Глава 290: Принцесса Эшфаллена

Не желая, чтобы её утопили в мистической Ци и полностью разорвали на части, Стелла оставила Эшлока с его выходками злого бога и направилась обратно через портал в подвал резиденции Дусквокеров и наверх, в комнату для совещаний. Её рука задержалась на дверной ручке, когда она услышала доносящиеся изнутри голоса; они не походили на речи о политике или финансах, поэтому она с некоторым сомнением повернула ручку и вошла внутрь.

Здесь были все, кроме великого старейшины семьи Мистшрауд. Несмотря на свое превосходство над другими культиваторами мистической Ци, он тоже поддался на уловки Эша и был признан достойным присоединиться к культу Всевидящего Ока.

— О, Стелла, как раз вовремя, — Диана встала со стула. — Нам пора отправляться на встречу с Сетом.

Стелла улыбнулась своей лучшей подруге. — Да, уже почти сумерки, и он должен ждать нас на месте встречи в городе Найтшейд. Было бы нехорошо оставлять его ждать.

Эвелин с беспокойством посмотрела на них. — Вы действительно уверены в этом? Я знаю, что вы обе сильнее, чем все думают, но не зря же награда достигла 10 000 монет Иньси, несмотря на уровень культивации Альбиса Лунной тени.

— Я как раз собиралась спросить тебя об этом, — сказала Стелла. Она достала кулон и вложила в него немного Ци, в результате чего на его обратной стороне золотыми буквами было выведено вознаграждение, которое она сохранила.

[Смерть Альбиса Лунной тени].

Предполагаемый уровень угрозы цели: Звездное ядро 2

Принадлежность к семье Лунной тени: Зарождающаяся душа 6

Награда: 10 000 монет Иньси

Награду назначил Корвин Блайтбейн. За дополнительной информацией обратитесь к информатору Лотоса.

— Здесь сказано, что награду назначил Корвин Блайтбейн, — Стелла взглянула на великого старейшину семьи Блайтбейн, который сидел, сгорбившись, в кресле рядом с Эвелин. Его глаза, словно угасающие угли, проглядывали сквозь завесу темных, как гниющее дерево, волос, и он испустил небольшой вздох.

— Корвин Блайтбейн был моим отцом. Он наложил эту награду на Альбиса перед своей смертью.

Стелла подняла бровь. — Как он умер?

— Он выследил Альбиса Лунной тени после того, как этот сумасшедший ублюдок похитил его жену, и в итоге погиб от рук Великого старейшины Лунной тени. Мой старик был настолько ослеплен яростью, что увлек за собой всех нас. Большинство из нас погибло в поисках мести. Лишь немногие из рода Блайтбэйнов остались жить как печальная шелуха былой славы.

— Значит, эта награда в 10 000 монет Иньси была назначена до смерти вашего отца и до сих пор остается? — спросила Стелла.

Мы могли бы попросить павильон Вечного преследования вернуть нам часть денег, но мы не стали этого делать. Как бы я ни был зол на него, эта награда — его наследие. Он хотел только смерти Альбиса Лунной тени, поэтому я оставил его в покое.

Глаза Стеллы слегка расширились. 'Я и забыла, как сильно эта семья культиваторов Смерти Ци заботилась о наследстве. Теперь все стало более понятным'.

— Почему до сих пор не выполнен заказ? — спросила Диана у Эвелин, которая все еще выглядела обеспокоенной. — Может, потому что это похоже на Нокс, где люди слишком сильно боялись человека, стоящего за ними, чтобы решиться завершить награду?

— Отчасти так, — согласилась Эвелин. — Хотя многие пытались убить Альбиса, несмотря на риск разозлить семью Лунной тени. Эти глупцы были уверены, что успеют покинуть город до того, как весть о том, что награда выполнена, достигнет ушей великого старейшины Лунной тени.

— Что случилось с теми, кто пытался? — спросила Диана.

— Все умерли, — прямо сказала Эвелин. — Независимо от уровня культивирования, они не вернулись. Я ценю то, что вы двое пытаетесь сделать для меня и этого партнерства, но я все равно считаю, что это слишком рискованно. Есть и другие задания, которые вы можете взять для Стеллы, чтобы добраться до Багровых искателей, а со временем вы заработаете эти 10 000 монет Иньси на продаже пилюль. На мой взгляд, оно того не стоит.

