Глава 335 — Обещание за обещанием

Аплодисменты продолжались довольно долго, пока Астериос держал подписанный документ и демонстрировал его всем желающим. Прежде чем он убрал документ обратно в богато украшенный сундук, к нему присоединились другие правители, и они позировали с документом перед многочисленной публикой. В прошлом подобное событие было немыслимо, но, учитывая все, что произошло после его изгнания из академии, он чувствовал, что рано или поздно нечто подобное произойдет. Особенно после того, как он принял ящеролюдов.

Покончив с формальностями, монархи разошлись, и он положил свернутый свиток на мягкую подушку. Девушки закрыли шкатулку и принесли её к его трону, как и все остальное. Груда товаров, окружавшая шкатулку, не могла сравниться с тем, что было на рыночной площади, но все же это было гораздо больше, чем Астериос ожидал увидеть в свой день рождения.

— Итак… Что ты думаешь, хозяин? — Мирия подошла к нему и взглянула на его лицо с застенчивой улыбкой.

Он протянул руку, чтобы с любовью провести пальцами по её черным волосам, и тихонько захихикал. — Теперь я понимаю, откуда взялись все эти гобелены и знаки отличия. Не могу поверить, что ты действительно это сделала.

С их стороны послышалось хихиканье, и Киндра с ухмылкой показала. — Мы почти ничего не сделали. Это твои королевские друзья подарили нам прекрасные инструменты, чтобы воплотить в реальность эту давнюю мечту.

— Чью мечту? — Астериос покачал головой.

— Не лги мне, Асти. Ты всегда стремился вести за собой других, даже если это начало проявляться в твоих прекрасных призывах, — она ухмыльнулась. — Но, скажем так, женщины, которыми ты себя окружил, сами не обделены этим стремлением.

Он фыркнул. — Думаю, никто из нас не может убежать от своей судьбы. У тебя это не получилось, и у меня тоже.

Она игриво закатила глаза. — Я всего лишь простая будущая глава семьи. Это не сравнить с королем драконов.

— Пока, — украдкой взглянув на отца Сильвии, Астериос подмигнул ей.

Его мать очаровательно надулась, вызвав искренний смех и у него, и у прижавшейся к нему пантерки. Тот факт, что Киндра не опровергла его слов и не отмахнулась от него, свидетельствовал о том, что между этой эксцентричной парой медленно, но верно что-то происходит. Он надеялся, что это будет развиваться так же, как и Сильвия.

Говоря о дьяволе, огненная принцесса присоединилась к ним с благородной улыбкой и вежливо кивнула Киндре. — Вам следует занять трон, Ваше Величество. Ваш народ ждет, чтобы выразить почтение своему новому правителю и хранителю.

Астериос вздохнул, повернувшись к декоративному сиденью. — Так странно, когда меня так называют. Я всегда был просто неизвестным и никем не брошенным.

— Может быть, нам следует обращаться к вам как к милорду? — вмешалась Селена, когда остальные дамы тоже собрались вокруг них.

— По крайней мере, к этому я уже немного привык, — он хмыкнул себе под нос.

— И леди драконов звучит гораздо лучше, чем король драконов! — Греа отпраздновала это событие танцем, заставив его задуматься, не было ли это их целью с самого начала этого короткого общения.

— Не такой великий, как император драконов, — Тина мило покраснела.

— Я не собираюсь завоевывать половину королевства, чтобы это было хотя бы отдаленно похоже на правду, — из горла Аста вырвался веселый смех. — И все же…

Это вызвало веселое хихиканье со стороны его любовниц, и все они обменялись несколькими кивками. Киндра подбежала поближе, по-матерински чмокнула его в лоб и умчалась бог знает куда. Он направился к драконьему трону и остановился перед ним, положив кулаки на бедра.

С тихим вздохом он покачал головой.

Как и ожидалось, он был только один.

Прежде чем он успел кому-либо пожаловаться, пол по бокам покрылся слабым зеленым свечением, и из магического света начали подниматься деревянные усики. Он и девочки наблюдали, как из гладких лиан в один ряд выстроились шесть стульев чуть меньшего размера, причем его настоящий стул оказался в самом центре.

Оглянувшись через плечо, он заметил в дальнем конце зала Алтею, которая мягко улыбнулась ему. Ему хотелось подойти и поблагодарить её, тем более что с начала празднования она казалась почти заброшенной, но он не мог больше убегать от своих обязанностей. По крайней мере, на некоторое время.

