Глава 280: Демонстрация силы

— За нами следят, — сказала Стелла Диане, когда они бодро прошли через ворота у основания горы. Поскольку защитная формация здесь была гораздо менее подавляющей, Стелла могла использовать Ци, чтобы скрыть свой голос.

— Сколько их? — ответила Диана. — Я вижу пять хвостов.

— Ты чувствуешь пять? Я заметила только четыре.

— Моя демоническая Ци более устойчива к подавлению защитной формации. Пятый человек висит довольно далеко в горах, но он двигается вперед только тогда, когда это делаем мы.

— Понятно, — сказала Стелла и коротко кивнула охраннику, который пропустил их раньше. Помахав ему рукой, они пошли дальше, минуя очереди и толпы смертных, все еще пытавшихся попасть на территорию павильона Вечного преследования, несмотря на поздний час. — Давай ускоримся.

— А куда мы идем? — спросила Диана, следуя за Стеллой на шаг позади, пока та пробиралась через смертных. Мы не знаем дороги к резиденции Дусквокеров.

— Это хорошая мысль. Может, сначала разберемся с преследователями? — Стелла распространила свое духовное чувство, и она почувствовала себя так свободно, не будучи задушенной защитной формацией. Конечно, пять человек в масках и плащах следовали за ними в город. Они даже не пытались скрыть себя, поэтому Стелла могла видеть фиолетовый туман, клубящийся вокруг них. Все они были культиваторами Мистической Ци.

— Ты заметила?

— Что эти ублюдки — культиваторы Мистического сродства? — ворчала Диана, когда они выскочили из-за угла и перепрыгнули через телегу смертного, которая перевернулась и перегородила улицу. — Что вообще нужно этим сумасшедшим? Они даже не пытаются скрыться от наших духовных чувств.

'Они должны знать, что Диана, по крайней мере, находится в царстве Звездного ядра, так зачем же так открыто преследовать её? Либо они самоубийцы, либо все находятся в царстве Звездного Ядра, во что мне трудно поверить'.

— Может, попробуем поговорить с ними? — спросила Стелла.

— Ни в коем случае, — Диана вздрогнула. — Мы не хотим связываться с ними. Если они похожи на Элизию, то все они безумны, а их сила — фарс. Элизия думает, что управляет мироходцем, но ему просто скучно, и он понял, что, слушая приказы Элизии, он получает больше закуски.

'Почему это похоже на Мэйпл?'

— Мм, значит, разговора не получится, — Стелла призвала в руку кинжал и спрятала его в складках плаща обратным хватом. — Убивать в павильоне не разрешается, но если мы убьем здесь, изгнание нам не грозит. Давай подождем и избавимся от них. Мы не сможем добраться до резиденции Дусквокеров, если они будут преследовать нас…

— Рад видеть, что вы живы, — раздался в её голове голос Эшлока. — Случилось что-то плохое? Почему за вами гонятся люди?

— Возможно, мы привлекли слишком много внимания, — вздохнула Стелла, глядя на темнеющее небо. — Немного помощи? Эти люди — сумасшедшие.

— Отправляйтесь в ресторан, который был раньше. Оттуда я сделаю портал, ведущий в резиденцию Дусквокеров.

Стелла кивнула Диане, и они поспешили по улицам. Она не помнила планировку города, но чувствовала присутствие Эшлока в определенном направлении, поэтому просто следовала за ним. Через несколько поворотов они оказались в грязном районе за рестораном.

— Они нас настигают, — щелкнула языком Диана. — Может, отрубить руку Элизии было плохой идеей?

— Ты думаешь? — Стелла рассмеялась, когда в воздухе образовался разлом. Они проскочили сквозь него, и через секунду он закрылся за ними, оставив позади город Найтшейд и преследователей. Теперь они находились на полпути в гору и могли видеть, как над головой вырисовывается резиденция Дусквокеров.

— Это раздражает, — сказала Диана, проведя рукой по длинным черным волосам и зачесав их за ухо своими когтеобразными ногтями. — Я беспокоилась, что ты привлечешь к себе слишком много внимания. Думала, что это я перехвачу внимание.

Стелла кивнула. — Сет, похоже, тоже очень интересовался твоим прошлым.

— Правда? — рука Дианы замерла, а затем со вздохом опустилась на бок. — Я ни в чем не виновата. Я даже постаралась скрыть от всех свою демоническую форму и способности, но этот мироходец захотел устроить из этого шоу и не уходил, пока не улеглась пыль.

Стелла ухмыльнулась под маской. — Должна сказать, ты выглядела очень импозантно, приказывая мироходцу сдаться, и он действительно послушался.

