Глава 346 — Тройка академиков
Пересекая линию первых палаток и домиков, Астериос заметил, что с этого момента даже земля была вымощена, чтобы подготовить её к предстоящему наплыву людей и избежать образования грязных троп и луж. Часть дорожек была укреплена плоскими каменными плитками, что, очевидно, и было целью всех этих дорожек, просто они еще не были полностью завершены.
Лагерь был не то чтобы пуст, но и не кипел жизнью. Множество людей копошились, готовя свои лавки, магазины, предоставляя услуги и прочее. Он узнал некоторых сотрудников и подчиненных матери из других компаний и домов, которым она, скорее всего, дала добро на участие в операциях. Было совершенно очевидно, что она будет главным управляющим наряду с гильдмастером.
Сотрудники Гильдии тоже сновали по лагерю, наблюдая за остальными и следя за тем, чтобы подготовка шла полным ходом. Они часто держали в руках небольшие доски с бумажными заметками, отмечая те или иные вещи, указанные в их заданиях или в том, что они выполняли. Некоторые лица он узнавал, но многие казались новыми. Это было неудивительно, ведь их местная гильдия росла с каждым днем.
С Мирией на руках он привлек несколько взглядов, но люди, узнав нового человека, быстро продолжали заниматься своими делами. Мирия вскоре привела его к одному из самых причудливых шатров, хотя и не самому привлекательному. Астериос догадался, что этот внушающий благоговение шатер принадлежал семье Гестиз.
Тем не менее они вошли в многосегментное строение и направились в самую дальнюю секцию, скрытую за настоящей дверью и деревянной стеной, а не за листами материала. Несколько сотрудников гильдии кивали им с вежливыми улыбками, пока они наносили последние штрихи в зал полевой гильдии.
Пройдя через дверь, они попали в простой кабинет с аккуратным письменным столом, несколькими полками, журнальным столиком и кучей стульев. Суанори встала со своего места в конце комнаты и поприветствовала их, ухмыляясь.
— Не так уж плохо для мобильного командного центра, не так ли? — она уперла кулаки в бока.
— Определенно, — Астериос кивнул. — Я оценю ваши организаторские способности после того, как началась вся эта операция. Мне, конечно, интересно, как это место будет выглядеть по сравнению с тем, которое мы посетили с Мирией в прошлом. Хотя, если возможно, я бы хотел сначала услышать некоторые подробности.
— Наш будет намного лучше! Я даже несколько раз ходила посмотреть на их лагерь! — Мирия гордо выпятила грудь. — Это только начало!
Он хихикнул и почесал её за очаровательными ушками.
— Что касается деталей, то именно для этого мне и нужно ваше присутствие, — ответила Суанори. — Мы должны закончить до вечера. Мирия нам очень помогла и помогает. Публика знает о подземелье, поскольку мы провели первое представление на главной площади, и очень взволнована, поэтому мы решили представить подземелье в несколько этапов, чтобы не заставлять всех ждать слишком долго.
— И что это за этапы? — он поднял любопытную бровь на гильдмастера.
— Во-первых, только вам будет позволено войти в подземелье и очистить этажи, поделившись с нами всем, что вы узнали. Во-вторых, очищенные и проверенные этажи будут открыты для публики, но мы ограничим доступ для уполномоченных нами авантюристов, пока не сочтем ситуацию относительно безопасной. Он будет основан на обычных рангах и будет становиться тем ниже, чем больше мы узнаем, — начала объяснять она. — Затем, после того как несколько этажей будут исследованы и одобрены, мы откроем лагерь дальше и будем немного меньше контролировать тех, кто попадет внутрь. Естественно, мы все равно будем всех регистрировать и контролировать. Магазины и мастерские несут ту же ответственность. Они подчиняются главному коммерческому директору подземелья, которым является твоя мать, а затем мне.
— Звучит неплохо. Судя по всему, у вас все под контролем, — похвалил Астериос и продолжил любовно поглаживать Мирию по ушам, чтобы вознаградить её за старания.