Астериос сел на свое место, и дамы последовали за ним. Тина и Сильвия заняли места справа и слева от него, а остальные его любовницы сели, казалось, наугад. К ним стали подходить люди и еще раз поздравлять его. К счастью, на этот раз обошлось без дополнительных подарков. Астериосу было бы очень неприятно получить столько подарков.

Вскоре настала очередь семьи маркиза Рихтенштейна, и мужчина вместе с женой поделился с ним своими наилучшими пожеланиями. Он поинтересовался, почему пропала их дочь, но уже через минуту получил ответ на этот вопрос. Ирелия последовала за родителями, заняв свое место в очереди.

— Приветствую вас, лорд Хестизо. Боюсь, что на данный момент я не обладаю большим богатством и не хочу полагаться на щедрую поддержку моих родителей, поэтому я сочту за честь, если вы милостиво примете этот мой небольшой подарок, — она опустилась на одно колено, обнажила простой потертый меч и, склонив голову, протянула ему обе руки. — Это первый и единственный тренировочный меч, который я получила в начале своего пути. Это символ моих убеждений и бесценное сокровище для меня.

Не раздумывая ни секунды, Астериос встал и спустился по нескольким ступеням, ведущим к его помосту. — Я с уважением принимаю этот бесценный дар, Ирелия Рихтенштейн. Я буду обращаться к нему в те моменты, когда мои убеждения будут поколеблены, чтобы напомнить себе о твоем доблестном сердце.

Он чувствовал себя немного неуверенно, говоря так высокопарно, но знал, что в присутствии стольких важных персон для молодого, начинающего рыцаря это будет звучать еще более благородно. Возможно, пора было и ему привыкнуть к этому. Уроки благородства Сильвии и Тины были очень ценны в такие моменты.

Взявшись за эфес потрепанного меча, который также свидетельствовал о тщательном уходе за ним в течение долгих лет службы, он опустился, чтобы оказаться чуть ближе к стоящей на коленях девушке.

— После того как мы закончим празднования, навести наших друзей-заклинателей, чтобы они изготовили для тебя самый лучший меч, — прошептал Астериос с теплой улыбкой. — Скажи им, что они должны использовать нашу секретную технику.

Ирелия чуть приподняла лицо и посмотрела на него слегка расширившимися глазами. — Милорд… Это слишком…

— Ты этого достойна, — он подмигнул ей. — Давай считать это инвестицией с моей стороны.

Она слегка прикусила губу, а её глаза несколько раз медленно переместились с его малиновых радужек на землю. — Я… Я признаю, что собиралась попросить об одолжении позже… Но после этого…

— Я слушаю, — Астериос встал и гордо уставился на нее.

— Милорд, я понимаю, что я еще не полноправный рыцарь, и даже не ученик, но я хочу принести вам рыцарскую клятву, — объявила Ирелия, повысив голос до обычного уровня, явно желая, чтобы её услышали все.

Среди присутствующих раздался ропот, а родители Ирелии выглядели шокированными, точно их не поставили в известность о планах дочери. Астериос знал о клятве рыцаря, которая заключалась в обещании стать мечом и щитом избранного человека, практически посвятив жизнь рыцаря объекту своего уважения. Это была самая высокая честь, которую мог оказать другому человек, ступивший на этот путь, но и самый большой позор, если он нарушал свое слово. Быть рыцарем было почти религиозным делом.

Глубоко вздохнув, Астериос уперся кончиком тренировочного меча в землю и положил руки на рукоять, держа оружие прямо перед собой. — Очень хорошо.

Затем Ирелия начала медленную и почтительную декларацию, клянясь ему в своей чести, верности, преданности и полной поддержке. Было несколько моментов, которые показались Астериосу слишком несправедливыми или ограничивающими, но ничего нельзя было сделать, не нарушив клятву. Некоторые обычаи и традиции должны быть соблюдены.

По крайней мере, публично.

Когда девушка закончила и молча ждала его следующих слов, Астериос оглянулся через правое плечо. — Моя любовь?

Тина удивленно вскинула брови и повертела головой из стороны в сторону, прежде чем снова встретиться с ним взглядом. — Я?

Он кивнул, и она облегченно сглотнула, прежде чем встать и подойти к нему.

— Что тебе нужно? — прошептала она ему.

— Может быть, это и мой день рождения, и большой праздник, который вы, девочки, запланировали для меня, но я не собираюсь забывать, кто именно вел Глиммервейл рядом со мной, — он с любовью улыбнулся ей. — Я знаю, сколько времени и сил ты потратила на то, чтобы решить все самостоятельно, не беспокоя меня. Конечно, я не умаляю заслуг Сильвии, которая помогала тебе то тут, то там. Я мог быть лордом, но ты была леди, и отныне мы будем править здесь все вместе. Так не окажешь ли ты мне помощь?