— Лучше бы так и было, — сердито проворчала Диана. — После десяти минут мучений и боли, потратив слишком много Ци, если бы он нарушил свое обещание, я бы потребовала, чтобы Мэйпл пришла сюда и съела его…

Внезапно появился еще один разлом, привлекший внимание Стеллы и Дианы.

Ларри прополз во всем своем серебристо-пепельном великолепии с Мэйпл на голове. Пушистый белый бельчонок подпрыгнул в воздух и легко приземлился на плечо Стеллы.

— Привет, малыш, как дела, — Стелла потрепала его по голове и погладила за ухом. — Где ты была все это время?

Насладившись поглаживаниями по голове, Мэйпл лапой медленно оттолкнула руку Стеллы, а затем спрыгнул на землю. Внезапно она взвилась вверх в массе извивающихся черных щупалец, которые превратились в голое андрогинное гуманоидное тело без каких-либо отличительных черт, кроме длинных белых волос, достигающих его ног, пушистых ушей и белого хвоста, обвивающего всю его форму. Мэйпл приняла свой "человеческий" облик, в общих чертах похожий на Стеллу.

— Я исследовала местность и обнаружила поблизости хорошую теневую закуску вместе с несколькими слабыми охранниками.

'Теневая закуска? Она съела какого-то бедного теневого культиватора в качестве закуски? Да какая разница, она просто очаровательна', — подумала Стелла, когда Мэйпл подняла на нее свои золотистые глаза. Она похожа на младшую сестру или брата, которого у меня никогда не было.

— Почему бы тебе не принимать эту форму почаще! Ты такая милая, — Стелла обняла Мэйпл, чем очень раздосадовала бывшую белку.

— При разговоре в этой форме тратится много Ци; каждое слово я произношу, словно тону под водой, — Мэйпл ответила совершенно нейтральным тоном. — Но с вами двумя легче разговаривать в гуманоидной форме, потому что телепатия стала сложнее. Из-за сомнительной манеры речи Эшлока вы обе приобрели значительную устойчивость к ментальным манипуляциям.

'Это правда. Мне больше не нужно есть плоды Крепости разума, когда Эш со мной разговаривает'.

Стелла надулась. — Как у тебя не хватает Ци, чтобы оставаться в этой форме? Разве ты не уходишь на несколько дней, чтобы попировать?

— Зачем мне тратить драгоценную Ци на то, чтобы принимать эту неприглядную форму? — Мэйпл повернула голову и, нахмурившись, посмотрел на Диану. — Давайте перейдем к делу. Ты ведь познакомилась с моим младшим братом, не так ли?

— Похоже, в пустоте новости распространяются быстро.

Мэйпл покачала головой. — Я издалека почувствовала разрыв в пустоте.

— Ты должна была прийти и спасти меня, — Диана скрестила руки. — Но да, я встретила этого монстра, когда сражалась с культиватором Мистической Ци. Он притворялся её призывом. Что скажешь?

— Если сможешь, держись от них подальше в будущем. Каждый мироходец проходит через эту фазу, и ввязываться в нее опасно. Считается, что половина всех мироходцев погибает от гнева Небес в этот период своей жизни, когда они ищут острых ощущений. В этот раз тебе повезло, потому что он подумал, что я буду из кожи вон лезть, чтобы наказать его за причинение тебе вреда.

Плечи Дианы поникли. — Теперь я понимаю, почему тебе не нравятся твои братья и сестры. Они относились ко всему как к игре, чтобы удовлетворить свою эгоистичную скуку. Если бы мне пришлось снова сражаться с ним, и он бы пошел на убийство, я бы проиграла.

— Что случилось? — раздался голос Эшлока. — Мне кажется, я что-то пропустил.

Диана вздохнула. — Я объясню, что произошло.

Далее последовал краткий рассказ о поединке, о том, что сказал мироходец о Мэйпл, и о том, как Диана заставила мироходца сдаться.

— Подумать только, мы встретили еще одного мироходца, способного появиться в этом царстве, — сказал Эшлок. — У твоего брата или сестры есть имя?

Мэйпл покачала головой. — Ни одного, который бы ты понял. Не стесняйся, дай ему одно.

— Диана, у него был заметный цвет?

— Цвет? — Диана задумчиво посмотрела на землю. — А, у него был зеленый глаз. В остальном это было небытие.

— Зеленый… посмотрим. Если я хочу придерживаться схемы наименований, мне нужна зеленая планета. Есть только одна с зеленым оттенком, и это Уран, но это слишком неприглядное название для мироходца…

Стелла нахмурилась. — Мэйпл, ты знаешь, что Эш бормочет?

