Глава 274: Непоколебимая уверенность

Эшлок наблюдал, как Жасмин стоит под его навесом, размахивая деревянным мечом и уклоняясь от ударов врага, которого он не мог видеть.

Элейн наложила на Жасмин магию иллюзии, чтобы та могла сражаться с ослабленной копией Стеллы, пока настоящая Стелла лениво лежала на скамье под навесом и читала одно из многочисленных руководств по технике, которые она выкрала из библиотеки клана Лазурных.

Идея сразиться с иллюзией возникла после того, как Стелла обнаружила, что не может сдерживаться во время тренировок и каждые несколько минут ломает деревянный меч Жасмин. Перебрав десятки вариантов, стало ясно, что необходимо другое решение. Диана предложила Жасмин сразиться с фантомами в её тумане, но они пугали бедную девочку.

В конце концов Элейн предложила Жасмин сразиться с иллюзией, созданной из мысленного образа Стеллы. Поединок казался реальным, поскольку Жасмин испытывала боль, если иллюзорная версия Стеллы наносила удар. Именно поэтому Жасмин так отчаянно боролась с воздухом. Это упражнение также позволило Элейн потренироваться с её иллюзорной Ци, так как создание фальшивых врагов, причиняющих боль, могло бы сотворить чудеса в бою.

Несмотря на значительные улучшения, Жасмин все еще испытывала трудности из-за интенсивного режима тренировок. Пока она занималась культивированием, по утрам её кормили как можно большим количеством фруктов и трюфелей. Когда солнце достигало зенита, Жасмин должна была пробежать круг или два по всему пику, а затем несколько часов тренироваться в фехтовании. Естественно, Эшлок получал от этой части самое большое удовольствие, наблюдая за тем, как она совершенствуется в режиме реального времени.

— Мастер, прошло уже несколько дней, — задыхалась Жасмин, отпрыгивая назад. — Я уже могу пользоваться настоящим мечом?

Стелла отложила книгу, которую читала, на грудь и посмотрела в сторону Жасмин. — Зачем?

Жасмин нахмурила брови. — Так я смогу победить иллюзорную версию вас, мастер.

— Неправильный ответ, — Стелла взяла книгу и перевернула страницу. — Ты сражаешься с иллюзией, а не с чем-то реальным. Клинок, которым ты владеешь, не имеет значения. Как только ты поймешь это, ты сможешь победить иллюзию, и только тогда я передам тебе дар старейшины Мо.

Жасмин откатилась в сторону и вскочила на ноги. — Мастер, я же просила прощения за то, что сомневалась в вас! Победить вас невозможно без лучшего меча!

— Все равно это неправильный ответ, — ответила Стелла.

— Мастер, я не понимаю… — Жасмин завалилась на бок от боли. Удар был коротким и резким, так что Жасмин смогла прийти в себя через секунду.

Подобный разговор повторялся во время каждого дневного спарринга. Эшлок знал, что у Стеллы были свои причины тренировать Жасмин так, как она это делала, но ему все равно было жаль её ученицу.

— Жасмин очень выросла за последние несколько дней, — сказал Эшлок Стелле. — Почему бы не дать ей меч, пропитанный боевым духом старейшины Мо? Это, несомненно, поможет ей совершенствоваться и победить твою иллюзию.

Стелла захлопнула книгу, которую читала, и отложила её в сторону. — Я согласна, что она стала лучше. Однако я надеялась, что Жасмин сама поймет смысл этого упражнения, — Стелла взмахнула ногами и встала. — Но, возможно, потребуется небольшое руководство. Элейн, не могла бы ты на время снять иллюзию?

Элейн щелкнула пальцами, и Жасмин с облегчением рухнула на пол, когда иллюзия рассеялась.

— Позволь мне научить тебя кое-чему, моя дорогая ученица, — сказала Стелла, протягивая руку и помогая Жасмин подняться на ноги. — Правило номер один в бою культиватора — это не умение владеть мечом, не уровень культивации и даже не обилие техник в твоем распоряжении, потому что все это может быть превзойдено или преодолено противником.

Глаза Жасмин расширились. — Что самое главное, мастер?

— Быть непоколебимо уверенным в себе, — просто ответила Стелла.

— Непоколебимая уверенность? — Жасмин наклонила голову.

Стелла кивнула. — У культиваторов есть много способов сражаться и побеждать. Победа или поражение никогда не гарантированы ни для одной из сторон, независимо от разницы в сферах. Определенные сродства противостоят друг другу. Спасительный артефакт может переломить ход битвы или даже удачный удар. Многое не поддается контролю, поэтому важно помнить о самом главном, над чем ты всегда имеешь абсолютный контроль, — Стелла постучала по лбу Жасмин. — О твоем разуме.