Она ответила на улыбку своей и мягко кивнула Астериосу.

Он поднял меч, и она положила руку на его руку, когда он нацелил его над фигурой Ирелии. — Ирелия Рихтенштейн, настоящим я принимаю вашу клятву и клянусь никогда не предавать ваше доверие и убеждения. С сегодняшнего дня я назначаю тебя обучающимся рыцарем Рыцарей Дракона Багрового ордена. Представляй нас с честью на своем пути, чтобы стать уважаемым рыцарем. Я с нетерпением жду твоего выпуска и надеюсь на твою благородную службу.

Оба они провели кончиком меча по плечам Ирелии, а затем убрали его. Она встала и поклонилась, прижав кулак к сердцу. Зал наполнился новыми аплодисментами, и Астериос заметил слабый след приятной румяности на щеках девушки. Она изо всех сил старалась не показать, как она горда и взволнована, и держалась как можно более достойно.

— Похоже, теперь тебе понадобится не только меч, — прокомментировал Астериос среди шума. — Это все. Ты можешь воссоединиться со своей семьей и праздновать. Это день, которым можно гордиться.

Ирелия выпрямилась и ударила каблуками, после чего повернулась и грациозно пошла прочь. Астериос проводил взглядом свою синеволосую партнершу, и Тина нежно улыбнулась ему. Приподнявшись на цыпочки, она украдкой поцеловала его в губы. Они снова оказались перед троном и заметили, что кто-то вырастил из лиан вертикальную подставку для полученного меча. Посмеиваясь, они поставили его на предназначенное для него место и снова сели.

Следом прибыли Синтия и Имадил, и Астериос коротко побеседовал с ними, упомянув об обещании, данном Ирелии. Эльфы были рады помочь девушке и с нетерпением ждали возвращения в свою мастерскую. Они еще не работали над таким количеством оружия и снаряжения для подростков, и это радовало их. Как говорится, хороший вызов — это всегда очень весело.

Наступила короткая пауза в поздравлениях, во время которой Астериос перекинулся парой слов со своими драгоценными спутницами, но широкая улыбка Тины вернула его к обсуждению текущих вопросов. К ним подошла директор Тейрешиа и остановилась перед троном.

— Поздравляю, милорд, миледи. Мне не терпится увидеть, как Долина Драконов будет процветать под вашим правлением. С тремя талантливыми призывателями во главе её мы увидим еще более революционные изменения, — сказала пожилая женщина.

— Спасибо, директор, — Тина сдержанно кивнула.

— Теперь, как я уже говорила, я хотел бы сделать предложение в качестве моего подарка для вас, лорд Астериос, — директор встретился взглядом с Астом. — Хотя, не буду лукавить, ваше одобрение будет выгодно обеим сторонам, так что это не совсем бескорыстно.

— Это только делает его более честным и надежным, — прокомментировала Сильвия и обменялась кивками с Астериосом. — Мы слушаем.

— Академия Роузвинд хотела бы установить отношения с Долиной Драконов и ввести программу обмена. Вначале мы хотели бы отправить наших студентов в вашу страну, чтобы они познакомились с различными чудесами магии призыва, которые уже есть и будут собираться здесь в будущем. Не помешает провести несколько коротких встреч, на которых можно будет задать вопросы или провести небольшую презентацию. Мы знаем о вашей занятости, поэтому мы не ожидаем, что кто-то из вас сам будет посещать школу и преподавать в ней. Это может стать ценным промежуточным звеном. Кроме того, если моя информационная сеть меня не подводит, то, возможно, скоро вы будете обладать прекрасным учебным центром в пределах ваших границ, милорд. Мы надеемся получить к нему доступ и вместе заняться его исследованием, — пояснила женщина.

Астериос усмехнулся. У него было ощущение, что её информаторы были ближе, чем можно было подумать.

— Что касается того, что Ваша светлость получит от этого, помимо любых соглашений, связанных с учебным центром, в который мы прибудем, то в ближайшем будущем мы хотели бы принять членов Багрового ордена в нашей академии одновременно с прибытием сюда наших студентов. Они могли бы получить ценную информацию и опыт борьбы с различными зверями и чудовищными существами. Я думаю, что обеим сторонам было бы полезно принять участие в дуэлях друг с другом или в подобных упражнениях. Что скажете, милорд, миледи? — закончила она с легким поклоном.

