Глава 313 — Истоки ночи
— Опять ты! — Сивьен резко поднялась со своего места. — Похоже, ты точно знаешь, когда надо себя показать!
— Конечно, — темнокожая женщина кивнула. — Такое случается, когда твой главный талант заключается в наблюдении.
— Скорее, преследовании, — пробормотала Мирия себе под нос.
— Садитесь. Не нужно быть такими грубыми, — Алтея взяла королеву за запястье и мягко потянула её вниз, а затем повернулась к новоприбывшей. — Не думаю, что мы с вами встречались раньше. Но я слышала, что ваша помощь сыграла решающую роль в спасении Древа и моей жизни. Меня зовут Алтея, но, полагаю, вы это уже знаете.
— Абисс. По крайней мере, для этой группы, — таинственная леди мягко кивнула.
— Приятно наконец-то познакомиться с вами, Абисс. Я не была уверена, что у меня будет такая возможность, учитывая, насколько мимолетным кажется ваше присутствие, — Алтея одарила её приветливой улыбкой. — Может быть, вы захотите присоединиться к нам? Похоже, у вас есть больше информации, которой вы могли бы поделиться с нами. Позвольте принести вам стул.
— Я уверена, что мы бы встретились, если бы ты планировала сопровождать Астериоса, — спокойно ответила Абисс. — И нет необходимости в дополнительном кресле. Я справлюсь.
Все наблюдали, как она парит над деревянным полом в черном облаке, клубящемся на высоте примерно её лодыжек, оставляя за собой зловещий след из темно-фиолетовых капель какой-то неузнаваемой жидкости, которая испарялась вскоре после удара о землю. Она подошла к свободному месту по другую сторону от Алтеи и села, чем сильно смутила их.
Дело в том, что, как и предполагала Алтея, за столом не было стула. Абис полностью проигнорировала этот факт и приняла позу, очень похожую на сидячую: колени согнуты под идеальным углом в девяносто градусов, спина прямая, руки соединены вместе над поверхностью стола. Не похоже, чтобы у нее были какие-то проблемы с тем, чтобы сидеть, а точнее, висеть так.
На мгновение буквально все, кто был на стороне Аста, наклонили головы в стороны, как единое тело и разум, чтобы заглянуть в пространство под столом. К их удивлению, как они и предполагали, фигуру женщины ничто не поддерживало. Не желая долго смотреть и вести себя неподобающим образом, они быстро выпрямились и сосредоточились на озадаченной даме, стоящей перед ними.
— Что касается информации, — продолжала Абисс, не обращая внимания на их реакцию. — Возможно, на этот раз я принесу нечто большее, чем просто информацию.
— О, радость. У тебя есть для нас какая-нибудь интерактивная головоломка вместо супертуманных и загадочных ребусов? — Греа фыркнула, скрестив руки на груди.
Если Абисс и обиделась на язвительную реплику, то никак этого не показала, лишь на долю мгновения обратив на демоницу свои бесконечно глубокие глаза, наполненные клубящимся фиолетовым оттенком.
— К сожалению, нет. Не ожидала, что вам понравится разгадывать такие безделушки, но на будущее учту, — ответила она, и, хотя в её голосе не было особых эмоций, все поняли, что её слова прозвучали как поддразнивание. — Причина моего визита гораздо проще и менее загадочна. Я пришла попросить об одолжении.
— Я знала, что однажды ты вернешься, ожидая компенсации за свою помощь, какой бы загадочной она ни была, — Сивьен бросила на нее легкий боковой взгляд. — Не бывает бесплатной помощи без какой-либо скрытой цели.
— Возможно, вы отчасти правы, — Абисс повернулась к ней. — Но если бы я искала компенсации, то пришла бы требовать от вас ответной услуги, а не просить её, не так ли?
Королева не получила ответа на свою реплику и решила промолчать. Тем более что Алтея снова начала бросать на нее взгляды. Женщина была не совсем неправа. Она ничего не требовала. Пока, по крайней мере.
Закончив поединок с Сивьен, Абисс обратила свой взор на Астериоса. — Возможно, будет лучше, если я начну с самого начала.
