Глава 275: Стремительная экспансия
Прошло еще несколько дней с тех пор, как Жасмин отказалась от меча и встала на путь кулака. На рассвете она снова была здесь, сражаясь с иллюзией, которую Эшлок не мог видеть.
Стелла внимательно следила за тем, как Жасмин наносит удары, сидя на скамейке и выкрикивая подсказки через каждые несколько попыток.
— Подними руки чуть выше. Да, вот так. Держи голову прямо. Скручивай только верхнюю часть тела. Да!
Система ежедневной регистрации Простодрево
День: 3605
Ежедневный кредит: 42
Жертвенный кредит: 3288
[Войти?]
Эшлок зевнул, стряхивая с себя сон. Солнце вставало все позже, и зимние ветра заставляли его спать еще крепче, чем обычно. Дни теперь казались такими короткими, и как бы ни было интересно наблюдать за успехами Жасмин, ему нужно было работать. Нелегко было следить за территорией в пределах его владений, когда он стремительно расширялся во всех направлениях, особенно за ночь, когда под девятью лунами его рост ускорялся.
— Сегодня я должен добраться до Секты Запятнанного Облака, — размышлял Эшлок, глядя, как его сознание распространяется по стволу и корням, раскинувшимся на тысячу миль. Бросив короткий взгляд на восток, он убедился, что до него еще несколько часов пути, и проверил, как обстоят дела у остальных.
Внизу он еще не встретил ни одну лейлинию. Тем не менее плотность Ци увеличивалась, чем дальше он опускался, что способствовало развитию его техники культивирования {Транспирация Неба и Хаоса}, поскольку ему приходилось втягивать Ци в корни, чтобы выводить её из листьев. Здесь также находились значительные залежи духовного камня, поэтому он выдолбил несколько своих эфирных корней, чтобы Грязекрабы могли добраться до этих залежей и добыть их для секты Эшфаллен.
— Я начинаю задумываться, является ли лейлиния вообще физической вещью, как линия электропередач, или она ближе к океану, где давление увеличивается, чем ближе ко дну, но никогда не застывает.
Эшлок продолжал углубляться, пока не прорвался в ад, чтобы выяснить это. Он также собирался проверить, круглые или плоские эти царства. Большинство вещей указывало на то, что слои творения плоские, судя по тому, как их описала ему Диана, что вызывало некоторые вопросы и опасения.
Если не принимать во внимание структуру царств, то копание вниз было наименее захватывающим из всех его расширений. Там было много камней и грязи. Однако ему встретился странный монстр червеобразного типа, которого он убил, а затем съел.
Более интересным направлением для расширения была секта Кровавого Лотоса.
Ранее он избегал расти в направлении запада, где, как он подозревал, находились другие горные вершины секты Кровавого Лотоса, по той простой причине, что хотел остаться незамеченным. Разросшиеся корни, излучающие большое количество пространственной Ци, должны были привлечь внимание культиваторов, и проследить за ними до их источника было бы несложно. Исследования — это здорово, и он хотел увидеть, как выглядят другие вершины, но ему также нравилось жить.
Однако после стремительного роста могущества его секты и недавнего вознесения Ларри на уровень Зарождения Души он наконец начал расширять свою деятельность к секте Кровавого Лотоса. Дни, когда он прятался на Пике Красной Лозы, подходили к концу с привлечением Павильона Вечного Преследования, нравилось ему это или нет, поэтому лучше всего было бы расти под началом своих будущих врагов.
Эшлок устремил свой взор на запад, к недавно открытой им местности. Паря над землей с помощью {Глаза бога деревьев}, он увидел тень величайшей горы, которую он когда-либо видел, доминирующую над линией горизонта.
— Кажется, что вершины расположились в форме банана, загибаясь к северо-западу. Когда я пошел прямо на запад, там не было ничего, кроме бесконечных лесов.
Эшлок подозревал, что странная планировка была такова, что все города секты Кровавого Лотоса были построены в пределах ширины гигантской линии, которая шла от духовного источника на севере до Поднебесной империи на юге.
На данный момент из девяти городов, находящихся под контролем секты Кровавого Лотоса, Эшлок столкнулся с тремя. Ближе всего к нему находились город Дарклайт, которым он сейчас управлял, и Слаймир, расположенный совсем рядом. Гора вдалеке стала его последним открытием.
