Глава 336 — Отличное начало

— Жаль, что вы не можете просто превратиться в дракона и улететь туда, хозяин, — Мирия очаровательно надулась на Астериоса. — Это был бы такой потрясающий вход.

— Ты просто хочешь прокатиться на нем в толпе, — Селена с ухмылкой посмотрела на пантерку, которая застенчиво хихикнула.

— Мы могли бы все присоединиться, но увы, — Брин покачала головой, раскинув руки.

— Да, извините, но такие трюки будут позже, — Астериос с усмешкой посмотрел на них. — Я не сомневаюсь, что мы дойдем до того момента, когда большая часть моей родословной будет публично раскрыта, но сейчас еще не время. Давайте сначала позаботимся о том, чтобы начало нашего нового маленького города-государства прошло без особых заминок.

— Есть ли у тебя на примете конкретный момент, когда ты хотел бы открыть свое происхождение? — Греа подняла на него любопытную бровь.

— Я не до конца уверен, — он слегка пожал плечами. — Мне нужно получше разобраться в своих талантах, прежде чем мы пойдем этим путем. Наверняка помощь Алтеи будет очень ценной. Есть много вещей, связанных с драконьими энергиями, о которых мне еще предстоит узнать, прежде чем я смогу выставить себя напоказ всему миру.

— Но это произойдет, — констатировала она, слегка кивнув.

— Определенно, — он кивнул ей в ответ. — Это может быть как преимуществом, так и недостатком и риском. Я просто хочу убедиться, что последние максимально снижены. Наша безопасность и безопасность наших людей должны быть в приоритете. Но было бы неплохо, чтобы королевство узнало о возвращении драконов. Если окажется, что наши будущие дети родятся таковыми, я хочу, чтобы их родной мир был гостеприимным местом, где им будет комфортно расти и не придется бегать по измерениям, спасаясь от насилия, охоты и предрассудков.

Щеки девушек слегка порозовели, когда Астериос после своего неожиданного восклицания один за другим встретился с ними взглядом. Особенно красными, как помидор, стали Мирия и Тина, избегавшие его взгляда, чтобы робко посмотреть на свои красивые туфли. Когда он наконец повернулся к Алтее, которая держалась относительно близко, но все же достаточно далеко, чтобы не вторгаться в их разговор без приглашения, леди дракон одарила его мягкой улыбкой.

— Вы правы. Вероятность того, что ваши дети родятся истинными драконами, сама по себе невелика, но, скажем так, существуют способы их дальнейшего воспитания в соответствии со своими желаниями, — пояснила она, легко угадав его незаданный вопрос по одному лишь взгляду. — Но об этом мы расскажем на одной из будущих лекций. Мы должны придерживаться нашего нынешнего расписания и порядка. Если только у вас нет особого интереса к этой теме, и вы не хотели бы немного изменить учебный план?

Все отводили взгляд, когда она обводила своими изумрудными глазами покрасневшие лица других женщин.

— Я думаю, это может подождать, — Астериос ухмыльнулся своей наставнице. — По крайней мере, пока мы не останемся наедине.

— Мудрые слова, — Алтея взяла вишню из стоящей рядом миски и положила её в рот, объявив об окончании разговора и позволив девушкам расслабиться.

— Часы тикают. Скоро люди начнут задаваться вопросом, не струсил ли их будущий лидер в самый последний момент. Только представьте себе, — Зегион хмыкнул себе под нос, делая вид, что ни на кого не обращает внимания, а сосредоточился на разложенных на столах закусках.

— Ну, я не могу прилететь туда на своей спине, как того хотела Мирия, но, кажется, у меня есть другая идея, — Астериос усмехнулся своей кошачьей подруге, и пантерка с любопытством посмотрела на него. — Как ты думаешь, Умбра, у нас получится?

После недолгого молчания Повелитель Теней ответил в их головах. ~Легко. Мне также придется защищать всех? ~

— У меня все под контролем. Спасибо, — Астериос покачал головой. — Верно. Давайте позаботимся о том, чтобы наши верные подданные получили потрясающее шоу. Увидимся на сцене.

Озорно подмигнув своим любовницам, он повернулся и стал уходить. По мере того как он равномерно наращивал темп, все заметили, в каком направлении он движется. Когда он перешел на бег, ни у кого уже не оставалось сомнений. Набрав скорость, Астериос распахнул балконные двери и перемахнул через перила, исчезнув из виду.

