Глава 286: Решение политических вопросов по-Стелловски

Стелла была в ужасном настроении.

Уже рассвело, и теплый солнечный свет пробивался сквозь грубое стекло, освещая голую каменную комнату. Она сидела за столом вместе с другими центральными фигурами секты Эшфаллен на деревянном стуле без подкладки, который впивался ей в спину, еще больше ухудшая настроение.

Как меня угораздило ввязаться в очередное собрание? Я же просила Эша оставить все встречи Диане, а тут я на очередном дурацком собрании. Может, мне стоит просто встать и уйти? Никто же меня не остановит…

— Мастер, — прошептала Жасмин, дергая её за рукав. — Если вы будете все время хмуриться, у вас появятся морщины.

Стелла бросила взгляд на свою ученицу, сидевшую рядом с ней. — Кто научил тебя так шутить?

Жасмин наклонила голову. — Шутить? Я говорю серьезно. Моя мама сказала мне, что это правда.

Стелла фыркнула. — Ну, в отличие от твоей мамы, у меня есть доступ к неограниченному количеству трюфелей для улучшения состояния кожи, так что морщины мне не страшны. Я могу хмуриться сколько угодно.

— Как скажешь, — пожала плечами Жасмин и отвела взгляд.

Стелла почувствовала, как у нее дернулся глаз. Неужели над ней смеется ребенок, чьи ноги сейчас даже не достают до пола? Почему я решила, что если приведу Жасмин на эту встречу, то она станет более терпимой? Стелла нахмурилась, скрестив руки и откинувшись на спинку стула. Пока она раскачивалась взад-вперед, отчего стул поскрипывал, её хмурый вид постепенно рассеивался, и она расслабляла мышцы лица. Неужели у меня появятся морщины?

— Прошу прощения за задержку, — старейшина Брент быстро вошел в комнату и сел на противоположный край круглого стола. — Сегодня у нас был спор с фермерами, которые были недовольны тем, что мы забираем их урожай, чтобы накормить горожан, но на данный момент все улажено.

На мгновение воцарилась тишина, прежде чем на комнату опустилось внезапное давление.

— Теперь, когда все в сборе, мы можем начинать, — голос Эша прогремел в голове Стеллы. Она стидела рядом с Дианой, Дугласом и Элейн.

Великий старейшина Рэдклавов, старейшина Брент и Себастьян достали пилюли "Крепости разума" и выпили их. Тем временем Джулиан, Райкер и Жасмин в замешательстве оглядывались по сторонам: Эш избавил их от своей техники.

Старейшина Маргрет закончила глотать пилюли и обратилась к тем, кто остался в стороне. — Бессмертный только что связался с нами телепатически. Я передам его слова вам троим через свою Ци, чтобы не беспокоить остальных, — с улыбкой сказала старейшина Маргрет.

Джулиан кивнул ей. — Спасибо. Хотя я должен спросить из любопытства: если это собрание, посвященное развитию и будущему города, то что здесь делает моя дочь?

— Папа! — крикнула Жасмин своему отцу.

— Не пойми меня неправильно, Джаз. Я не осуждаю твое присутствие здесь, но я думал, что ты занята культивацией от рассвета до заката. Поэтому мне стало интересно, с какой целью ты пришла на это собрание.

Жасмин оглянулась на Стеллу. — Вообще-то, у меня был тот же вопрос, мастер. Зачем я здесь?

Стелла ухмыльнулась. — А как еще я могу заставить тебя в будущем посещать эти собрания вместо меня? Как моя ученица, ты должна страдать, то есть посещать эти собрания вместе со мной.

— Мастер, — громко прошептала Жасмин. — Вы выдаете свои истинные мысли.

— Я собираюсь выдать гораздо больше своих истинных мыслей, если эта встреча затянется дольше, чем нужно, из-за бессмысленных вопросов, — Стелла бросила взгляд на Джулиана.

Джулиан с улыбкой отступил. — Похоже, тебе придется потрудиться, Джаз.

— Что это значит? — Жасмин ворчала на отца.

Старейшина Брент неловко кашлянул. — Я согласен с госпожой Стеллой. Мы все занятые люди, так что давайте не будем зацикливаться на несущественных деталях. Бессмертный, если позволите, для чего вы нас сегодня сюда позвали?

— Стелла, прекрати создавать проблемы.

— Я не…

— Прошлой ночью Нокс сообщила мне, что среди населения города Эшфаллен широко распространены гражданские беспорядки, образовались банды, которые пытались похищать людей и даже воровать еду. В шахтах также собираются неизвестные культиваторы с неизвестным происхождением и целями, — сказал Эш. Настроение за столом стало более серьезным. — Я собрал вас сегодня здесь, чтобы найти решение проблемы гражданских беспорядков, разобраться с дикими культиваторами и улучшить жизнь жителей города Эшфаллен.

