Глава 340 — Сила в количестве

Как раз в тот момент, когда Астериос и девушки выстроились в простой квадратный строй, на открытое пространство выбежали первые монстры.

— Что это за чертовщина? — он нахмурился, глядя на незнакомое зрелище.

Их быстро окружили двуногие существа примерно вдвое меньше их самих. По крайней мере, по росту. Они все еще были довольно коренастыми и, возможно, даже круглыми. Но то, что они передвигались на двух ногах, как гуманоиды, было единственным общим с группой Аста.

Через мгновение он понял, что это муравьи. Странные, двуногие, но все же муравьи. Их наземные ноги были толще, а шесть пар, выходящих из короткой грудной клетки, были гораздо тоньше и заканчивались клешнями. Эти клешни были достаточно сильными и ловкими, чтобы держать примитивное оружие. Муравьи не обходились без луковицеобразных голов с гигантскими клешнями и трепещущими антеннами. Все их тела были черными и слегка поблескивали в серебристом свете, исходившем от заклинания Брин, когда оно падало на гладкий хитин.

— Любопытно, — Абисс бесстрастно погладила подбородок. — Судя по вашей реакции, я полагаю, они не являются уроженцами вашего мира?

Астериос покачал головой, заменяя два жетона в своем мече. — Я не встречал упоминаний о таких вещах ни в одном сборнике. Вы знаете о них?

Она слегка кивнула. — Да, бегуны. В прошлом я некоторое время наблюдала за их царством. У них много разновидностей, и обычно они служат одной королеве. Их сила — в численности, но, похоже, вам повезло. Черные бегуны — самые слабые. Они, похоже, также рабочие.

Мирия слабо вздрогнула. — Неужели это подземелье — гигантский муравейник?

— Кто знает? — Астериос пожал плечами, настороженно наблюдая за маленькими муравьями, окружившими их. — Более важный вопрос — монстры они или люди?

— Они такие же паразиты, как и гоблины. Только чуть более организованные, — без особых эмоций ответила Абисс. — Кроме того, они — порождение этого подземелья. Каким бы аномальным ни было это место, вытащить живых существ из других миров не так-то просто, по сравнению со структурами или наземными образованиями. Скорее всего, мы не наткнемся на настоящих существ до самого Ядра. Если вообще наткнемся.

— Достаточно хорошо, — он вздохнул. — Тогда давайте уберем их. И будьте осторожны. Я знаю, что вы все сильны, но это новый враг. Чтобы быть в безопасности, не делайте слишком много предположений, связанных с обычными муравьями.

— Поняла, хозяин! — Мирия подошла ближе, чтобы чмокнуть его в щеку — это стало для нее своего рода предбоевым ритуалом, и бросилась на двуногих насекомых.

Селена лишь тихонько усмехнулась и материализовала еще несколько хвостов, чтобы поддержать себя и остальных. Брин подняла свой источник света повыше и увеличила его интенсивность. Каким-то образом ей удалось направить его сияние прямо на врагов, заставив их немного отшатнуться от ослепляющего удара, в то время как её товарищи по команде оказались в безопасности. Алтея пока оставалась рядом с Астом, превратив свои руки в изумрудную драконью форму.

Когда свирепая пантерка врезалась в первую шеренгу монстров, разрубив на куски около семи из них своими острыми мечами, Аст воткнул свое оружие в грязную землю, и оно засветилось голубой энергией. Одно за другим вокруг его тела образовались ледяные копья, повисшие в воздухе без всякой опоры. Он взглянул на леди дракона, жестом приказал ей угоститься смертоносным блюдом и схватил один из плавающих шипов.

Вскоре они вдвоем принялись осыпать длинными копьями скопление черных муравьев, с каждым броском поражая сразу несколько целей. Как уже говорила Абисс, они не ощущались сильными ни в плане прочности, ни в плане личной силы. Грубые мечи и пики не помогали бедной колонии.

Астериос продолжал собирать информацию, пока Мирия и Селена сеяли хаос вокруг преображенных конструкций. Его кошачья подруга безжалостно кромсала своих противников, широко ухмыляясь и явно скучая по хорошему бою. Повелительница лисиц не отставала от своей подруги-зверолюдки, орудуя катаной, чтобы немного развлечься и в ближнем бою. Поддерживаемые копьями, брошенными двумя другими, они быстро сокращали численность противника с каждой секундой.

