Глава 278: Древний

Эшлок чувствовал себя запертым, и это ему не нравилось. Пробираться под городом Найтшейд к ресторану у горы, где располагался павильон "Вечного преследования", чтобы сделать портал для Стеллы и Дианы, было достаточно рискованно. Гора была ближе всего к военной базе, которую он видел до сих пор в этом мире.

Не стражи царства Огня Души у ворот и не стены делали это место непроницаемым. Это были бесконечные слои формаций, которые просто не поддавались логическому осмыслению. На духовный взгляд Эшлока, гора вполне могла сойти за черную дыру. Если он пытался приблизиться, то чувствовал, что его зрение становится нечетким, а Ци втягивается в жадную формацию, которая высасывала всю Ци на многие мили вокруг. Именно поэтому ему было удобно создать портал так близко, ведь его маскировали реки Ци, втягивающиеся в гору.

— Неудивительно, что семьи Дуквокер и Лунной тени построили свои дома за несколько гор отсюда. В центре Ночного города нет смысла заниматься культивацией, — размышлял Эшлок. Поскольку он не мог следить за Стеллой и Дианой, он еще раз осмотрел окрестности и обнаружил резиденции двух известных семей. Естественно, он не решался подходить слишком близко, особенно к семье Лунной тени, которой управлял культиватор 6-й ступени царства Зарождающейся души.

С окраины города Эшлок наблюдал, как солнце опускается за гору, на которой стоит павильон "Вечного преследования". Вечер переходил в сумерки.

— Теперь, когда я подумал об этом, я уверен, что втягивание всей Ци на многие мили вокруг — это особенность оборонительной формации. Поскольку она втягивает в себя всю Ци, находящуюся поблизости, попытка начать осаду будет невозможна, поскольку нападающие будут вынуждены высасывать Ци из своих дальних атак, — Эшлок мысленно хмыкнул. — М-м-м, даже при том количестве Ци, которое он втягивает, её все равно не должно хватить на столько слоев образований, покрывающих целую гору. Неужели они каждый день потребляют кучи камней духа? Или, может быть, они нашли способ напрямую подключаться к лейлинии? Единственный вариант — куча старейшин сидит в комнате и подпитывает формацию, но это вряд ли так.

Эшлок перестал бормотать и занялся тем, что осторожно пускал свои корни на окраинах города и в горах, где жили знатные семьи. Постепенно он захватывал город по одному корню за раз. — Может, мне стоит посадить несколько своих отпрысков в укромных местах? Или это вызовет проблемы? Что, если я потрачу часть наших доходов и куплю несколько домов с садами? Тогда люди не смогут поднять шум, если там появятся хорошо воспитанные демонические деревья, верно?

Эшлок вздохнул, погрузившись в свои мысли. Он чувствовал себя на грани, как бы ни старался отвлечься. Особенно он беспокоился за Стеллу. Не из-за её сомнительного характера или склонности устраивать драки, а из-за её родства.

— Пик Красной Лозы изобилует пространственной Ци благодаря моему присутствию, поэтому она может легко и свободно использовать пространственную Ци. В других местах она сражалась только в Мистических царствах, пропитанных пространственной Ци. Но здесь? Она здесь как рыба в воде.

Эшлок перевел взгляд на горную вершину и, приблизившись, снова почувствовал, что вид нефритовых павильонов расплывается, и отчетливо ощутил, как кто-то пытается вырвать ему глаз.

— Я просто хочу заглянуть внутрь этого дурацкого оборонительного сооружения, — ворчал Эшлок. — Интересно, чем занимаются Стелла и Диана. Надеюсь, они не попали ни в какие неприятности.

***

— Эта девчонка — та еще штучка, — прокомментировал Сет, когда на арену вышла женщина без маски, демонстрируя глубокие фиалковые глаза и черные с серебристым отливом волосы. Её тело окутывала аура фиолетового оттенка, придавая ей призрачное присутствие, которого Стелла никогда раньше не видела.

— Почему? — спросила Стелла. Она сидела на скамейке недалеко от арены вместе с Дианой и Сетом. Защитная формация зоны неубиваемости все еще нависала над ней, поэтому она не могла ничего воспринять о девушке, так как её духовное чувство было сильно подавлено. Однако Стелле сказали, что внутри арены нет подавления, так что культиваторы могут сражаться на пределе своих возможностей. Защитная формация выступала в качестве барьера вокруг арены, защищая зрителей.