— Судя по звуку, это другие миры или измерения, — ответила Мэйпл.

— Узнаешь кого-нибудь?

— Нет. Если эти места реальны, то они существуют за пределами пустоты, там, куда никогда не могли попасть мироходцы, — золотистые глаза Мэйпл сузились. — Возможно, именно в этом измерении он черпает свои невозможные силы — на недоступном для нас высшем уровне бытия.

— Туда, куда не смог бы попасть даже мироходец? Ммм… — Стелла закрыла глаза, продолжая прислушиваться к бормотанию Эшлока. Когда-нибудь, когда я стану достаточно сильной, чтобы править всеми небесами, я позволю тебе поделиться со мной своим секретом, Эш. Но до тех пор, пока мы не окажемся в безопасности от всего, что может оторвать нас друг от друга, я прошу тебя хранить свои секреты ради нашей безопасности. Просто жди меня.

Стелла открыла глаза и посмотрела на потемневшее небо. — Эш, ты говоришь вслух, понимаешь? Ты забыл о нашем обещании?

— А? О… мои извинения. Я увлекся и потерял мысль.

Диана и Мэйпл вопросительно посмотрели на Стеллу, но она проигнорировала их. — Ты уже выбрал имя?

— Поскольку он — надоедливый младший брат Мэйпл, мне кажется, что имя Плутон подходит. А ты что думаешь, Мэйпл?

— Я не знаю, какой глубокий смысл скрывается за этим названием. Но я удивлена, что ты так глубоко задумался о нем, учитывая, насколько ты ленив.

Стелла почувствовала, как Мэйпл вывернулась из её рук, и решила отвернуться, чтобы не видеть гротескной сцены смены формы Мэйпл. Затем она запрыгнула ей на плечо.

— Не смотри на меня так. Я тебя не глажу.

— Ну что, раз все собрались, начнем? — спросила Диана, сменив белую деревянную маску на черную.

Стелла кивнула. — Ты помнишь план?

— Конечно, помню, — усмехалась Диана, поднимаясь в гору. — Если они осмелятся сопротивляться…

***

Эвелин Дусквокер в недоумении уставилась на слугу.

— Что значит, моя мама ушла?

— Она вышла прогуляться, госпожа, но до сих пор не вернулась. Стражники, посланные резиденцией за ней, тоже бесследно исчезли, — голос слуги дрогнул. — Вы думаете, что семья Лунной тени наконец-то делает свой ход? Неужели мы все умрем?

Эвелин не обратила внимания на болтовню слуг и принялась расхаживать по комнате. Мы взяли под свое знамя большинство мелких семей Найтшейда, поэтому у нас есть несколько старейшин Звездного ядра, чтобы защитить себя, но этого будет недостаточно, если он решит сделать шаг. У нас нет ничего, что могло бы остановить угрозу из царства Зарождающейся души. Только Небесный Надзиратель может сразиться с ним, но убедить этого хитреца сойти со своей горы вряд ли удастся.

— Госпожа, не могли бы вы попросить своего мужа пощадить нас?

Эвелин сделала паузу, бросила взгляд на слугу и едва сдержала ярость, чтобы не растерзать его. — Вы хотите, чтобы я, как собака, умоляла и раздвигала ноги перед отпрыском Лунной тени каждый раз, когда мы почувствуем угрозу?

Слуга не осмелился встретиться с ней взглядом, но произнес, затаив дыхание. — Ну…

— Убирайтесь.

— Как пожелаете, госпожа, — слуга отвесил легкий поклон и удалился. По пути он тихо закрыл дверь. Он был опытным слугой, и убивать его за то, что он высказал законные опасения и решения, было бы позором.

Эвелин рухнула на стоящий рядом стул и уставилась в потолок. — Я бы пошла и умоляла этого ублюдка, если бы могла, но он больше не смотрит на меня, что бы я ни делала. С тех пор как до его ушей дошли новости о том, что Нокс снова появилась в Павильоне Вечного преследования, он смотрит на меня с еще большим презрением, чем обычно, — Эвелин закрыла глаза и прислушалась к шуму ветра в окнах: её охватило чувство меланхолии.

— За что я вообще так упорно борюсь? Отец мертв, мать пропала, а кузен, в возрождение которого я больше всего верила, исчез, погнавшись за Нокс, которая бросила меня. Все, что я приобрела за свою долгую жизнь — это власть над умирающим семейством, находящимся на грани краха, и вынужденный брак с человеком, который меня презирает.