— Мой разум? — Жасмин нахмурилась, глядя на палец Стеллы.

— Подумай об этом. Ты сражаешься с иллюзией, созданной на основе моего мысленного образа. Единственное, что удерживает тебя от победы — это не этот меч, а твой собственный разум, — объяснила Стелла. — Ты веришь, что, будь у тебя настоящий меч, ты бы победила, и, скорее всего, так оно и есть. Однако твой триумф будет обусловлен не сменой меча, а тем, что ты веришь в победу.

Стелла убрала палец. — Я отдам тебе меч, когда ты заслужишь его, покорив свой разум и сформировав непоколебимую уверенность. До тех пор победить мою иллюзию будет невозможно, и ты недостойна подарка старейшины Мо.

— Неужели я смогу победить тебя с этим хлипким деревянным мечом? — спросила Жасмин.

— Ты можешь выиграть и без него, — подмигнула Стелла, возвращаясь к скамейке и своему чтению. Устроившись в ленивой позе, она спросила. — Элейн, не могла бы ты перезапустить иллюзию и увеличить сложность?

Элейн бросила на нее растерянный взгляд. — Правда? Ты же знаешь, что я не могу этого сделать. Иллюзия основана на мысленном образе Жасмин. Я просто подпитываю её Ци.

Стелла спрятала лицо за учебником по технике, который весь день притворялась, что читает, и с помощью пространственной Ци донесла свой голос до уха Элейн, а Эшлок прислушался. — Просто заставьте её поверить, что ты это сделала, и иллюзия сама собой усилится. В конце концов, все это у нее в голове. Пока она не усвоит эту истину, она не будет достойна владеть настоящим мечом, так как станет слишком зависима от него. Наш разум и тело — наше величайшее оружие, а не кусок стали, который мы держим в руках.

Элейн улыбнулась и повернулась к Жасмин. — Если подумать, то увеличение сложности — отличная идея.

Эшлоку все еще было жаль Жасмин, но он вынужден был согласиться с учением Стеллы. — За эти годы я сражался со многими культиваторами, и с теми, кто сохранял спокойствие до самой смерти, было сложнее всего иметь дело. Например, даже когда Нокс превращалась в дерево и меч Стеллы вонзался ей в грудь, она сохраняла спокойствие и даже ухмылялась. Стелла также блефовала во многих ситуациях с неуместной самоуверенностью.

***

— Мастер?! — в ужасе запротестовала Жасмин. Каждый дюйм её тела болел, но не от ударов и порезов, нанесенных иллюзорной версией Стеллы, которые быстро исчезали, а от ноющих мышц, переполненных усталостью.

Если бы мастер не заставил меня пробежать целых два круга вокруг этого места перед боем на мечах, я бы легко победила. Но я так устала, что едва могу реагировать на движения иллюзии! Не говоря уже о том, что у меня этот хлипкий деревянный меч, а у нее — черный клинок, окутанный пространственным пламенем, которое обжигает мне кожу! Это нечестный бой, и она хочет, чтобы госпожа Элейн увеличила сложность? Я умру!

Элейн улыбнулась, подойдя к ней. — Давайте увеличим сложность, а?

"Не подходи ближе, демон, выдающий себя за учителя!" — Жасмин мысленно выругалась, не решаясь произнести свои мысли вслух. Ничего хорошего из этого не выйдет, если я буду протестовать. Стеллу раздражает любой, кто задает ей вопросы, и моя жизнь становится намного хуже, когда она в плохом настроении.

Жасмин казалось, что она проходит через настоящий ад. Кто бы мог подумать, что стать культиватором так сложно? Но результаты говорили сами за себя. Если в первый день один круг по горной вершине выбил из нее все силы, то теперь она могла сделать два круга, не теряя сознания. Кроме того, она могла контролировать необузданную Ци в своем теле и концентрировать её вокруг кулака в течение часа.

Элейн положила руку на лоб Жасмин. На ощупь она была ледяной, как будто это была не человеческая рука, а холод, проникающий в череп, а затем Жасмин почувствовала, как что-то проникает в её сознание. Краем глаза она увидела, как из земли материализовался человек.

Это была Стелла с веселым выражением лица и мечом, небрежно лежащим на плече. Иллюзия молчала, глядя на нее, и Жасмин почувствовала, как у нее похолодела кровь. Если бы она не видела, как эта Стелла материализуется из иллюзорной Ци, она бы поверила, что это реальность.