Стелла бросила взгляд на старейшину Брента и великого старейшину. — Разве безопасность города — не ваша работа? Какое отношение ваши неудачи имеют ко мне?

Красноголовые обменялись взглядами.

Старейшина Брент поклонился в сторону стола. — Я приношу глубочайшие извинения за свои промахи.

— Извинения бесполезны, мне нужны решения, — сказал Эш. — Старейшина Брент, что, по вашему мнению, привело к отсутствию контроля? Не стесняйтесь высказывать свое мнение и не сдерживайтесь.

Старейшина Брент выпрямился и кашлянул в ладонь. — Если я действительно могу говорить свободно, то у меня есть несколько мыслей.

— Говорите.

Старейшина Брент перевел дыхание, чтобы успокоиться, прежде чем обратиться к залу. — Самая большая проблема, с которой мы столкнулись на данный момент, заключается в том, что мы сильно уступаем в численности. В любой момент времени около тридцати культиваторов из нашей семьи патрулируют и следят за городом. Даже обладая духовным зрением, они не могут уловить все, что происходит среди сотни тысяч людей.

— Значит, нехватка людей, а не откровенная некомпетентность?

— Ну… — старейшина Брент неловко почесал затылок. — Признаюсь, мне было нелегко заставить молодежь серьезно относиться к своей роли. Большинство из них считают это пустой тратой времени, и даже когда смертные просят о помощи, они часто создают еще больше проблем. Со временем ситуация постепенно улучшается, но есть причина, по которой благородные семьи обычно оставляют смертных на произвол судьбы.

— Ты слишком много говоришь, — великий старейшина зашипел под нос.

— Нет, это хорошая дискуссия. Лучше признать наличие проблем, чем молчать о них, чтобы сохранить лицо, — возразил Эшлок, заставив великого старейшину замолчать. — В заключение, старейшина Брент, скажите мне, если я ошибаюсь, что красноголовые хоть и численно превосходят остальных, плохо подходят для той работы, которую я им поручил. Так ли это?

Старейшина Брент медленно кивнул. — Факт, который мне неприятно признавать, но это правда. Мне следовало раньше рассказать бессмертному об этой проблеме. Пожалуйста, накажите меня, как сочтете нужным.

— В наказании нет необходимости. Моя оплошность привела к тому, что я назначил культиваторов на работу, которая больше подходит смертным. Кто-нибудь может рассказать мне, как в таком городе, как Дарклайт, удается держать преступность под контролем?

Джулиан встал и почтительно поклонился. — Если позволите, я, как смертный, жил в городе, за которым надзирают культваторы, а также ходил по улицам Эшфаллена, у меня есть кое-какие соображения.

— Просто говори уже, — огрызнулась Стелла. — Бессмертный не собирается съесть тебя за то, что ты говоришь не по правилам, а это собрание. Мы здесь именно для этого.

— Точно… погоди, съесть меня? — Джулиан сглотнул. — Городом Дарклайт управляет совет смертных. Обычно семьи культиваторов заботятся только о том, что они могут получить от города, например, камни духа или рабочую силу, а не о том, как он управляется, поэтому они позволяют группе смертных управлять городом до тех пор, пока выполняются квоты на производство.

— Понятно, в этом есть смысл. А как насчет преступности?

— Преступность? — Джулиан, казалось, был озадачен вопросом. — В каждом городе есть разгул преступности из-за культиваторов-изгоев.

— Почему?

— Я могу ответить на этот вопрос, — Дуглас встал. — Для тех, кто не знает, я был культиватором-изгоем, утопающим в долгах, пока меня не приняла секта Эшфаллен. Я совершил много поступков, которыми не горжусь, чтобы выжить и вырасти в силе. В преступном мире царит жестокая борьба, поэтому сила — это все, что нужно, чтобы остаться в живых. Однако благородные семьи — жадные ублюдки, без обид. Они скупают и присваивают себе все ресурсы культивации, оставляя остальным лишь немногое, и, как вы понимаете, оставшиеся ресурсы не идут в руки достойных членов общества…

Великий старейшина усмехнулся. — Жадные ублюдки — это еще мягко сказано, но он прав. Мы установили для города довольно высокие квоты, которые он должен выполнять каждый месяц, так что у них мало что остается для всех остальных.

— Вот видите, жадные ублюдки, — Дуглас усмехнулся. — Хотя должен сказать, что теперь, когда я живу в ваших блестящих башмаках, я не могу вас винить. Жизнь здесь, на вершине богатства, гораздо приятнее.

— Значит, культиваторы-изгои, которых обнаружила Нокс, скорее всего, и есть источник преступности?

