Глава 349 — Море пламени

Прежде чем войти в лагерь, Астериос дал Ирелии сигнал снарядиться, и они наблюдали, как её новые доспехи материализовались из воздуха с ярко-красным блеском. Как она и говорила, Имадил и Синтия подготовили для молодого рыцаря полный комплект пластинчатого доспеха, включая щит среднего размера и внушительного вида длинный меч.

Доспехи были глубокого малинового оттенка, яростно сверкающие под солнечными лучами, украшенные черными деталями по краям и некоторыми элементами, такими как костяшки пальцев и тому подобное. Кроме того, отдельные участки были больше других украшены драконьей тематикой. Налокотники имели форму головы дракона, защита голени напоминала лапы дракона, а защита предплечья, естественно, повторяла их.

Что касается меча, то он имел черную сердцевину с темно-красным острием, явно зачарованный до предела, что было заметно по множеству рун и сигилов, украшавших его поверхность. Эфес, наручи и рукоять тоже соответствовали драконьему облику. Щит был довольно простым, из идеально гладкого черного металла, единственным декоративным элементом были три темно-алых контура толщиной в палец и похожей формы, помещенные один в другой.

В общем, маленькая тренирующаяся девочка вдруг превратилась в солидную молодую женщину в еще более невероятных доспехах. По серьезному, собранному, но в то же время несколько нетерпеливому выражению её очаровательного лица Астериос мог легко понять, почему Ирелия предпочитает не выходить на парад в своем новом снаряжении. Достаточно было одного взгляда, чтобы рыцарственная леди украла и разбила сердца мальчишек её возраста. Уместный хвостик, который она сейчас носила, лишь подчеркивал её элегантность.

Все остальные тоже готовились по-своему. Руди, Духлиму и Тессеру не пришлось особо готовиться. Все их снаряжение уже было при них, поэтому они проверили свои сумки и подсумки, чтобы убедиться, что в них нет ничего важного. Оружие и прочая экипировка были в довольно хорошем состоянии, некоторые детали явно были заменены с тех пор, как Астериос видел их в последний раз.

Виона, в свою очередь, сняла серебристо-черный футляр, висевший у нее на спине, и достала свой личный инструмент. Некоторые уже видели его во время её выступлений, в том числе и все собравшиеся здесь, но царственная и изысканная скрипка с дизайном, явно намекающим на эльфийское мастерство, вызывала чувства благоговения, восхищения и ожидания.

Астериосу не терпелось узнать, на что она способна в бою. Её музыка была на высшем уровне, и он задавался вопросом, не отражается ли это на впечатляющем уровне её магии, поскольку эти два аспекта были явно связаны. Несомненно, она достала скрипку не только для того, чтобы сыграть им приятную мелодию во время погружения.

Закончив приготовления, Астериос и Алтея обменялись кивками, и их маленькая группа определилась с основным строем. Естественно, Ирелия шла впереди вместе с Руди. Тессер и Виона стояли в центре, а Духлим присматривал за их спинами. Дуэт хранителей предложил им держаться позади на безопасном расстоянии, наблюдая и защищая их усилия.

Поэтому они прошли через лагерь взволнованным шагом. Не доходя до входа в подземелье, они были остановлены двумя авантюристами, которые проверили их личности и зарегистрировали начало их путешествия. Затем в поле зрения всех попала клубящаяся тьма, и они в изумлении уставились на таинственный портал. Кроме драконьего дуэта, разумеется.

— Хорошо. Прыгнув в этот маленький пруд, мы окажемся в просторной пещере с немного зловещей копией примитивной деревни, полной муравьев, ходящих на двух ногах, и размером с дворфа. По крайней мере, если ничего не изменилось с момента нашего последнего визита. Поскольку мы не знаем, чего именно ожидать, будьте готовы оказаться в окружении с самого начала, — еще раз проинформировал группу Астериос, хотя они уже немного рассказали о своем предыдущем визите внутрь. — Я пойду первым. Алтея — последней. Постарайтесь не ждать слишком долго перед переброской.