Стелла и Диана обменялись взглядами.

— Все должно быть в порядке, верно? — спросила Диана с ноткой скептицизма в голосе.

Стелла постучала себя по подбородку и хмыкнула, обдумывая задание.

— Все должно быть в порядке. Раз уж дело происходит за пределами Павильона Вечного преследования, бессмертный может оказать нам помощь, — рассудила Стелла. — Я за версту вижу, что это ловушка, поверь мне. Вопрос в том, как и кто.

— Сет, конечно, подозрителен, — погладила Диана подбородок. — Но он — наш единственный способ предположительно найти этого человека, ведь даже Эвелин не знает, где он находится большую часть времени.

— Это правда, — сказала Эвелин, её лицо исказилось в гримасе. — И мне так больше нравится. Я прихожу в резиденцию Лунной тени, чтобы спросить, где он, только когда наступают тяжелые времена или мне нужно успокоить их, чтобы они не действовали против нас. Чем этот ублюдок занимается в свободное время, меня не интересует.

Стелла кивнула. — Логично. Кроме того, Диана, Сет, возможно, и подозревает твою истинную силу, но он все еще считает меня культиватором ранней стадии Звездного ядра с низкими навыками, поскольку я не получила рекомендательного письма, как ты. Мы можем использовать это в своих интересах.

— Хорошо, — вздохнула Диана. — Я не вижу, как они смогут победить нас при поддержке бессмертного, если только там нет великого старейшины Лунной тени. В этом случае нам остается надеяться, что Ларри или Мэйпл смогут нас спасти.

***

Стелла телекинезом удерживала капюшон своего плаща от холодного ветра, паря над городом Найтшейд, опираясь на меч. По бокам от нее стояла Диана, которая тоже опиралась на меч, а не использовала крылья, так как они не хотели привлекать к себе много внимания. Два культиватора Звездного Ядра с необычными способностями, летающие по окрестностям, и так вызывали недоумение, а уж скользящая демонесса вызвала бы гнев всего павильона.

— Дерево, ты здесь? — спросила Стелла у воздуха.

— Всегда, — ответил он, и его присутствие расцвело в её сознании. Голос Эша не давал ей покоя, но сейчас он был для нее самым успокаивающим голосом в мире.

Стелла надулась. — Это ложь, и ты это знаешь.

— Эй, я выкраиваю время для сна, чтобы присматривать за тобой. Разве это не является достаточным доказательством того, что я всегда здесь?

Стелла закатила глаза. — Ты такой невероятно ленивый. Солнце еще даже не полностью село, а ты уже говоришь о том, что пора спать.

— Для дерева я бы сказал, что я довольно продуктивен! Я имею в виду, что только что основал культ за один вечер. Разве это не впечатляет?

Стелла фыркнула. — Впечатляет? Ты опять пытаешься приписать себе чужую работу? Ларри был тем, кто собрал их всех, а ты даже не придумал название культа! Ты украл его у каких-то смертных, которых сам же и напугал.

— Справедливо… Но Ларри технически мой помощник, так что его достижения тоже мои.

— Ну да, конечно, — Стелла не могла поверить в то, что слышит. 'Вот почему я хочу как можно скорее обучить Жасмин. Жизнь так легка, когда ты можешь поручить тяжелую работу другим, а сама появиться в последний момент, когда ты нужна'.

— Вы двое можете стать серьезными на минутку? Мы уже почти пришли, — Диана бросила взгляд на Стеллу, после чего наклонила меч и начала спуск в город.

— Я всегда серьезная, — щелкнула языком Стелла и последовала за Дианой.

— В любом случае, почему вы идете вдвоем? Я могу присматривать за вами, а энты и Ларри будут наготове, но почему бы вам не взять с собой других старейшин?

Стелла пожала плечами. — Сет сказал, что если у нас будет слишком большая группа, то Альбис сбежит, а его головорезы будут отбиваться от нас. Видимо, он берется только за те бои, в которых, по его мнению, он может победить.

— А как насчет того, что вы охотитесь на культиватора лунного сродства в сумерках? Разве днем он не слабее?