— Продолжайте, — Астериос жестом попросил её рассказать свою историю.
— Поначалу это было не более чем любопытный всплеск зараженной энергии, который мог оказаться утечкой прямо из Пустоты. К счастью, я не была занята ничем важным, поэтому сразу же отправилась на место происшествия, чтобы убедиться в этом. Этот вид энергии очень похож на ту, с которой я близко знакома по причине, которую собираюсь раскрыть в ближайшее время, поэтому я не могла упустить такую возможность изучить происходящее, — начала она.
Группа Аста довольно быстро поняла, что речь идет о зараженном круге вызова, с которым они имели дело вблизи Глиммервейла. Из-за действий Джона он вышел из-под контроля и начал извергать из себя странных чудовищ и монстров, тронутых пустотой. Астериосу пришлось сразиться с одним из них, весьма страшным на вид, прежде чем девушки закрыли разрыв в сфере, вызывавшей захватчиков.
— По несчастливой случайности я прибыла слишком поздно, когда источник энергии уже был закрыт, — продолжила Абисс. — Но, к счастью, в результате этой совершенно случайной встречи я обнаружила нечто крайне неожиданное. И это был не истинный дракон с двумя противоположными родами и разорванным сердцем, а нечто, что сопровождало его. И до сих пор сопровождает. Я знаю, что ты там, маленькая тень. Тебе не скрыться от меня.
Все взгляды переместились на Астериоса, когда на его плече возникла воронья фигура Умбры.
~Я вас знаю? ~ спросил он, наклоняя голову в разные стороны. ~Прошу прощения, но за тысячелетия многие встречи забываются. Хотя, мне кажется, что эту встречу было бы трудно пропустить~.
— О, поверь мне, я в курсе, — она показала слабый намек на небольшую ухмылку в уголках рта. — Но, увы, нет, скорее всего, не знаете. Я тоже не знаю вас лично. По крайней мере, не в том смысле, в котором вы ожидаете. Но об этом мы сейчас поговорим.
Между странной дамой и теневым фамильяром Аста прошло несколько напряженных секунд, прежде чем она вновь обратилась к Астериосу напрямую.
— После нашего краткого знакомства я решила понаблюдать за вашей парой и за тем, как вы связаны друг с другом. Должна сказать, что это было увлекательное время. Восхитительное шоу, полное приключений, поворотов и долгожданных откровений, которых я не испытывала уже целую вечность. В то же время я узнала больше о том, что было моей главной целью в следовании за вашей группой, и нашла это не менее увлекательным. В тот момент до этого было еще далеко, гораздо дальше, чем я могла бы предположить, но в моей голове уже начали зарождаться первые искры плана, — добавила она.
— Вы были там с нами, в моем царстве? — спросила Брин явно удивленным тоном. — Как вы туда попали? Или через все печати и барьеры вокруг Шпиля?
— Мест, куда я не могу попасть, почти нет, — уверенно ответила Абисс, но тут же немного замедлила свое чарующее вращение. — Некоторые из них — те, куда я хочу попасть больше всего.
— Это безумие, — хмыкнула Греа. — Все это время ты могла бы нам помочь? Сделать все намного проще?
— Возможно, — услышала она в ответ. — Но вы и сами неплохо справлялись. И, как я уже не раз говорила, я не вмешиваюсь, я наблюдаю.
— А это не совсем то, чем ты сейчас занимаешься, — парировала пунцовая напарница Аста.
— У меня получается, — Абисс повернула свое лицо так, чтобы оно совпадало с её лицом. — Я думала, что вы обладаете немного большим терпением как исследователь.
— Да? Тогда ты явно не знаешь мою семью, — Греа ухмыльнулась.
— Очевидно, — согласилась леди. — В основном я видела, как вы резвитесь с Астериосом и сестрами, на что у вас, конечно, не хватает терпения, но я рискнула предположить, что ваши научные изыскания были несколько более… менее грязными.
