошлой ночью, все уже спали.

— Даже Стелла? — спросил Эшлок.

Ларри кивнул. — Она вырубилась на скамейке и забылась в глубоком сне.

Эшлок взглянул на Стеллу: несмотря на все, что произошло, и на то, что вокруг сыпались фрукты, она все еще крепко спала. То ли кто-то наложил на нее снотворное, то ли она была так измотана вчерашним обучением Жасмин, что впала в кому.

— Зная её, можно с большей вероятностью предположить, что слишком много общения ввело её в кому, чем то, что она попала под влияние сонной техники, — вздохнул Эшлок. Он доверил ей присматривать за фермой монстров, но в отличие от энтов, которые безропотно выполняли его приказы, пока у них не заканчивалась Ци, Стелла оставалась человеком, даже будучи культиватором. Иногда потребность разума в отдыхе нельзя было игнорировать.

— Ладно, Стелла в стороне, что было дальше.

— Трудно описать, но, когда я покинул кокон, я был сам не свой. Я превратился в маленький клубящийся шар из божественного пепла, почти как в бурю. Я имел смутные очертания своего прошлого, но двигаться мог совершенно иначе. Я больше парил, чем ходил, и был настолько мал, что грозил развеяться на ветру.

— Ты был маленьким? — спросил Эшлок. Ларри, конечно, был немного меньше своего прошлого, но для паука он все равно был массивным — около двух метров ростом.

Ларри кивнул. — Примерно с голову Дианы.

— Как ты стал таким большим?

В ответ Ларри подполз к куче пепла, образовавшейся из полусъеденного трупа монстра. Поскольку он был бурей пепла, а не настоящим пауком, он полз, словно паря над землей, что еще больше усиливало его мифическую природу.

Стоял над кучей пепла. Словно металл, притягиваемый магнитом, пепел взлетел с пола и впился в тело Ларри. Став частью постоянно кружащейся пепельной бури в виде паука.

— Если я захочу, все, что попадет в сферу моего влияния, распадется в пепел, — так как я был так мал и слаб, выходя из кокона, и увидел неподалеку кучу трупов, я разложил их в пепел и поглотил пепел, чтобы восстановить свое тело и вернуть силы, несмотря на то что знал, что они предназначены для Мастера.

— Значит, на то была веская причина. Все прощено, — сказал Эшлок, и Ларри поднял голову.

— Правда, хозяин? Вы уверены, что я не должен быть наказан на тысячу лет в аду за то, что съел ваш завтрак?

— Тысяча лет в аду? Забудьте об этом. Нет нужды наказывать за что-то столь разумное. Я всегда могу найти больше трупов на завтрак, но что мне делать, если тебя унесет ветром и я больше никогда тебя не увижу?

Глаза Ларри расширились от шока. — Это было бы ужасно. Если бы я не оберегал вас со Стеллой, вы бы точно погибли от лени!

— Что… когда ты успел стать таким остроязыким? — Эшлок был озадачен. С каких это пор Ларри стал так с ним разговаривать? Может, это как-то связано с его эволюцией?

Любопытствуя, Эшлок просмотрел системные экраны и перешел к разделу, посвященному его вызову.

{Вестник божественного пепла: Ларри [S]}

Поглотив плоть божественного существа из высшего царства, Ларри открыл для себя новый путь к могуществу. Став Вестником божественного пепла, он начнет свой путь к божеству. Наряду с неограниченным потенциалом культивации Ларри теперь обладает божественной властью над пеплом и разложением. Он может по своему желанию разлагать любую материю в пределах своей сферы влияния. Кроме того, как божественное существо с властью над сродством, тело Ларри было полностью переделано из божественного пепла, что позволяет ему перевоплощаться из пепла и обретать бессмертие.

