Глава 287: Монстры в человеческой шкуре

Стелла была в прекрасном настроении и напевала приятную мелодию, спускаясь в шахту.

С закрытыми глазами она видела мир в виде ряда взаимосвязанных решеток в пространственном плане. Меч из черного металла, украшенный узором из золотых звезд, который Эш подарил ей, парил у нее под рукой с помощью телекинеза. Взмахнув пальцем, она пронеслась сквозь портал, словно ангел смерти, после чего по шахте разнесся болезненный крик и два удара — из отверстия в потолке вывалилось безголовое тело.

Жасмин подпрыгнула от внезапного звука падающих тел.

— Расслабься. Все они — слабаки Огня Души, едва ли выше смертных, — Стелла взъерошила волосы и рассмеялась. — Мне даже не нужно сражаться с ними напрямую, понимаешь? Я могу зарубить их издалека своим мечом.

Для культиваторов-изгоев это был не самый лучший вариант. Против большинства врагов тесные туннели в скале давали культиваторам-изгоям возможность атаковать из слепых зон, устраивать засады или даже убегать. Однако для Стеллы скала стала пустяком: корни Эша распространились по всей шахте и пропитали её пространственной Ци. Для нее это был просто воздух, и теперь он служил лишь ловушкой для крыс, пытавшихся убежать от её меча.

Стелла снова принялась напевать, помахивая пальцем. Со стороны могло показаться, что она рисует в воздухе руны, но на самом деле она просто указывала на следующую цель в пространственной плоскости и проводила свой окровавленный меч через порталы, чтобы выполнить работу.

Далекие крики и удары были музыкой для её ушей.

Внезапная пульсация силы пронеслась по пространственной плоскости, и Стелле оставалось только удивляться, глядя на то, как над трупами открываются разломы, и Эш начинает пировать.

— Не нужно тратить столько Ци на каждый труп, — крикнула Стелла в потолок. — Я могу собрать трупы после того, как убью того Бракса.

В её сознании раздался смех. — Для меня использование такого количества Ци — пустяк. На самом деле, это я должен убивать негодяев, так как ты тратишь свою Ци.

Стелла отмахнулась от него. — Нет, это хорошая разминка перед сегодняшним вечером, и мне почти не придется тратить силы на очистку этих слабаков.

'А вот за Жасмин я немного беспокоюсь', — подумала Стелла, оглядываясь через плечо на зеленоволосую девушку, покорно идущую за ней. Девушка не сводила глаз с земли и, казалось, вздрагивала от отдаленных криков бойни.

Почувствовав взгляд Стеллы, Жасмин подняла голову. — Мастер…

— Это я! — весело ответила Стелла, пытаясь скрасить настроение девушки. Туннель, ведущий к шахте, был немного тоскливым: слабое освещение, отсутствие пейзажей и испуганные смертные, бегущие мимо них. Неудивительно, что Жасмин была в дурном настроении. Не может же быть, чтобы она предпочла встречу прогулке со своим Мастером, верно?

— У меня есть несколько вопросов, — сказала Жасмин.

Почувствовав нотки решимости в её голосе, Стелла сбавила обороты. — Я — твой Мастер. У нас нет секретов, помнишь? Если хочешь что-то узнать, просто спроси.

— Хорошо… — Жасмин сделала паузу, прежде чем ответить. — Как ты можешь так легко убивать людей?

— Странный вопрос, — Стелла постучала себя по подбородку, продолжая непринужденную прогулку. На ближайшие сто метров в живых не осталось ни одного врага, что дало ей время обдумать вопрос ученицы. Поразмыслив, она нашла ответ.

— Я могу так легко убивать людей, потому что я сильнее их, — пожала плечами Стелла. Больше ничего особенного в этом нет. Что еще может сдерживать меня, кроме недостатка силы?

Жасмин, казалось, была недовольна её ответом. — Вы не цените человеческую жизнь?

— Еще более странный вопрос, — нахмурилась Стелла. — Полагаю, это зависит от того, кто они. Например, ты дорога мне. Я бы вступила в войну с небесами, чтобы спасти или отомстить за тебя. То же самое касается Дианы, Элейн и, возможно, Дугласа. Иногда он бывает немного занудой, но он много работает на благо секты, так что мне трудно держать на него обиду за то, как он плохо отзывался о Дереве, когда только прибыл…

Стелла поняла, что сбилась с мысли, и замолчала. Жасмин присоединилась к ней в тишине. Только их шаги, паническое дыхание смертных, пробегавших мимо, и отдаленные крики, когда Стелла возвращалась к убийству, сопровождали их прогулку по подземному миру города Эшфаллен.