— Может быть, это и выглядит так, но она становится очень профессиональной, когда доходит до дела, — прокомментировал Астериос, когда редкий оттенок темно-красного окрасил её щеки. — Как говорится, каждый гений — сам по себе.
— Мудрые слова, — она кивнула ему.
— А ваше второе появление, оно было частью вашего плана? — Сильвия впервые за время разговора обратилась к ней.
— Не сразу. Это был просто еще один счастливый случай, который ускорил мою маленькую схему, как бы это ни называла ваша кошачья подруга, — ответила Абисс, а Мирия сморщила нос в её сторону. — Я слушала ваш разговор о драконьих способностях, и одна деталь привлекла мое внимание. Любопытная вещь, которую ты проделал со своим когтем. Тогда я прокляла себя за то, что не заметила этого раньше и не сделала попытку завоевать ваше доверие во время нашей первой встречи. А ведь шанс проявить свою искренность представился буквально через минуту, когда я попыталась помочь вам в обмен на полученную информацию, не сильно вмешиваясь в вашу жизнь.
— В зависимости от того, как на это смотреть, вы, безусловно, оказали влияние на наше направление, — прокомментировала Селена, несколько позабавленная своей необычной позицией.
— Это был просто небольшой толчок. Намек. Вы сами должны были догадаться. Вы бы и без этого пришли к тому же выводу. Ваши действия не изменились. Они просто произошли немного раньше, — пояснила женщина.
— Хорошо. Давайте согласимся, что это правда, — Астериос ухмыльнулся. — Я почти уверен, что мы подошли к концу твоего краткого рассказа. И мы знаем, что тебя интересует моя способность разрывать ткань измерений. Какова же тогда твоя цель?
— Все гораздо проще, чем ты думаешь, — она покрутила пальцами и протянула руку ладонью вверх. — Месть.
~Что…~
Потрясенный возглас Умбры резко оборвался, когда его теневая форма потеряла большую часть своих очертаний и растеклась по столу, собравшись над рукой странной дамы в туманный шар тьмы. Все на мгновение напряглись, когда багровые глаза Аста яростно сверкнули, но она подняла другую ладонь, чтобы успокоить их.
— Видите ли, жила-была немолодая сущность, которая любила все изучать и экспериментировать с накопленными знаниями и силой. Она путешествовала по многим мирам и встречалась со многими людьми, расширяя свой кругозор на протяжении бесчисленных веков. Обычно она работала в одиночку, но однажды встретила единомышленника, который, как ей показалось, разделял её взгляды. После того как они проработали вместе довольно долгое время, она решила познакомить его со своим величайшим творением, пока еще находящимся в младенческом состоянии, — рассказывала Абисс, ласково поглаживая пальцами сферу тьмы.
Астериос понял, что с Умброй все в порядке, и сдержался, внимательно прислушиваясь к её словам. Они еще не знали, чего именно она хочет и связано ли это с их другом, но, по крайней мере, Умбра не чувствовал боли или дискомфорта.
Совсем наоборот. Он был… спокоен и расслаблен.
— Но это оказалось одной из самых больших её ошибок, — продолжила она чуть более твердым тоном. — Его никогда не интересовала её сторона исследований. Напротив, он втайне презирал её и все, что было связано с её близостью. Он надел маску, чтобы подобраться к ней поближе и ударить там, где больно, стремясь раз и навсегда избавить Вселенную от её тьмы.
Выражение лица Греа смягчилось, скорее всего, даже без её осознания. Возможно, она сочувствовала Абисс, находя между ними какую-то связь. Астериос знал, что она тоже пережила немало мелких и крупных предательств, связанных с её страстью. Особенно после того ужасного случая.
— Своим предательством он запечатал созданное ею карманное царство и заблокировал все возможные способы взаимодействия с ним, закрыв его навсегда. Он знал, что не сможет догнать её, если она побежит, и поэтому злорадствовал по поводу своей победы над ней, прежде чем исчезнуть на своей родной планете, — сказала Абисс, позволяя ворону Умбры сформироваться на её ладони. — Она пыталась все сделать, чтобы вернуть его, но не сразу поняла, что это гиблое дело из-за их противоположного сродства. И она пошла дальше, оплакивая судьбу тех жизней, которые она создала, но так и не смогла увидеть, как они растут и развиваются.
