Глава 294: Ходячая крепость | Перерождение в демоническое дерево | Ranobox

Дуглас мчался по темному каменному коридору: один из грязекрабов цеплялся за обе его ноги, а другой висел у него на спине, как плащ. Однако, в отличие от плаща, его когти глубоко впились в костюм, и он испуганно заскулил ему в ухо.

— Ребята, вы можете от меня отвязаться? — Дуглас взмолился. — Я знаю, что гора дрожит, но ваша "защита" не нужна.

— Мы умрем за короля!

— Защитим короля!

— Страшная гора!

Дуглас вздохнул, глядя на песнопения маленьких угроз. В этом не было никакого смысла. грязекрабы встали бы на пути только в том случае, если бы что-то могло его убить. А как раз сейчас, когда он направлялся по аварийному коридору, который он построил некоторое время назад и который вел прямо к иллюзорной роще, где Элейн должна была заниматься культивацией, они мешали.

'Я понятия не имею, что происходит, но, пожалуйста, будь осторожна, Элейн'.

Дуглас никогда не чувствовал, чтобы Эшлок высвобождал такое количество Ци, так что, очевидно, случилось что-то ужасное. Ци течет вниз, на восток, через гору. Возможно, идет битва?

Что бы ни случилось, это должно быть выше его, ведь ему еще не сообщили. Дуглас знал, что Эшлок может в любой момент поговорить с любым желающим с помощью телепатии, так что, должно быть, его не сочли достаточно достойным, чтобы знать.

Коридор вдруг затрясся еще сильнее: корни, растущие вдоль стен, вспыхнули силой, и на него посыпались куски камня, ударяя по спине. Грязекрабы закричали, когда двое, державшихся за его ноги, были отброшены шальными обломками, но Дуглас продолжал идти, несмотря на их протесты.

Впереди, в конце коридора, виднелась деревянная дверь, инкрустированная руническими символами. Достигнув её и вложив немного земной Ци, он открыл дверь и толкнул её. Выйдя на лунный свет, Дуглас выбрался из заросшего листьями лаза и огляделся. Он находился на краю горной тропы, соединявшей пик Красной Лозы и пик Белого Камня. По обе стороны от горной тропы в рощи уходило множество маленьких тропинок, петляющих среди деревьев, а вдалеке виднелось несколько красноголовых, бегущих к дворцу Белого камня.

— Дуглас?!

Он обернулся на знакомый голос и увидел Элейн, бегущую к нему.

— Эй, уф! — он отступил на шаг, когда она бросилась в его объятия и уткнулась головой ему в плечо. Дуглас на мгновение растерялся. Его руки медленно сомкнулись вокруг нее, обнимая её, и он погладил её по голове.

— Элейн?

Светло-розовая шатенка хмыкнула в ответ, затем наклонила голову, чтобы посмотреть на него, и они на мгновение встретились взглядами. Она выглядела немного взволнованной, а её очки были сдвинуты с центра. — Прости за это, — она слегка отстранилась, и Дуглас выпустил её из своих объятий. — Я так рада тебя видеть, Дуглас. Я боялась, что с тобой случилось что-то ужасное, когда меня выкинули из культивации, а гора пылала от гнева Эшлока.

— Со мной ничего не случилось, я в порядке, — Дуглас с облегчением увидел, что она тоже в порядке, но на её лице читалась глубокая озабоченность. — С тобой все в порядке?

— Я в порядке, но… — Элейн посмотрела на него через плечо, и он проследил за её взглядом. Ночное небо озарялось столбом сиреневого огня души, который, казалось, тянулся к небесам. Вихрь, казалось, поднимался вверх по стволу Эшлока и сливался с его огромным пологом, где каждый лист горел ярким пламенем. Это было захватывающее зрелище, заставлявшее душу Дугласа трепетать от неадекватности.

'Так вот как выглядит пик могущества. Кажется, если бы Эшлок направил на меня хотя бы часть этого гнева, я бы плевался кровью, умирая жалкой смертью. Если не принимать во внимание его собственную неадекватность, то должно было произойти что-то серьезное, чтобы обычно сдержанный Эшлок вышел из себя'.

