Глава 289 — Благословенная раса

Мирия рысью вернулась к Асту вместе с остальными девушками, оставив позади себя несколько раненых охранников. Астериос огляделся: на улице лежали бессознательные тела дозорных ящериц. К счастью, никто, похоже, серьезно не пострадал, в лучшем случае, отделался легкими ушибами.

— Брин, ты не против? — он повернулся к их подруге валькирии.

— Мы в порядке, хозяин, — вмешалась Мирия с небольшой улыбкой.

— Не для тебя. Для них, — Астериос обвел всех жестом. — Я знаю, что для вас, девочки, это даже не было вызовом.

— Предоставьте это мне, хозяин, — Брин мягко кивнула и начала плести, одновременно двигая посохом-копьем.

Когда золотистая энергия начала струиться по воздуху и закручиваться вокруг павших, он снова обратил внимание на вождя. Тот все еще стоял на коленях, как и все остальные. Теперь, когда главный страж раскрыл свои крылья, Престо раскрыл и свои, которые остались сложенными за спиной.

— Итак, что это значит? — спросил Астериос.

— Примите мои искренние извинения, Великий Повелитель. Мы всего лишь простые люди и не узнали Ваше Величество раньше. Мы не хотели проявить неуважение. Наш долг по охране этого священного места заставлял нас быть крайне осторожными и недоверчивыми. Теперь, когда вы явили свое величие, мы к вашим услугам, Великий Повелитель, — ответил мужчина, не двигаясь с места.

— Прежде всего, встаньте. Все вы. Неудобно так говорить. Для обеих сторон, — Астериос скрестил руки на груди, наблюдая, как жители деревни нерешительно поднимаются и обмениваются неуверенными взглядами. — Итак, Великий Повелитель? Прародитель? Что именно ты имеешь в виду? Возможно, вы принимаете меня за кого-то другого.

— Ваша аура безошибочно определяется, даже если вы принимаете эту форму, — Престо покачал головой. — И хотя я знаю, что вы не тот же самый человек, что наш предок, аура, которую вы оба разделяете, определенно похожа. Под этим я, конечно же, подразумеваю ауру Истинного Дракона, о Великий Повелитель.

— Истинный дракон? — Селена прищурилась на него. — Так вот почему ваш капитан сказал, что они понятия не имели о существовании другого?

Глава посмотрел на главного охранника, который прочистил горло и шагнул вперед, чтобы встать рядом с мужчиной. Он выглядел немного бледным, но это было неудивительно. Эти люди определенно знали кое-что о могуществе Истинных Драконов, и он мог испугаться за свою жизнь после прямого оскорбления Астериоса.

— Я прошу у вас прощения, Великий Повелитель. У меня нет оправдания тому, что я был так слеп к вашему величию, — начал он нерешительным голосом. — Я полагал, что вы такой же, как и мы, потомок, но из другой деревни, о которой мы не знали, и ваша цель — подтвердить местонахождение наших священных мест и уничтожить их, или доложить о нас своему вождю.

— Что вы имеете в виду под словом "потомок"? — вклинилась Зоя, её растерянность и любопытство пробивались сквозь нервозность, вызванную необычной ситуацией. — А вы не… ящеролюды?

— Мы были. А некоторые из нас и сейчас. Но многие из нас уже благословенной крови. Мы стали Драконьим родом, — ответил вождь.

— Это сделал Красный? Он ставил эксперименты на вашем народе? — хмуро спросил Астериос.

— Кто? — мужчина обменялся взглядом со своими спутниками, но никто, похоже, не узнал этого имени.

— Этот человек, — Астериос протянул руку вперед, ладонью вверх.

Густое багровое пламя вырывалось над его кожей и достигало размера человеческой головы, не больше. Пляшущие языки огня принимали различные оттенки малинового, алого и красного, извиваясь и поворачиваясь, чтобы обрести какую-то форму. Через мгновение они воссоздали облик Красного так, как его можно было увидеть на найденных в прошлом картинах.

— Боюсь, что мы не знаем этого человека, — Престо покачал головой. — Во-первых, мы никогда не видели человекоподобной фигуры нашего предка.

— Значит ли это, что вы видели его только в форме Истинного Дракона? — Мирия наклонила голову.

— Верно, — шеф кивнул. — Он не изменился после смерти и поэтому никогда не был удостоен других его форм.

— Ну, теперь мы можем быть уверены, что они не имеют в виду твоего отца, — сказала Сильвия. — Насколько мы знаем, Красный должен быть где-то жив.