Некоторое время никто ничего не говорил, вникая в историю каждый сам по себе. Первой нарушил молчание Умбра.
~Это… невозможно.~
— Я тоже так думала, маленькая тень, — она нежно погладила его по голове своим изящным пальчиком, отчего его туманная фигурка слегка задрожала всем телом. — Но вот мы здесь. Возможно, судьбе было суждено еще раз улыбнуться мне.
~Ты… создала меня? Нас? ~ спросил он в недоумении.
— Неужели ты думаешь, что я не узнаю своих детей? Даже если это не совсем те существа, которых я взрастила в самом начале? Вы все еще являетесь частью меня, даже если печать изо всех сил старается скрыть эту связь. Похоже, что сочетание уникальных обстоятельств ослабило её в данном конкретном случае и каким-то образом позволило вам вырваться из своей тюрьмы дольше, чем на мимолетный миг, — пояснила Абисс.
— Умбра упоминал, что некоторые призывы время от времени пробивают печать, — прокомментировала Мирия, вспоминая их первую встречу.
— Но это всегда было временно, — добавила Селена.
— Это правда, — подтвердила Абисс. — Мне не хватало постоянного решения. Временных было много, но ни одно из них не давало того результата, которого я так жаждала. По крайней мере, до сих пор.
— В это трудно поверить, — сказала Тина, осторожно покачивая головой. — Вы говорите, что практически создали мир Умбры и само его существование? Разве это не делает вас богом? Или, скорее, богиней?
— Боги — это просто существа, более могущественные, чем большинство других, которые могут влиять не только на континент или королевство, — непринужденно ответила богоподобная леди.
— Тогда, насколько я понимаю, вы ищете помощи, чтобы уничтожить того другого бога, не так ли? — Астериос потер подбородок, продолжая наблюдать за Умброй.
— И проникнуть в царство Пустоты с целью уничтожить то, что он там установил, чтобы отгородить его от вселенной, — добавила Абисс. — Я не очень-то ориентирована на боевые действия, как ты можешь себе представить после наших нескольких взаимодействий. Кроме того, наши противоположные стихии ставят меня в еще более невыгодное положение. Но истинный дракон вашего калибра, да еще с такой разнообразной свитой, мог бы многое изменить.
— Не обижайтесь, но это больше похоже на две просьбы, — вклинилась Алтея после долгого молчания между ней и Сивьен.
— Это может выглядеть так, но они — одно целое в самом прямом смысле, — леди с кожей мокко повернулась к ним. — Печать, конечно, будет снята, когда его не станет, но, конечно, безопаснее иметь армию тьмы, чтобы противостоять его свету, чем рисковать, идя в одиночку и надеясь, что этого будет достаточно.
— Неужели нас и вправду хотят втянуть в войну между двумя богами? — Тина наклонилась к уху Аста и прошептала.
— Не забывайте, что некоторые из вас постоянно дразнят меня, называя так, — он слегка пожал плечами с язвительной улыбкой и переключил внимание на Абисс. — У меня есть вопрос. Узнав, что моя способность разрывать ткань измерений может работать, что мы с Умброй можем подтвердить, почему ты не стала искать более взрослого, зрелого истинного дракона для сотрудничества, который уже овладел этим навыком, как, например, Красный?
— И как ты думаешь, он прислушается к моей просьбе? — она едва заметно приподняла бровь.
— Справедливо, — Астериос хихикнул.
— Как вы понимаете, они, скорее всего, как минимум, потребовали бы от меня подчинения, а в худшем случае попытались бы поработить, — сказала Абисс то, о чем они все думали. — Ты — другой. И хотя я люблю экспериментировать, я не люблю идти на совершенно ненужный и неконтролируемый риск. У меня есть время и терпение. Много. Поэтому я хочу предложить вам свои знания о путешествиях по Вселенной и помочь развить ваши способности в обмен на эту мою услугу.