— Элизия Мистшрауд — довольно известный Багровый искатель, можно сказать, — Сет объяснил. — Её известность дает нам преимущество — мы знаем её возможности и послужной список.

— А? Я думала, здесь скрывают имена людей.

— Да. Эти люди либо участвуют в конкурсе под вымышленными именами, либо достаточно высокомерны, как Элизия, чтобы использовать свои настоящие.

— Понятно, — кивнула Стелла. — Так в чем же заключается рекорд и сила Элизии?

— Она находится где-то на средней стадии сферы Звездного ядра и культивирует Мистическую Ци. Её послужной список насчитывает сорок семь побед и одно поражение, — Сет повернулся и серьезно сказал. — Держитесь подальше от семьи Мистшрауд. Они — кучка сумасшедших и больше похожи на секту.

Стелла приняла предупреждение близко к сердцу, но никогда раньше не слышала о таком типе Ци. — Что такое Мистическая Ци?

— Это один из самых непонятных типов Ци, который в значительной степени связан с постижением Дао и визуализацией. Мистическая Ци возникает только тогда, когда человек верит во что-то настолько сильно, что может воплотить это в реальность, — пояснил Сет. — Вы увидите это через мгновение, но проще всего назвать их призывателями своего воображения и веры. Призывы культиваторов-мистиков становятся сильнее по мере того, как все больше людей верят в их силу, отсюда и весь культ, и их стремление показать себя на публике, как сейчас.

— Достопочтенные Железные Искатели из Павильона Вечного Преследования, — прогремел голос, пронесшийся по арене сквозь формации. — Элизия Мистшрауд из Багровых искателей, имеющая в своем послужном списке 47 побед и одно поражение, теперь открыта для вызова. За каждую победу, одержанную сегодня, она будет подниматься все выше и выше к званию Нефритового Стража. Однако тот, кто сможет добавить к её рекорду поражение, будет немедленно переведен в Багровые искатели!

Элизия огляделась по сторонам, ухмыльнувшись краешками губ, словно приглашая бросить вызов.

— Ну и что, что её сила немного странная, — Диана наклонила голову к Сету. — Я не понимаю, как это делает её проблемной? Разве её высокая ступень культивации — главная проблема? Я могу представить, что кто-то с такой силой намного превосходит большинство Железных Искателей.

— Отчасти это так, но в её конкретном случае рекорд из почти пятидесяти побед подряд — главная движущая сила её силы, — сказал Сет. — Чем больше людей она побеждает, тем сильнее становится вера в её призыв, а чем сильнее она становится, тем больше побед она одерживает. Это самоподдерживающийся цикл. Её единственным поражением была первая битва. Как только она начала действовать, никто не смог её остановить.

Сет вздохнул. — Похоже, сегодня никто не пройдет мимо. Тебе очень не повезло, Диана. Мне очень жаль.

Диана рассмеялась. — Не считай меня за дуру.

— Не мог бы первый претендент пройти на арену?

Стелла посмотрела на другую сторону арены и увидела человека, появившегося из отверстия в стене, которое было заделано за ними. На нем были маска и плащ, как и на всех остальных, но капюшон был откинут, демонстрируя льдисто-голубые волосы.

— На сцену выходит Ивор Фроствейл. С нулем побед и тремя поражениями это будет его четвертая попытка подняться по карьерной лестнице. Пожалуйста, подождите, пока арена будет настроена для честной борьбы…

Арена задрожала, когда земля под двумя участниками поднялась на несколько метров. Голую арену, похожую на песчаный карьер, начало заливать водой. Как только вода достигла двух курганов, на которых стояли культиваторы, водяная вспышка замерзла, превратив арену в замерзшую пустошь.

— С чего бы это справедливо? — Стелла прищурилась, оглядывая окрестности, поскольку её духовные чувства были заблокированы. — Где мистическая Ци для Элизии?

— Павильон старается сделать бои как можно более справедливыми, но они не боги.

— Битва начинается! Помните, что намеренное убийство другого участника будет засчитано как поражение!

— Элизия, сегодня я наконец-то… — Ивор прервался, когда его заставили встать на колени.

'Давление звездного ядра?' — глаза Стеллы расширились. — Как она смогла заставить его так легко встать на колени? Неужели Ивор действительно слаб?