Стелла постучала пальцем по подбородку. — Кажется, Сет сказал, что Альбис появляется на публике только при свете луны.

Эш вздохнул. — Как удобно… это уже чересчур.

— Согласна, — кивнула Стелла. — Но все должно быть в порядке. Мы гораздо сильнее, чем считает Альбис. В моем примечании указано, что я нахожусь на 1-й ступени царства Звездного ядра, а на самом деле я на 6-й.

— Это правда. Я волнуюсь за тебя, но должен признать, что твоя сила растет впечатляющими темпами, — сказал Эш, согревая сердце Стеллы. — Как ты относишься к тому, что твоя родословная активируется во время этой миссии? Есть ли у тебя какие-нибудь дополнительные сведения о том, как она работает?

— Думаю, я в основном разобралась, — кивнула Стелла. — После некоторого самоанализа я решила, что для активации моей родословной мне нужно почувствовать, что угрожает моей гордости как правителя, а не такому месту, как твой ствол или моя жизнь.

— Мм, я тоже пришел к такому выводу. Ты не знаешь, почему именно твоя гордость? Она не активировалась в те моменты, когда под угрозой была твоя жизнь, которая, как мне кажется, важнее твоей гордости. Что толку в гордости, если ты мертва?

— Космос сказал мне, что те, кто принадлежит к моему роду, правили королевствами с незапамятных времен, — Стелла пояснила. — В этом нет смысла, ведь культиваторы на вершине живут слишком долго, чтобы обычный человек мог догнать их и заставить преклонить колено. Но моя родословная помогает мне преодолеть этот разрыв, позволяя использовать знания и навыки моих предков, пока я сохраняю гордость рода Крестопадов.

— Интересно, значит, ты веришь, что твои предки окажут тебе помощь в преодолении трудностей, если считают, что это опозорит их наследие?

Стелла кивнула. — Да, что-то вроде этого. Теперь я еще больше рада, что не использовала вымышленное имя при регистрации в Павильоне Вечного преследования, ведь наверняка мои предки были бы не так рады помочь мне, если бы я так поступила. Кроме того, я заметила, что они оказывают мне тем большую помощь, чем сложнее задача, с которой я сталкиваюсь.

— Я вижу, ты много думала об этом после дуэли с Дианой, — ответил Эшлок. — Итак, ты полагаешь, что теперь у тебя есть способ активировать свою кровную линию по команде?

— Да, и я планирую проверить его во время этой охоты за головами, — Стелла нахмурилась. — Однако я до сих пор не знаю, как активировать конечное состояние моей древней линии крови, когда я вызываю небесную библиотеку и получаю неограниченный доступ ко всем знаниям моих предков.

— Учитывая, что его присутствие практически искалечило тебя, я не думаю, что ты готова использовать его по команде, — успокоил её Эшлок, и это объяснение показалось ему правдоподобным.

'Хотя это заставило Диану в страхе отступить назад, я была настолько подавлена присутствием библиотеки и охраняющего её космоса, что не смогла бы отразить атаку. Сейчас мне лучше сосредоточиться на освоении активной части своей родословной'.

Стелле не нравилась её родословная, так как она ощущалась как заимствование чужой силы, в отличие от Дианы, которая напрямую наделяла её силой. Однако она сохранила некоторые навыки, которые проявляла, находясь под её влиянием.

Чем больше знаний моих предков живет во мне, тем сильнее я становлюсь. Это лишь вопрос времени, когда я смогу использовать все, что хранится в этой небесной библиотеке, как свою собственную силу. Подожди, Космос. Я докажу, что я не муравей, недостойный твоих знаний.

Вооружившись решимостью, Стелла приземлилась рядом с Дианой, и остаток пути до места встречи они проделали пешком.

***

Стелла стояла в переулке рядом с главной улицей вместе с Дианой и Сетом. Они использовали секретное ключевое слово "Информатор Сучьего Лотоса", чтобы проверить личность друг друга, так как все они были в масках и плотных черных плащах, скрывающих их фигуры.

— Так, и что теперь? Где Альбис? — нетерпеливо спросила Стелла. Они стояли в тишине уже несколько минут, когда небо потемнело и наступила холодная ночь.