Получив в ответ волну кивков, он перешагнул через край бассейна и тут же погрузился в пурпурную тень, в мгновение ока оказавшись на другой стороне. Приземлившись на землю на высоту примерно по пояс, Астериос бегло осмотрелся и убедился, что первый этаж почти не изменился. На ощупь он был немного другим, но общая планировка оставалась прежней.

Один за другим его спутники тоже пробирались внутрь, всем им удалось приземлиться на ноги и поспешно войти в свой строй. Даже через пятнадцать долгих секунд не было видно никаких признаков присутствия жителей рядом с уродливыми хижинами и другими строениями. Тем не менее Астериос чувствовал, как они постепенно подкрадываются к ним, выжидая, когда их число возрастет, прежде чем применить ту же тактику, которую он уже испытал на собственной шкуре.

— Как я и думал. Их чувства чрезвычайно остры. Они не желают приближаться к нам, когда рядом присутствуешь ты, — Алтея посмотрела на Астериоса. — Если бы наши друзья вошли сюда одни, их бы уже обложили со всех сторон.

— Мы пока ничего не видим, — Руди хмыкнула, сильнее сжимая пальцы вокруг рукояти своего меча.

— Но они здесь. Мои духи насчитали не менее двух сотен, — поделилась Виона, и глаза сильной женщины расширились от потрясения.

— Что нам делать? — спросил Духлим, слегка вспотев.

— Прежде чем вы что-то предпримете, я хотела бы провести свой урок, — спокойно сказала леди дракон. — Астериос. Вы все лучше умеешь маскировать свое присутствие. Во время нашей предыдущей встречи у вас это неплохо получалось. Но когда речь идет о ваших и моих сородичах, этого недостаточно. В том числе, видимо, и для этих мурашей. Или это может быть влияние Ядра.

— Спасибо. Что же мне тогда делать? — спросил он с искренним любопытством.

— Они и мы всегда сможем почувствовать, что вы собой представляете, несмотря ни на что. Пусть ваше присутствие будет известно, но контролируйте свою ауру. Первый шаг — мысленно разделить эти два аспекта. Полезный совет, который я могу вам дать — это представить пламя свечи, где ваше присутствие — это собственно огонь, а ваша аура — тепло вокруг него. Попробуйте сжать последнюю настолько, чтобы она вписалась в границы этого пламени, — объяснила Алтея мягким, ободряющим тоном.

— Понятно, — он решительно кивнул и закрыл глаза, сразу же приступив к выполнению упражнения.

— Как я уже говорила, ваша истинная природа всегда будет ясна, но её сила — нет. Именно в этом и заключается цель этого упражнения. Сейчас враги могут определить, насколько вы сильны, и это удерживает их от инстинктивной атаки в лоб. Если бы они не могли оценить вашу мощь, они были бы гораздо смелее. То же правило действует и для них. Они никогда не скрывают свою силу. Это даст вам огромное преимущество перед ними, если вы сможете ввести противника в заблуждение и заставить его поверить, что вы слабы. А ваш физический возраст, как и их родственников, будет только способствовать этому. Ваш нынешний прогресс невероятен для столь юного человека.

Около минуты Астериос боролся со своей духовной энергией внутри себя. Чтобы упростить ситуацию, он использовал свой духовный центр, где находились Сердца Драконов, как образ пламени свечи. Из него во все стороны вытекала энергия, и было несложно представить эти волны в виде его ауры.

Хотя контролировать её было не так-то просто.

Тепло скользило и извивалось в его визуализированных пальцах, когда он пытался загнать невидимое облако в свою грудь. Быстро заметив, что это получается не так хорошо, как он себе представлял, он задумался над другим решением. И тут он вспомнил, что владеет этой энергией, что она принадлежит ему, и словно кто-то щелкнул рычагом в его сознании.