Насколько мог судить Астериос, рабочие муравьи не обладали какими-либо значимыми способностями или магией. В основном они полагались на свои мандибулы и оружие. Хотя их хитиновая броня казалась достаточно прочной, чтобы отразить удар обычного клинка, у нее не было шансов против того, что было наточено с помощью маны или просто являлось продуктом кузниц талантливой семьи Спелсонг. Он сделал мысленную пометку, что позже испытает против этих монстров какое-нибудь тупое оружие, чтобы помочь будущим авантюристам, забредающим сюда.

Если этаж останется прежним. Они почти ничего не знали об этом месте и его Ядре.

Но в одном можно было быть уверенным. Абисс не ошиблась, сказав, что бегущие по муравейнику полагаются на численность. Им почти не было конца, как бы быстро девушки ни стирали своих противников с лица земли. На каждого поверженного двуногого муравья приходилось еще два или три.

Кроме того, Астериос понял, что их антенны не просто беспорядочно двигаются и трясутся, что было более чем очевидно. Но уже через несколько минут битвы он понял, в чем причина этих движений. Хотя муравьи не общались мысленно, как улей, они все равно обменивались друг с другом большим количеством информации, что позволяло им так же хорошо координировать свои действия и атаки.

Событие, позволившее ему понять этот феномен, произошло случайно: одно из ледяных копий не попало в цель и срубило одну антенну с головы какого-то случайного бегуна. Искалеченное чудовище утратило решительность и стало колебаться, прежде чем что-то предпринять, часто передумывая по нескольку раз в середине действия, переминаясь с ноги на ногу, пока его одинокий щуп гудел от активности, скорее всего пытаясь разобрать слишком много слов, образов или чувств одновременно.

Это был хороший совет на будущее.

— Если мы будем продолжать в том же духе, то ничего не добьемся, — спокойно заметила Алтея, и в её мягком голосе не было заметно беспокойства. — Достаточно ли этого для первой разведывательной экспедиции?

— Я бы хотел хотя бы победить первого босса, если он есть, и проверить, изменится ли ситуация на втором этаже, — ответил Астериос, испустив усталый вздох, когда его глаза окинули несчетное количество расчлененных трупов и сражающихся монстров. — Мне не очень хотелось сжигать или полностью уничтожать первый этаж, но, возможно, у нас нет выбора в этом вопросе.

Леди дракон на мгновение задумалась, а затем повернулась к нему лицом. — У меня есть идея, которая может сработать. Но это не гарантировано.

— Все лучше, чем вызвать стихийное бедствие, — он ухмыльнулся. — Что тебе нужно?

— Мне нужно будет сосредоточиться на том, чтобы проделать несколько попыток, наблюдая за их реакцией. В таком виде это будет проще, поэтому я попрошу тебя пока защитить меня, подпустив одного или двух монстров в качестве подопытных, — объяснила она. — Если это удастся, то, полагаю, я смогу собрать их всех в одном месте.

— У меня есть идея получше, сможешь ли ты сосредоточиться, пока кто-то другой двигает тебя. И если ты не возражаешь против моих прикосновений, — Астериос поднял на нее любопытную бровь.

— Не знаю. Любые более удобные решения приветствуются, — Алтея деликатно улыбнулась ему.

— Тогда начинай, — он кивнул.

~Позаботьтесь о себе и друг о друге, девочки. Мне нужно помочь Алтее кое с чем. Умбра, помоги им, если что-то случится, ~ мысленно добавил Астериос, получив в ответ утвердительные гудки.

В одно мгновение он расправил крылья и бережно поднял Алтею с земли, унося на руках. Она даже не шелохнулась, когда он прижал её к своей груди и сильно взмахнул крыльями, чтобы оторвать их от земли. Стараясь не двигаться слишком неустойчиво, он медленно летел над головами муравьев-монстров, как раз вне пределов их досягаемости. В них было направлено несколько метательных орудий и снарядов, но он легко уклонялся от них.