Сет высунул голову из-за угла и шепотом ответил на вопрос Стеллы. — В конце этой улицы находится игорный дом "Святая луна". Он принадлежит и управляется семьей Лунной тени, где Альбис любит проводить ночи, предаваясь греху. На сегодня запланировано мероприятие, которое начнется, как только взойдет луна, — он отступил назад и повернулся к ним лицом. — Эта улица заблокирована стражниками семьи Лунной тени. Сначала нам нужно будет пройти мимо них.

— Значит, резня? — Стелла выхватила меч. — Это довольно просто.

Сет поднял руки. — Попридержите лошадей. Все охранники носят артефакты, которые активируют сигнализацию в игорном доме, если их убьют. Лучше всего постараться, чтобы они напали на тебя все сразу, тогда ты сможешь убить их всех одним махом, а потом взять игорный дом штурмом.

Диана вздохнула. — Что за чушь. Сначала ты велел нам взять с собой небольшой отряд из двух человек, чтобы не привлекать внимания, потом заставил нас ждать, пока погаснет луна, а теперь говоришь, чтобы мы привлекали внимание?

— Не говоря уже о том, что ты, похоже, слишком много знаешь обо всем этом… — добавила Стелла, сузив глаза за маской.

Сет пожал плечами. — Я — охотник за головами и несколько месяцев отслеживал деятельность Альбиса. Если не считать соответствия требованиям Багровых искателей, у меня есть личные причины, по которым я тоже хочу его смерти. Вы можете отказаться от плана, и я найду кого-нибудь другого, но это 10 000 монет Иньси, от которых вы уходите. Это всего лишь дюжина семейных охранников, я уверен, что вы с ними справитесь?

Он отклонил все вопросы. Какой хитрый ублюдок.

— Что ж, спасибо за сомнительную информацию, — сказала Диана, проходя мимо Сета. — Ты можешь идти. Мы займемся этим дальше.

Сет наклонил голову. — Я тоже пойду с вами. Кто еще опознает Альбиса, когда вы окажетесь внутри? Не волнуйтесь, я не буду вам мешать, я буду держаться позади и прикрывать путь к отступлению.

— Этот парень что-то замышляет. Лучше держать друзей близко, а врагов еще ближе, — мысленно сказал Эшлок Стелле. — Я присмотрю за ним за тебя, так что не волнуйся.

Стелла кивнула и похлопала Сета по плечу. — Как скажешь, пойдем.

— Но… — простонала Диана.

— Диана, пока тоже отойди. Мне нужно кое-что проверить, — Стелла вышла на улицу, положив меч на плечо, и стала прогуливаться по направлению к величественному зданию вдалеке.

Диана шла на шаг позади и шипела себе под нос. — Стелла, что ты задумала? — она использовала Ци, чтобы скрыть свой голос от Сета, который следовал позади.

— Сет сказал, что нам нужно привлечь внимание стражи, так? Я также хочу проверить свою родословную, привлекая к себе внимание, так что это убьет двух зайцев одним выстрелом.

— Что за чушь ты несешь? — Диана хмыкнула. — Это награда, после которой никто не вернется живым. Мы должны отнестись к этому серьезно.

— Да? — Стелла смущенно ответила. — Я сильнее всего, когда моя линия крови активна. Без нее мы были бы в невыгодном положении. Единственная проблема в том, что я должна сделать, чтобы она активировалась.

— О? Ты выяснила, как активировать её по команде?

— Теоретически, да. Ты когда-нибудь слышала, чтобы благородные культиваторы защищали честь своей семьи, участвуя в дуэлях?

— Да, кучка гордых идиотов, — Диана покачала головой. — Не успеешь и слова сказать об их семье, как они уже бросают тебе в лицо перчатку и требуют дуэли до смерти. Эти ублюдки из Скайренда, по словам моего отца, были самыми большими преступниками в этом плане.

Стелла устало улыбнулась за маской, заметив нескольких культиваторов, окруживших их в пространственной плоскости. — Ну…

Диана приостановила шаг. — Только не говори мне… не может быть, чтобы способ активировать твою кровную линию был таким, как я думаю.

