Глава 284: Темный бог

— С возвращением, — обратился Эшлок к Стелле и Диане, когда они прошли через портал с {Шепот бездны}. Ни одна из девушек даже не вздрогнула, когда его присутствие расцвело в их сознании. — Стелла, ты выполнила задания, которые я тебе дал?

— Еще бы, — зевнула Стелла, потягиваясь. — Хотя это оказалось более утомительным, чем я ожидала… Все пилюли были оценены, я изучила список заданий и миссий, а также выяснила стоимость валют.

— И все это за одно утро? Отличная работа, — ответил Эшлок. — Расскажи мне, а потом сходи проведай свою ученицу, пока ей не пора идти домой на ужин. Она занимается в своей хижине и сказала, что хочет тебе кое-что показать.

— Интересно, что моя дорогая ученица хочет мне показать? — Стелла окинула взглядом каменную хижину, направляясь к скамейке под огромным навесом. В то время как её пространственное кольцо вспыхивало энергией, и она выстраивала в ряд четыре бутылочки с пилюлями, поздний полуденный солнечный свет заставлял её короткие светлые волосы слегка светиться, когда ветер играл с ними. Она напевала про себя какую-то мелодию, готовя для него свою небольшую презентацию.

— Мне не хватало твоего присутствия в последние несколько дней, — сказал Эшлок. 'Разве так чувствуют себя родители, когда их дети впервые поступают в университет? Дома вдруг стало так тихо и пусто без привычных людей'.

Стелла с улыбкой посмотрела на шелестящий полог из листьев. — Это звучит забавно в твоих устах. Разве я не громкая и не надоедливая до такой степени, что вы бросаете мне на голову фрукты, чтобы я замолчала?

— Это правда, — усмехнулся Эшлок. — Но без тебя тишина становится просто оглушительной.

— Ну, я буду беспокоить тебя больше, чем обычно, чтобы компенсировать это, — улыбнулась Стелла. — Хотя тебе не стоит так волноваться. После того как резиденция Дусквокеров станет нашим доверенным лицом, а я достигну ранга Багрового искателя, у меня не будет причин проводить много времени в Павильоне Вечного Преследования. Здесь у меня есть ученица, о которой нужно заботиться, и другие дела, на которых нужно сосредоточиться.

— Это правда. Но как насчет достижения ранга Нефритового Стража?

Стелла пожала плечами. — Какие преимущества дает получение более высокого ранга? Я хочу сбежать из зоны Железного искателя, потому что там полно коррумпированных информаторов Лотоса, слишком много смертных и слишком ограничено количество миссий и заданий, которые я могу взять. А как стать Нефритовым Стражем? Поскольку я должна выполнить сотню миссий, это будет тяжелая работа, которая займет некоторое время. Пусть лучше Диана сосредоточится на достижении этого ранга, чем я.

— Согласен, — ответил Эшлок, глядя на демонессу, которая стояла неподалеку и, скрестив руки, наблюдала за солнцем, зависшим над далекой горной грядой.

Оглянувшись через плечо на слова Стеллы, Диана усмехнулась. — Да, просто предоставьте это мне. Уверена, что в достижении высшего ранга Павильона вечного преследования есть какие-то непредвиденные преимущества, о которых еще предстоит узнать. Если это все, то я отправляюсь в путь, — из её плеч выросли огромные вороньи крылья, покрытые перьями тьмы, и она взмыла в небо. — Я собираюсь проверить, как продвигаются дела в смертном филиале Торговой компании Эшфаллен, раз уж у нас есть приблизительные данные о пилюлях. Увидимся позже.

С этими словами она исчезла, взмыв в небо по направлению к городу Эшфаллен.

— Это мне напомнило, — сказал Эшлок, возвращаясь к Стелле. — Где Ларри? Почему он не последовал за вами через портал, который я создал?

Стелла фыркнула. — Забавная история, помнишь, я рассказывала тебе об Элизии? Сумасшедшая девчонка из Мистшрауда, которая сражалась с Дианой и одним из братьев и сестер Мэйпл?