— Я также подумал о том, чтобы позволить некоторым известным авантюристам и проверенным искателям тоже попытаться пройти первую очистку, просто на случай, если вы и ваши люди будут заняты. Мы не хотим требовать, чтобы вы посвящали все свое время его исследованию с этого момента и до последнего этажа. Конечно, ваши группы будут в большей безопасности, но я думаю, что это может быть достойной идеей, чтобы показать иногородним посетителям, что мы не держим подземелье в одиночестве, а просто серьезно относимся к его первому исследованию и ищем компетентных людей, — добавила Суанори.
— Я не вижу в этом проблемы, если только они понимают, что сбор информации — главная цель этой работы, — он одобрительно кивнул. — Наша цель — использовать это подземелье для тренировок в будущем, поэтому не стоит торопиться, чтобы публика могла попасть туда раньше.
— Я согласна, — она добродушно улыбнулась. — Вы уже очистили первый этаж, так что мы сможем проверить, изменилось ли что-нибудь, когда вы спуститесь во второй раз. Когда вы хотите попробовать?
— Сегодня днем будет неплохо. Я поговорю с Алтеей. Она не будет возражать, если мы закончим уроки раньше. И, скорее всего, тоже не откажется от хорошего погружения. Держу пари, она многому научит нас по пути вниз, — Астериос улыбнулся в ответ. — Только бы никто из девушек не…
~Молодой человек, у тебя есть минутка? ~ голос Велронда прозвучал в голове Аста, и он приостановился.
Суанонри заметила изменения и быстро поняла, что происходит, возможно, почувствовав входящий разговор, поскольку тоже была частью связи. Не похоже, чтобы отец Сильвии стремился поговорить с ним через полностью безопасные и приватные средства. Гильдмастер жестом велела Астериосу продолжать и присела в зоне отдыха, к ней быстро присоединилась Мирия, втянувшая эльфийку в непринужденную беседу.
~Что такое?
~Есть дело, касающееся Глиммервейла, которое требует твоего внимания. Не найдется ли у тебя времени присоединиться к нам сегодня, чтобы решить его?
~Вы знаете, сколько времени это может занять?
~Недолго, я полагаю. Есть несколько человек, с которыми мы хотели бы тебя познакомить. Под словом "мы" я подразумеваю всех нас, правителей. Это связано с твоими планами насчет академии, — Велронд рассказал ему некоторые подробности.
~Тогда, думаю, я смогу прийти через некоторое время, если это не слишком рано. Что именно требует моего внимания, если вы можете поделиться? ~ после упоминания об академии, Астериоса охватило любопытство.
~Мы объединились и собрали кучу экспертов, но… их нужно убедить. По крайней мере, некоторых из них, ~ король язвительно усмехнулся. ~Скажем так, наша идея несколько новаторская, и не все с ней согласны. Но, поразмыслив, мы решили, что создание новой нации — это уже нечто совершенно новое, так почему бы не попробовать еще более свежие подходы?
~Конечно. Что-нибудь нужно подготовить? Куда мне идти? ~ Астериос мысленно кивнул.
~Хорошо бы взять с собой хотя бы нескольких дам. Что касается места, то это полуостров клана Дамаску. Можно сказать, что это был лучший центр, к которому все мы могли добраться с помощью различных способов быстрого передвижения. Мы не хотели демонстрировать тени твоего призыва до того, как все соберутся. Мы можем сделать это после того, как потрудимся. Дай нам знать, когда прибудешь.
После этого связь прервалась, и Астериос вновь сосредоточился на двух дамах в комнате.
— Что ж, давайте перестрахуемся и забронируем следующую вылазку на вечер. Мне нужно кое-куда сходить, — сказал он.
— Я слышала. Все в порядке. Мы можем объединить его с официальным открытием. Это будет хорошо для рекламы, — Суанори подмигнула ему, и он хихикнул.
Киндра действительно начала оказывать влияние на многих женщин из его близкого окружения.
— Пойдем, Мирия. Давай спросим остальных и посмотрим, кто заинтересован в небольшом путешествии, — он протянул руку своей кошачьей возлюбленной, и милая пантерка бросилась в его объятия.