Вопросы Жасмин заставили Стеллу задуматься, не является ли то, что она делает, чем-то неправильным. Очевидно, что многие опровергали её методы, поэтому чем чаще она посещала собрания, тем больше они ей не нравились. Они относились к ней с уважением из-за её отношений с Эшем и её силы, но отвергали её методы и идеи как слишком опрометчивые.

Все, что может повредить планам Древа, должно быть быстро устранено. Остальные любят тратить слишком много времени, пытаясь найти ответы на вопросы, которые можно легко решить с помощью насилия. Служанки, которые хотели меня убить, не стали бы слушать доводы разума, как и Дао Шторм, который чуть не убил Дерево. Конечно, разговоры иногда помогают, но в конце концов побеждает тот, у кого палка больше, а у нас она самая большая.

— Ты считаешь, что люди отличаются от монстров? — спросила Жасмин, нарушив молчание.

Стелла фыркнула. — Люди гораздо хуже монстров.

Жасмин наклонила голову. — Как, Мастер, я не понимаю. Монстры — это страшно, понимаешь? По крайней мере, так учила меня мама. Монстры — это причина, по которой мы прятались за стенами и подчинялись культиваторам. Я знаю, что некоторые люди становятся преступниками, но разве это может быть хуже, чем виверна?

— Перестань думать как смертная, — Стелла потрепала Жасмин по лбу, и та вскрикнула. — Монстр нападает на тебя с открытыми намерениями: он хочет сожрать тебя, чтобы продвинуться в своем развитии. Легко понять, правда? Но люди? Они — хитрые монстры в человеческой шкуре, — Стелла провела ногтем по шее Жасмин, оставив слабую красную линию. — Культиваторы предадут тебя при первой же возможности, а если ты подойдешь к ним как к другу с доброй улыбкой, то кинжал вонзится тебе в сердце. Они могут замышлять, планировать и обманывать. Они даже могут управлять другими людьми, чтобы те выполняли их приказы и работали вместе с ними. Понимаешь ли ты, моя ученица? Больше всего ты должна бояться не монстров, а собратьев по культивации.

— Неужели люди действительно так плохи, — пробормотала Жасмин сквозь маску.

Стелла остановилась и положила руку на голову Жасмин. — Помнишь того мужчину у входа, которого я разрубила на две части?

Жасмин вздрогнула под её рукой. — Да…

— Если бы я была монстром, как ты думаешь, стал бы он так непринужденно разговаривать с оружием, пристегнутым к спине?

Жасмин на мгновение задумалась, а потом покачала головой. — Нет, мастер, он бы дрался или убежал.

— Именно так, но он считал, что сможет все обсудить, потому что мои намерения были неясны, и я не стала открыто демонстрировать свою культивацию. Он не знал, что я планировала убить его, как только увижу. В этом и заключается разница между культиваторами и монстрами. Теперь ты понимаешь?

— Мм… — Жасмин кивнула.

Стелла поднялась на ноги. — Мир мрачен и жесток. Ты можешь стараться быть милой и сотрудничать с другими, но если у тебя добрые намерения, это не значит, что они есть у других, и они воспользуются этой слабостью. Одно плохое яблоко в секте может разрушить её, если люди не будут осторожны.

— Я и не думала, что все так плохо… — Жасмин опустила взгляд на пол.

— Это потому, что ты избалована, — прямо сказала Стелла. — Ты прожила жизнь дочери знатных смертных в Слаймире, а теперь ты культиватор, воспитывающийся в безопасной среде и имеющий доступ к величайшим ресурсам культивации в этом королевстве. Это не твоя вина, но тебя приютили и защитили от темной стороны этого мира.

— Такой тепличный цветок, как ты, там не выживет, — Стелла аккуратно расчесала волосы и поправила белый цветок за её ухом. — Я не хочу, чтобы моя первая ученица зачахла и умерла. Ты должна вырасти высокой и сильной, как дерево. Прости меня за то, что я была сурова и показывала тебе такие ужасные вещи, Жасмин. Однажды ты поймешь.

Жасмин сжала кулаки, но Стелла могла сказать, что её сердце все еще не полностью занято этим.

Посмотрим, что она подумает, увидев, чем занимается этот парень Бракс.

Стелла щелкнула пальцами, и образовался портал. — Давай поторопимся. Мне нужно убить дерьмового мужа и раскрыть секреты моего прошлого этим вечером. Разбираться с этими ничтожествами — пустая трата времени.