Элейн похлопала её по плечу и ободряюще улыбнулась. — Помни, Жасмин, все это иллюзия, рожденная твоим сознанием. Она создана из твоих воспоминаний и опыта. Чем больше ты её боишься, тем сильнее она становится. Будь уверена в себе, хорошо?

"Опять уверенность?" — Жасмин хотелось закричать, но вместо этого она кивнула и крепче сжала деревянный меч. Даже будучи иллюзией, Стелла не умела сдерживаться. Она всегда шла только на убийство.

"Возможно, её безжалостность объясняется кошмарами, которые мне снились после нашей первой тренировки, где она постоянно угрожала мне жизнью, говоря, что я должна быть жестче и сохранять спокойствие в сложной ситуации", — Жасмин задумалась, наблюдая за каждым движением иллюзии. А вот и она!

Как только Стелла опустила меч, она исчезла. Жасмин крутанулась на месте и попыталась встретить клинок своим хлипким деревянным мечом, который казался ей таким слабым и жалким в руке, но, как и ожидалось, иллюзорное лезвие прошло насквозь и ударило её в плечо. Сильнейшая, чем прежде, боль разлилась по всему телу, заставив её вскрикнуть и забиться. Такое уже случалось, и это случится снова. Снова и снова она пыталась и не могла сопротивляться.

"Она действительно стала сильнее," — подумала Жасмин, когда боль утихла так же быстро, как и появилась. Меч остался цел, но был практически бесполезен. Мастер действительно страшная. Она всего лишь иллюзия и ослабленная версия, но может убить меня в одно мгновение.

Иллюзия ухмыльнулась, словно знала её мысли, и снова исчезла. На этот раз боль пришла раньше, чем Жасмин успела среагировать. Деревянный меч в её руках разлетелся, а сама она рухнула вперед, задыхаясь от боли, нанесенной в спину.

Боль уже прошла, когда она упала на колени, но переживания, связанные с неизбежной смертью, были еще свежи в её памяти. До сих пор она сражалась с проблеском надежды. Она всегда была слишком медлительна, или её меч был слишком слаб, чтобы отразить атаку. Но сейчас она умерла бы, даже не успев понять, что произошло.

"Почему иллюзия стала еще сильнее, чем прежде?"

— Это невозможно, — пробормотала Жасмин, глядя на деревянный меч, лежащий на расстоянии вытянутой руки. Разочарование закипало в ней, и она потянулась, чтобы поднять его и попробовать снова, но остановилась. Прошло уже несколько дней, а она чувствовала себя все дальше от победы над иллюзией. Очевидно, то, что она делала до сих пор, не помогало.

"Неужели все дело в моей голове? Могу ли я действительно победить что-то, если просто поверю в это? Это звучит нелепо".

Хотя Жасмин знала, что иллюзия фальшивая, она ощущалась настоящей. Она смотрела на нее с презрением, без слов шла на убийство и была безжалостна.

Подождите, это совсем не похоже на мастера.

Жасмин посмотрела на настоящую Стеллу. Она лениво лежала на скамейке и игриво поглаживала белую белку, которую назвала Мэйпл. Через связь Жасмин могла видеть, что Стелла не пылает яростной ненавистью, а спокойна и счастлива.

Это тот мастер, которого я знаю. Жасмин убрала руку с деревянного меча, оставив его на месте. Мастер сказала, что я могу победить иллюзию без меча. Осталось понять, как. Сидя со скрещенными ногами, Жасмин запустила свою Ци, не сводя глаз с настоящей Стеллы.

Жасмин чувствовала за спиной иллюзорную Стеллу, но не делала никаких движений, чтобы блокировать атаку, которая, как она знала, приближалась.

"Ты не можешь причинить мне боль. Ты не настоящая. Ты не можешь причинить мне боль. Ты не настоящая," — Жасмин снова и снова повторяла про себя, не сводя глаз с умиротворенного вида Стеллы. Её сердце колотилось, а в ушах звенело от предвкушения боли. Она пришла через секунду — острая и горячая, как всегда, но, к её удивлению, не такая сильная, как в прошлый раз.

В голове Стеллы промелькнул обиженный взгляд, но она вытеснила его из сознания, и боль прошла. Это работает. Она представила, как для разнообразия гладит Стеллу по голове. Любой мысленный образ, который заставлял её казаться менее страшной, — вот на чем сосредоточилась Жасмин. Если эта иллюзия будет такой же сильной, как и мое представление о ней, я сделаю её такой же безобидной, как та белка, которую она гладит.

Однако это было нелегко. Иллюзия не приняла её отказ участвовать в танце смерти, продолжая наносить колющие удары по спине. Но с каждым ударом боль уменьшалась.