Они помахали своей подруге-эльфийке и вышли из кабинета. Астериос рассказал Алтее о последних событиях, и она легко одобрила его измененный график, согласившись сопровождать их в обоих сценариях. Мирия прыгнула к ней через тени Умбры, чтобы облегчить драконьему союзнику перенос, а Астериос связался с другими своими партнершами.
Из них на первую встречу вызвались Тина, Сильвия и Селена. Что касается последней экспедиции, то еще предстояло обсудить, стоит ли всем им идти или лучше обойтись меньшим составом. Принцесса предложила взять с собой Ирелию, чтобы дать ей больше практического опыта, и девушки поддержали эту идею, отговаривая своего возлюбленного, напоминая ему, насколько он силен и способен защитить и без того способного молодого рыцаря.
Тем не менее, после того как все согласились с первым событием, он переместился к Велронду, а Умбра отправил Мирию и Алтею вместе с ним в путешествие сквозь тьму. Очевидно, что теневой лорд был быстрее его, но приурочил их прибытие к одному и тому же времени. Трио появилось в просторной комнате с открытой крышей, в которой определенно чувствовался дворфий оттенок. Рядом с ними открылось несколько малиновых врат, и остальные дамы присоединились к ним.
Кроме отца Сильвии, патриарха Гротгера, короля Зегиона и королевы Сивьены, на собрании присутствовали еще несколько человек, как мужчин, так и женщин. Один среброкожий дворф, зрелая человеческая пара, три женщины-демона из разных кланов и два красивых эльфа-мужчины. Все смотрели на вошедшего Аста с разными выражениями: удивления, легкого благоговения, но и скрытого презрения. Он догадался, что это и есть та самая группа, доставляющая хлопоты.
— Приветствую всех. Астериос почтительно кивнул группе.
— Добро пожаловать, лорд Хестизо. Я рад, что вы нашли время в своем плотном графике, чтобы присоединиться к нам, — ответил Велронд с лукавой ухмылкой.
Астериос едва сдержался, чтобы не закатить глаза.
Если они хотят играть именно так, он, по крайней мере, постарается соответствовать их игре.
— Я бы и не подумал игнорировать приглашение от любого из моих друзей и союзников. Особенно если оно касается меня и моих близких. Чем я могу помочь вам и вашим гостям? — он еще раз окинул взглядом группу, пытаясь оценить характер каждого.
— Итак, это отрок якобы нового государства, да? — гном погладил свою пышную темно-синюю бороду. — Я представлял его себе несколько иначе.
— Он вполне мог бы быть моим ребенком, — добавил пожилой человек, фыркнув. — Это не сулит людям ничего хорошего, когда молодой, начинающий парень берет бразды правления в свои руки и думает, что сможет управлять страной, не имея почти никакого опыта. Ты хоть школу закончил?
Астериос захихикал, а Тина и Мирия недовольно нахмурились.
Он пожал плечами и указал позади себя на Сильвию, а затем на Алтею. — Может, я и новичок, но у меня есть знающие и талантливые советники, причем некоторые из них старше, чем хотя бы одно из собравшихся здесь королевств.
— Это похоже на слова марионеточного правителя, — присоединилась к собеседнику человеческая женщина. — Как же мы можем быть уверены, что вы не находитесь под их властью?
Несколько вздохов эхом прокатились по просторному залу. Астериос отметил, что они исходили в основном от демонов и эльфов.
— Ты что, серьезно?! — оранжевокожая демоница схватилась за волосы, в полном недоумении глядя на предыдущего оратора.
— Типичный человек, — один из мужчин-эльфов насмешливо посмотрел на нее.
Астериос скорее забавлялся, чем обижался, поглядывая на других правителей, чтобы оценить ситуацию, но они явно держались в стороне, чтобы он мог продолжить выступление. Однако прежде чем он успел ответить, Алтея сделала шаг вперед.