Он сделал круг над самой внутренней частью меланхоличной деревни и отметил, как много врагов на самом деле перед ними. Любой менее опытный или более слабый авантюрист давно бы уже оказался заваленным десятками и десятками двуногих муравьев, навалившихся на него сверху. К счастью, Мирия и Селена не позволили им этого сделать, а Брин в самый подходящий момент поставила заслон, чтобы пресечь худшие моменты.

Но даже если муравьи и бросились бы толпой на захватчиков, Астериос знал, что его невероятные леди просто уничтожат весь этаж, прежде чем рискнут пострадать. По крайней мере, в случае с Селеной. Мирия просто погрузится в свою кровную линию и будет кромсать все подряд с нечеловеческой скоростью.

Когда он делал очередной круг, некоторые из монстров под ним подняли головы. Стало очевидно, что теперь они уделяют ему и Алтее гораздо больше внимания, по крайней мере пока он движется в непосредственной близости от них. Леди дракон по-прежнему была глубоко сосредоточена на том, что делала, — глаза её были закрыты, а руки соединены в круг, внутри которого вращалось несколько зеленоватых частиц.

— Если твоя цель — привлечь их внимание, то ты на верном пути, — сказал Астериос, пытаясь помочь Алтее в том процессе, который она переживала.

Вскоре после этого все больше и больше муравьев отвлекались от своих текущих действий, чтобы посмотреть на него сверху, и эффект распространялся на гораздо большую площадь. Когда он пролетал над Мирией или Селеной, это позволяло его опытным товарищам уничтожать своих противников, которые на какое-то время становились беззащитными. Такой результат был вполне достойным, но Астериос знал, что это не то, к чему стремилась его наставница.

Ему не пришлось долго ждать, когда Алтея открыла свои изумрудные глаза и нашла его. — Кажется, я поняла. Просто подбрось меня вверх, а об остальном я позабочусь сама.

Кивнув немного нерешительно, Астериос сделал то, что ему было велено, и подбросил её на несколько метров над головой. Алтея ударила ладонями друг о друга, и волна тепла разлетелась во все стороны, быстро пройдя через весь рой, заставив их повернуть головы в сторону её источника и прекратить все остальные занятия. Астериос почувствовал во рту удивительный сладковатый привкус, а в носу слегка защекотало.

Не имея крыльев и других средств опоры, Алтея начала стремительно падать к земле. Он хотел было броситься за ней, но их взгляды на мгновение встретились, когда она переместилась в воздух, и он решил довериться леди дракону. Она врезалась в землю, приземлилась на ноги, и земля под ней слегка треснула.

В тот же миг все муравьи, какие только были в поле зрения, бросились к ней.

Алтее хватило секунды или двух, чтобы призвать зеленые усики и корни, которые окутали её в кокон из перекрещивающихся лиан, оставляя в его поверхности небольшие прорехи. На его глазах волна монстров захлестнула её позицию, и они начали отчаянно наваливаться друг на друга, вскоре образовав огромную гору тел.

Как бы впечатляюще и страшно это ни выглядело, Астериос не мог просто зачарованно смотреть на это. Алтея находилась прямо под этим огромным скоплением. Он щелкнул пальцами, и его меч пронесся по воздуху, приземлившись в его руке. Заменив израсходованный кристалл сигила, он вложил другой и мгновенно активировал его.

~Умбра? Брин?"- мысленно позвал Астериос, и его спутники подтвердили свою готовность. ~Сейчас~.

Он вскинул оружие, позволяя ему вонзиться в извивающийся муравейник. Золотой барьер поднялся из земли и окружил его, когда последний монстр прыгнул на кучу. Секунду спустя белая вспышка озарила щели между телами муравьев, и из них вырвался лед. Вся вершина в мгновение ока застыла и больше не двигалась.

Спустившись на землю, он воссоединился со всеми дамами, остатки тени Умбры отделились от зеленой мантии Алтеи. Неудивительно, что рядом с ними парила и Абисс, глядя на скульптуру спокойным и расчетливым взглядом. Больше, насколько можно было судить, по деревне ничего не бродило.