— Нет, — ответил Сет. — Ивор должен быть только что вознесенным Звездным Ядром. Разрыв между ними не должен быть таким большим, но мы говорим об Элизии. Её присутствие несет в себе вес её бога.

Элизия поднялась в воздух, выпустив столб фиолетового дыма. Её глаза светились силой, когда под ней возник гигантский ритуальный круг, занимавший половину арены, и она начала скандировать.

— О существо, обитающее за завесой нашей реальности.

Прислушайся к моему призыву и пройди через бесконечную тьму.

Сквозь клубящийся хаос несказанного распада времени.

Возникни из моего сознания, проявись и поглоти!

Ритуальный круг начал вращаться и пульсировать все быстрее и быстрее, и странный, леденящий душу ужас охватил арену. Ивор Фроствейл медленно поднялся на ноги, из уголков его губ потекла струйка крови. Его лицо также покраснело, так как кровеносные сосуды пытались вырваться на свободу.

— Сумасшедшая сука, — выругался Ивор, подняв руку, и со щелчком гигантский ледяной шип устремился к беззащитной Элизии, которая была занята напевом и вливанием силы в ритуал.

Элизия усмехнулась и небрежно отбила удар тыльной стороной ладони с такой силой, что весь шип разлетелся вниз, словно был сделан из стекла, а земля вокруг Ивора взорвалась, отправив его в полет в стену.

Ритуальный круг перестал вращаться и медленно увеличивался, словно пытаясь поглотить все пространство.

— Сигилами древних я продолжаю наследие своего рода.

Служить тем, кто пришел раньше.

Во имя потерянного, запретного и невидимого.

Я приказываю тебе снять печать, выйти и вмешаться.

Шепоты и крики, искажающие сознание, доносились из ритуального круга как хор страданий. В темноте начало проступать нечто.

— Есть только один способ победить ритуалиста, — Сет наклонился вперед и положил подбородок на тыльную сторону ладоней. — Остановить его до завершения ритуала или убегать. К несчастью для Ивора, ритуал уже завершен, и бежать ему некуда. Он уже проиграл.

Стелла посмотрела на арену. Ивор прижался к дальней стене, а жуткий фиолетовый дым, наполненный истошными криками, подкрадывался все ближе. Его глаза расширились от страха, он пытался встать на ноги, но нога, скорее всего, была сломана вместе со многими ребрами, и он завывал от боли.

— Даже не обладая духовным чутьем, я могу сказать, что сила, заключенная в этом ритуальном круге, намного превосходит все, что Ивор может наколдовать в таком состоянии, — Диана откинулась на спинку кресла и скрестила руки. — Все кончено.

Ивор, не замечая их мыслей, казалось, был полон решимости продолжать путь.

Бедный парень. Ему придется проходить десять миссий заново. Стелла видела решимость в его отказе сдаться, но этот матч был очень односторонним.

— Я служу и поклоняюсь древнему всем своим разумом и существом. Так выйди же вперед, покажи свою силу и сокруши глупого смертного, отвергающего твое существование, — холодно сказала Элизия, глядя в потемневшие глаза.

Нечто, не принадлежащее этому царству, медленно вышло из ритуального круга. Казалось, оно не подчинялось законам, навязанным этим миром, — его тело, состоящее из смещающихся теней и щупалец, постоянно двигалось и менялось, словно не совсем присутствуя в этом измерении.

Ужасная штука. У Стеллы слегка разболелась голова, пока её разум пытался и не мог понять, на что она смотрит. На щупальцах, составлявших большую часть его массивного тела, виднелись безумные глаза и пасти с рядами зазубренных зубов, из которых капала вязкая темная жидкость.

— Не подходи! — закричал Ивор, когда лед вокруг него треснул и поднялся вверх. Он попытался создать несколько стен, но щупальца монстра-вызова без труда пробили их.

— Не смотри, если хочешь сохранить рассудок, — Сет вздрогнул, глядя прямо себе под ноги.

Стелла обменялась взглядом с Дианой через опущенную голову Сета.

— По сравнению с Нептуном, тебе не кажется, что он довольно милый? — со смехом спросила Диана.

Стелла оглянулась на монстра. По сравнению с космическими ужасами, составлявшими семью Мэйпла, это был милый щенок. Если Нептун и Марс были пожирателями планет, то эта тварь была для маленькой девочки всего лишь домашним животным на цепи.

— Да, мне почти жаль его, — Стелла откинулась в кресле и прислушалась к звуку разбивающегося льда, когда Ивор отчаянно пытался предотвратить продвижение монстра.