— Да?

— Она пробралась в зал заседаний вместе с теми людьми, которые преследовали нас, чтобы сообщить великим старейшинам о Диане, а потом увидела Ларри. Несмотря на все усилия великого старейшины Мистшрауда, Элизию не удалось убедить в том, что Диана не создала Ларри из мистической Ци.

— Элизия думала, что Диана вызвала Ларри? — Эшлок почувствовал, как начинает болеть голова. — Надеюсь, недоразумение прояснилось?

— Нет! — Стелла сдержала смех. — Элизия тут же распласталась перед Дианой и умоляла взять её в ученицы.

— Что за… ? Как отреагировала Диана? — спросил Эшлок. Судя по тому, что рассказала ему Стелла, Элизия во время поединка показала уровень культивирования, сравнимый с Дианой, а Диана ничего не знала о мистической Ци, так что отношения между мастером и ученицей были бы довольно бесплодными.

Стелла не смогла больше сдерживаться и разразилась хохотом. — О боже, как бы я хотела, чтобы ты был там, Дерево. Я никогда не видела Диану такой отвратительной. Она смотрела на Элизию так, словно та была дохлой букашкой на её ботинке, и прямо отказалась от нее, сказав, что на нее даже смотреть не стоит. Я думаю, Диана сдерживала раздражение после их дуэли и выместила его на ней.

— В этом есть смысл… — Эшлок усмехнулся. — Элизия отказалась сдаться, нарушив правила дуэли, заставив Диану потратить много Ци и на десять минут стать игрушкой Плутона. Поэтому неудивительно, что у нее такая реакция, хотя я не понимаю, какое отношение это имеет к Ларри.

— О, я как раз к этому и шла, — Стелла откинулась на спинку скамейки, широко ухмыляясь. — Похоже, твой питомец после своей эволюции стал умнее. Ларри остался после того, как Диана отвергла Элизию, чтобы обратить культ семьи Мистшрауд в поклонение ему и тебе.

— Что… Ларри стал лидером культа? — Эшлок представил себе Ларри в темной пещере, окруженного сектой, где все молятся ему. — Полагаю, это нормально? Наверное, будет лучше, если Ларри пока останется охранять резиденцию Дусквокеров, пока мы все подготовим.

Стелла кивнула. — Я так и думала.

— В любом случае, мы отклоняемся от темы. Как павильон оценил пилюли? — Эшлок спросил с ноткой волнения. Он чувствовал себя как студент, ожидающий ответа на экзамене, который, как ему казалось, он сдал очень хорошо.

Стелла посмотрела на выстроенные в ряд бутылочки с пилюлями. — Э-э-э, если я правильно помню, пилюли Просветления и Глубокой Медитации оцениваются в 10 монет Иньси за пилюлю. Однако эта цифра может быть выше или ниже, когда действие пилюль будет полностью проверено. Но информатор Лотоса сказал, что это конкурентоспособная цена для пилюль, которые непосредственно помогают в культивации, так что она должна быть достаточно близка.

— Интересно. Хотя я сомневаюсь, что цена сильно изменится после оценки.

— Правда? — Стелла наклонила голову. — Я думала, что цена будет немного выше, учитывая, насколько качественные ингредиенты ты выращиваешь.

— Мои фрукты впечатляют как ресурс для культивации, но мы используем один фрукт для изготовления десяти пилюль, что значительно снижает эффект. Это к лучшему. Мы не хотим привлекать к себе внимание этими массовыми низкосортными пилюлями, — Эшлок ответил. — А сколько стоят монеты Иньси?

Стелла посмотрела на свои руки и начала считать на пальцах. — По словам старейшины Эвелин, одна монета Иньси эквивалентна одному высококлассному камню духа или трем драконьим кронам, чего вполне достаточно, чтобы купить полноценный обед.

— Понятно, — ответил Эшлок, погрузившись в раздумья.