— Ты знаешь, что произошло? — спросил он Элейн.

Элейн слегка покачала головой. — Нет, я надеялась, что ты знаешь.

— Давай подумаем, что могло случиться? Мне приходит в голову только одно: Стелла и Диана отправились в Секту Запятнанного Облака, чтобы выследить того самого Альбиса Лунной тени.

Дугласу вдруг пришла в голову опасная мысль, и кровь отхлынула от его лица. Повернувшись к Элейн, он чуть не подавился словами. — Ты ведь не думаешь, что со Стеллой что-то случилось?

Глаза Элейн расширились. — О нет, это самый худший сценарий. Если Стелла пострадает или даже умрет, боюсь, Эшлок в ярости уничтожит все.

Дуглас был полностью согласен с этой оценкой. С Эшлоком было приятно находиться рядом, и, когда он был в хорошем настроении, он был, вероятно, самым разумным духом-деревом в королевстве. Но в конце концов он все равно оставался невероятно могущественным демоническим деревом, жаждущим плоти и крови и не имеющим границ досягаемости.

— Если Стелла действительно умерла, я не удивлюсь, если он всех перережет.

Дуглас заглянул на одну из боковых тропинок, и сквозь просвет в деревьях ему открылся вид на возвышавшийся вдали город Дарклайт. Не только весь лес между ним и городом пылал пламенем души, но и деревья в самом городе.

Ужасное предчувствие зародилось в его нутре, и он сжал кулак. Обычно Эшлок был так осторожен, постоянно ограничивал поток информации и держал свое существование в тайне от всего мира. Лишь немногие вещи могли поколебать этот фундамент, и смерть Стеллы, несомненно, была одной из них. Неужели это конец секты в том виде, в каком он её знал?

— Йоу! — Перед ним материализовалась блондинка, окутанная пространственным пламенем, отчего его сердце едва не выпрыгнуло из груди. Стелла похлопала его по плечу, на её лице появилась ехидная ухмылка. — Как раз тот, кого я искала. Ты готов к войне?!

— Война? С кем? А? — мысли Дугласа помутились. — Ты в порядке?

Стелла наклонила голову. — А почему бы и нет? Ты в порядке? Надеюсь, от курения этих духовных камней твой мозг не превратился в кашу.

— Я вынужден делать это только из-за несправедливой нагрузки, — проворчал Дуглас, его шок и облегчение от появления Стеллы быстро сменились раздражением.

— Стелла, мы думали, с тобой случилось что-то плохое, — сказала Элейн, появляясь рядом с Дугласом и переглядываясь между ними. — Рада видеть, что с тобой все в порядке.

— Почему со мной должно было что-то случиться?

— О, я не знаю. Может, это потому, что горный хребет дрожит, города купаются в пламени душ, а Эшлок закачивает в землю достаточно Ци, чтобы превратить это место в духовный источник? — Дуглас перечислил все это с легким раздражением. Подумать только, он так волновался за эту глупышку. Как она могла быть настолько невежественной в отношении окружающего мира?

Стелла опустила руку с его плеча и огляделась. Её рот сложился в букву "о", когда она поняла, что происходит. В конце концов она снова посмотрела на Дугласа и пожала плечами. — Эш просто слишком остро реагирует. Не стоит забивать этим свою каменную голову.

— Значит, что-то случилось? — Дуглас сузил глаза. Не обращая внимания на оскорбление.

Стелла избежала его взгляда и надулась. — Я могла чуть не погибнуть из-за своего безрассудства, так что, полагаю, это отчасти моя вина. Но это… — она указала на Эшлока, осветившего небо. — Слишком сильная реакция.

Значит, она действительно чуть не умерла. Дуглас поморщился при этой мысли. Погодите, она что, только что призналась в безрассудстве?

— Точно… — Дуглас потер виски, чувствуя головную боль от шока, вызванного таким откровением. — А что же тогда было с войной?

Стелла просияла. — О да! Эш пошел войной против семьи Лунной тени, которая меня обидела.