Вспышка малинового света, красное светящееся пятно взметнулось вверх и в мгновение ока пронеслось мимо открытого балкона. Девушки выбежали наружу вместе с монархами и с трепетом наблюдали, как в ночное небо, грациозно вращаясь, поднимается массивная огненная фигура истинного дракона, сотканная из чистого багрового огня. Подруги Аста явно помнили эту его способность со времен пребывания в мире Брина, и это вызвало на их губах улыбку.

Достигнув пика своего подъема, огненная магическая форма истинного дракона остановилась в вертикальном положении и широко расправила огненные крылья. Мощный рев расколол воздух и эхом разнесся по городу и его окрестностям. Все, кто находился на балконе, могли точно определить момент, когда улицы Глиммервейла затихли и перестали наполняться приглушенным шумом вечеринок и праздников.

Когда пылающий аватар Астериоса сделал сальто назад и начал опускаться под округлым углом, девушки и правители заметили глубокие тени, стелющиеся под их ногами. Они обменялись знающими взглядами и вскоре все вместе погрузились в темноту.

Магическое воплощение истинного дракона падало с неба, пока не достигло крыш зданий Глиммервейла. Затем Астериос немного приподнялся и с довольно большой скоростью пролетел над улицами. Его силуэт промелькнул над завороженной толпой, окутав жителей и путешественников алым сиянием.

Он сделал три полных круга, после чего направился к сцене, где еще раз крутанулся, поднимаясь, и бросился прямо на деревянную конструкцию. Люди задохнулись, когда пылающая фигура врезалась в пол, распространяя во все стороны яростный огонь, подобно небольшому цунами. Но прежде чем пламя достигло наблюдателей, оно рассеялось, и прямо за Улиссеном появилась новая группа людей, которым Астериос дал команду приготовиться к этому моменту.

Астериос, в свою очередь, стоял на одном колене, уперев кулак в землю, а по бокам от него стояли Тина, Сильвия, Мирия, Селена, Греа, Брин и Алтея. Чуть поодаль Велронд, Гротгер, Зегион и Сивьен объединились в свою маленькую команду. Сцена была достаточно широкой, чтобы все они могли встать в один ряд с паузой между двумя линиями.

Улиссен остановился, глядя на них с широкой улыбкой, и повернулся к артефакту, усиливающему голос. — Дамы и господа, вновь приветствуйте лорда Астериоса и его свиту. На этот раз, как многие из вас, возможно, знают, к ним присоединились уважаемые лидеры многих соседних и не соседних народов: король Велронд Пятый, патриарх Гротгер из клана Дамаску, король Зегион Пульверизатор и королева эльфов Сивьен Иннанис.

Собравшиеся аплодировали вновь прибывшим, пока Улиссен не поднял руку.

— А теперь позвольте мне освободить место для лорда Астериоса, чтобы он мог обратиться ко всем должным образом, — сказал мужчина и удалился с простым поклоном.

Астериос вздохнул, посмотрел на своих милых товарищей и занял место члена Комитета. — Еще раз приветствую всех. Я надеюсь, что вы весело проводите время и что мое короткое прерывание не испортит ничего из этого по случайности. Возможно, мой маленький фокус был слишком ярким, но мне показалось, что он вполне соответствует теме. Я уверен, что вы уже знаете о сути моего второго появления на этой сцене, поэтому я буду краток. В данный момент я официально принял на себя роль повелителя Глиммервейла и Долины Драконов, подписав Декларацию независимости, над которой вы все вместе работали.

Не успел он продолжить, как толпа взорвалась радостными криками. Шапки, перчатки и другие предметы взлетали в воздух, когда люди праздновали. Либо в одиночку, либо вместе с соседями. Астериос криво улыбнулся в ожидании. Он не ожидал такой бурной реакции. Дав людям время выразить свою радость, он ждал, не расшевеливая толпу. К счастью, прошло совсем немного времени, и на площади снова воцарилась относительная тишина, а все взгляды были устремлены на него.

— Ну что ж, сначала о главном, — Астериос окинул взглядом небольшой океан голов. — Мы точно не будем менять название города. Новая страна на карте будет называться Долиной Драконов, конечно, но Глиммервейл останется её столицей. Пока что. Мы не должны забывать о своем происхождении. К тому же, я слышал, что есть определенное время года, когда это название по-настоящему сияет, и мне не терпится это испытать.

По фасадам близлежащих зданий прокатился смешок, сопровождаемый кивками.