— Здесь ничего не сказано о том, что нужно разговаривать со своим призывателем, — ворчал про себя Эшлок. Если это не связано с выбранным им вариантом эволюции, то, возможно, дело в том, что Ларри достиг S ранга? Он начал обретать способность к речи на А ранге, так что, может быть, она улучшилась?

— Ларри, скажи мне честно, — сказал Эшлок. — Как ты смотришь на меня после твоей эволюции? Ты такой же преданный, как и раньше? Как ты относишься к тому, что ты являешься призывом?

— С тех пор как я превзошел хозяина в культивации, я нахожу свой разум менее сдержанным, чем раньше, — задумчиво сказал Ларри. — Но я по-прежнему предан хозяину и не хотел бы, чтобы было иначе, даже если бы я был свободен.

— Это хорошо. Мне было бы грустно, если бы ты стал меня ненавидеть.

— Господин, я бы никогда!

Эшлок похвалил своего прошлого за то, что тот хорошо обращался со своими призывами. Стоило Ларри подняться до уровня S, как система ослабила контроль над ним настолько, что он мог самостоятельно принимать решения, например, съесть кучу трупов без разрешения.

Внезапное ощущение какого-то движения под землей предупредило Эшлока о том, что сквозь корни пробивается монстр.

— Что-то приближается… — и точно, через мгновение с растерянным рычанием появилось волкоподобное существо с двумя кривыми рогами, растущими из головы, и гниющей кожей.

Никто даже не успел среагировать, как Хаос казнил волка на месте. Его смерть была настолько быстрой и бесшумной, что почти невозможно было поверить, что он умер, пока его безголовое тело не упало вперед в лужу прогорклой крови.

— Это даже лучше, чем доставка еды на Земле, — усмехнулся Эшлок, обвивая черной лозой еду и отодвигая её подальше от Ларри, чтобы она не распалась на пепел. — Мне даже не пришлось ничего заказывать, а еда уже появилась. Да еще и бесплатно! Это лучший способ жизни.

— Если вы не возражаете, откуда взялись эти монстры? — спросила Диана, когда труп был раздавлен и растворен.

— Я тоже хотела спросить об этом, — Элейн приподняла очки. — Я никогда не видела ничего подобного.

Диана и Элейн были здесь с самого начала и с интересом наблюдали за происходящим со стороны. Скорее всего, их привлекло сюда то, что гора дрожала, когда Титус расправлялся с монстрами, как в игре "Убей крота".

— Мои бесплотные корни позволяют мне соединять два места туннелем из сжатого пространства, почти как портал, но вам все равно придется пройти несколько шагов, чтобы преодолеть расстояние, — Эшлок объяснил. — Монстры приходят из рощи демонического тумана далеко в пустыне, которую я создал для тебя, Диана.

— Ты уже вырастили их?! И они просто по своей воле пролезают сквозь твои корни? — Диана выглядела озадаченной.

— Да, Стелла предположила, что это связано с тем, что мои корни стали лейлиниями для монстров.

— Похоже, так оно и есть, — сказала Элейн, присев возле одного из отверстий и вглядываясь в темноту. — Но для этого у вас должно быть безумное количество Ци, проходящей через корни, ведь мы построены на одной из самых больших в мире линий.

— Мы?

Элейн кивнула. — Её ширина составляет несколько сотен миль, и она простирается от одного конца королевства до другого. Она также соединяет несколько крупнейших известных духовных источников, так что это общий путь для звериных приливов.

С тех пор, как Эшлок стал властелином региона, он и думать забыл о том, что нужно исследовать или задавать вопросы о зверином приливе. Уровень угрозы, которую он связывал с ним, значительно снизился с тех пор, как он вырос в силе и открыл свой навык {Небесный бастион [SSS]}. А то, что секта тоже выросла, а энтов стало больше, чем когда-либо, еще больше снизило серьезность звериного прилива в его сознании, поэтому он не слишком задумывался об этом.