— Их количество было огромным, — сказала Селена, сделав глубокий вдох. — Боюсь, что такой расклад будет проблемой для многих авантюристов, даже ранга C или B. Учитывая, что это первый этаж, мы либо упустили какой-то важный аспект, либо это подземелье не играет с нами.

— Иногда новые подземелья бывают такими, — говорит Астериос. — Их знания о внешнем мире несколько ограничены, и в итоге они переоценивают его обитателей. Неудача постигает лишь тех, кто погибает, так как сущность все равно достается ему. Но, возможно, оно сбавит обороты, когда поймет, что почти никто не способен продвигаться глубже и тратить больше маны.

— Быть авантюристом, которого посылают исследовать новые подземелья, должно быть, чрезвычайно опасная профессия, — Брин кивнула сама себе.

— Не бери в голову! Что ты там делала, Алтея? Она так здорово их поймала! — Мирия с восторгом смотрела на свою драконью подругу.

— Феромоны, — леди дракон тепло улыбнулась. — Я пробовала различные вариации и комбинации, обычно используемые известными нам муравьями, в надежде добиться от них реакции. Феромонов тропы было достаточно, чтобы вызвать у них любопытство и смущение, но только когда я воспроизвела те, которые, как предполагается, испускает королева, когда ей угрожает опасность, у них возникла та реакция, на которую я рассчитывала. Я не была уверена, что это сработает именно с их видом и колонией, но, похоже, монстров подземелий обмануть немного проще.

— Умно, — Астериос с уважением кивнул. — Но, возвращаясь к замечанию Селены, это не было бы такой большой проблемой, если бы мы не приземлились здесь из портала или чего-то подобного. Я не уверен, что мы вообще сможем убежать. Я не видел клубящейся тьмы над потолком, пока летел вокруг. Умбра? Что с твоими способностями?

~Помехи от света, но я без труда выведу нас наружу. Что касается входа, я чувствую две сигнатуры с похожей энергией в противоположных концах этой массивной камеры, ~ ответил его фамильяр.

— Держу пари, что один ведет на поверхность, а другой — в комнату босса! — Мирия подпрыгнула и приблизилась к Астериосу.

— Мы должны это проверить. Надеюсь, их можно будет отличить друг от друга, — он хихикнул над её очаровательным выражением лица, вытирая щеку от остатков черной крови и сока насекомых. — Это навевает воспоминания.

Она задрожала и обмякла в его объятиях. — Я ненавидела быть покрытой внутренностями этого жука. И скорпионов тоже.

Смеясь, он чмокнул её в лоб. Мирия почти каждый раз оказывалась в зоне брызг.

— Что теперь? — спросил Брин, глядя на замерзший холм.

— Вы идите и осмотрите порталы, милорд. Я позабочусь об этих насекомых и принесу вам ваш меч, — Селена очаровательно улыбнулась ему.

— На всякий случай я останусь помогать, — добавила Алтея.

Астериос, Мирия и Брин направились в сторону, указанную Умброй, прекрасно зная, что Абисс следует за ними. Они не стали больше натыкаться на муравьев и оказались перед знакомым прудом с клубящейся тьмой. Трудно было сказать, что он чем-то отличается от других, и никто из них не смог угадать место его выхода.

Поэтому они решили сначала посетить другую точку. Не успели они подойти, как пещера задрожала, и они обернулись, чтобы увидеть, как ледяная гора рассыпается на куски, образуя небольшую лавину. Они не успели сработать, но эффект все равно получился впечатляющим. Мгновение спустя они обнаружили точную копию другого темного бассейна.

— Они одинаковые, не так ли? — Мирия надулась, положив кулаки на бедра. — Это зависит от случая?

— Нет, не одинаковые, — присоединилась Абисс, привлекая всеобщее внимание. — Они вращаются в разные стороны.

Её комментарий заставил их снова посмотреть на бассейн и заметить на его поверхности прозрачный вихрь, идущий по часовой стрелке.

— Кто-нибудь помнит, в какую сторону вращался вход? Я, к сожалению, не обратила внимания на эту деталь, — Мирия облегченно вздохнула, скорее всего, разочаровавшись в себе.