Дуглас скрестил руки и побарабанил пальцами. — Если угадать, то это либо кучка новичков, либо небольшая банда, которую изгнали из Дарклайта сильные мира сего, а затем она нашла город Эшфаллен. Хотя здесь мало что есть, можно многое выиграть, если первым захватить территорию.

Стелла, откинувшись на спинку стула, ковырялась в ногтях, слушая разговор. Вздохнув, она подняла взгляд от ногтя на Дугласа. — Тогда у нас есть решение. Я пойду и перебью их всех, и больше никаких проблем.

Дуглас пожал плечами. — Да, это сработает.

— Нет, — покачала головой Элейн, вставая со своего места рядом с Дугласом. — Я понимаю, Стелла, что ты хочешь, чтобы встреча поскорее закончилась, но это недальновидное решение. Если вы не хотите чистить город каждую неделю, они будут продолжать появляться, как тараканы.

Стелла сузила глаза. — И что же ты предлагаешь?

Элейн приподняла очки, задумчиво хмыкнув. — Дуглас, ты говорил о более сильных бандах, которые изгоняют других культистов-изгоев. Что, если мы наймем кого-нибудь в качестве лидера банды, чтобы предотвратить действия других культиваторов-изгоев в городе, а смертные сами будут следить за порядком?

— Это может сработать, — согласился Дуглас.

— Есть идеи, кого бы нам нанять?

Дуглас поднял глаза к потолку. — Вообще-то, есть. Думаю, мистер Чой идеально подойдет для этой работы.

Тот лысый парень, у которого мы наняли Дугласа и который управляет лапшичной в Голден-Спрингс? — удивилась Стелла, когда в её голове возник образ этого человека. Если гора может быть человеком, то это был мистер Чой. Его выпуклые мускулы едва скрывал пурпурный шелковый халат, расшитый золотыми кои, а его акульей ухмылки было достаточно, чтобы заставить её нервничать. Кажется, он застрял на 9-й ступени царства Огня Души. С несколькими трюфелями он станет грозным культиватором под нашим контролем.

— Мистер Чой может подойти, — согласился Эшлок. Не мог бы ты связаться с ним для меня, Дуглас? Я хотел бы предложить ему контракт небесной верности и множество преимуществ за присоединение. Твой рост в культивации должен стать достаточным доказательством того, что наши методы работают.

— Я постараюсь сделать все возможное, — Дуглас сел обратно.

— Остается только совет смертных и наем стражи для поддержания порядка в городе. Джулиан, не мог бы ты заняться этим для меня?

— Да, милорд, — поклонился Джулиан. — Но, если позволите, город Эшфаллен скоро рухнет и погрязнет в гражданской войне даже без культиваторов-изгоев.

— Почему?

Джулиан прочистил горло. — Люди живут за счет бесплатной еды и ездят в Дарклайт, чтобы купить необходимые для жизни вещи, но в конце концов у них закончатся кроны, которые они заработали в Слаймире, а поскольку в Эшфаллене нет работы, это лишь вопрос времени, когда преступность станет более разгульной.

— Верно, это хорошая мысль. Мы должны сосредоточиться на том, чтобы люди были заняты в таких отраслях, как сельское хозяйство, производство бутылочек и коробочек для пилюль, охрана и образование. Давая людям работу, мы также получаем выгоду, поскольку деньги будут возвращаться к нам, когда они будут покупать наши пилюли.

— Вы собираетесь позволить смертным стать культиваторами? — спросила Жасмин с блеском в глазах.

— Не совсем. У меня нет трюфелей, чтобы превратить сто тысяч человек в культиваторов вашего уровня. Но я могу сделать из трюфелей разбавленные пилюли, и если они съедят достаточно, то со временем смогут культивировать.

— Хорошо, — сказал великий старейшина. — Смертные становятся культиваторами — это неслыханное дело, поэтому все, что сильнее этого, привлечет много внимания. Ваша ученица и её семья должны оставаться уникальным случаем, если вы не хотите, чтобы нас разыскивали все знатные семьи.

Стелла взъерошила волосы Жасмин. — Слышала? Ты особенная благодаря своему благосклонному мастеру.

Жасмин надулась, покачивая головой взад-вперед.

— Если ты не признаешь величие своего мастера, ты можешь пожалеть об этом.

— Мастер… пожалуйста… перестань… качать… мою… голову.

— Ладно, похоже, мы в основном закончили, — Эшлок сказал. — Те, кто хочет остаться и помочь создать совет смертных и рабочие места, можете оставаться. Остальные свободны.

Стелла встала первой. — Я никогда в жизни не слышала ничего лучше.

— Подожди, Стелла. Ты еще нужна мне, чтобы очистить шахту от жуликов. Нет причин отказываться от еды, которая доставляет мне неприятности.