Девушки обменялись взглядами между собой и Астериосом, ведя быстрый мысленный разговор. Все они были на одной волне, поэтому он продолжался недолго и закончился так же быстро, как и начался.

— Мы считаем, что это интересная идея. Возможно, нам стоит обсудить её более подробно позже. Но сейчас мы, безусловно, заинтригованы этим предложением о сотрудничестве и любезно принимаем ваши добрые намерения, директор Тейрешиа, — ответил Астериос.

— Это большая честь для меня, — зрелая дама поклонилась. — Сообщите нам время, и мы будем готовы к встрече и переговорам. Вновь назначенный Совет уже выразил свое одобрение этой идеи. Я могу попросить их приехать сюда на встречу, если это необходимо.

— В этом нет необходимости, — Сильвия добродушно улыбнулась. — После того как праздничное настроение уляжется, мы лично посетим академию. Это будет хорошая возможность оценить изменения, произошедшие в вашем учебном заведении со времени нашего последнего разговора. Лорд Астериос должен сначала посоветоваться со своими помощниками.

Лорд Астериос внутренне вздохнул. Он должен был предположить, что Комитет тоже останется на своем месте, хотя и в несколько иной форме. Каждому правителю нужны надежные чиновники, и нынешние администраторы хорошо зарекомендовали себя перед ним и народом. Нынешняя система выборов пользовалась большим уважением, поэтому нужно было как-то сохранить её. Он, конечно, не хотел внезапно узурпировать всю решающую власть. Возможно, система, при которой помощники правителя будут сменяться в зависимости от заслуг и других аспектов, будет полезна для его нового имиджа.

— Очень хорошо, миледи. Желаю вам приятной ночи. Если вам необходимо мое присутствие, то я решила посетить рыночную площадь и посмотреть, как там проходит праздник. До следующего раза, — ответила госпожа Тейрешиа и удалилась.

— Как ты смотришь на то, чтобы быть Леди, а не Высочеством? — Астериос наклонился к своей прекрасной принцессе.

Сильвия встретила его взгляд и слегка пожала плечами. — Большинство людей, с которыми я встречалась, знали меня как простого авантюриста, так что не думаю, что изменения в обращении ко мне имеют какое-то значение. Формально я сейчас нахожусь в странном промежуточном положении, поскольку мы теперь сами себе королевская семья, но после того, как мы официально поженимся, все станет гораздо проще. Несмотря ни на что, для своего народа я всегда буду человеческой принцессой. Но мне нравится, когда рядом с тобой есть своя собственная власть. То, над чем мы все вместе работали.

Тина кивнула на это, и остальные девушки тоже тепло посмотрели на Астериоса. Через мгновение к ним подошел еще один посетитель. Впервые с рассвета Алтея предстала перед Астериосом. Он не сомневался, что она неоднократно общалась с девушками, готовясь к этому событию.

— Алтея. Могу ли я узнать, почему мне кажется, что ты держишься в стороне от нас и от праздника в целом? — спросил он с любопытством, прежде чем она что-либо ответила.

— Я не хотела вмешиваться в ваш важный день, милорд. Я здесь недавно, и хотя я, конечно, друг, но не приятель, поэтому стоять или сидеть рядом с вами неприлично. Что же касается того, что я предпочитаю держаться в стороне от толпы, то можете винить в этом мое долгое уединение. Когда нужно, я буду общаться, но мне нравится просто наблюдать за всеми в одиночестве, — ответила Алтея, сделав почтительный реверанс.

— Может быть, ты и не одна из моих товарищей, но ты не менее важна, — возразил Астериос. — Разве ты не моя наставница? Мой мастер? Это звучит как должность, которую следует почитать. Я не стану принуждать тебя, естественно, но если ты согласна, я буду рад видеть тебя с нами. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы люди делали ненужные предположения на основании такого соглашения.

Леди дракон тихонько хихикнула и покачала головой. — Меня это не беспокоит, милорд. И вы правы. Прошло много времени с моего последнего официального банкета. Часто принято, чтобы наставник стоял позади ученика. Но прежде чем я это сделаю, позвольте мне, наконец, преподнести вам свой собственный подарок на день рождения.

Легким взмахом руки изумрудное пламя закружилось вокруг запястья и пальцев, затем собралось в ладони Алтеи. На ней материализовалась плоская треугольная пластина такого же цвета, размером чуть больше её ладони. Астериос и девушки быстро узнали этот предмет. Это была чешуя дракона.