— Как и положено, — Дуглас кивнул, как будто это имело хоть какой-то смысл. Кто развязал войну с такой могущественной и известной семьей из-за того, что кто-то пострадал? Если бы Стелла умерла, это было бы более понятно, но для той, кто якобы чуть не погиб, она выглядела вполне здоровой. На её теле не было ни единой царапины.

Стелла покопалась в кармане и достала кулон. — Похоже, мы также нажили врага в гильдии алхимиков "Золотой дракон", поскольку теперь мы воюем и с охотниками за головами из павильона "Вечного преследования".

— Что? — Дуглас поднял бровь. Семья Лунной тени — это одно, но как в этом оказались замешаны гильдия алхимиков и павильон? Что, черт возьми, произошло за один вечер?

Возможно, почувствовав его замешательство, Стелла протянула ему кулон, и он прочитал на обороте подробную информацию о задании. Элейн прислонилась к нему и читала кулон через его плечо. Все это время она неодобрительно хмыкала, и он чувствовал её теплое дыхание на своей шее. Теперь, когда они были так близко, он чувствовал цветочный аромат орхидей Ловцов снов.

'Мы делили постель всего один раз, и с тех пор отношения развивались медленно, потому что мы оба были очень заняты'.

Они определенно были ближе, чем просто друзья, но ни один из них пока не пытался перевести свои отношения на новый уровень. 'Может, мне стоит пригласить её на свидание… Подождите, сейчас не время для этого'.

Его мирные мысли о свиданиях и привычной рутине отошли на второй план по сравнению с войной, к которой он не хотел иметь никакого отношения. Секта Запятнанного Облака находилась так далеко, что для него это был другой континент или царство.

— Итак, давайте разберемся. Мы сейчас находимся в состоянии войны с семьей Лунной тени, гильдией алхимиков, и за нами охотятся охотники за головами? — Дуглас щелкнул языком, возвращая кулон и изо всех сил стараясь не кричать ей в лицо и не называть их обоих идиотами. Что, черт возьми, случилось с тем, чтобы оставаться сдержанным? — Как ты вообще их разозлила? Сколько таблеток ты продала, чтобы вот так навязать им свою руку?

Стелла растерянно моргнула. — Продала пилюли? Мы еще не продали ни одной. Они все еще ожидают одобрения.

Дуглас почувствовал, как гнев покидает его тело, и сдержанно вздохнул. Как он мог злиться в такой абсурдной ситуации? Это было бы пустой тратой сил и привело бы к появлению седых волос.

— Понятно, и что же мы будем делать со всем этим?

— Конечно же, отправим всех на убой! — Стелла сказала это с детским счастьем, которое трудно описать. Как будто её так долго сдерживали или запрещали родители и наконец дали добро на свободу.

Дуглас посмотрел на землю и почесал затылок. Он не ожидал, что его ночь пройдет именно так, и все это было нелегко принять.

Стелла подошла ближе и посмотрела на него умными глазами, затуманенными дымкой безумия. — Ты, кажется, не в восторге, — сузила она глаза, словно изучая его. — Нам больше не придется прятаться в тени, так что не кажется ли тебе, что нам пора начать войну. Почему ты не в восторге?

— А должен ли я? — Дуглас ответил. — Зачем вообще нужна война? У нас много земли, доступ к Мистическому царству и пилюли, которые можно продать за деньги. Эшлок также постарался создать рощи для различных сродств, так что все могут жить и заниматься культивированием здесь в мире. Что может получить секта Эшфаллен от войны, чего у нее еще нет?

Стелла подошла ближе, больше не улыбаясь. — Может, ты этого и не видишь, но секта Эшфаллен построена на горе трупов. Ты рассказываешь о подвигах Древа и о прекрасной жизни, которую вы ведете здесь, в секте, но при этом забываете о том, как она сложилась, — взгляд Стеллы метался между Дугласом и Элейн, а её голос понизился до резкого шепота. — С каждым трупом Древо становится сильнее, и все меньше людей в этом мире осмеливаются противостоять ему. Поэтому мы сражаемся сегодня за лучшее завтра. Я делала это всю свою жизнь рядом с Древом и буду делать это и впредь.