— Забери его конечности, — приказала Элизия с вершины столба дыма позади надвигающегося монстра. — Чтобы он мог только стоять на месте и почитать вас.

— Нет… пожалуйста, — закричал Ивор. — Остановитесь, остановитесь!

Его крик прозвучал слишком поздно. Четыре щупальца пробили последний слой льда и пригвоздили его к стене.

— Я сдаюсь! Я сдаюсь! — воскликнул Ивор.

— Победитель определен. Элизия Мистшрауд одержала свою 48-ю победу подряд над Ивором Фроствейлом.

Стелла почувствовала мощный поток Ци, а затем раздался звенящий вой монстра, когда на арену обрушилось огромное давление.

'Они активировали защитную формацию?' — удивилась Стелла, видя, как монстр беспомощно отступает назад, туда, откуда пришел, а Элизия падает на землю от столба фиолетового дыма.

— Успокойтесь, я не собиралась его убивать, — Элизия закрутила волосы за ухо, но её болезненная улыбка говорила совсем о другом.

Ивор упал на землю лицом вперед в лужу крови, не имея ничего, что могло бы его удержать. Все его конечности исчезли, и он был не в силах даже встать на колени.

Элизия подошла к нему и поставила ногу на затылок, вбив его окровавленное лицо в песок. — Именно такую позу ты должен был принять, когда взирал на славу древнего. Ты понял, слабак?

Ивор наклонил голову набок и сплюнул кровь. — Пошла ты со своим тупым древним, сумасшедшая сука.

— Жаль, — Элизия потянулась вниз и схватила Ивора за волосы. Он закричал, когда она подняла его одной рукой, а другой обвила пальцами его шею. — Древний принимает поклонение всех. Даже таких мерзких ублюдков, как ты. Я лишила тебя конечностей, чтобы ты знал свое место, но, похоже, голос тебе тоже не нужен.

Ивор задыхался, когда Элизия крепче сжимала его.

— Поскольку дуэль завершилась, арена в настоящее время является зоной, свободной от убийств. Если вы убьете Ивора Фроствейла, вы будете изгнаны, Элизия Мистшрауд.

Элизия щелкнула языком и швырнула Ивора в стену, словно он был мешком гнилой картошки. — Отлично. Давай следующего железного искателя, слабака. Сегодня я должна уничтожить не менее десяти, чтобы удовлетворить своего бога, — она вернулась на исходную позицию, а Ивора утащил представитель арены, оставив на мерзлом песке густой алый след.

Диана встала.

— Ты следующая? — спросила Стелла.

— Думаю, да, — Диана пожала плечами.

— Не ходи, — настаивал Сет. — Элизия хуже демона! Даже если уход отсюда лишит тебя преимущества в рекомендательном письме, по крайней мере, ты сохранишь свой безупречный послужной список, достоинство и все свои конечности!

— Хуже, чем демон, да? — Диана фыркнула. — Я буду об этом судить.

***

Диана стояла на противоположном конце арены и смотрела на Элизию. Без подавляющей её защитной формации она почувствовала, что наконец-то может вздохнуть.

'Я никогда не понимала, насколько сильно полагаюсь на свое духовное чувство, пока его у меня не отняли', — Диана хрустнула костяшками пальцев и передернула плечами. — 'Это будет нелегкий бой. Я недавно достигла 4-й ступени царства Звездного ядра, и, судя по доносящимся до меня отсюда колебаниям Ци, Элизия обладает такой же силой. Если бы я использовала свою родословную, то с легкостью победила бы, но показывать, что я демон, было бы не совсем идеально'.

— На сцену выходит Ворон. С нулем побед и нулем поражений это будет её первая попытка подняться по карьерной лестнице. Пожалуйста, подождите, пока арена будет настроена для честной борьбы.

Земля загрохотала, когда курган под ногами Дианы опустился, лед растаял, и арена вернулась к своему нейтральному состоянию.

Видимо, они не смогли вызвать для меня демоническую туманную Ци.

— Битва начинается! Помните, что намеренное убийство другого участника будет засчитано как поражение!

— Ворон? Только трусы используют вымышленные имена, — усмехнулась Элизия, поднимаясь в воздух, и фиолетовый дым расплылся, чтобы начать ритуал призыва. Однако на этот раз он не вращался и не пульсировал. Сразу же раздались извращенные вопли и крики, заставившие Диану содрогнуться.