— Похоже, ты нашел гораздо лучшего наставника, чем какой-то замкнутый дракон, который сто лет не видел мира, — Алтея мягко улыбнулась ему.
Теневая женщина повернулась к ней. — Не бойтесь. Вашему положению ничего не угрожает. Я знаю многое, но не все. Кроме того, я не намерена оставаться здесь после того, как моя просьба будет выполнена. Я не хочу вмешиваться в ваши путешествия и будущее.
— А как сейчас по-другому? — Мирия очаровательно нахмурилась.
— Я лично участвую в этом деле, — ответила Абисс. — Оно началось от меня и закончится мной. Ваше участие в моей жизни — это мое собственное решение и переменная, которую я готова добавить к нему еще раз. После этого я не хочу отравлять ваш личный прогресс. Вы не будете расти, если я буду держать вас за руку всю вашу жизнь.
— Если исходить из этого убеждения, то существует определенный порог, за которым мы должны были бы стать достаточно сильными, чтобы вы не рассматривали наше взаимодействие как пагубное вмешательство, не так ли? — Сильвия размышляла вслух.
— Наверное, да, — Абисс кивнула ей. — Это немного сложнее, чем просто это, но это определенно часть целого. Могут быть вещи и взаимодействия, которые я бы не посчитала вредными, как в наших предыдущих встречах. Но чтобы одолжить вам все свои знания и способности — Да.
— Мы ведь тоже не друзья. Это ближе к совместной взаимовыгодной работе над проблемой, — заметила Селена.
— Именно так, — необычная женщина переключила внимание на Астериоса. — Вот почему, после столь долгих объяснений, позволь мне сказать это простыми словами. Если ты согласишься помочь мне проникнуть в запечатанное царство, избавиться от печати и уничтожить того, кто меня предал, я позабочусь о том, чтобы твоя способность пересекать царства как можно быстрее развилась до своей лучшей формы.
— Подождите, подождите, подождите! — Греа замахала руками в воздухе, привлекая всеобщее внимание. — Это не совсем честная сделка, не так ли? Ты учишь его умению, которое помогает тебе получить то, что ты хочешь. Сейчас нам эта способность не очень-то и нужна, а со временем Астериос и сам разберется. Особенно с помощью Алтеи. Он ничего от этого не получит.
Абис на мгновение замолчала, явно обдумывая её слова.
— То, что вы говоритете, похоже на правду, — наконец ответила она с прежним невозмутимым спокойствием. — Тогда позвольте мне предложить вам свое видение проблемы с памятью, с которой ваша группа все еще сталкивается. Саму печать я, конечно, еще не видела, но из ваших разговоров знаю достаточно, чтобы помочь вам в ваших исследованиях. Может быть, даже полностью снять её вместе с вами и вашим отцом.
— Тогда сделай это сначала, — отмахнулась Греа. — Есть большая вероятность, что это сделает его сильнее. Прояви хоть немного искренности, о которой ты говорила раньше.
— Боюсь, что я не смогу гарантировать, что после этого вы проявите должную преданность моему делу, — возразила Абисс.
— Неужели ты считаешь мои слова и клятвы настолько хрупкими? — спросил Астериос, немного обиженный. — Я бы подумал, что за время наблюдения ты научилась другому.
— Ни в малейшей степени, — она покачала головой. — Но это может открыть нечто такое, что заставит тебя немедленно пересмотреть свои приоритеты и погнаться за новой информацией, которая может тебе попасться, что, возможно, задержит выполнение моего запроса на неопределенное время.
— Это справедливо, — согласился он.
— Как я уже говорила, я не тороплюсь. Вы можете занять столько времени, сколько вам нужно, продолжая тем временем реализовывать свои другие планы и путешествия. Просто мне бы не хотелось упустить эту редкую возможность и вновь оказаться окутанной неизвестностью, — добавила Абисс.
— Придется ли нам вести войну с другим государством, когда мы придем за этим богом? — спросила Сильвия.