***

У Жасмин заложило уши, когда она последовала за Стеллой через портал. Воздух здесь был гораздо более затхлым, пахло потом и засохшей кровью. Жасмин потребовалось время, чтобы привыкнуть к темноте этой пещеры, так как она была еще хуже освещена, но как только она это сделала, её желудок снова начал урчать.

Человек с худым телом, седыми волосами и хитрыми глазами непринужденно сидел, опершись одной ногой на клетку, и ковырял в зубах зубочисткой. В большой металлической клетке под культиватором сидела семья смертных. Мужчина, женщина и сын с запавшими глазами и всклокоченными волосами теснились в пространстве. Их одежда была местами порвана, а лицо смертного мужчины распухло и имело черно-синие оттенки. Они даже не подняли глаз на Жасмин и Стеллу, их тупые взгляды были устремлены в пол.

Жасмин сделала шаг назад, ужаснувшись увиденному. 'Как люди могут обращаться с другими людьми, как с животными? Семья Войдмайнд оставила нас умирать — это одно, но это нечто другое'.

Кроме беловолосого мужчины, сидящего в клетке, в комнате находились десятки других культиваторов. Некоторые из них медитировали над формацией для сбора Ци, а группа мужчин и женщин окружила привязанного к стулу человека, насильно скармливая ему свертки с ингредиентами, похожими на пилюли. Крики смертного заслонили их появление, но человек, сидевший на клетке, вскоре заметил их присутствие и настороженно посмотрел на них.

— Кто вы такие? — он бросил зубочистку на землю. Его голос привлек внимание остальных культиваторов в комнате, и, заметив двух новичков, они начали медленно окружать их, высунув кончики клинков из складок плаща.

— Ты Дракс? — Стелла шла вперед с уверенностью, подобающей её огромной силе.

— Меня зовут Бракс, а не Дракс, — мужчина щелкнул языком, встал и окутал себя земной Ци.

— Имеет ли значение, как я называю мошенников?

Бракс сузил глаза. — Что ты имеешь в виду?

— Тот болтун у двери сказал, что ты культиватор Звездного ядра, но ты всего лишь на полшага, — в руке Стеллы появился меч. — Твое Звездное ядро еще не сформировалось. Как досадно.

Глаза Жасмин расширились. Они действительно обманывают, как и говорила мастер. Насколько бесчестным нужно быть, чтобы лгать о своем развитии?

В ответ на агрессию Стеллы Бракс извлек из своего пространственного кольца золотой меч. По сравнению с прекрасным окровавленным клинком Стеллы из темного металла, меч Бракса был грубым и обломанным.

— Значит, ты прошла мимо Фрэнка, охраняющего дверь. Это впечатляет, но как ты собираешься победить всех нас, если вас всего двое… — Бракс выкашлял полный рот крови и посмотрел на кончик клинка, торчащий из его груди.

Жасмин моргнула, осознав, что Стелла внезапно исчезла в воздухе и снова появилась за спиной Бракса, пронзив его мечом в сердце.

Стелла выхватила кинжал и ударила Бракса локтем в пол. Он со стоном повалился на пол, и Жасмин увидела, как из его глаз улетучился огонек жизни.

Несмотря на то что этот человек казался ужасным, его внезапная смерть все равно вызывала у Жасмин тошноту. Все это было так неправильно.

— Ты убила босса?! Я убью тебя, сука! — закричала женщина, подбегая к Стелле с мечом, окутанным синим пламенем души. Капюшон её плаща откинулся, открыв женщину средних лет с каштановыми волосами и хмурым взглядом.

Стелла без труда, словно в замедленной съемке, уклонилась от удара мечом сверху, схватила женщину за лицо и впечатала её в ближайший камень.

Жасмин зажмурила глаза, чтобы не стать свидетелем еще одной ужасной смерти, но хруст костей нарисовал в её сознании четкую картину. Это кошмар. Я просто хочу домой.

Мимо уха Жасмин пронесся свистящий звук, за которым последовали вздох и толчок. Медленно открыв глаза и обернувшись, она увидела фигуру в плаще, прижатую к стене сзади, с кинжалом в горле.

— Обрати внимание на свое окружение, Жасмин, — сказала Стелла, непринужденно отбиваясь сразу от трех человек. Её руки расплывались, и искры разлетались, когда она парировала любую атаку.