Дуглас видел в её глазах абсолютную решимость. Какая жизнь могла воспитать в человеке такую яростную преданность другому?

'Я боялся, что Эшлок сделает, если Стелла умрет, но, возможно, меня должно волновать, что сделает Стелла, если Эшлок погибнет', — Дуглас почувствовал, как по позвоночнику пробежала дрожь. Как будто их судьбы связаны, как будто они будут жить и умирать друг за друга.

Дуглас понял, что его мимолетные мысли о свидании с Элейн меркнут по сравнению с этим. Это была не бессмысленная война. Он просто вступил в секту в период относительного мира и наслаждался плодами прошлых усилий Эшлока и Стеллы. Теперь же настал его черед защищать мечом руку, которая его кормит.

Если бы не они, я бы сейчас трудился в тенях города Дарклайт, вечно вкалывая, чтобы выплатить свой непосильный долг. Но они приняли меня, оплатили мои долги и сделали меня сильнее, чем я когда-либо мог себе представить.

— Не ссорьтесь, ребята… — начала Элейн, но Дуглас мягко прервал её, подняв руку.

— Нет, я ошибался, — Дуглас отвесил Стелле поклон. — Для меня будет честью зарубить всех, кто выступает против секты Эшфаллен. Это меньшее, чем я могу отплатить за вашу с Эшлоком доброту и сделать секту сильнее и безопаснее для всех нас.

Стелла вглядывалась в его глаза, словно ища в них намек на ложь. Не найдя такового, её пугающее выражение исчезло, и на его месте появилась легкая улыбка. — Я знала, что ты хороший парень, — протянула она руку для рукопожатия. — Любой, кто готов поставить на кон свою жизнь, чтобы помочь Древу, достоин моего уважения.

Дуглас почувствовал теплое одобрение, когда взял руку Стеллы, которая была гораздо меньше его, и легонько пожал её. — Спасибо.

— Мне нужно сообщить другим людям, — Стелла посмотрела между ними. — Желаю вам обоим удачи, — затем она в последний раз улыбнулась Дугласу и кивнула, после чего исчезла в потоке воздуха и небольшом всплеске пространственной Ци.

Дуглас опустил руку на бок и уставился на то место, где была Стелла. Вздохнув, он посмотрел на бесконечное море звезд. Это были напряженные несколько минут. Всегда ли Стелла была такой напряженной? Он остановился на этой мысли, когда в его голове промелькнуло воспоминание о том, как она ради забавы протащила его головой вперед через портал. Неважно.

— Если ты уходишь, то и я ухожу, — сказала Элейн, вложив свою руку в его и прислонившись к нему.

— Ты уверена? — Дуглас не отрицал её. Он был просто обеспокоен. — Ты ведь еще не сформировала свое Звездное ядро?

Элейн слегка покачала головой. — Но я не могу позволить тебе и остальным сражаться, пока я тут сижу и переживаю. У меня есть Пустотный Шаг, чтобы сбежать, если что-то пойдет не так. Со мной все будет в порядке. Тебе понадобится моя помощь, если дело касается стратегии.

— Ладно, пойдемте вместе… — Дуглас начал было идти к горящему дереву, возвышавшемуся над небом, но потом сообразил. — Как же нам туда попасть?

В его сознании внезапно расцвело знакомое присутствие, за которым последовал громогласный хор наложенных друг на друга голосов, грозивших разорвать его сознание на части. — Дуглас, что, черт возьми, грязекрабы сделали с Гебом?

— Что? — Дуглас был удивлен внезапным вопросом, когда перед ним возник портал.

— Пойди и посмотри.

Дуглас обменялся с Элейн растерянным взглядом, после чего переступил порог дома с Элейн под руку.

— Король! — грязекрабы в странной униформе из черно-красной ткани восторженно приветствовала его.

Дуглас рассеянно отсалютовал, оглядываясь по сторонам. Они находились в командной комнате, в центре которой стоял большой стол с постоянно меняющейся реалистичной моделью окрестностей. Здесь был горный хребет с лесом каменных деревьев и копия пика Белого Камня. Вокруг ходили даже маленькие каменные человечки, но больше всего впечатляло гигантское каменное дерево, светящееся силой на вершине пика Красной Лозы: Эшлок, демоническое дерево, которое властвовало над всем этим.