Астериос мягко улыбнулся ей и переключил внимание на мужчину. — Ты говоришь так, словно встречался с этим своим предком. Ты так стар?

— Это правда. Я был там, когда он упал на наши земли с небес. Я также один из первых Драконьих Родов — мне выпала честь быть обращенным, а не рожденным, что уже невозможно, — ответил Престо.

— Значит, история с метеоритом фальшивая? — прищурилась пантерка.

Он слегка хихикнул и улыбнулся. — Я с удовольствием объясню все с самого начала, но, может быть, нам стоит переместиться в более удобное место, чем центр деревни? Есть вещи, о которых я не могу говорить на людях. Если мне не прикажут иначе, конечно.

Астериос еще раз огляделся по сторонам и согласился, что это хорошая идея. Незачем было напрягать всех остальных. Просто его присутствие явно доставляло людям неудобства, а новость о его действиях и личности наверняка уже распространилась по поселению. Поэтому они подождали еще несколько минут, пока Брин закончит лечение, и вместе пошли за старостой деревни.

Вместо небольшой крепости, в которой они побывали ранее, их привели в другое место. Оно по-прежнему было сделано из обожженной глины, но его конструкция была гораздо более изысканной и украшенной резьбой. Возникло ощущение, что они направляются к какому-то святилищу или храму. Тина заметила, что вся конструкция была покрыта узором, напоминающим чешую дракона.

Внутри было не так уж много. В маленькой круглой комнате в самом центре стоял только один предмет. Это был прямоугольный алтарь, на котором покоилось изображение спящего Истинного Дракона. Скульптура была размером с пантеру Мирии. Если все детали были точны, то это точно был не Красный, судя по тому, что Астериос натолкнулся в своих воспоминаниях на его драконий облик.

Из внутренних стен этого святилища по всему периметру торчали массивные скамьи, и вождь подвел их к одной из сторон и усадил. Поскольку помещение было сравнительно небольшим, Мирия, Греа, Селена и Тина решили поближе рассмотреть алтарь, а Сильвия, Брин и Зоя заняли место рядом с Астериосом. В любом случае, проблем с тем, что первая группа все услышит, быть не должно. Устроившись поудобнее, Астериос убрал свои дополнительные возможности.

— С чего бы мне начать… — Престо потер подбородок, когда его голос эхом отозвался в тишине комнаты. — Наверное, с метеора. Его история правдива лишь наполовину. Никакой гигантский камень не врезался в землю рядом с нашей деревней.

— Значит ли это, что метеоритная руда фальшивая? — спросила Сильвия.

— На самом деле эта часть — истинная половина, — ответил он. — Однажды в давние времена, когда в нашей деревне проживало несколько подрас зверолюдей, в том числе и семья Серфанг, небо озарилось багровым светом, хотя была глубокая ночь. Все, кто не спал, подняли головы и уставились на необычное явление. В то время я был одним из капитанов стражи и вместе со своими друзьями стоял на страже. Большинство стражников принадлежали к племени ящериц, поскольку мы были первооснователями этого поселения и серьезно относились к его защите.

Почувствовав интересную историю, Мирия подкралась поближе и стала внимательнее прислушиваться к словам мужчины.

— Затем источник света пронесся мимо облаков в виде гигантской алой огненной кометы, несущейся к земле. Земля сильно содрогнулась, когда она врезалась в землю и вспыхнула, прежде чем сияние полностью рассеялось. В те времена деревня была гораздо меньше, поэтому комета не упала так близко, как это кажется сейчас. К счастью. Но, тем не менее, я взял половину наших людей, чтобы быстро исследовать это и посмотреть, не грозит ли нам неконтролируемый лесной пожар.

Он усмехнулся и покачал головой.

— Мы не ожидали увидеть то, чему стали свидетелями, прибыв на место катастрофы. Огромное крылатое существо с четырьмя конечностями и всем телом, покрытым алой чешуей, лежало в кратере, будучи тяжело раненым, и истекало на землю обильным количеством темно-красной крови. Позже мы узнали, что это был Истинный Дракон, но до этого он говорил с нами своим страдальческим голосом, обещая силу в обмен на лечение. Мы отнеслись к этому предложению настороженно, но решение нужно было принимать быстро, пока не пришли другие, так как дракон требовал, чтобы его спрятали от остальных, пока он выздоравливает.

— Похоже, что в конце концов вы согласились, — прокомментировала Сильвия.