По одной команде вся аура вокруг него втягивалась в его центр. Он даже недолго пытался вытягивать её из своих контуров, но вскоре понял, что это делает его слабее. Поэтому Астериос немного поэкспериментировал со своим контролем и убедился, что настроил его так, чтобы наполнить духовные линии до краев, не выплеснув ни малейшей частицы маны за пределы своего тела.

— Хорошо, хорошо. Это не идеально, но для вашего первого раза это действительно необычно. Даже стоя рядом с вами, я едва ощущаю вашу силу. Вы смогли бы одурачить и менее внимательного и осторожного из них, — тепло похвалила его Алтея, выводя Астериоса из состояния внутреннего смятения.

— Очень трудно держать все в узде, — он издал напряженный вздох. — Но не так трудно, как если бы мы разговаривали вот так.

~Мы всегда можем поговорить мысленно, ~ предложила его наставница.

~Верно, но мне кажется, что это может сбить с толку остальных, ведь они точно смогут заметить, что что-то упускают, когда я следую твоим учениям и упражнениям, ~ ответил Астериос.

~Всегда есть еще один вариант, ~ размышляла она.

Астериос еще раз осмотрел своих спутников. С тех пор как он в последний раз оценивал их вне подземелья, ничего не изменилось. Скорее всего, единственным изменением была Виона, хотя она и дала ему слово не разглашать то, что он не хотел бы, чтобы она разглашала. Гипотетически существовал шанс, что, раскрыв свою истинную сущность, он возьмет её в слуги и закроет ей рот. Он чувствовал, что нежный бард будет более чем рада присоединиться к пэрству истинного дракона.

— Очень хорошо. Так будет гораздо проще и менее неловко, — он еще раз вздохнул, приходя к решению. — Готовьтесь. Они приближаются. Мы дадим вам размяться против этих монстров, а потом я одним махом зачищу этаж. Главная цель этого уровня — выжить против орды, и, похоже, нет никаких приемов, чтобы ускорить её. Правда, в следующий раз мы с товарищами будем больше осматриваться, чтобы не рисковать понапрасну. Понятно?

Группа, казалось, была несколько озадачена его словами, но все кивнули и переключили внимание на окружающую обстановку. В этот самый момент двуногие муравьи вышли из-за своих хижин, антенны на их головах яростно дергались. От огромного количества инсектоидных голов и туловищ все вздрогнули, но Ирелия быстро вернула себе спокойствие.

Она ударила по щиту рукоятью меча, и красные контуры засветились ярко-алым. Но это было еще не все. До этого небольшой щит начал расширяться, превращаясь во внушительное защитное снаряжение, полностью закрывающее её фигуру. Багровые линии разделились посередине и наполнились видимой духовной энергией, которая заполнила пространство между вырезами, превратив щит в нечто еще более удивительное на вид. Три вновь созданные секции слегка наклонились, и теперь щит перестал быть абсолютно плоским, приняв слегка наклонную форму.

Когда первый ряд монстров приблизился к ней, Ирелия крепко ухватилась за свой теперь уже гораздо больший щит и вонзила его плоский центр в страшных муравьев. Из светящихся контуров вырвалась волна багровой энергии, разнесшая в воздух десятки врагов.

Руди сразу же последовала её примеру и бросилась в бой, размахивая своим массивным мечом. Она оставила павших противников на попечение остальных, а сама рубила и резала оставшихся в живых, уничтожая по одному муравью за атаку. Астериос отметил, что она двигалась с большей грацией и вниманием, чем раньше, явно работая над ловкостью своих сражений, а не только над чистой силой.