И я говорю "мы", потому что, как в прошлом мы с Тиной получили право вместе управлять Глиммервейлом, так и сегодня мы собираемся продолжить эту идею, включив в нее других моих замечательных партнеров и мою новую наставницу, — продолжил он, взглянув на девушек и Алтею. — Естественно, каждый из нас обладает своим набором навыков и знаний, поэтому никто не будет принимать решения самостоятельно, не посоветовавшись с остальными. Но вы все равно можете высказывать свои опасения и предложения тому, кому пожелаете. Кроме того, Комитет, естественно, останется нашим советником и будет помогать нам своим бесценным опытом. В отношении его функций мало что изменится, но более подробно об этом расскажут сами члены Комитета позднее. Нет необходимости утомлять вас жестким регламентом.

Еще несколько смешков пронеслись в воздухе, но быстро стихли.

— Поэтому, прежде чем мы вернемся к нашим грандиозным празднествам, я и все дамы хотели бы от всего сердца поблагодарить всех вас за веру в нас. Мы обещаем не разочаровать вас и сделать все возможное, чтобы Долина Драконов процветала. Кто знает? Может быть, когда-нибудь она станет центром всего королевства? — Астериос закончил, и девушки потянулись к нему, чтобы вместе помахать руками и отвесить почтительный поклон под еще более бурные аплодисменты.

Они отступили от артефакта, а король Велронд обошел их и остановился перед ним. Увидев, что человеческий правитель занял место оратора, толпа постепенно успокоилась, с нетерпением ожидая, что будет дальше.

— Приветствую всех. Позвольте мне официально поздравить вас и лорда Астериоса с этим историческим достижением. Кто-то может подумать, что потеря части моего королевства может быть воспринята только как нечто пагубное с нашей стороны, но я искренне рад, что все это произошло, и с нетерпением жду плодотворного сотрудничества Долины Драконов с Человеческим Королевством. В конце концов, ваши новые правители пользуются вашей полной поддержкой. Иначе референдум не прошел бы. Поэтому я уверен, что оба наших государства смогут процветать в новых условиях. Как считаем мы с дочерью, счастливые люди — это истинная опора великого королевства, — он произнес свою короткую речь, получив аплодисменты и одобрительные возгласы. — И я лично могу поручиться за Астериоса и его доброе сердце, ведь благодаря его честным усилиям наши земли стали намного, намного безопаснее, поскольку он уничтожил злой культ, скрывавшийся в тени наших домов. Если кто и может обеспечить здесь надежную защиту, так это он. Мы обязаны Астериосу огромной услугой. Мы надеемся, что сможем отплатить ему этим прочным союзом.

Сильвия слегка закатила глаза, вызвав у Тины тихое хихиканье. Её отец действительно укреплял свое положение и имидж во время знаменательного события Аста, но все они знали, что это просто часть монаршей жизни. Кто бы мог позволить себе вот так просто упустить такую возможность заручиться благосклонностью другой общины?

Велронд отступил, а патриарх Гротгер рысью направился к артефакту и, схватив высокий шест, направил его к своему лицу. Выглядело это несколько комично, но открыто смеяться никто не решился.

— Я не люблю таких больших речей, поэтому давайте покончим с этим побыстрее. Клан Дамаску тоже многим обязан Астериосу, как в плане безопасности, так и в плане межконтинентальной торговли, поэтому мы рады, что у него появилось свое собственное место. Я, конечно, собираюсь продолжать наши отношения. Вы можете заметить его преимущества по кучам руды Дамаску, которые будут поддерживать развитие вашего маленького городка в ближайшем будущем. И, возможно, мы уже работаем вместе над чем-то еще лучшим. Это будет потрясающе. Вот увидите, — коротышка поднял артефакт и с невозмутимой развязностью направился к своему месту.

Как ни странно, следующей двигалась королева Сивьен. Астериос думал, что они идут в хронологическом порядке, но теперь это казалось маловероятным.

— Пусть Древо благословит всех вас — и эльфов, и людей, и другие расы, — начала она, сделав своеобразный ритуальный жест, на который многие эльфы ответили взаимностью. — Как вы, наверное, знаете, наш народ также сотрудничал с Астериосом, чтобы уничтожить злой культ, поразивший наше королевство, но это еще не все. Если бы не он, кто-то из близких мне людей, скорее всего, погиб бы. Я несказанно благодарна ему за помощь в те темные часы, которые по стечению обстоятельств могли закончиться трагедией, постигшей Сад Грешников и весь народ эльфов. Теперь я не только испытываю к Астериосу личную симпатию, но и благодаря его доблестным усилиям во время дипломатической миссии в качестве представителей Человеческого Королевства, он и его близкие спутники заслужили право называться одними из нас. Поэтому я прошу всех присутствующих здесь эльфов считать это место своим вторым домом. Во главе этого зарождающегося королевства стоит наш заклятый кровник, и мы обязаны поддерживать своих, как только можем. Древо желает этого, и я тоже.