Это было примерно в пять раз дальше, чем от Слаймира до пика Красной Лозы, и, поразмыслив и послушав местных жителей, он понял, что это место — пик Тандерхолд, дом семьи Скайренд.
Пик Тандерхолд внушал благоговение даже Эшлоку. Гора была относительно плоской, но все время поднималась вверх, пока не достигла облаков. Огромный город, построенный из мрамора и золота, опоясывал вершину, и каждая улица вела к мощеным площадям, над которыми возвышались статуи членов семьи Скайренд.
— Эгоистичные ублюдки, — пробормотал Эшлок, глядя на безумное количество статуй, которыми был усеян город. Это было непристойное олицетворение гордыни.
Эшлок был невысокого мнения о семье Скайренд после того, как во время турнира по алхимии столкнулся с ныне покойными отпрысками Кассандры и Терона. Но теперь он понимал, откуда взялось такое высокомерие, если это нелепое богатство, которое их семья могла выставить напоказ, обосновавшись в этих краях менее века назад.
— Полагаю, гарантировать выживание старейшины, пытающегося вознестись в новую сферу — дело прибыльное, — размышлял Эшлок, паря чуть ниже облаков над головой. Он не стал слишком близко подпускать свои корни к вершине, где располагался дворец, который вполне мог бы сойти за собственный город, поскольку он был украшен такими защитными руническими решетками, что, как он опасался, они могли призвать сами небеса, чтобы уничтожить его, если он даже посмотрит в их сторону.
Поэтому тот факт, что Мэйпл уничтожила здесь столько членов семьи Скайренд, что война с семьей Войдмайнд стала для них оправданной, впечатлял еще больше. Насколько же сильна была эта чертова белка?
— Если бы только Мэйпл была моим призывом и была бы такой же послушной, как Ларри, — вздохнул Эшлок. Между ними был заключен взаимный договор, который не позволял им убивать друг друга, и они могли мирно сосуществовать, но не более того. Мэйпл не была обязана помогать Эшлоку или выполнять его просьбы, и она могла свободно напасть на семью, если пожелает.
Эшлок окинул взглядом покатую гору Тандерхолда. Как и в гораздо меньшем по размерам Слимире, архитектура становилась все более грубой и плотной, пока у подножия не появился промышленный сектор.
— Интересно, в какой город я попаду следующим? Я знаю, что Дарклайт — самый восточный город. Я помню, что было двенадцать благородных семей и только девять городов. Так как семьи Рейвенборн, Винтерврэт и Эвергрин ушли из секты Кровавого Лотоса, осталось девять семей. Полагаю, город Найтроуз, где живет патриарх, будет ближе к центру секты, так что, может быть, дальше я попаду в города, контролируемые семьями Сильверспайр, Азурекрест или даже Старвивер?
В любом случае, расширение секты Кровавого Лотоса шло полным ходом. После еще нескольких часов, проведенных в окрестностях пика Тандерхолд и тщательно направляя свои эфирные корни вокруг всех замеченных им защитных массивов, чтобы убедиться, что он покрыл как можно большую часть этого города, солнце достигло зенита, а это означало, что секта Запятнанного Облака должна быть уже близко.
— Перед тем как отправиться в город, мне стоит спросить у Нокс, помнит ли она какие-нибудь подробности об этом городе, — пробормотал Эшлок, направляясь обратно. — Там ведь было несколько зарождающихся душ, верно? Будет плохо, если я сразу же оповещу их о своем присутствии и навлеку на себя их гнев. Как бы весело ни было говорить о том, чтобы убить патриарха Кровавого Лотоса и превратить его в энта, с культиваторами царства Зарождающейся Души лучше не связываться. Ларри только что вознесся, так что он привыкает к своей новой силе, и пока что он единственный, кто может с ними сразиться.
Если говорить о Ларри, то паук был на охоте. Ему нужно было разлагать трупы до состояния пепла и поглощать пепел, чтобы увеличить свой размер и силу, поэтому его не было рядом, чтобы защитить Эшлока, если он заслужит гнев культиватора царства зарождающейся души.
Прибыв в город Эшфаллен, Эшлок прошел мимо территории, расчищаемой для строительства грандиозного здания, которое должно было стать штаб-квартирой смертного отделения торговой компании Эшфаллен. Пока что дело продвигалось медленно, поскольку Себастьян хотел сделать строение несколько более сложным, чем те простые здания, которые обычно строили Дуглас и грязекрабы.