— Я могу быть его наставником, но я связана клятвой рабства. Я приняла её добровольно, позвольте мне пояснить, — она жестом показала на него с вежливой улыбкой. — Кроме того, даже если бы я этого не сделала, я не смогла бы противостоять его силе.
— Я слышала о сильном, быстро продвигающемся авантюристе ранга S, но… — одна из демониц закусила нижнюю губу с нотками неуверенности в голосе.
— Может? В таком возрасте? Трудно представить, — дворф от души хихикнул. — Девчонки, конечно, кажутся крепкими, может, и таскают его за задницу, но я не чувствую от него ничего особенного. Если только вы не имеете в виду такую силу.
Встретившись с ним взглядом, Астериос перестал скрывать свою ауру и позволил своему присутствию заполнить комнату, что заставило всех, кроме его группы и правителей, вздрогнуть. На этом он не остановился и усилил духовное давление своего драконьего наследия, а его злобные багровые глаза почти светились силой. Гном упал на задницу, у людей подкосились ноги, демоны немного споткнулись, но в основном сжимали бедра с зияющими ртами, а эльфы почти естественно опустились на одно колено, спасая себя от некрасивого падения.
Сняв давление, но оставив присутствие, Астериос повернулся к правителям. — В чем именно заключается смысл этой встречи?
— Видите ли, у нас возникла одна интересная идея, — начал Король Демонов. — Вы планируете открыть в своей столице рыцарскую академию, и старый добрый Велронд попросил нас по возможности предложить несколько профессоров и мастеров. Это было нелегко, пока я не набрал у себя несколько Заклинателей. Тогда мы немного подумали и пришли к идее Трифекта.
— Трифекта? — Астериос слегка нахмурился.
— Вместо одной академии будет три, но все они будут связаны между собой, — продолжила Сивьен. — Одна для ближнего боя, одна для дальнего и одна для магии. Они будут образовывать треугольник вокруг Глиммервейла и функционировать как единое целое. Люди могли бы записываться на определенные специальности и посещать занятия только в одном из этих заведений или даже во всех, в зависимости от их выбора. И от наличия соответствующих преподавателей по этим предметам.
— Она могла бы образовать красивое кольцо вокруг города и стать собственным маленьким районом, с жильем между академиями и даже другими подходящими местами и заведениями. Мы слышали, что Глиммервейл планируют по аналогии с Кольцевым городом на континенте демонов, — добавил Гротгер вслед за ней.
— Поэтому мы предложили идею некоторым известным, опытным и в основном уважаемым экспертам в различных областях, чтобы привлечь их к этой идее. Это больше похоже на охоту за первыми инвесторами, чем на что-либо еще. Нам определенно понадобится гораздо больше людей, готовых сотрудничать, чтобы это сработало. Гораздо, гораздо больше, чем в случае с предыдущей идеей, — Велронд тяжело вздохнул. — Но если нам удастся заручиться поддержкой хотя бы тех мастеров, которые присоединились к нам сегодня, я полагаю, они смогут помочь убедить больше людей подписаться. Дело в том, что, как вы можете себе представить, даже с вашим известным общественным имиджем не все мгновенно убеждаются в этом, есть и скептически настроенные люди. Особенно если учесть, что мы вчетвером вдруг поддержали этого нового монарха. Немного похоже на то, что мы манипулируем им, не так ли?
Усмешка мужчины была несколько забавной, но Астериос мог сказать, что отец Сильвии изрядно устал от подобных представлений. Должно быть, они встречались чаще, чем Астериос мог предположить.
— В принципе, некоторые люди знают, что вы были S-рангом до того, как основать новую страну, в основном люди и эльфы, но многие сомневаются, а некоторые прямо не верят, что вы достаточно тверды, чтобы не рассыпаться в большом мире, — поделилась королева, мягко покачав головой, в точности повторяя мысли Аста. — В том числе и здешние люди. Так что советую провести презентацию.
— Было бы неплохо устроить что-то вроде нашей дуэли, но в международном масштабе, — подхватила Тина. — Хотя, даже запись её памяти могла бы сработать неплохо, если бы мы распространили её побольше.