Дверь внезапно захлопнулась. — Госпожа Эвелин!

— Что теперь? — Эвелин взвизгнула, когда в комнату снова вошел тот самый заштопанный слуга.

— У дверей стоят два могущественных культиватора. Они хотят встретиться с вами.

— О какой силе идет речь? — глаза Эвелин расширились.

У однойиз них был кулон Багровогоискателя, и обеони похожи на охотников за головами, — пояснил слуга.

— Скажите им, что мы заняты и примем их завтра, — встала Эвелин. — Поскольку моя мать пропала, я не могу с уверенностью сказать, что смогу победить их. Нам нужно выиграть время.

— Они утверждают, что знают Нокс, — добавил слуга.

Эвелин щелкнула языком. — Опять сборщики долгов? Я уже расплатилась с этим ублюдком из Лайтбрингера, когда он пригрозил наложить на павильон взыскание за то, что ему выплатили всего 200 монет Иньси за исцеление руки Нокс.

Слуга покачал головой. — Светловолосая показала кольцо из теневой Ци и утверждала, что оно от Нокса. Скорее всего, они знакомые сестры госпожи.

Эвелин помассировала виски и испустила долгий вздох. — Мне это сейчас совершенно ни к чему. Если рядом не будет моей матери, другие семьи, которые мы взяли под свое крыло, могут стать жадными. Время здесь не на моей стороне. Неужели ты не можешь сказать им, чтобы они ушли…

Пространственная Ци внезапно пронеслась по воздуху, и, несмотря на защитные формации, встроенные в резиденцию, реальность разорвалась на части, образовав разлом. Воздух задрожал от протеста, а стены комнаты засветились силой, когда защитная формация попыталась подавить портал.

— Что происходит в девяти царствах? Количество Ци, необходимое для открытия такого портала, просто непостижимо.

По резиденции разнеслось эхо гонга, оповещая всех о сложившейся ситуации. Мне нужно продержаться, пока не прибудут другие Великие старейшины.

Звездное ядро Эвелин пульсировало в груди, теневая Ци окутывала её тело и сгущалась в броню. Она также вызвала меч и приготовилась призывать дьяволов.

Из искаженного портала появились два силуэта. Оба были одеты в типичную одежду охотников за головами: толстые черные плащи с множеством складок и большие капюшоны, скрывающие черты лица. Они также носили маски, но разные. Светловолосая женщина носила нефритовую маску, а черноволосая — более простую черную деревянную маску.

— Простите за вторжение, — проговорила светловолосая, её голос исказился из-за маски, когда она оглядела комнату. Портал захлопнулся за её спиной, подняв волну ветра, который зашуршал волосами и плащами незваной гостьи. Затем женщина сосредоточилась на ней. — Ты Эвелин?

Эвелин пробурчала. — Смотря кто спрашивает.

Двое незваных гостей обменялись быстрым взглядом.

— Мы знакомые Нокс Дусквокер, — светловолосая женщина показала палец с кольцом тени Ци. — Мы пришли заключить сделку.

— Вы не будете возражать, если я проверю это кольцо? — Эвелин с улыбкой подошла ближе и опустила меч. — Я так давно не получала известий от своей дорогой сестры. Меня огорчит, если люди, выдающие себя за её знакомых, воспользуются её именем, чтобы использовать нас в своих интересах.

— Конечно, — протянула женщина.

'Еще один шаг… Она опасна. Сначала я избавлюсь от нее'.

Эвелин не показала на лице своих внутренних мыслей, наклонившись к нему и делая вид, что ей небезразлично кольцо. — Вот это сюрприз. У тебя действительно есть кольцо, сделанное из нашей теневой Ци, — Эвелин взмахнула мечом со всей силой и скоростью, прежде чем закончить свое заявление.

'Сначала я отрублю эту твою вытянутую руку, а затем покончу с твоей головой, а?'

Раздался громкий лязг и россыпь искр: кинжал, спрятанный в женской ладони, вывернулся, встретив неожиданную атаку Эвелин, и перенаправил импульс вверх. Эвелин почувствовала, как её равновесие нарушилось, а кончик меча уперся в потолок, оставив её беззащитной с обеими поднятыми руками.

'Как она узнала?' — глаза Эвелин расширились. 'Такая скорость реакции… Она каким-то образом раскусила мою уловку'.