— Простите мое невежество, но не могли бы вы подробнее рассказать о звериных приливах, лейлиниях и этих духовных источниках? — Эшлок спросил. — Диана уже рассказывала мне об этом в прошлом, так что основы я знаю, но…

— Это широко известно, поскольку это самая большая угроза для всех демонических сект, — глаза Элейн расширились. — Странно, что ты не знаешь.

Диана потрепала её по плечу. — Он может выглядеть большим и звучать мудро, но Эшлоку нет и десяти лет, понимаешь? Он был крошечным саженцем, когда Стелла была ребенком. Так что он никогда не видел и не испытывал прилива зверей. Что вполне логично: большинство деревьев не выживают на пути этих чудовищ.

— Не прошло и десяти лет?! — Элейн взглянула на его огромный балдахин и неловко кашлянула. — Кхм, ну, я всегда готова ответить на любые ваши вопросы. Посмотрим… с чего бы мне начать. Полагаю, объяснить, из чего состоит настоящий звериный прилив, будет хорошим началом. Проще говоря, звериный прилив — это большое скопление монстров, которые мчатся вдоль линии, ведущей к следующему духовному источнику. В него входят монстры всех типов и уровней культивации.

— Даже летающие монстры?

— Конечно, с ними приходится иметь дело, — кивнула Элейн. — Есть и такие, которые перемещаются под землей, например гигантские черви. Поэтому оставаться, если секта недостаточно сильна, чтобы отбиваться от чудовищ, просто бессмысленно, ведь нельзя просто ждать, пока они пройдут, спрятавшись под землей.

— Как долго обычно длятся приливы зверей?

— Зависит от ситуации: некоторые могут длиться несколько недель, а другие — несколько месяцев. Обычно они приходят волнами: самые слабые в начале, а самые сильные в конце.

— Почему так? — Эшлок всегда задавался этим вопросом.

Элейн усмехнулась, увидев, как вокруг её руки оживает полупрозрачное белое пламя, переливающееся разными цветами, словно радуга. Она коснулась земли под собой рукой, окутанной иллюзорной Ци. — Позвольте мне показать вам…

Земля переливалась и меняла цвет, словно была покрыта тонким слоем воды с налитыми в нее красителями. Элейн щелкнула пальцами, и цвета собрались в редкую паутину светящихся голубых линий. Некоторые из них были очень толстыми, другие — тонкими. Иногда они пересекались друг с другом, образуя перекрестки.

— Что это? — Диана отступила назад, чтобы не наступить на иллюзию.

— Это все известные мне лейлинии. Мы находимся где-то посередине вот этой толстой линии. Остальные члены Секты Кровавого Лотоса также построены на этой линии, а Секта Запятнанного Облака — на той, что поменьше, которая изгибается под нами с востока на запад.

Только увидев карту, Эшлок кое-что понял. Нокс говорила, что Секта Запятнанного Облака находится на западе, а она сбежала на восток. Он думал, что она планирует вернуться обратно, но, возможно, она направлялась к восточной части Секты Запятнанного Облака по этой изогнутой линии.

— Теперь вы видите, где пересекаются эти линии? — Элейн продолжила, указывая на карту. — Это так называемые духовные источники, области огромной Ци. Самый большой из этих духовных источников находится здесь, на юге, где пересекаются три гигантских лейлинии и построена Поднебесная империя.

Эшлок вдруг почувствовал сильную зависть. У него здесь росла одна линия, а у Мирового дерева — три? — Ци в этой области, должно быть, просто неприличная! Неудивительно, что людям Поднебесной не нужно поглощать демоническую Ци из звериных ядер, если они сами купаются в этом веществе.

Элейн использовала палку и указала на одно из мест, где пересекались две толстые лейлинии. — Духовные источники со временем истощаются, если собирается достаточно зверей для культивирования и сражений. Как вы думаете, что произойдет, если тысячи монстров соберутся в таком месте?

— Они будут сражаться до смерти за превосходство?