— Из-за того, что в этом мире Ци очень много еды, по моим наблюдениям, меню в ресторанах города Дарклайт можно купить на сумму, эквивалентную примерно десяти долларам на Земле, — Эшлок задумался. — Значит, одна монета Иньси стоит 10 долларов. Учитывая это, одна такая пилюля продается за 100 или 1000 долларов за целую бутылку из десяти штук… а я могу выпускать десятки бутылок в день. Кто, черт возьми, сказал, что деньги не растут на деревьях? Я скоро стану очень богатым деревом!

— Дерево? Чему ты так радуешься? — Стелла подняла бровь. — Я вижу, как твои ветви слегка покачиваются.

— Кхм, ничего особенного, — Эшлок отмахнулся от слов Стеллы, прокашлявшись. — А что насчет двух других пилюль?

"Нейронный корень" — стоил пять, а "Прикосновение флориста"- две монеты Иньси за пилюлю, — Стелла пожала плечами. — Видимо, алхимики не любят покупать пилюли у других, отсюда и более низкая стоимость. В то время как " Нейронный корень" — нужно было больше тестировать, чтобы определить хорошую цену.

Эшлок был искренне удивлен, что кто-то готов заплатить сумму, эквивалентную 20 долларам, за пилюлю, позволяющую чуть лучше обращаться с растениями. Полный эффект фрукта был весьма полезен, но он был довольно слаб, если разделить его на десять пилюль.

— Честно говоря, удивительно, насколько дорого обходится культивация, — размышлял Эшлок. — Неудивительно, что только знатные семьи, использующие смертных в качестве рабочей силы, могут позволить себе культивацию в высших сферах. Для создания небольшой формации сбора Ци требуется тысяча камней духа высшего класса, то есть около 10 000 долларов в земных деньгах, и это еще без учета труда! У Дугласа и Стеллы ушло несколько часов, а ведь культиваторы обычно стоят недешево, так как им приходится расходовать свою Ци. Черт возьми, то руководство по технике, которое Стелла купила у торговцев и в котором содержались знания о порталах ближнего действия, стоило тысячу драконьих крон, или около 3000 долларов, — Эшлок мысленно фыркнул. — За книгу, которая была больше поэзией и чепухой, чем реальным руководством, и после изучения позволяла культиватору создавать порталы только между руками, просят слишком много.

— Что касается заданий и миссий, то я записала их довольно много, — сказала Стелла, привлекая его внимание, когда достала пергамент. — Сегодня я сказала Сету, что завтра вместе с ним отправлюсь на убийство мужа Эвелин Дусквокер, Альбиса Лунной тени.

— Я ему совсем не доверяю. Будь предельно осторожна и помни, что я не могу помочь тебе напрямую.

Стелла закатила глаза. — Знаю, я тоже ему не доверяю, но, похоже, он единственный, у кого есть наводка на Албиса, и трудно отказать ему в вознаграждении в 10 000 монет иньси, — затем её глаза расширились. — О, я забыла упомянуть, что видела демоническое дерево, посаженное в районе Багровых искателей. Ты должен сделать его одним из своих потомков!

— Это вообще возможно? А как насчет оборонительных формаций?

Стелла пожала плечами. — Я заметила, что в районе Багровых искателей защитные формации слабее, чем в районе Железных искателей. Хотя Ци на горе довольно сильно подавлена, я не думаю, что люди сочтут странным, если демоническое дерево превратится в слабое дерево духа.

— Хорошо, я посмотрю.

Эшлок знал, что ничто не сможет остановить его бесплотные корни, даже обширные защитные формации Павильона Вечного Преследования. Просто он не хотел навлечь на себя гнев культиватора царства Зарождающейся Души, такого как Небесный Надзиратель, но если рядом уже было демоническое дерево, к которому он мог бы пробраться, то все становилось проще.

— Что касается заданий, то ты хотел, чтобы я сосредоточилась на людях или монстрах с огнем, водой, землей, ветром и металлом, верно? — спросила Стелла, глядя на пергамент в своей руке.

— Да, мне нужно пожирать культиваторов или монстров с такими сродствами, чтобы сформировать Внутренний мир и перейти в Сферу зарождающейся души, — ответил Эшлок. Он хотел сформировать свой Внутренний мир как можно скорее, в идеале — до перехода в Мистическое царство в конце этого месяца.