— Можно ли устроить что-то вроде Бринских военных игр, но с участием всей страны? — размышляла Селена, покусывая губы.
— Это было бы здорово! — Мирия подпрыгнула на месте. — Гораздо лучше, чем просто послать хозяина уничтожить часть невинного ландшафта, чтобы доказать свою правоту.
Несколько глаз расширились от её шокирующего заявления.
— Хммм… Идея совместного учебного заведения звучит довольно интересно… Наша Драконья Стража могла бы овладеть множеством навыков из этих трех областей… — Астериос тоже размышлял вслух.
— Страж драконов? — Велронд поднял бровь.
Он пренебрежительно махнул рукой. — Имя еще не придумано. Не слишком привязывайтесь. Наш эквивалент вашей Королевской дивизии. Элита из элит, в общем-то.
— Я поддерживаю эту идею, — вежливо сказала Алтея. — Возможно, этого будет труднее добиться, но результат того стоит. Я видела, как множество институтов поднимались и рушились, но ни один не пытался объединить все пути в одном месте. И я верю, что у нас есть все необходимое, чтобы хотя бы попытаться добиться успеха.
— Хорошо. Мы можем выложиться по полной, — Астериос кивнул ей и повернулся к собравшимся. — Итак, я не думаю, что у кого-то есть проблемы с моими знающими и опытными советниками. Если только вы не сомневаетесь в собственной дочери короля Велронда и его компетентности в вопросах воспитания принцессы как наследницы трона. Если кому-то еще интересно, то да, мы в отношениях. Хотя результат этого процесса уже достаточно определен, так что я склонен верить, что она окажет мне искреннюю поддержку. Вам должны быть известны Гестисы, да и Нобели не менее компетентны. Давайте исключим из уравнения загадочную древнюю мудрую даму для вашей пользы. Этого все равно должно быть достаточно, чтобы доказать компетентность моего народа. Просто посмотрите на Тириенхейм, Роузвинд и сам Глиммервейл с того дня, как мы стали местными лордами. Разве я где-то ошибаюсь?
Ему ответила лишь тишина, хотя он видел, как избранные эльфийки кивали головами. Девушки-демоны лишь неопределенно пожали плечами. У него возникло ощущение, что их не так волнует эта сторона вопроса, как остальных.
— Похоже, проблема во мне. Так что давайте решим её прямо сейчас. Мое могущество под вопросом. Кто еще верит, что я не смогу справиться с собой и с тем, что меня ждет? — он окинул группу взглядом.
Эльфы отвесили почтительные поклоны, приложив руки к сердцу, и отступили назад, шепча что-то о Герое Древа. Люди приняли вызов и вышли вперед, слегка нахмурившись. Гном на мгновение погладил бороду, взглянул на своего патриарха и, наконец, пожал плечами, тоже придвинувшись ближе. Что касается демонов, то женщины обменялись взглядами, пошептались о чем-то между собой и тоже решили отказаться.
— Вы просто профессора и учителя или вы тоже можете поддержать свои заявления собственной силой? — Астериос поднял бровь на троицу, заставив людей слегка вздрогнуть.
— Мы оба — выдающиеся магистры в своих академиях, а я лично — бывший гранд-командор, ныне магистр ордена. Нет ни одного рыцаря, окончившего академию, который бы не позволил своим навыкам заглохнуть ради академического образования, — с издевкой сказала женщина.
Взглянув на Велронда, Астериос получил от короля кивок. Он ненадолго задумался, не принадлежал ли кто-нибудь из них к той академии, в которую не поступила Ирелия. Это был бы такой дикий поворот событий, если бы высшее руководство этого учебного заведения вдруг оказалось преподавателем в его школах.
Разумеется, после того, как их слегка усмирят и пересмотрят их методы.
Поскольку дворф хрюкнул в знак подтверждения, Астериос не стал просить уточнений. — Тогда вы трое против меня. Моя спутница будет защищать структуру этого места, так что действуйте. Я не стану сдерживаться и предпочту не убить вас случайно. Мертвые учителя мне не помогут. Всех устраивает?