Она защищала меня, пока сражалась со всеми этими людьми. Жасмин сузила глаза, глядя на Стеллу, и поняла, что люди, с которыми она сражается, слабее того мужчины у ворот, которого она так легко разрубила на две части. Может, она использует их как тренировку перед тем, как убить? Или, может быть, ей это доставляет удовольствие…

— Ты не справишься, — пробормотала Стелла. К удивлению нападавших, её скорость внезапно удвоилась, и она крутанула меч, чтобы убить одного из троих, раздробив его меч и разрубив его пополам по горизонтали. Оставшиеся два культиватора, женщина и мужчина, в страхе отступили назад, их мечи дрожали в руках. — Твоя техника была слишком хороша, так что тебе тоже придется уйти, — Стелла телепортировалась за спину женщины и так сильно ударила её по спине, что та влетела в стену и умерла от удара.

Жасмин сглотнула подступающую рвоту и пожалела, что не может проползти обратно через портал. Запах свежей крови щекотал ей нос, и некуда было смотреть, чтобы не увидеть труп. Колени подкосились, и она с трудом стояла на ногах.

— Отойди, чудовище, — заикаясь, проговорил последний стоявший на ногах человек, медленно отступая назад через своих товарищей и направляя кончик меча на Стеллу.

— Называть меня чудовищем? Это очень смело с твоей стороны, учитывая, что ты похищала людей и даже использовала их в качестве печей для приготовления живых пилюль, хотя, полагаю, это вопрос перспективы, — Стелла сухо сказала, стряхивая кровь с клинка и убирая его в ножны. Затем она обвела взглядом комнату и встретилась глазами со смертными. Подняв руку, объятую пространственным пламенем, Стелла простым жестом разорвала клетки со смертными и разорвала скобы, удерживающие человека на стуле.

— Пройдите через портал, — Стелла указала подбородком на разлом. — Теперь вы свободны.

— Спасибо… — прохрипел человек, пристегнутый к креслу, и из последних сил потащил себя увлекая за собой перепуганную семью к порталу и вышел.

Оставшийся культиватор тоже шагнул к порталу, но Стелла сплющила его своим присутствием. — Они могли идти, но не ты. По крайней мере, пока.

— Может, вы меня отпустите? — Мужчина задыхался.

Стелла не ответила ему сразу. Вместо этого она прошла через кровь и трупы, чтобы сесть на пустую клетку. Заняв свой трон, она взмахнула ногами, объявляя его судьбу.

— Отбрось свой меч в сторону.

— Да, госпожа, — культиватор, намного сильнее Жасмин, превратился в слугу перед Стеллой. Он без колебаний отбросил меч в сторону.

— Хорошо, я знала, что ты поступишь правильно.

— Для меня это большая честь…

— Не стоит, — фыркнула Стелла. — Я выбрала тебя, потому что у тебя самые жалкие боевые приемы, и мне показалось, что ты подойдешь на роль груши для битья для моей ученицы.

Жасмин и бедный культист, которого выбрал её мастер, обменялись взглядами.

— Вот как это будет работать, — Стелла продолжила. — Я дам тебе свободу, если ты сможешь устоять на ногах после двадцати атак моей ученицы. Ты не можешь сопротивляться и должен держать руки за спиной. Если я увижу хоть намек на то, что ты пытаешься причинить вред моей ученице, твоя голова полетит прежде, чем ты успеешь понять, что произошло. Кивни, если понял?

Культиватор нерешительно кивнул, и давление на него исчезло, позволив ему встать. Согласно инструкции, он заложил руки за спину и возвысился над Жасмин.

— Мастер, это как-то неправильно, — воскликнула Жасмин, увидев испуганное лицо мужчины.

Стелла пожала плечами. — Жасмин, если ты не хочешь с ним драться, то этот человек имеет столько же смысла, сколько и трупы на земле, и у меня нет причин оставлять его в живых. Это шанс получить реальный боевой опыт и проверить, сработает ли твой план использовать кулаки против реального противника.

Мужчина стал еще более напуганным, и поклонился Жасмин. — Маленькая ученица, пожалуйста, дай мне шанс выжить.

— Хорошо… — Жасмин нерешительно подняла руки. 'Что это за извращенная ситуация?'

— Не забудь съесть фрукт "Прикосновение вампира"! — сказала Стелла. — Сейчас самое время испытать его. И не сдерживайся, Жасмин, каждый удар, который не сбивает его с ног — это пять кругов по горной вершине, которые ты должна сделать сегодня.

— Мастер?! — в ужасе сказала Жасмин. 'Значит ли это, что Стелла заставит меня сегодня пробежать сто кругов, если я не вырублю этого человека?'

Жасмин проглотила кроваво-красный фрукт и поклонилась мужчине. — Мне очень жаль, но если я потерплю неудачу, то помру скорее, чем ты.

В ответ мужчина улыбнулся усталой, зубастой ухмылкой. — Тогда давай оба сделаем все возможное, чтобы угодить чудовищу.

http://tl..ru/book/82778/3976189