"Он даже не настоящий," — Жасмин фыркнула. — "Подумать только, меня напугал меч, которого даже не существует".

Боль, которая раньше доводила Жасмин до изнеможения и ставила её на колени, теперь казалась жалкой. Ей даже не нужно было больше смотреть на Стеллу, играющую с белкой. В качестве проверки Жасмин решила закрыть глаза и попробовать заниматься культивированием, несмотря на жалкие попытки иллюзии нарушить её концентрацию.

Странно, но боль помогла ей сосредоточиться. Возможно, это было связано с тем, что её тело ощущало ситуацию жизни и смерти, поэтому шепот небес был более ярким, чем обычно, и Ци текла через её духовные корни с легкостью.

Прошло около часа, и что-то более угрожающее, чем иллюзия, нарушило концентрацию Жасмин. У нее заурчало в животе. На самом деле она была так голодна, что боялась, как бы желудок не вылез из горла и не расправился с иллюзией вместо нее.

Думаю, пришло время покончить с этим. Жасмин открыла глаза и увидела настоящую Стеллу, которая с интересом наблюдала за ней со скамьи. Улыбнувшись своему мастеру, Жасмин поднялась на ноги и передернула плечами. Легкая боль от ударов иллюзии, сверлящих спину, почти не беспокоила её.

Взгляд Жасмин остановился на деревянном мече, лежащем на земле. Не могу поверить, что я была такой глупой и думала, что мне нужна такая вещь. Мечи действительно ничего не стоят, когда у меня есть все, что мне нужно.

Неистощимая Ци собралась в кулак, и с силой, на которую только было способно её тело, она крутанулась на месте и нанесла самый жестокий апперкот, на который только была способна, по иллюзии своего мастера. Удивительно, но иллюзия не взлетела в воздух, как она предполагала. Она разнесла иллюзию в пух и прах, как только она растворилась в небытии.

Жасмин с трепетом смотрела на свой кулак. Она замерла на мгновение, наслаждаясь победой, и почувствовала, как по её лицу потекла слеза. Дни боли и страха были побеждены одним уверенным ударом.

— Мастер, я сделала это, — Жасмин повернулась к скамейке и едва не упала с ног, когда Стелла подбежала к ней и крепко обняла. В недоумении Жасмин не знала, что сказать. — Мастер?!

— Моя ученица такая крутая! — Стелла отпустила её и усмехнулась. — Когда ты открыла глаза, я поняла, что ты поборола свой страх перед моей иллюзией, но чтобы ты развернулась и нанесла такой злобный удар прямо в мое лицо!

— Эм…

— Честно говоря, с мечом ты была немного безнадежна, и я уже начала беспокоиться, что тебе не хватит сил, чтобы сражаться на турнире так скоро. Но этот удар был великолепен, — продолжала Стелла. — Я вижу талант, и я думала, что ты скрываешь его внутри себя. Забудь о мече. Ты должна просто бить людей по лицу!

— Подождите, что?! — Жасмин вышла из оцепенения, когда её цели рухнули. Она мечтала стать одним из тех достойных культиваторов, которые проносятся по небу на летающих мечах и участвуют в жестоких поединках. Но в том, чтобы бить людей по лицу, не было ничего достойного.

— Мастер, а как же дар старейшины Мо? Я победила иллюзию. Значит, теперь я должна получить меч, верно? — в отчаянии спросила Жасмин. Она слышала, что он поможет ей в обучении. — "Даже если у меня нет таланта владения мечом, старейшина Мо сможет меня спасти, верно? Я не хочу только бить людей".

Стелла пожала плечами. — Конечно, можешь взять. Мечи — лучшие друзья культиватора, ведь даже если ты не используешь их в бою, они пригодятся тебе в полете. Но я, как твой мастер, говорю тебе, что твой талант не в этом. Как культиватор, который бросает вызов небесам, иногда важно понять и использовать свои сильные стороны, чтобы опередить других. В этом нет ничего постыдного.

Жасмин захотелось заплакать. Почему её мастер говорит такие разумные вещи, которые трудно опровергнуть?

Пространственное кольцо Стеллы вспыхнуло серебристым светом, и в её руках появился меч, который выглядел комично коротким. — Вот, пожалуйста. Подарок от старейшины Мо. Ты заслужила его.

— Спасибо, мастер, — жасмин приняла меч с наилучшими манерами. В руке он оказался тяжелым, но это не придало ей уверенности, которую она ожидала. Что-то жужжало на краю сознания, побуждая её взмахнуть им. Однако, вздохнув, она проигнорировала это и убрала клинок в ножны.

Мастер права. Мои кулаки лучше.

http://tl..ru/book/82778/3830330