— Ха, я думала, что культиваторы формируют Внутренний мир в царстве монарха?

— Правда?

Стелла пожала плечами. — Наверное, это связано с деревом. Ты и так не стареешь, так что, полагаю, нет особого смысла формировать вторую душу, чтобы избежать смертельной хватки времени. Погоди, если моя мать — Мировое дерево, значит, я тоже не буду стареть?

— Ты так быстро взрослеешь, что я иногда удивляюсь, куда подевалась та маленькая девочка, которая так плохо понимала мир, — Эшлок вздохнул. — Я бы не стал придавать большого значения словам этого космического существа, пока мы не найдем твоего отца.

Стелла кивнула: — 800 монет Иньси, и я могу получить зацепку, узнав его имя из записей родословной. Убийство Албиса завтра даст мне достаточно денег, но если это не сработает, то первого сбора от великих старейшин, продающих наши пилюли, будет достаточно, — Стелла бросила взгляд на горизонт, а затем вернулась к пергаменту. — В любом случае, я нашла для тебя несколько подходящих заданий…

***

— Весьма впечатляющее зрелище… — размышлял Эшлок. Используя {Глаз бога деревьев}, он смотрел вниз на расщелину, проходящую через горный хребет, словно какое-то божественное существо пыталось расколоть гору на части, как яйцо.

У подножия горы, рядом с отверстием расщелины, виднелся укрепленный город, защищенный формациями, населенный в основном смертными и несколькими культиваторами. Это был шахтерский город, о чем свидетельствовал постоянный поток смертных, тащивших на своих спинах мешки с камнями из расщелины в город.

Стелла дала ему длинный список заданий и поручений, и он выбрал миссию, которая привела его сюда.

За вознаграждениями ему пока было сложнее охотиться, поскольку он не смог бы узнать цель, даже если бы увидел её на улице. Чтобы отследить награду, нужно было поговорить с теми, кто был близок к цели, или выследить места, где они часто бывают. Это была не его специализация, но выслеживать монстров и собирать растения? Это он умел делать.

— Похоже, это подходящее место. Железный город к югу от Секты Запятнанного Облака, — Эшлок перевел взгляд на город и последовал за шеренгой смертных в расщелину. Вечерний солнечный свет сюда почти не проникал, поэтому смертные полагались на лампы, вбитые в серебристые жилы духовного камня.

Плата за это задание была ужасной, учитывая, что нужно было убить виверну уровня Звездного ядра, но Эшлоку было все равно. Монстр, очевидно, обладал сродством ветра — одним из сродств, необходимых ему для формирования Внутреннего мира. В расщелине также находился цветок сродства к металлу, который он планировал собрать, когда никто не будет смотреть, чтобы сделать рощу для Райкера и Себастьяна.

— Близится ночь! Держите глаза и уши открытыми! — кричал надзиратель за земляными культиваторами под непрекращающийся шум горных работ. — Сегодня ночью виверна может появиться снова. Если это произойдет, не забывайте бежать, спасая свои жизни, и оставляйте камни духа позади. Виверна ищет только вашу плоть и кровь. Выпавшие камни духа мы сможем собрать завтра. Я понятно объясняю?

Раздался хор голосов, в котором прозвучали усталость и подавленность. Эшлок подошел поближе к одному шахтеру, который что-то обсуждал с человеком рядом с ним.

— Мы уже многих потеряли из-за этого зверя, — мужчина зашипел сквозь стиснутые зубы, подняв над головой кирку и покатившись вниз, выбив кусок затупившегося камня духа. — Это слишком опасно. Почему они заставляют нас добывать руду, вместо того чтобы разобраться с этой чертовой виверной?

Второй мужчина хмыкнул. — Лидер утверждал, что отправил запрос в Павильон Вечного Преследования с просьбой о помощи, понимаешь?