Мужчина кивнул. — Несмотря на то, что это существо умирало, от него исходила мощная аура. Она казалась почти удушающей, но в то же время многообещающей. Я был молод, хотел показать себя, стать самым сильным, самым лучшим. Я первым сделал шаг вперед, и несколько моих друзей присоединились ко мне. Мы пили его кровь, вырезали на своей коже какие-то символы и купались в его пламени, испытывая сильнейшие муки. После этого мы уже чувствовали себя потрясающе. Мы поклялись в верности Дракону, хотя в глубине души понимали, что теперь не сможем ослушаться его приказа. Поскольку место крушения находилось рядом с шахтой, мы перенесли его в самую большую заброшенную шахту. Как? У нашей группы хватило сил поднять его тяжелое тело, и это был первый признак того, что мы изменились.

— Он сделал вас своими рабами, — размышлял вслух Астериос. — Но если это был дракон, врезавшийся в землю, то как же тогда правдива часть о руде?

— Я как раз к этому шел, — Престо понимающе улыбнулся. — Нам пришлось объяснять, что все, что упало в кратер, похоже, распадается на части и впитывается в землю. К счастью, у нас были доказательства, подтверждающие наши утверждения. Дракон врезался в подземное месторождение олова. Когда утром мы привели туда вождя и остальных, то обнаружили, что в яме валяется другой металл. Олово, омытое кровью дракона и пропитанное духовной энергией, превратилось в металл, который мы стали называть — драконьей сталью, — конечно, другие знают его под другим названием, связанным с метеоритом.

— Подождите. Значит, мои клинки сделаны из крови дракона? — Мирия задыхалась, широко раскрыв глаза.

— Ваши клинки? — он повернулся к ней с приподнятой бровью.

— Покажи ему, — предложил Астериос.

Она тут же обнажила один из своих мечей и передала его вождю.

— Да, это точно драконья сталь. Я узнаю этот стиль и узор на рукояти. К сожалению, её создателя уже нет среди нас, но, когда-то они принадлежали одному из обращенных, поскольку каждый из нас сначала делал свое оружие, прежде чем металл использовался для других людей. Он покинул деревню и отправился путешествовать по королевству, когда ему надоели звери в окрестностях нашего поселения, которые больше не представляли для него опасности. Похоже, он где-то погиб, так как должен был быть долгожителем, как и я, — пояснил он.

Мирия посмотрела на него и Астериоса с неуверенным выражением лица. — Я… должна буду их вернуть?

— О, нет, я никогда не посмею! — Престо поклонился, протягивая ей клинок. — Для нас большая честь знать, что теперь они находятся в руках спутницы Великого Повелителя!

— Ты сказал, что из драконьей стали потом делали оборудование для других, но мы видели в деревне только этот коричневатый металл, — добавила Греа. — У вас что-нибудь осталось? Где-то хранится?

— Ах, прошу прощения за то, что обманул вас, но мы решили замаскировать всю драконью сталь, используемую на публике, чтобы обмануть всех чужаков, приходящих сюда в поисках её. Качество оружия и инструментов, изготовленных из нее, просто невероятно, и мы слишком привыкли к ней, чтобы вернуться к обычным металлам, поэтому нам пришлось что-то придумать. Люди все еще приходят сюда в надежде найти кусочки метеорита или забрать наши ресурсы, либо деньгами, либо силой. Мы всегда настаиваем, что ничего не осталось. Ну, не все их слушают, но мы можем о себе позаботиться, — он ухмыльнулся.

— Вот почему мой заточенный клинок ничего не сделал с оружием этого стражника, — размышляла Мирия. — Я знала, что что-то не так! Я не должна была быть такой слабой!

Астериос хихикнул и взъерошил её волосы. — Не то чтобы они были нужны, чтобы уничтожить тех стражников. Только предводитель был драконьего рода, не так ли?

— Все стражники — драконьего рода, Великий Повелитель. Те, кто рождается с хвостами и крыльями, считаются у нас Истинными Драконами, так как они похожи на обращенных, но это лишь их удача — они пришли в этот мир сильнее других. Не существует определенного способа гарантировать, что ребенок получит эти черты. Мы можем только выбирать, кто получит благословение нашего предка, но не определять конечный результат, — ответил Престо.