— Это похоже на Бастион, — пробормотала Элейн, указывая на стол поменьше. — Смотри, у них даже есть грязекраб, управляющий щитом, и еще один, управляющий пушкой.

— Пушки… — Дуглас нахмурил брови. — У Геба всегда были пушки?

— Нет, — мысленно ответил Эшлок, заставив его вздрогнуть. — У него нет и города-крепости, построенного на его спине.

— А? — Дуглас подошел к огромному окну с руническими элементами, которое доминировало в командном зале, и множество грязекрабов, одетых в одинаковую форму, шатнулись в сторону, чтобы дать ему беспрепятственно пройти.

Выглянув в окно, он понял, что находится высоко над городом из грязи и камня, приютившимся среди леса деревьев с красной корой, заканчивающихся золотисто-коричневыми листьями, растущими из похожей на гору раковины на спине Геба.

— Что все это… — Дуглас повернулся, и слова замерли у него в горле, когда он увидел, что все грязекрабы стоят на коленях и смотрят на него сияющими голубыми глазами. Один из них не стоял на коленях, и он говорил с ним яснее, чем остальные.

— Королевство для короля!

Каменная корона на его голове вдруг стала казаться тяжелее, чем обычно, и все остальные грязекрабы вторили ему.

— Королевство для короля!

Грязекраб подошел к нему так величественно, как только может подойти грязекраб, и протянул кольцо на своих маленьких корявых руках. Дуглас принял подношение и с некоторым замешательством надел его. Каменное кольцо, которое могло бы быть браслетом, едва поместилось на его пальце.

Как только он надел кольцо — грязекрабы зааплодировали и затанцевали от счастья.

— Для чего это кольцо? — спросил Дуглас с беспокойством. Неужели они его обманули или что-то в этом роде.

— Ключ к королевству! — более умный из них сообщил ему. — Контролирует все!

Дуглас вернулся к разглядыванию окна. Лунный свет осветил кольцо. Как и его грубая каменная корона, оно не внушало благоговения. Если оно не сработает, будет очень стыдно, — Дуглас поднял палец и указал на него.

— Двигайся, — приказал он, едва не упав вперед, когда Геб резко шагнул вперед. Сработало?!

Элейн встала рядом с ним, опираясь на соседний стол. — Похоже, ваши подданные соорудили для тебя нечто впечатляющее. Я и не знала, что они такие способные.

— Ба! Королева оскорбляет нас! — крикнул один из грязекрабов, и остальные зашумели. — Мы, грязекраб, очень умные!

— Нет, нет, я не это имела в виду, — Элейн в отчаянии отстранилась от него, пытаясь успокоить их.

— Ты можешь управлять им? — мысленно спросил Эшлок.

Дуглас кивнул. — Могу.

— Хорошо, тогда пройдите через портал. К вам присоединится культ Всевидящего Ока. Ваша миссия проста: Убейте их всех и не смейте там умирать.

Дуглас ухмыльнулся. — Понял.

Реальность разорвалась на части, и прямо перед Гебом образовался огромный разлом. Сквозь него Дуглас увидел то, что, по его мнению, было горой Павильона Вечного Преследования, судя по тому, как из нее вышел целый рой культиваторов на мечах, окутанных мириадами цветов пламени души, и направился к месту расположения портала.

— Поднять щиты, — скомандовал Дуглас и почувствовал, как Ци прорвалась сквозь колоссального зверя Звезного ядра 5-й ступени, а над городом появился мутно-коричневый щит. — Идите вперед.

Геб направился к порталу, и Дуглас усмехнулся, увидев, как над ним взметнулись полосы багрового пламени. Если он правильно подсчитал, то все старейшины Рэдклавов тоже отправились на битву.

Дуглас ухмыльнулся, стоя в самом центре событий. — Прибытие должно быть стильным.

http://tl..ru/book/82778/4060475