— Мне кажется, что представление о боге из рассказов вашего королевства ставит перед вашими глазами несколько преувеличенный образ, — ответила женщина с кожей мокко. — Он не правит каким-то миром или королевством. Видите ли, мой маленький эксперимент был весьма уникальным. Он не похож на того, кто привлекает последователей. Скорее всего, он по-прежнему один, возможно, продолжает искать тех, кто балуется с силами Тьмы, Пустоты и Бездны, чтобы вовлечь их в какую-нибудь сложную схему.
Все в группе Аста посмотрели друг на друга, обмениваясь быстрыми мыслями о текущей ситуации. Дополнительная помощь в выяснении его происхождения, способностей и печати была желанной, но она была связана с определенным риском. К тому же он не обязан был соглашаться на просьбу.
— Ну, что бы мы ни делали, если мы окажемся на экскурсии в жутком царстве вечной тьмы Умбры, я не буду участвовать, — наконец сказала Греа, откинув стул назад и сложив руки за головой. — По сравнению с вами я просто слабая демоническая шлюха, и хотя недавние приключения были самыми веселыми месяцами в моей жизни, я слишком долго была вдали от своего маленького убежища.
— Убежище? — Астериос ухмыльнулся.
— Видите ли, каждому замку нужны дракон и принцесса, — она усмехнулась. — И первая часть у тебя уже есть, так что я буду играть роль прекрасной девы и закроюсь в своей лаборатории, работая над твоей печатью вместе с моим папой. Может быть, шоколадная цыпочка и не захочет внести свой вклад, но ты знаешь, что это не помешает мне стараться для тебя там, где я лучше всего умею.
— Возможно, мне тоже стоит остаться, — присоединилась Брин.
— Как это? — он взглянул на свою крылатую любовницу.
— Мое главное сродство — свет. Могу только представить, сколько внимания привлеку к себе, если появлюсь там. Это было бы похоже на могучий маяк в темной ночи, — пояснила она свои рассуждения. — Кроме того, мне следует больше времени проводить в той среде, где я лучше всего себя чувствую, и заботиться о своем народе. Я хотела бы посмотреть, не смогу ли я убедить их перейти под ваше начало, хозяин. Если вам удастся развить эту способность разрывать царства, это будет для нас не что иное, как спасение. Я знаю, что Вы поступите правильно и поможете нам просто так, но я думаю, что было бы неприлично принимать эту доброту, не имея ничего взамен. К тому же, как вы, наверное, знаете, моему народу уже немного надоело сражаться только с Плетью и друг с другом.
— Надеюсь, ты не собираешься сама стать Небесной Королевой и провернешь это приключение без нас, Брин? — Мирия обвиняюще прищурилась.
Валькирия тихо захихикала. — Я и не мечтаю об этом, Мирия. Я клянусь, что возьму вас всех с собой в путешествие, чтобы добиться благосклонности всех Советов.
— Хорошо, — пантерка кивнула сама себе с сияющей улыбкой. — Мы можем сделать тебя королевой твоего мира, а затем связать валькирий с хозяином.
Астериос потер глаза при мысли об этом, но решил не комментировать.
Вместо этого он облегченно вздохнул и посмотрел на Абисс. — В любом случае, мы хотели бы получить некоторое время на обдумывание этой просьбы. Надеюсь, вы нас поймете.
— Конечно, — она кивнула. — Я понимаю, что прервала вас в очень важный момент. Я прошу прощения за это. Не нужно торопиться с принятием решения сразу или в ближайшее время. Дайте мне знать, когда вы захотите поговорить, и я быстро приду к вам. Пожалуйста, отдохните и продолжайте заниматься своими ближайшими планами столько, сколько пожелаете.
Он кивнул в ответ, и незваная гостья исчезла в клубящемся черном тумане, на этот раз без мимолетной усмешки. Ворон Умбры упал на стол и, зафиксировав посадку, поскакал к центру, все еще пребывая в шоке.
~Что, черт возьми, только что произошло…? ~ он так наклонил голову, что у него точно свернулась бы шея, если бы он был настоящей птицей.
Все они могли только посочувствовать своему теневому другу.
http://tl..ru/book/49086/3272489