— Не смеши меня, — фыркнул мужчина и покачал головой, подбирая добытый им камень духа и бросая его в мешок у своих ног. — Какое бы вознаграждение ни предложил этот экономный ублюдок, оно будет слишком мало, чтобы грамотный охотник за головами проделал весь этот путь. Только когда мы все умрем, он сочтет это проблемой, для решения которой стоит нанять Багрового искателя.

Второй мужчина пожал плечами. — И что ты будешь с этим делать? Убегать, чтобы тебя поймали и использовали в качестве подопытного для экспериментов с пилюлями или мишени? Не смешите меня. Просто продолжай добывать, если хочешь сохранить голову и прокормить семью…

В расщелине раздался рев огромного зверя, и Эшлок почувствовал, как что-то быстро приближается к нему сквозь тьму, словно стрела. Завывающий ветер поднял волну пыли, возвещая о появлении чудовища, которое он пришел убить.

— Оно приближается! — воскликнул культиватор земли и начал погружаться в камень. Оставляя смертных на верную смерть.

— Вот черт! — оба шахтера, которых он слушал, обменялись взглядами, бросили свои кирки и повернулись, чтобы бежать вместе с сотнями других людей, работающих внизу. — Мы умрем, черт возьми! — крикнул один из них, карабкаясь к свету.

Волна пыли отхлынула в сторону, когда надвигающаяся тень показала, что это темно-зеленая виверна. Размером она была примерно с автобус, с пастью, усеянной зубами, похожими на акульи. В её пасти, словно дыхание дракона, собирался клубок сгущенного ветра, и если его выпустить, то он уничтожит всех, кто попытается спастись.

Эшлоку нужен был труп монстра в хорошем состоянии, чтобы Стелла могла доказать выполнение задания, а он мог гарантировать достаточное количество Ци ветра Звездного ядра, чтобы удовлетворить требование Внутреннего мира, что ограничивало возможности его атаки.

— Сначала нужно остановить движение этой тупой ящерицы, — пробормотал Эшлок, пуская пространственную Ци через свои корни и открывая огромный разлом над всеми бегущими шахтерами. Через него он взглянул на виверну своим {Демоническим глазом} и обрушил на нее все свое присутствие.

Виверна издала странный крик, а её глаза расширились от ужаса. Потеряв управление, она отклонилась влево, врезалась в стену расщелины и рухнула на землю, в то время, как стена рассыпалась на обломки.

С помощью телекинеза Эшлок приостановил полет камней, чтобы они не разнесли в щепки бегущих смертных, а затем швырнул их обратно в упавшую виверну.

'Как-то несправедливо получается', — подумал Эшлок, когда сотни черных лоз вырвались через гигантский портал и плотно обхватили поврежденные конечности виверны. Виверна сопротивлялась и извивалась, что раздражало, поэтому Эшлок сдавил ей шею своими лианами. Она издала последний вопль, когда жизнь покинула её глаза. Зафиксировав труп, он с помощью лиан и телекинеза протащил чудовище через разлом и вернул его на пик Красной Лозы.

— Надо бы прихватить цветов, пока я здесь, — хмыкнул Эшлок, с помощью лиан разбивая камень и освобождая несколько цветов, которые он также пропустил через свой разлом. Когда товар был собран, а смертные в безопасности, Эшлок подумал. — Интересно, как смертные реагируют на мою благосклонность…

Он заглянул в портал своим {Демоническим глазом} и увидел, что сотни шахтеров застыли в страхе. Все они смотрели на нависший над ними разлом, из их носов текла кровь, а глаза были расширены.

— Темный бог пришел спасти нас, — пробормотал один из них, запустив цепную реакцию. Все шахтеры заговорили о темном боге, а некоторые даже начали преклоняться перед разломом и называть его всевидящим взглядом.

— Думаю, это мой намек на то, чтобы уйти, — сказал Эшлок, закрывая разлом и убирая свое присутствие из этого места. Вернувшись на Пик Красной Лозы, Жасмин высунула голову из дверного проема хижины и с благоговением посмотрела на мертвую виверну.

http://tl..ru/book/82778/3931007