— Звучит довольно запутанно, — Греа хмыкнула, откидывая черные волосы с лица. — Похоже, вы, ребята, можете родиться как ящеролюды, драконолюды и тем, кого вы называете Истинным Драконолюдом. Вы сказали, что можете выбирать, кто получит благословение, и я полагаю, что это два последних варианта. Разве превращенные, как вы, не рождают Драконьих детей по умолчанию? Как же в конце концов работает ваш трах?

Мужчина загадочно улыбнулся и встал, ничего не ответив. Астериос хотел было упрекнуть своего нецензурного товарища за оскорбление вождя, но остановился, когда по залу разнесся стук керамики. Все посмотрели в центр и увидели, как Престо надавил пальцем на одну из чешуек скульптуры, и через мгновение алтарь заскрежетал по земле, открывая лестницу, ведущую вниз.

— Следуйте за мной, пожалуйста. Я продолжу там, — он жестом указал на проход, освещенный красными факелами, и начал спускаться.

Астериос и девушки последовали за мужчиной, двигаясь по узкому туннелю, следя за своими шагами на острых ступенях. Это продолжалось довольно долго, настолько долго, что у некоторых из них возникло чувство клаустрофобии. Наконец, они вошли в другую камеру, на этот раз гораздо большую. Она была высечена в красновато-коричневом грунте, который, скорее всего, и послужил источником глины, использованной для строительства.

Стены выглядели не идеально выточенными, а почти естественными. Они были гладкими, но ровными и с разными углами наклона. Повсюду виднелись следы взрывчатки и кирки. Было ясно, что в прошлом это помещение было частью шахты. Очевидные очертания запечатанного туннеля сбоку еще больше подтверждали это.

Однако теперь камера служила совсем для других целей.

В центре комнаты располагалось кольцо больших серебристых мангалов, горящих тем же алым пламенем. Внутри этого огненного круга лежал огромный скелет. Ни у кого не было сомнений, что это был полный скелет Истинного Дракона. Он очень напоминал скелетного дракона, которого Астериос и остальные видели в прошлом, но был немного меньше. Астериосу показалось, что он сам был примерно в два раза меньше его владельца.

— Похоже, ему не удалось выбраться отсюда живым, — прокомментировала Греа.

— К сожалению, — Престо тяжело вздохнул. — Нам не удалось полностью залечить его раны. Они не были похожи на те, что мы когда-либо видели. Наши целители могли поддерживать его жизнь лишь несколько лет, но в конце концов наш предок скончался во сне. Как вы понимаете, после этого мы лишились огромной силы и возможности создавать новых обращенных. Мы были в смятении. Долгое время мы не могли больше рождать дракончиков, так как дети воспитывались естественным путем, даже между обращенными появлялись ящерицы.

Он жестом указал им на место и повел всех за линию мангалов, приближая к скелету. Он был достаточно велик, чтобы они могли спокойно пройти через грудную клетку дракона и зайти внутрь, под его позвоночник. Они остановились примерно на уровне груди, и Престо поднял голову.

— Так было до тех пор, пока мы не обнаружили благословение, — сказал он с широкой улыбкой.

Прямо над ними висела темно-красная сфера размером с голову. Она была окружена алым пламенем, которое вихрилось как внутри, так и снаружи идеальной сферы. Казалось, что чарующая драгоценность подвешена к костям какой-то невидимой силой. Астериос, Мирия, Селена и Сильвия сразу же поняли, что это такое.

— Теперь мы можем привести желающих родить нового драконьего рода сюда и дать им возможность размножаться под Огнем Предка. Дети, зачатые в его тепле и свете, гарантированно будут дракончиками. Хотя, как я уже говорил, мы не можем быть уверены, какими именно, — продолжал мужчина.

— Мне очень интересно, как они открыли силу этого благословения, — с коварной ухмылкой прошептала Греа на ухо Аста, за что получила легкий удар локтем по ребрам, вызвавший у демоницы сдавленное хрюканье.

— Это Сердце Дракона, хозяин? — Мирия прошептала ему в другое ухо.

Он кивнул. — Он излучает ту же энергию, которую я заметил в кратере. Похоже, что вся эта область пропитана его аурой.

— А, да, это так, — вождь вернул внимание к ним. — С того момента, как наш предок ушел из жизни, земля начала меняться. Климат стал более жарким, флора — более густой, а фауна — более агрессивной и жестокой. К счастью, все мы, независимо от пары, унаследовали необходимую устойчивость к жаре. Она есть даже в крови нормальных ящериц, рожденных от нашего народа.