— Мы поговорим об этом позже, — тихо сказала Алтея, поймав его взгляд, устремленный на рассеивающееся пламя, и заметив, что на ней, похоже, нет ничего, что могло бы служить пространственной памятью. — Для меня будет честью, если ты примешь эту чушую, которую я тебе предлагаю, Астериос. Как ты, наверное, догадался, это одна из моих собственных, как предписывает определенный обычай среди моего народа.

Он задумчиво рассматривал блестящую пластину. — Что она означает, если можно спросить?

— Когда наставник гордится своим учеником, он может продемонстрировать свое доверие к нему, подарив ему одну из своих чешуек, извлеченную в ходе особого ритуала. После извлечения эта чешуйка уже не отрастает, — пояснила она. — Это негласная клятва, что наставник будет стремиться научить своего ученика всему, что знает сам, независимо от того, что эти знания и опыт могут представлять опасность для него самого. Для всех остальных не будет никакой разницы в истинном теле наставника, но обладатель такой чешуи мгновенно узнает, где находится созданное слабое место. Влей в нее часть своей линии.

Астериос на мгновение заглянул в её великолепные зеленые глаза, после чего выполнил приказ. Что-то соединилось с его энергией, и в его сознании возник образ драконьей формы Алтеи. Он сразу же понял, откуда взялась чешуя, почувствовав крошечное окошко уязвимости… прямо возле её сердца.

Тихо выдохнув, он переключил внимание на нее. — Это всегда происходит примерно в том месте?

— Нет. Никаких требований нет. С таким же успехом можно выбрать для ритуала коготь или хвост. Но чем ближе к жизненным показаниям, тем серьезнее и символичнее клятва. Она отражает доверие наставника к своему ученику. Это синоним того, что знания, опыт, да и сама жизнь учителя теперь в его руках.

— Это звучит серьезно. И почетно, — он уважительно кивнул. — Если это действительно ваше желание, то я не собираюсь отказываться от этой доброй воли.

— Я считаю себя достойным знатоком характера. Особенно после того времени, которое мы провели вместе, — она мягко улыбнулась.

— Ты все еще хранишь при себе чешую своего наставника? — Астериос спросил из чистого любопытства.

Выражение лица Алтеи немного сменилось на мрачное или угрюмое. — Боюсь, что я не смогу показать её вам, милорд, потому что я, по сути, не получила этой чести от своего наставника.

Он почувствовал в этом какую-то историю и решил пока не лезть в личную жизнь леди дракона. — Я прошу прощения за то, что был бесцеремонен, спрашивая о чем-то очень личном. Давайте переключимся на более радостные события.

Астериос встал и подошел поближе, чтобы торжественно принять чешуйку, и вскоре спрятал её. Это была не та вещь, которую следовало выставлять на всеобщее обозрение. Её ценность и значение были слишком велики. Это был подарок, который он должен был хранить наедине с собой.

Затем Алтея поднялась вместе с ним по ступеням и, как и обещала, остановилась чуть позади его трона, демонстрируя чуть больше половины своей фигуры. После этого последовало еще несколько небольших подарков, после чего поздравления закончились. Однако Астериос чувствовал, что это еще не все. Что-то подсказывало ему, что другие правители еще обратятся к нему с дополнительными предложениями, помимо их совместного заявления.

Наконец-то освободившись от трона, он отвел девушек в сторону, чтобы выпить вина и перекусить для всех. Пока они болтали о церемонии и подарках, к ним присоединились четыре монарха, и они повернулись, чтобы встретить своих гостей.

— Развлекаешься, играя в короля? — Велронд с усмешкой посмотрел на Астериоса.

— Это… что-то, — он язвительно усмехнулся.

— Ну, это только начало. Прежде чем вы расслабитесь и отдохнете здесь, нужно позаботиться еще об одном деле, — заявил король людей.

— О чем именно? — Астериос поднял бровь на человека.

— Ты должен рассказать людям! — отец Сильвии похлопал его по плечу. — Твои новые подданные с нетерпением ждут официального объявления! Давай же, давай вернем тебя на сцену и мигом вернемся сюда, чтобы повеселиться! Я не хочу пропустить танец!

Астериос со вздохом закатил глаза. — Конечно. Давайте покончим с этим. Чем дольше мы будем тянуть, тем больше шансов, что меня ждет еще больше сюрпризов.

Дамы хихикали, глядя на него, а он ухмылялся им вслед. Судя по их заговорщицким взглядам, вечер еще не закончился.

http://tl..ru/book/49086/3415525