На этот раз аплодисменты были гораздо тише, и все потому, что эльфийская часть толпы не принимала в них участия. Вместо этого эльфы опустились на одно колено и склонили головы, когда королева произносила свои последние слова, в том числе и Улиссен. Прошла почтительная минута, прежде чем ледяная леди сделала легкий реверанс и отвернулась.

Как только Астериос увидел огромную ухмылку на губах Зегиона, он и девушки поняли, что следующая часть будет особенной.

— Итак, друзья, демоны и не демоны. Поскольку я достаточно силен, чтобы самому решать свои проблемы, я, к сожалению, не собираюсь присоединяться к этому празднику благосклонности к тем, кто спасается в трудную минуту. Почему же тогда я здесь, спросите вы? Ну, я могу уважать силу, и ничто не может быть более сильным заявлением, чем случайный парень, забредший в одну из ваших святынь и превративший её в пыль и камешки одним щелчком пальцев, — король демонов громко захихикал. — Вскоре после этого я имел удовольствие бросить вызов Астериосу, и должен признать, что он почти не уступил мне в силе. Это было тогда, а с учетом того, как абсурдно быстро растут он и его дамы, я почти уверен, что не смог бы выйти живым из серьезной дуэли. Так что теперь, когда у меня есть такой идеальный противник, с которым можно испытать себя, я никому не позволю связываться с ним или с его дамами ни сейчас, ни когда-либо еще. Я достаточно ясно выражаюсь? Демоны не останутся в стороне и раздавят любого, кто попробует здесь что-нибудь смешное. Это касается и демонов, так что следите за собой, ребята.

Он пристально вглядывался в толпу, но в ответ стояла полная тишина. Его речь настолько отличалась от других, что люди не знали, что делать. Не дождавшись никакой другой реакции, Зегион гордо вступил в ряды своих коллег-правителей, которые странно смотрели на него. В ответ он лишь ухмыльнулся.

Прежде чем долгое неловкое молчание затянулось, Улиссен вышел вперед. — И на этой ноте давайте завершим это невероятное объявление и…

Внезапно земля задрожала. Это не было сильным сотрясением, но вибрация была заметна, и он сделал паузу в середине фразы. Собравшиеся стали оглядываться по сторонам и смотреть себе под ноги, так как все вокруг дрожало все сильнее и сильнее. Потихоньку дошло до того, что многие спотыкались или вынуждены были опираться на своих друзей и товарищей.

~Это не природное землетрясение, ~ с легкой тревогой произнесла Тиа.

Венузатор проснулся и поднял голову к небу, глядя далеко за стены города. ~Духовная энергия в направлении загрязненного круга вызова сильно возросла. Она хлынула на поверхность.

~Я согласен, ~ подтвердил Умбра. ~Что-то происходит, и у меня такое чувство, что это связано с подземельем.

— Ему просто необходимо было нас сглазить, — Астериос выругался себе под нос и поблагодарил друзей за то, что они говорят мысленно, чтобы не сеять еще большую панику среди людей. — Селена! Брин! Защитите всех!

~Мои разведчики сообщают о нескольких духовных сигнатурах, направляющихся в нашу сторону. Ничего серьезного, ~ прокомментировал дракодон.

— Я позабочусь об этом, — ответил Астериос, когда двое его товарищей бросились в бой. — Мирия, Сильвия, Брин, оставайтесь здесь и охраняйте наших гостей.

Воздух потяжелел, когда интенсивное духовное давление заполнило площадь. Селена стояла позади всех с десятью хвостами и сосредоточенным выражением лица, распространяя свою ману по рынку, чтобы укрепить здания. Золотое сияние охватывало людей одного за другим, когда Брин активировала свои щиты вокруг каждого. Астериос материализовал свои крылья и взмыл в небо, за ним последовали Тина с перьями, позаимствованными у Эсила, и Греа, поднявшаяся с земли с помощью Ауры.

Не останавливаясь, они устремились к подземелью. Заметив рядом с собой какое-то присутствие, они увидели Алтею, которая в своем истинном облике скользила по воздуху, присоединившись к ним после того, как с помощью Умбры улизнула с главной площади. Астериос кивнул своей наставнице, и они ускорились.