— Некоторые могли бы, но монстры в царстве Огня Души и выше обладают достаточным интеллектом, чтобы понять, когда нужно бежать, — Элэйн заставила духовный источник светиться красным на иллюзорной карте. — Я использую красный цвет, чтобы продемонстрировать поток чудовищ. В течение долгого времени, от пятидесяти до ста лет, монстры будут вести жестокую войну между собой вокруг духовного источника. Для нас, культиваторов, это эпоха мира.

Красный цвет на карте стал темнее и начал пульсировать.

— Однако со временем духовный источник теряет свой блеск. Более сильные звери начинают ожесточенно сражаться между собой за самое плотное место Ци, что заставляет слабых зверей в страхе за свою жизнь уходить и искать более подходящее место для культивирования. Это и есть начало звериного прилива, первая волна.

Толстая линия, на которой была построена секта Эшлока, медленно окрасилась в красный цвет, словно по ней текла река крови.

— По мере того как все больше монстров бегут от духовного источника, те, кто идет впереди, не могут расположиться на лейлинии, опасаясь, что их сожрут более сильные монстры позади них, — Элейн постучала палочкой по другому перекрестку впереди. — И они также мчатся, чтобы первыми добраться до следующего духовного источника, у которого было столетие, чтобы восстановить свою былую славу. Вот почему приливы зверей легко предсказать. Мы можем увидеть путь, по которому, скорее всего, пойдут звери, на десятилетия вперед.

Все стало становиться на свои места.

— Дайте угадаю, первоначальный духовный источник в конце концов исчерпывает запасы Ци, поэтому у сильнейших зверей нет другого выбора, кроме как перейти к следующему?

— Именно так. Это волна звериного прилива, которой боятся демонические секты. После нескольких недель или месяцев борьбы с волнами, Ци у всех истощается. Именно тогда нападают самые сильные монстры, и в прошлом целые секты были стерты с лица земли, — Элэйн указала палкой на близлежащую небольшую лейлинию, которая не была окрашена в красный цвет. — Так что решение, которое использовали демонические секты на протяжении всего времени существования записей — это просто убрать секту с дороги. Обычно это лучший вариант, так как все камни духа были добыты в этой области, и нигде нет всех типов Ци, которые нужны секте. Я не слишком много говорю?

— Нет, нет, это очень полезная информация, — сказал Эшлок, глядя на карту. Построив город за день, он понял, как легко переместить секту. Особенно если учесть, что на борьбу с волнами монстров приходилось тратить годы собранной Ци, а толку от этого было мало. Иногда лучше просто двигаться дальше…

— Но у меня нет выбора, если только я не превращу всю секту в Бастион и не улечу, — Эшлок вздохнул. — Возможно, в будущем я так и поступлю, но на этот раз? У меня нет сотен тысяч кредитов, которые мне нужны. У меня нет другого выбора, кроме как остаться и сражаться. Поэтому мне нужны практические решения, которые помогут отбиться от этого прилива.

Очевидно, что для того, чтобы попасть в эту линию, нужно было глубоко копнуть. Учитывая, что её ширина составляла сотни миль, попадание в нее было гарантировано, если только он копал достаточно глубоко. — Давайте сначала обеспечим связь с ней, — Ци и питательные вещества хлынули из его ствола, и сотня корней с максимальной скоростью устремилась вниз.

Пока это происходило, он снова взглянул на карту.

— Что находится между линиями в этих мертвых зонах?

— Земли, лишенные Ци, — ответила Элейн. — Там живут миллионы смертных в огромных городах; там также есть деревни, фермы, животные и многое другое.

Эшлок совсем не ожидал такого ответа. — Правда? Почему же тогда все живут на лейлиниях, если там есть звериные приливы?

— Потому что жизнь, простите за мой язык, в районах с недостатком Ци — это полный пиздец.

Диана рассмеялась. — Это точно, но подумать только, что такой серьезный человек, как ты, будет ругаться. Не ожидала, что так получится.