'Во второй раз вызывать монстра не так долго?' — Диана задумалась, но не стала выяснять. Как и советовал Сет, она планировала покончить с этим быстро. Присев, Диана влила Ци в свои артефактные сапоги, заставив их стать бесплотными.

— О существо, обитающее за завесой нашей реальности…

Промелькнув вперед, Диана оказалась перед Элизией, и ей понравилось, как её неизменная ухмылка сменилась выражением удивления и страха. — Не прикуси язык, — сказала Диана, отступая назад и нанося удар кулаком прямо в лицо Элизии, отчего та рухнула на землю, осыпавшись песком.

Не желая раскрывать крылья, Диана опустилась на землю неподалеку и подошла к Элизии. Как и ожидалось, девушка не сильно пострадала. Если бы я использовала свои когти, то могла бы пронзить её мозг, но тогда меня бы дисквалифицировали за убийство. Как же больно сдерживаться.

Элизия встала и смахнула песок с плаща. — Подлая атака, подобающая Железному Искателю. Я думала, что ты новичок, поэтому не стала напрягаться, но, похоже, я тебя недооценила, — глаза Элизии светились силой, и она с усмешкой указала на Диану. — А теперь встань на колени.

Что за… Диана почувствовала, как гора давления давит на её плечи, почти на уровне Эшлока, когда тот слегка раздраженно отмахивался. 'Неужели этого было достаточно, чтобы заставить Ивора встать на колени?' — задалась вопросом Диана, когда земля под ней треснула.

Элизия подняла бровь. — Ты все еще можешь стоять?

— Есть немногие, перед кем я преклонила бы колени, — непринужденно сказала Диана, вытягивая когти в складках плаща и чувствуя, как за маской вырастают клыки, и, используя свою силу демона, пошла вперед. — И ты точно не одна из них.

— Ты смеешь стоять перед слугой древнего? Дерзость! — Элизия хлопнула в ладоши, и её волосы стали развеваться, а сила потекла из нее в ритуальный круг. Потусторонние крики сзади становились все громче, когда существо начало появляться.

'Мне нужно покончить с этим побыстрее'.

Не успела сумасшедшая культиваторша среагировать, как Диана схватила её за шею и повалила на землю.

— Сдавайся, или я буду душить тебя, пока жизнь не покинет твои глаза, — шипела Диана, и впервые Элизия выглядела по-настоящему испуганной, когда её душили на песке. Но даже когда роли поменялись местами, безумная девушка отказалась.

— Древний спасет меня, даже если я умру, — вздохнула Элизия, когда когти Дианы втянули кровь. Хуже всего, что её слова оказались верны наполовину: монстр уже закончил выходить из ритуала и навис над ними.

— Отмени это, — настаивала Диана. — Я могу свернуть тебе шею быстрее, чем он меня.

Элизия усмехнулась с безумными глазами. — Мы оба знаем, что ты этого не сделаешь. Жизнь изгнанника — это верная смерть.

Глаза Дианы расширились, когда она поняла роковой недостаток этой арены. Как бы они ни старались сделать её справедливой, правила и условия будут выгодны одним больше, чем другим. Элизия, как призыватель, полагающийся на ритуал, получила огромную выгоду от правил. Она была здесь как бог, поскольку не могла умереть, пока её охрана была ослаблена во время вызова, а противник не мог убежать или сгруппироваться.

— Кажется, теперь ты понимаешь, — рассмеялась Элизия, несмотря на свое положение. — Когда ритуал завершен, есть только один способ победить. Ты должна убить древнего.

Диана откинула назад другую руку и нанесла самую жестокую пощечину в своей жизни, едва не выбив из Элизии весь свет. Лишив её сознания, Диана встала и повернулась к монстру из другой плоскости бытия.

Похоже, чтобы победить, мне придется открыть, что я демон. Диана вздохнула, запустив свою демоническую Ци и чувствуя, как сила течет по её телу.

— Диана?

— Что? — Диана приостановилась. Это был не голос диктора.

В её сознании зазвучало эхо, которое она ощущала только во время разговора с Эшлоком и мироходцами. Подняв голову, она заметила, что монстр не нападает. Его щупальца сдвинулись в сторону, открыв огромный зеленый глаз.

— Вас зовут Диана, верно?

Чудовище говорило с ней и каким-то образом узнало её имя.

http://tl..ru/book/82778/3911280