Вскоре все они почувствовали врагов и сфокусировали свои взгляды. Быстрые теневые пятна замелькали среди деревьев в разных направлениях. Обменявшись понимающими кивками, они разделились и направились к разным целям. Астериос вызвал свой меч, трансформировал кисти и предплечья, как учила его Алтея, и бросился на монстра, как ястреб.

Не желая сразу убивать сущность, он врезался в землю перед ней, отчего теневой зверь отлетел назад. Он вытащил меч из образовавшейся воронки и осмотрел своего противника. Насколько он мог судить, зверь напоминал странную помесь медведя и скорпиона. Все его тело было черным и истекало испарениями того же оттенка, как будто оно истекало кровью. Единственными четкими чертами были светящиеся фиолетовые глаза, полные зараженной энергии.

Когда он решил сделать шаг, странный зверь прыгнул вперед… и нырнул в свою тень.

— Это… все усложнит, — Астериос вздохнул. — Умбра?

Мгновение спустя перед ним возникла гораздо более тяжелая тень, из которой вылетело чудовище, словно выпущенное из арбалета, и врезалось в стоящее неподалеку дерево. Не теряя времени, Астериос бросился на тварь, наполняя свой меч драконьей маной багрового цвета. Его меч вспыхнул красным пламенем и пронзил существо тьмы, показав, что внутри клубящейся тьмы у него действительно есть материальное тело. Оно было таким же мрачным и зловещим.

И теперь явно мертвое.

Через секунду рядом с Астериосом спустилась Тина, за ней Греа, а затем Алтея, вернувшаяся в свою гуманоидную форму.

— Все нападавшие уничтожены, — доложила синеволосая девушка. — Похоже, что дрожь тоже утихла.

— Вы думаете, это то, о чем я думаю? — Греа подняла бровь на остальных.

— Подземелье, открывающее свои глубины поверхностному миру, — Алтея кивнула.

— И, похоже, оно даже прислало нам приветственную группу, — ухмыльнулась демонесса. — Оно явно дает о себе знать. Не думаю, что мы можем ожидать появления новых монстров за пределами его залов. Оно не должно быть таким глупым, чтобы сломаться в первый же день. Слишком много сущности просто потеряно.

— На всякий случай нам нужно выставить у входа охрану, — сказал Астериос. — Но сначала давайте посмотрим, как выглядит это место.

Все согласились и вскочили на спину Алтеи, когда она предложила их быстро подвезти. Они плыли над зелеными кронами и вскоре достигли поляны, на которой в прошлом разорвался круг. Теперь землю покрывал странный всплеск тьмы, похожий на портал. Он вращался по часовой стрелке, а за его краями на траву просачивался черный дым. Они остановились над входом и внимательно осмотрели его.

— Зловеще, — Тина вздрогнула. — Похоже, что его сродством будет тьма или тени.

— Или пустота, — добавила Греа. — Кто знает, какая пакость сделала тот гигантский разрыв, который нам пришлось закрыть перед тем, как вызвать. В общем, это не самое удобное подземелье для тренировок. Жутковато.

— Вы все сражались с теневыми монстрами? — спросил Астериос.

— Мой выглядел как ожившие камни, окруженные фиолетовой энергией, — ответила Алтея.

— Мне пришлось взорвать трио чего-то похожего на двуногих волков размером с дворфа. Маленькие ублюдки были проворны, как черти, — Греа щелкнула языком. — И да, глаза у них были фиолетовые, как у Умбры.

— Кажется, я сражалась с… слизью? Она была какой-то бесформенной, но большую часть времени имела форму маслянистого черного сгустка. Гидрану пришлось запереть её всю в водяной тюрьме, иначе она, похоже, регенерировала из мельчайшего кусочка, — Тина сделала слегка недовольное лицо.

— Похоже, это достойный вариант. Надо будет исследовать, — Астериос кивнул им. — Но сейчас давайте вернемся и проверим город.

— Я оставлю Ауру здесь, чтобы она присматривала за этой дырой, пока мы не пришлем сюда подкрепление, — предложила Греа. — Есть и другие отверстия, которые требуют твоего пристального внимания сегодня.

Астериос закатил глаза, заметив, что его любовница-демон бросил на него многозначительный взгляд, и не заметил, как на щеках Тины вспыхнул румянец.

Он притянул возбужденную женщину для чувственного поцелуя, любовно чмокнул робкую девушку в губы, и они направились обратно, все еще на длинном драконьем теле Алтеи.

http://tl..ru/book/49086/3424186