— Драконья мана, просачивающаяся из него, безусловно, очень мощная. Я даже не удивляюсь, что она способна перестроить всю экосистему этого региона, если пройдет достаточно времени. Если бы не ваша приобретенная стойкость, вас бы вытеснили отсюда, как и всех остальных, — прокомментировала Селена, пока они смотрели на завораживающую сферу.

— Очень жаль, что им пришлось уйти. Мы несказанно гордимся тем, что получили дар предка и были им избраны. Благодаря этому мы можем остаться здесь, не заботясь больше о том, чтобы скрывать эту тайну от жителей деревни, ведь поселение стало полностью нашим. Мы — истинные хозяева этой земли и будем охранять нашего предка до конца дней, — Престо поклонился Сердцу и начал безмолвную молитву.

Астериос и девушки обменялись взглядами и стали ждать, пока мужчина закончит, осматриваясь по сторонам. На всякий случай они не стали отходить от него и ограничились изучением внутренностей скелета. Примерно через десять минут Престо вернулся к ним и снова предложил свои услуги. Увидев это, они попросили вывести их на улицу и отвезти домой, чтобы они могли отдохнуть.

Естественно, староста деревни хотел перевести их в лучшие условия, но они вежливо отказались от предложения, пришлось проявить немного больше силы, так как он не хотел так просто отпускать их. Но они добились своего и вернулись на прежнее место. Сразу после того, как они вошли внутрь, Астериос окутал их альковом спокойствия, и они плюхнулись на кровать.

— Серьезно, я не могу поверить, что они трахаются внутри трупа дракона, чтобы эволюционировать и получить силу, — Греа провела пальцами по волосам.

— Мы трахаем живого дракона, чтобы эволюционировать и получить силу, — Селена ухмыльнулась, заставив демоницу хмыкнуть.

— Итак, что вы думаете об этом драконе, хозяин? — первой спросила Брин. — Это Красный убил его?

— Честно говоря, я понятия не имею. Вполне возможно. Я не удивлюсь, если узнаю, что этот парень случайно наткнулся на Красного и замолчал. А может быть, он действительно шел за ним. Или его убил кто-то другой, например, Черный. — задумчиво сказал Астериос. — Не то чтобы это имело значение. Он мертв. Мы пришли сюда по другой причине.

— Драконья сталь, — Мирия кивнула. — Теперь они наверняка отдадут её нам, верно? Ты — истинный дракон, а они, похоже, почитают твой род.

— Мы также научились делать драконью сталь, — добавила Тина. — Мы должны проверить, сможет ли Аст использовать для этого свою кровь. И подойдет ли для этого любое олово, или оно должно быть отсюда, из этого царства. Если все получится, нам не придется зависеть от их ресурсов. Их запасы наверняка ограничены, так как у них больше нет крови, которую они могли бы использовать.

— Хорошая мысль, коротышка, — Греа щелкнула пальцами в сторону синеволосой девушки. — Эта милая эльфийская семья, возможно, оценит монополию на этот замечательный товар. Они, конечно, будут нам очень обязаны, если мы станем их поставщиком.

— Та штука в пещере была Сердцем дракона, верно? — спросила Сильвия.

— Да, — Астериос кивнул.

— А разве поглощение не сделает тебя сильнее, хозяин? — Мирия прижалась щекой к его шее.

— Возможно. Оно кажется могущественнее, чем у той женщины, — ответил он. — Но мы же не можем просто взять его. Если его не будет, ящерицы снова потеряют способность к эволюции, и даже земля может начать медленно поворачиваться вспять.

— Ну и что? Ты — Истинный Дракон! — Греа вжалась в его спину, покусывая его ухо. — Просто забери у них это и скажи, что они недостойны, или еще какую-нибудь чушь о том, что это по праву принадлежит твоему роду. Они же ничего не могут сделать, особенно с кровью дракона, смешанной с их кровью. Твоя аура власти должна быть в состоянии доминировать над ними одним словом.

— А почему я должен быть для них полным мудаком? Они не сделали ничего плохого. Я могу быть Истинным Драконом, но я не собираюсь идти по их стопам и быть полной задницей для всех только потому, что, — он вздохнул.

— Прости, — тихо прошептала Греа. — Я немного переборщила с настроением. Я не хотела так говорить. Я люблю тебя таким, какой ты есть.

Он ухмыльнулся и повернул лицо, чтобы чмокнуть её в пунцовую щеку. — Я знаю. Мы подумаем об этом. Руда на первом месте. Начнем с идеи Тины.

http://tl..ru/book/49086/3125682