— Иногда худший ответ — это правильный ответ, — Стелла вздохнула.

— Назовите себя! — человек в белой мантии спрыгнул с соседней крыши, преградив им путь. За ним последовали другие, и вскоре между ними и игорным домом Святой Луны собралась целая дюжина. Все они достали мечи, сверкавшие в лунном свете.

По оценкам Стеллы, несколько из них находились на ранних стадиях царства Звездного Ядра. Зарубить их было бы проще простого, поэтому сейчас самое время проверить её теорию. Она шагнула вперед и медленно сняла маску, открыв врагам свое лицо. Когда культиваторы изучали её лицо, она почувствовала легкое покалывание. Похоже, достаточно показать свое лицо, чтобы немного пробудить его. Стелла с облегчением подумала.

— Я не узнаю в вас друга лорда Лунной тени, — настаивал мужчина, стоявший впереди, подняв меч повыше. — Назовите себя. Я больше не буду повторяться.

— Меня зовут Стелла Крестопад, первая принцесса секты Эшфаллен, — она подняла подбородок и снисходительно посмотрела на них. — Ваш "лорд"- пятно на моих владениях, которое я хочу уничтожить. Неужели вы посмеете препятствовать моему проходу, раз уж услышали мое имя?

Диана застонала позади нее, но Стелла почувствовала, что это сработало, так как звон перешел в шепот.

Мужчина растерянно оглянулся на тех, кто был рядом с ним, и покачал головой. Покраснев лицом, он прорычал. — Женщина, ты в своем уме? Я ничего не знаю ни о семье Крестопад, ни об этой секте Эшфаллен. Если ты так жаждешь смерти, я приглашаю тебя нанизать себя на мой меч за то, что ты так грубо отзываешься о моем лорде.

Несмотря на то что Стелла столкнулась с множеством враждебно настроенных противников, по её телу разливалось знакомое спокойствие, а в глубине сознания шептались раздраженные люди, словно принявшие это оскорбление на свой счет.

Кровная линия активировалась, но возникла проблема. Кроме спокойного состояния, она больше ничего не чувствовала. Либо мои предки недостаточно оскорблены, либо они не считают это достаточным вызовом, чтобы оказать помощь.

Стелла убрала меч, и у нее возникла идея. Я хочу научить Жасмин более эффективным приемам кулачного боя, но сама так и не научилась. Я всегда слишком полагалась на свой меч.

Подняв вверх один палец, Стелла ухмыльнулась своим врагам. — Если я, Стелла Крестопад, не могу победить вас всех одним пальцем, то пусть мой род будет вечно осмеян.

Её сознание внезапно открылось потоку информации о технике, которая хлынула в её разум, словно бурная река. Это было ошеломляюще, и её голова начала пульсировать от нахлынувшей головной боли. Зрение помутилось, и встать стало трудно. Она начала раскачиваться и пытаться, чтобы её не стошнило.

— Высокомерная сука, — лицо мужчины исказилось от злобы, и он бросился вперед. — Ты думаешь, что сможешь победить главу стражи Лунной тени одним лишь пальцем, будучи пьяной? Да ты даже стоять не можешь! Как смешно…

Стелла качнулась в сторону, едва избежав его взмаха меча. Её рука расплылась, когда она, словно кинжал, вонзила окутанный Ци палец, в его висок, пронзив мозг. На лице мужчины на секунду появилось осознание, после чего жизнь покинула его глаза, и он рухнул на пол.

На мгновение воцарилась тишина, когда все стражники в шоке смотрели на то, как их командир погиб таким образом, но её нарушил громкий звук гонга, донесшийся из игорного дома Святой Луны. Сработала сигнализация, о которой предупреждал Сет.

Диана бросилась в атаку, перепрыгнув через голову с гигантскими пернатыми крыльями тьмы, растущими из её спины, и когтями. Она приземлилась среди группы культистов и принялась разрывать их на части. Та группа пыталась отбиться от нее, а другая решила броситься на Стеллу.

Стелла закрыла глаза и вошла в пространственный план, пробормотав. — Похоже, у меня больше нет причин сдерживаться. Чтобы порадовать предков и освоить новую технику, они все погибнут от моего пальца.

http://tl..ru/book/82778/4018443