Чуть дальше в гору он обнаружил Нокс, растущую на своем поле белых цветов. Она выросла в размерах и теперь возвышалась над окрестностями, а её полог из черных листьев шелестел на ветру.
В прошлый раз Эшлок использовал {Доминирование потомков}, чтобы сдерживать и общаться с Нокс из-за недопонимания. В этот раз он хотел применить более мягкий подход и попытаться поговорить, не заставляя их души слиться.
— Нокс, ты меня слышишь? — Эшлоку пришлось использовать {Шепот бездны}, так как Нокс разделила свою душу с помощью техники Теневой души своей семьи, чтобы создать дриаду из теней. Таким образом, он мог говорить с обеими половинками её души одновременно.
— Ах, да! — Нокс ответила, когда теневая дриада посмотрела в сторону пика Красной Лозы. — Как я могу помочь великому дереву?
— Зови меня просто Эшлок, и у меня к тебе несколько вопросов. Ты свободна?
— Да, у меня есть все время в мире… кроме одной семьи, сюда мало кто из смертных заглядывает, — сказала Нокс с ноткой одиночества. — Всякий раз, когда кто-то приближается, я пытаюсь предложить ему плод, но он в страхе убегает. Кэтрин, кажется, не хочет заниматься культивированием, Джулиан слишком занят работой, а Жасмин здоровается со мной по утрам, прежде чем воспользоваться эфирным корнем и отправиться на пик Красной Лозы. Она даже не проявляет интереса к моим фруктам и культивированию здесь…
Эшлок увидел, как поникли плечи теневой дриады, и ему стало не по себе. Но кто может винить смертных в том, что они испугались теневого духа, появившегося из-за дерева и пытающегося предложить им подозрительный плод, не умея при этом говорить?
— Я только что понял, насколько безумна Стелла, раз так доверяет мне, — пробормотал Эшлок про себя, не веря своим глазам. По крайней мере, Стелла могла составить ему компанию, а вот Нокс, похоже, была одинока в своем поле белых цветов.
— Прости, Эшлок, ты пришел сюда не для того, чтобы слушать мои бредни. Я постараюсь ответить на все твои вопросы.
— Спасибо. Как много ты помнишь о секте Запятнанного Облака и Павильоне Вечного Преследования? — Эшлок еще не расспрашивал её об этом, поскольку Нокс выглядела несколько дезориентированной после превращения в дерево, а до секты Запятнанного Облака он еще не добрался. Но сейчас ему нужна была информация.
— Большую часть своей жизни до того, как стать торговцем, я прожила в секте Запятнанного Облака, так что это значительная часть моей сущности, — ответила Нокс. — Так что я многое помню, особенно из своих юных лет.
— Хорошо, хорошо. Что ты можешь рассказать мне о Секте Запятнанного Облака к востоку отсюда? Это твой дом?
— Да, секта Запятнанного Облака состоит из пяти очень разбросанных городов, и город к востоку отсюда называется Найтшейд, мой дом. Во всех городах есть филиал Павильона Вечного преследования, но слава Найтшейда в том, что в нем живет Небесный надзиратель, который им управляет. О, еще один забавный факт: название города "Найтшейд" произошло от объединения имен двух самых могущественных семей — Сумеречных ходоков и Лунными тенями.
— Сумрачный ходок — это твоя фамилия, верно? Насколько ты сильна по сравнению с семьей Лунной тени, и насколько силен Небесный Надзиратель?
Небесный Надзиратель находится на 6-м уровне царства Зарождающейся Души, но он гораздо могущественнее, чем можно предположить по его уровню развития, ведь он прожил долгую жизнь в битвах, а не сидел в пещере веками. Что касается моей семьи, то, как мне кажется, раньше мы были равны Лунным теням, но в последнее время ситуация изменилась.
— Как это? — Эшлок мысленно поклялся не привлекать внимания Небесного Надзирателя. В голосе его звучала непостижимая опасность.
Нокс испустила долгий вздох. — Я все испортила. Я сбежал по эгоистичным причинам, а мой отец погиб в засаде, оставив мать, сестру и двоюродных братьев управлять семьей. Когда я в последний раз разговаривала с сестрой Эвелин, она сказала, что семья поглотила несколько мелких семей, чтобы удержаться на плаву. Однако если она перестанет быть игрушкой наследника Лунных теней, род Сумеречных ходокв может быть уничтожен в одночасье.