Элейн закатила глаза, но улыбнулась. — Я говорила серьезно. Ци может порождать чудовищ, разлагая и мутируя животных, но она также дает возможность жить легче и дольше. В землях, лишенных Ци, голод и болезни убивают большинство из них еще до совершеннолетия, а тем, кто доживает до зрелого возраста, повезло бы дожить до восьмидесяти! Но на лейлиниях, под защитой сект культиваторов, смертные живут в сравнительном изобилии без риска голода и болезней до ста лет благодаря окружающей Ци.

Эшлок не мог в это поверить. — Судя по всему, смертные в землях, лишенных Ци, живут жизнью, сравнимой со средневековой на Земле, но, возможно, даже хуже.

— Не говоря уже о том, что, живя в землях, лишенных Ци, вы никогда не узнаете, являетесь ли вы культиватором. Без Ци в воздухе духовные корни останутся в вечном спящем состоянии.

Элейн кивнула. — А еще монстры иногда выходят за пределы лейлиний и уничтожают целые деревни, пока их звериные ядра не расколются и не убьют их из-за нехватки Ци. Бедные смертные ничего не могут сделать с усиленными Ци чудовищами.

— Значит, монстры не могут долго выживать вне зон с Ци.

— Верно. То же самое происходит и с людьми, но в меньшей степени. Они не умирают, но, когда они израсходуют всю Ци в своем ядре, то больше не смогут её поглотить, чтобы пополнить запасы.

Эшлок снова взглянул на карту. Если для простых смертных лейлинии были границами смертельных мест, то на небольших участках земли, окруженных лейлиниями, войны за пространство между этими городами и деревнями, скорее всего, тоже были ожесточенными. Как сказала Элейн… жизнь у них была чертовски хреновая.

— А ведь смертным под культиваторами жить лучше, — размышлял Эшлок. — Но раз уж я могу качать Ци через свои корни, не могу ли я создать город, богатый Ци, в одном из этих карманов между лейлиниями? Так можно было бы переместить всех смертных города Эшфаллен с дороги, но мне это не поможет. Я застрял здесь…

— Элейн, эти звериные приливы предсказуемы, верно?

— Конечно! Следующая должна спуститься по этой линии с севера к Поднебесной на юге примерно через два-три года. Она должна стать одним из крупнейших в истории, поэтому, как я слышала, секта Кровавого Лотоса планирует переехать в ближайшее время.

— Самое большое в истории… — Эшлок вдруг почувствовал себя не так уверенно, глядя на карту, которая пульсировала красным. Её еще не было, и они говорили лишь теоретически, но она начинала казаться гораздо более реальной и представляла собой серьезную угрозу. — Что именно повлечет за собой крупнейшее за всю историю человечества столкновение и как, по-вашему, мы сможем его пережить?

Элейн рассмеялась. — Пережить? Мы бы переместились, конечно. Бороться с ним было бы невозможно.

— Переместиться? — Эшлок медленно произнес. — И как, по-твоему, я это сделаю?

— А? — Элейн оглянулась на его ствол. — Ты бы просто… ох. О нет.

— Мы несколько раз обсуждали возможность сразиться с чудовищем… — Диана покачала головой.

— Я не думала, что ты серьезно?! Я думала, вы сразитесь максимум с несколькими волнами, а потом уйдете! — Элейн закричала. — Это самоубийство. Невозможно. В этом приливе будет целая волна монстров Зарождающейся Души. С тех пор как все последние приливы чудовищ пронеслись мимо Поднебесной, в ней накопились сотни лет бесконтрольных монстров.

— Ну, блин… — Эшлок посмотрел на север. Возможно, ему придется ускорить свое и чужое продвижение, если на горизонте замаячит такой апокалипсис.

Стелла громко зевнула и чуть не упала со скамейки. — О чем все кричат с утра пораньше?

http://tl..ru/book/82778/3803179