Но, похоже, решение демонов было не совсем единодушным: один из них сделал нерешительный шаг вперед, встретив взгляд Аста со вспышкой сомнения.
— Фуриоза! Что ты делаешь? — зашипела на нее другая демоница и схватила её за руку.
— Передумала? — спросил он, не показавшись грубым или обиженным.
— Я… — она еще больше заколебалась, оглянулась на своих ошеломленных спутников, затем глубоко вздохнула и выпрямила спину. — Я просто хочу сразиться с тобой.
— Понятно. Я ценю честность и восхищаюсь твоей. Ты можешь присоединиться, — Астериос добродушно улыбнулся ей. — Ну что ж. Теперь я в хорошем настроении. Тот, кто сумеет ранить меня, получит взамен личную услугу.
Он подмигнул демонице, и она быстро оживилась, преодолевая беспокойство и испытывая прилив сил. Две её подруги хныкали от страха, скорее всего, проклиная себя за то, что упустили шанс. Тем временем Селена закончила создание цилиндрического барьера вокруг них и держала его сердцевину над одной из ладоней, семь хвостов колыхались за её спиной. Он мог сказать, что она не считает своих противников достойными большего, если только он сам не стремится испортить её технику.
Как только правитель и его товарищи вышли из защитной зоны, Астериос и четверо его соперников заняли свои позиции. Все они достали свое снаряжение из пространственных артефактов, доказывая, что они не такие уж и мелкие.
Теперь дворф носил две поясные сумки и рюкзак, который был почти больше его тела. Все они, похоже, были сделаны из дерева или какого-то другого материала и имели странные открытые трубы, торчащие под удобными углами. Люди облачились в полные пластинчатые доспехи, включая невероятные шлемы. Их оружием были длинный меч и копье, а также башенный щит у каждого. Девушка-демон была защищена усиленной кожей и держала в обеих руках странно маленький для её сильной ауры короткий меч. Однако его поверхность светилась магическими узорами.
— Оружия нет? — спросила она и наклонила голову.
— Мне это не понадобится, — Астериос мягко ухмыльнулся. — Начинай, когда будешь…
По залу пронесся треск молнии, и копейщица с шокирующей скоростью бросилась вперед, в мгновение ока превратившись в пятно. Она вновь появилась перед Астериосом с лезвием своего протазана, направленным ему в лицо, и остановилась, схватив его за руку в нескольких дюймах от глаз, когда вокруг них закружилась пыль от давления воздуха, вызванного атакой.
— Ха, — женщина фыркнула. — Похоже, я выиграла.
— Это было бы разочаровывающе, не так ли? — Астериос усмехнулся и почувствовал замешательство женщины, практически увидев её расширившиеся глаза за почти полностью цельным козырьком.
Его рука была покрыта уже не нежной кожей, держащейся за острые края, а прочной, красивой багровой чешуей. На закрытой ладони не было и следа царапины.
Не успела она договорить, что произошло, как он обрушил на её массивный щит сильный удар. Она отлетела назад почти так же быстро, как и подошла, врезалась в едва заметный лазурный барьер позади своих товарищей по команде и с болезненным стоном отскочила от него прямо на землю. На защитном металлическом щите, который она держала на правой руке, остался глубокий след.
Астериос бесстрастно разжал пальцы той руки, которой блокировал её атаку, и схватил ими свой темно-красный плащ, отбросив его в сторону и позволив ему раствориться в багровом пламени. Затем он просто сорвал с себя верхнюю одежду и позволил ей проделать тот же самый процесс. Теперь все могли видеть, что красная чешуя защитила не только его руки, но и весь его торс, плечи, шею и бока, оставив уязвимыми лишь центр груди и живота, чтобы не дать возможности выиграть предложенное пари.
И, конечно, он не забыл об одной из своих любимых функций.
Устрашающие рога.
Хрустнув шеей, он жестом приказал своим противникам выйти вперед.
— Нападайте. У меня нет целого дня на это. Управление страной — серьезное дело.
http://tl..ru/book/49086/3511689