— Это ужасно. Тебе нравилась твоя сестра?
— Нет-нет, да. Все очень сложно. Было время, когда мы были близкими сестрами, но, когда отец начал распределять между нами роли, и мне, как более талантливой, велел выйти замуж за Лунную тень, как некую жертву, чтобы сохранить мир между семьями, я обиделась на него. Тогда я сбежала и навязала ей эту роль, и теперь она обижается на меня.
— А как же остальные члены твоей семьи?
— Честно говоря, я мало что о них помню. После смерти отца мать почти не видели. Она почти не появлялась в моем детстве. Несколько моих кузенов были крутыми, как, например, тот, которого ты, скорее всего, убил. Я слышала, что он был перспективным талантом, который должен был возродить мой род.
— О… прости за это.
Нокс рассмеялась. — Не стоит. Это я послала его на смерть, чтобы выиграть время для моего побега. Как я уже говорила, именно я привела к гибели свою семью. Грех, который я буду нести, полагаю, целую вечность. Хотя превращение в дерево и потеря половины воспоминаний все же смягчают его.
— Разве это не противоречит смыслу несения греха?
Нокс на некоторое время замолчала. — Может быть? Мне действительно жаль Эвелин. Правда. Она не заслуживала той жизни, которую я ей навязала, — тень Нокс устремила взгляд в небо, словно вспоминая, и между ними воцарилось молчание — они оба погрузились в раздумья.
Через некоторое время Эшлок решил сменить тему. — Я попросил Диану зарегистрироваться в павильоне "Вечное преследование"…
— Правда?! Не может быть.
— Что за реакция?
— Я подслушала, как Нефритовый Информатор регистрировал кого-то по имени Диана, что мне тогда показалось странным, но я сочла это совпадением. В любом случае, извините, продолжайте.
— Точно… Я хочу, чтобы она и, возможно, Стелла продавали пилюли и брали вознаграждения через павильон. Поскольку там присутствует Небесный Надзиратель, ты не посоветуешь этого делать?
— Обычно он не вмешивается в дела, но имя Стеллы ему известно благодаря мне. Хотя Информаторы Лотоса скрытны, они не стали бы ничего скрывать от Небесного Надзирателя, если бы он спросил. Поэтому я бы не советовала Стелле делать что-либо, что могло бы привлечь внимание.
— Понятно. Может, мне стоит попросить Стеллу работать в другом городе, чтобы избежать проблем?
— Вы могли бы это сделать, но Небесный надзиратель следит за всеми городами. Если это проблема в одном городе, то будет и в другом, — объяснила Нокс. — Лучшее решение — использовать доверенных лиц для продажи пилюль. Даже если Диана продаст ваши пилюли, она привлечет к себе нежелательное внимание. Именно поэтому я не хотела продавать пилюли для вас, ребята, и вместо этого отправилась за серьгами Стеллы.
— Доверенных? Я слышал о таких раньше. Но у нас нет никого, кого мы могли бы использовать в качестве доверенного лица?
— Просто воспользуйтесь моей сестрой. Она имеет звание Багрового искателя в павильоне и принадлежит к влиятельному дому. Никто и бровью не поведет, если она начнет продавать пилюли, включая Небесного Надзирателя.
— Нокс, если ты забыла, мы никогда не встречались с твоей сестрой, а ты застряла здесь в виде дерева. Она ни за что не станет нам доверять или работать с нами.
— Не будьте так уверены, — ответила Нокс, когда её тень отдернула один из пальцев. Затем она согнула палец в форме кольца. — Покажите это кольцо, сделанное из моей Ци, Эвелин, и она обязательно вас выслушает. Как только вы привлечете её внимание, предложите ей долю от продажи павильона, и она с радостью согласится… Я думаю.
Эшлок взял кольцо с помощью телекинеза. — Разве твоя сестра не ненавидит тебя? Наверняка, если бы Стелла или Диана явились в резиденцию Дасквакеров с этим кольцом, их бы убили на месте?
— Это хорошая мысль… — ответила Нокс и погрузилась в размышления. — О! Возьмите того большого паука. Эвелин до ужаса боится пауков.
Эшлок вздохнул. Как, черт возьми, это что-то решит?
http://tl..ru/book/82778/3838465