— Какой дешевый трюк, я знаю, что ты ненавидишь свою сестру, — искаженный голос женщины ответил на её мысли, а затем последовал мощный удар в живот, от которого она отлетела назад. — Я хотела дать тебе шанс, но, похоже, только демонстрация силы может заставить тебя слушать. Прямо как твоя сестра…

Эвелин поднялась с груды разрушенной мебели и заскрипела зубами. — Если ты знаешь, как я презираю свою сестру, тебе не следовало приходить сюда.

— У нас больше общего, чем ты думаешь, — ответила светловолосая женщина, вертя кинжал между пальцами. — В конце концов, Нокс, которую ты знала, мертва.

— Невозможно, — ответила Эвелин, прежде чем её мозг успел сообразить. — Мне неприятно это признавать, но Нокс слишком хорошо освоилась в жизни торговца. За эти годы за ней посылали множество охотников за головами, но она каждый раз ускользала от поимки. Если только кто-то уровня Небесного Надзирателя не вложит все силы в её поимку, она не попадет к таким, как вы.

— Она украла не у тех людей и поплатилась за это своей душой, — рассмеялась женщина.

Эвелин сузила глаза.

Действительно, они с легкостью проложили себе путь сюда, и она не нашла в их словах никакой фальши. Уверенность этой женщины излучала абсолютный авторитет, так что, возможно, она действительно говорила правду.

Если это так, то у этих людей есть кто-то уровня культиватора царства Зарождающейся Души.

— Старейшина Эвелин! Что происходит? — двери снова распахнулись, и внутрь вбежали три великих старейшины.

Тот, кто выкрикнул её имя, был великим старейшиной семьи Фроствейл. За ним следовал старейшина семьи Блайтбейн с темными, как гниющее дерево, волосами и глазами, похожими на угасающие угли. Он выглядел таким же мрачным, как и остальные члены его семьи, культивировавшие сродство со смертью. Третий и последний Великий старейшина был из семьи Мистшрауд, состоявшей из кучки безумцев, которые вместе со своей сектой занимали подвал резиденции семьи Дусквокер.

Несмотря на то, что их было больше, чем три силы, двое незваных гостей выглядели невозмутимыми.

Эвелин подняла руку, чтобы заставить великого старейшину Фроствейла замолчать. Затем она взглянула на светловолосую женщину и сказала. — Скажите мне, кто вы такие и что вы хотите от меня и моей семьи.

— Мы — агенты торговой палаты Эшфаллен, — женщина окинула взглядом всех присутствующих. — Мы пришли с предложением о сотрудничестве. Семья Дусквокеров присягнет Эшфаллену и выступит в качестве нашего доверенного лица. Взамен мы поделимся прибылью от павильона и одолжим вам нашу силу — силу, которая позволила нам уничтожить Нокс за её проступки против нас.

Великий старейшина Фроствейл вышел вперед. — Что за чушь ты несешь? Это абсурд! Я никогда раньше не слышал об Эшфаллене… — Женщина внезапно появилась перед ним и приставила кинжал к его шее.

— Я не спрашивала, — сказала женщина. — Либо вы присоединитесь к нам по собственному решению, либо мы захватим это место силой.

— Сила? Сколько горячего воздуха! — великий старейшина Фроствейл ухмыльнулся. — Вы действительно думаете, что сможете в одиночку победить четыре семьи?

Женщина щелкнула пальцами, и земля задрожала.

Эвелин отступила назад, когда из половиц под внезапным давлением появился бесплотный черный корень. Воздух снова задрожал, разрываясь на части, и образовался портал. Однако на этот раз в нем появился силуэт чудовища.

Через портал, словно мифическое существо, прополз паук, состоящий из подвижного, скользкого пепла. Ореол из пепла, вращающийся вокруг его рогатой короны, начал вращаться, и Эвелин почувствовала, как её тело вскрикнуло от боли, когда её прижало к полу невиданное доселе давление. Остальных великих старейшин постигла та же участь: все они были вынуждены преклонить колени перед мифическим существом.

Взгляд его метался по комнате, и Эвелин оставалось только смотреть на пол и дрожать.

— Не стоит так пугаться. В конце концов, скоро мы будем работать вместе, — искаженным голосом сказала светловолосая женщина, приседая перед Эвелин и подталкивая к полу исписанный чернилами пергамент. — Просто капни на это своей кровью. Не усложняй ситуацию.

Эвелин напрягла шею, чтобы поднять взгляд, и увидела свое жалкое отражение в отполированной нефритовой маске женщины. — Ты вообще человек? Договор, заключенный на крови? Так поступил бы только демон, — прошипела Эвелин.

Женщина наклонила голову и рассмеялась. — Кто знает? Может, я менее человечна, чем ты думаешь. А теперь подписывай.

http://tl..ru/book/82778/3911364