Улыбка Стеллы расширилась. — Убийство нескольких слабаков будет хорошей разминкой перед сегодняшним вечером. Давай, Жасмин, пойдем.

— А? — глаза Жасмин расширились. — Почему я?

— Это прекрасная возможность получить боевой опыт перед турниром в конце этого месяца. Ничто не сравнится с боями не на жизнь, а на смерть, чтобы разогнать кровь!

— Что?! Ты же не серьезно!

***

Как оказалось, её мастер была серьезна.

Жасмин стояла перед входом в шахту в черном плаще, подаренном ей Элейн, а лицо закрывала белая деревянная маска. Стелла, стоявшая рядом с ней, была одета так же, и они привлекали к себе много внимания. Многие смертные проходили мимо, украдкой поглядывая на них.

— Мастер, я действительно готова к этому? — спросила Жасмин.

— Конечно, почему бы и нет. Я буду здесь, чтобы помочь тебе, так что не сдерживайся, — кольцо Стеллы вспыхнуло, и в её руке появился кроваво-красный фрукт. — На самом деле у меня есть для тебя подарок. Раз уж ты выбрала путь кулака, это тебе поможет.

— Что это? — Жасмин взяла у Стеллы маленький плод.

— Кажется, он называется фрукт "Прикосновение вампира". Съев его, ты будешь бить кого-нибудь по рукам и ногам, забирая его Ци себе. Это должно помочь тебе поверить, что такое возможно, верно? Ударь кого-нибудь достаточно много раз, и он ослабнет до твоего уровня.

— Эм… я не об этом беспокоилась.

— Тогда что тебя беспокоит?

— Мы собираемся убить человека.

Стелла наклонила голову. — Не совсем.

Жасмин почувствовала луч надежды. — А мы не собираемся?

— Мы будем убивать много людей, — Стелла хихикнула и похлопала её по плечу. — А теперь идем, моя ученица, нас ждет веселье.

'Для нее это развлечение?' Жасмин стояла ошеломленная. Она смотрела на Стеллу, которая шла к входу в пещеру и доставала свой меч.

'Но я еще никогда никого не убивала…' Жасмин посмотрела на кроваво-красный фрукт в своей руке. 'Смогу ли я вообще убить человека?'

Из тускло освещенного прохода вышел человек и встал на пути Стеллы. На нем была коричневая мантия, испачканная пылью и кровью. К его спине кожаными ремнями был пристегнут длинный меч, а свирепый взгляд едва скрывала прядь черных волос.

— Мисс, вы привлекли немало народу, — мужчина усмехнулся, оглядывая смертных, и все они в страхе избегали его взгляда. — Могу я узнать, что вы здесь делаете?

— Все очень просто, — Стелла пожала плечами. — Вы и ваши друзья стали пятном на городе Эшфаллен, которое необходимо смыть.

Ухмылка мужчины померкла и превратилась в усмешку. — Вот как? И кто ты такая, чтобы решать это? Эта территория находится под контролем Бракса, культиватора Звездного Ядра! Ты и твоя коротышка должны бежать, если не хотите, чтобы вас убили за вторжение на территорию босса…

— Бла-бла-бла, — Стелла взмахнула мечом вверх так быстро, что он рассек мужчину на две части. — Шумные люди вроде тебя — хуже всего, — две половинки мужчины упали по обе стороны, и Стелла небрежно прошла через образовавшуюся брешь, с каждым шагом размазывая кровь.

Вокруг воцарилась тишина, никто не осмеливался издать ни звука.

Жасмин почувствовала, как заколотилось сердце в груди от того, как легко Стелла расправилась с культиватором, намного превосходящим её по силе. От жуткого зрелища у нее сводило кишки, и она с трудом сдерживалась, чтобы не заблевать маску.

— Держи себя в руках, Жасмин… Если ты упадешь в обморок здесь, это будет плохо выглядеть для твоего мастера. Просто… не смотри… Фу, как это отвратительно.

Внезапная вспышка силы в небе отвлекла её от ужасной сцены: над головой образовался разлом. Черные лианы, которые, как она знала, принадлежали отцу Стеллы, опустились вниз и обвились вокруг кусков мертвеца, к ужасу окружающих смертных. Все они закричали и бросились бежать, забыв про любопытство.

'Жасмин сокрушенно вздохнула. И с чего бы бессмертный не понимал, почему люди считают его темным богом, когда он вытворяет такое?'

— Поторопись, ученица! — Стелла помахала ей рукой с окровавленным мечом в руке. — Если ты будешь медлить, я убью их всех без тебя!

'Я все равно не хотела их убивать!' — мысленно воскликнула Жасмин и сжала кулаки. Она заставила себя идти вперед, бормоча под нос. — Она безумна. Мой мастер абсолютно безумна.

http://tl..ru/book/82778/3947426