— Думаю, по часовой стрелке, — ответила Брин.

— Верно, — подтвердила Абисс.

— Тогда логичнее всего предположить, что этот ведет дальше вниз, а другой — обратно наверх, — Астериос почесал голову. — Есть только один способ проверить.

Через минуту к ним подошли Селена и Алтея, и все согласились проверить, ведет ли портал в комнату босса, на другой этаж или, возможно, на поверхность. Леди-лиса предложила оставить кого-нибудь за спиной, чтобы проверить, останется ли бассейн или станет непригодным для использования, как ворота в других подземельях. Абисс вызвалась, не желая отделять Астериоса от его команды, но все знали, что она просто хочет быть единственной, кто наблюдает за происходящим.

Взявшись за руки, остальные прыгнули в зловещее озеро, испытав то же ощущение падения, только гораздо более короткое. Казалось, они коснулись земли через мгновение после того, как исчезли под черной поверхностью. Оглядевшись по сторонам, они увидели меньшую, но все еще широкую, неправильной формы камеру без видимых выходов или бассейнов тени.

Однако из другого конца пещеры на них смотрел огромный муравей. Его рост составлял три-четыре метра в горизонтальном положении, когда все ноги стояли на земле, а длина — как минимум вдвое, а то и втрое больше. Им показалось, что его общая форма позволила бы ему и встать, но для этого просто не хватало места.

— Я знал, что королевы должны быть больше, но не слишком ли это? — Астериос язвительно усмехнулся. — И разве она не должна быть более неподвижной, сосредоточившись на откладывании яиц?

— Она может не обладать этой функцией, если она — творение подземелья, милорд, — Селена пожала плечами.

— Я точно заляпаю себя её кишками, не так ли? — Мирия сморщила нос.

Он хихикнул и положил руку на её пушистые волосы. — Все в порядке. Я с ней разберусь.

Она посмотрела на него, наклонив голову, но он лишь улыбнулся в ответ и прошел мимо них.

Королева уже мчалась к ним, торопливо топая по земле своими тяжелыми ногами, отчего по палате пробегали мелкие толчки. Не успела она добежать до них, как Астериос тоже сорвался на бег, и его фигуру окутал багровый туман. Быстро разрастаясь, он рассеялся и явил драконий облик во всей красе, как раз перед тем, как они столкнулись друг с другом.

Астериос был крупнее огромного муравья, как истинный дракон, но ограничения пещеры распространялись и на него. Что у него было лучше, чем у королевы, так это более ловкие конечности и прочная чешуя. Он просунул шею под щелкающие мандибулы монстра и набросился на большое насекомое, хлопая крыльями, чтобы придать движению дополнительный импульс. Он повалил их на землю, оказавшись сверху.

Муравьиная королева сопротивлялась, пытаясь оттолкнуть его своими тонкими лапками, но они не могли устоять против его естественной брони. Его беспокоили только её острые челюсти, но, вгрызаясь в её шею, он мог держать их подальше от своего тела. Надо отдать королеве должное, она была жесткой и неумолимой. Как бы сильно он ни тянул, он не мог просто оторвать ей голову и на этом закончить.

Ей удалось раскачать их настолько, что они перевернулись. Когда Астериос оказался под ней, она попыталась проткнуть его кончиками мандибул, но он уклонялся от каждого удара с минимальными усилиями. Его когти, окутанные клочьями черной энергии, вонзились в её живот, образовав многочисленные раны, из которых тоннами вытекала черная кровь и другие подобные жидкости.

Он схватил одну из её клешней и дернул её голову в сторону. Одновременно с этим, не теряя времени, он поймал одну из ног с противоположной стороны и потянул со всей силы. По сравнению с шеей, суставы почти не сопротивлялись, а затем с приятным хрустом сломались.

Это привело королеву в ярость, и её мощь возросла почти вдвое. Его тащили за одну лишь мандибулу, за которую он уцепился, а муравей метался вокруг, то и дело ударяя его о землю. Для такого маленького существа, как он, она была чертовски сильна. Впрочем, он этого и ожидал, ведь он сражался с настоящим муравьем.

Ему оставалось либо отпустить её и встретиться с разъяренным монстром на ровном месте, либо придумать что-то быстрое. Вспомнив их предыдущую встречу с рабочими, он взглянул на голову королевы и решил попробовать свою идею. Может, она и не общалась ни с чем и ни с кем, но в тот момент, когда он сомкнул челюсти на её антеннах и отгрыз одну из них, муравей зашипел и споткнулся, то ли от боли, то ли от дезориентации.

Получив возможность открыться, он снова перевернул противника и прижал королеву к земле ногами. Схватив её за мандибулы и раздвинув их, он сделал глубокий вдох и выпустил сгущенное инферно прямо ей в пасть. Её панцирь засветился изнутри, а пламя сварило кишки чудовища.

Услышав слабые хлопки и треск, Астериос взмахнул крыльями и отпрыгнул назад, прикрывая дам своим крылом. Мгновение спустя от стен пещеры раздался приглушенный взрыв, и горячая жидкость забрызгала его тело, стены, потолок и землю. После этого в камере воцарилась тишина.

Астериос убрал крыло и открыл женщинам свежевыкрашенное место. Труп королевы лежал на спине, а все его части были вскрыты. Мирия посмотрела на Астериоса и увидела, как черно-серые кишки медленно стекают по его чешуе и перепонкам, слегка испаряясь. Он усмехнулся, на секунду отстранился и затрясся, как собака, избавляясь от всего, что мог. Вернувшись к ним, он уменьшился до своей гуманоидной формы.

— Чешуя очень полезна, — он улыбнулся им. — Все в порядке?

Все кивнули и принялись осматриваться. В противоположных концах камеры, как они и ожидали, появились два шлюза. Пока они разглядывали их, Мирия подошла ближе к трупу королевы и заметила её магическое ядро, которое было вдвое больше её кулака. Астериос попросил Умбру связаться с Абисс, и та подтвердила, что бассейн на её стороне по-прежнему отсутствует.

Для проверки они отправили Мирию в портал, вращающийся против часовой стрелки, и пантерка упала на предыдущий этаж точно в том месте, где они приземлились в первый раз, рядом с разбитыми замороженными муравьями. Она перегруппировалась с Абисс, а остальные прыгнули в портал, вращающийся по часовой стрелке, и несколько долгих секунд переносились, прежде чем приземлиться на следующем этаже.

По сравнению с первым, это было больше похоже на каменное строение или катакомбы, чем на деревню под открытым небом. Темно-синие стены и потолок окружали их, когда они стояли в просторном помещении с множеством выходов без дверей. В редких бра и факелах горел серебряный огонь.

— Хорошо. Не похоже, чтобы все это подземелье было посвящено насекомым, — прокомментировал Астериос. — Давайте пока выберемся. У нас есть много информации, которой мы должны поделиться с Суанори и остальными.

Умбра начал переносить дам на поверхность, пока Аст перемещался сам, продолжая практиковать Движение Тени. Появившись рядом со входом в подземелье, он вместе с Селеной, Брин и Алтеей стал ждать, когда к ним присоединится другой дуэт. Им было любопытно, как это произойдет.

После того как Мирия сказала ему, что собирается прыгнуть в предполагаемый выходной портал, он наблюдал, как её выплевывает из входа на той же или даже большей скорости. Достигнув пика траектории полета, она осознала свое положение и запаниковала, так как оказалась совсем рядом с краем. Селена захихикала и подхватила её духовной энергией, притянув пантерку к себе. Абисс просто вылетела из портала на своих загадочных облачных ногах.

— Нам придется придумать, как покинуть это подземелье так, чтобы этого не произошло. — Астериос рассмеялся вместе с остальными. — Давайте свяжемся с Суанори.

Он связался с ней, пока Селена отправилась сообщить отряду Тины, что они уходят. Гильдмастер ответила практически мгновенно.

~Как раз вовремя. Мы только что закончили последние детали нашего подземного проекта. Может, поговорим там? ~ спросила она с улыбкой в голосе.

~Очень хорошо. Мы скоро будем, ~ он тоже улыбнулся, глядя на ничего не подозревающего малого дракона.

http://tl..ru/book/49086/3454089