Духлим бросился добивать насекомых на полу, поддерживая женщину-воина точными ударами и порезами. Так как дуэт отлично справлялся с отражением врагов с одной стороны, Ирелия переключила свое внимание на другую сторону, используя какую-то усиленную технику передвижения, чтобы проскочить между двумя другими и их противниками. Ударив мечом по щиту, она каким-то образом смогла вызвать багровый взрыв, посылая всплески силы, чтобы поразить муравьев на расстоянии. Громкий стук еще некоторое время заполнял пещеру, пока она расчищала ближние окрестности.

Затем к нему присоединилась приятная мелодия скрипки Вионы, и по каменистой земле пронесся прохладный ветерок. Огибая ноги и лодыжки монстров, он покрыл пол невероятно скользким слоем льда. Муравьи тут же начали спотыкаться, их прикончили меч Ирелии и магическое Копье ветра Тессера. Астериос и Алтея наблюдали за происходящим из безопасного центра своего строя, восхищаясь их сотрудничеством.

Но как бы ни была хороша их совместная безмолвная битва, она могла помочь им только до того, как что-то прорвется сквозь их оборону. К счастью, прежде чем это случилось, Виона наколдовала свой голос, сделав его громче и четче, и начала давать своим спутникам точные и своевременные указания, заняв позицию их лидера. Выбрать кого-то, кто мог бы наблюдать за всем полем боя, было разумным решением, хотя Астериос чувствовал, что до начала сражения они так и не договорились о ком-то конкретном.

И вот возможная опасность исчезла. Группа справилась с наступающими врагами без особых усилий. Ирелия продолжала переходить с места на место, используя свой удивительный щит и доспехи, чтобы защитить всех от повального нападения. В этом ей очень помогли быстрые замечания Вионы. Остальные сосредоточились на том, чтобы нанести как можно больше урона, а Тессер сразу же залечивал мелкие раны, которые они получали.

— Хватит, — внезапно сказал Астериос, ослабляя хватку своей ауры и сознательно расправляя её.

Все муравьеды вздрогнули и поспешно отбежали в сторону, оставив между собой и его группой некоторое расстояние, образовав пустой круг вокруг группы. Монстры продолжали нерешительно поглядывать на авантюристов, не зная, что делать дальше.

— Вы должны быть в состоянии расчистить их все самостоятельно, но это займет довольно много времени и излишне утомит вас. Поскольку мы планируем спуститься на несколько этажей вниз, я бы хотел, чтобы вы и там немного повеселились. Не возражаете, если я возьму это на себя? — спросил он и, получив от каждого по качанию головы, повернулся к Вионе. — Надеюсь, ты сможешь доказать, что я не ошибся, доверившись тебе. Алтея, не могла бы ты поднять нас в воздух?

— С удовольствием, — изумрудноволосая леди деликатно улыбнулась.

В следующее мгновение темно-зеленый туман поглотил её и быстро расширился, вскоре явив Алтее прекрасную и захватывающую форму Малого дракона. Она несколько раз обернула свое длинное тело вокруг каждого, создавая стену между ними и муравьями. У этих маленьких чудовищ было мало шансов повредить её прочную, чарующую чешую.

Естественно, реакция на такое зрелище была вполне ожидаемой. Почти всем пришлось собирать челюсти с пола после того, как она завершила превращение и ухмыльнулась им своим драконьим рылом. Ирелия слегка пошатнулась от шока, но Астериос оказался рядом с ней и ободряюще положил руку на плечо девушки. Розоватая кожа Вионы стала совсем бледной, и она в недоумении смотрела на стоящее перед ней существо.

— Ты была драконом?! — воскликнула Руди, потрясенная, сомневающаяся, но в то же время весьма восторженная.

— Запрыгивайте. Оставь вопросы на потом, — Астериос усмехнулся и шлепнул ошеломленную женщину по заднице, проходя мимо нее с Ирелией.

С некоторым усилием все оказались на спине Алтеи, и она мягко поднялась, вызвав множество вздохов и смешков, поскольку её пассажиры явно не привыкли к таким видам транспорта. Поднявшись достаточно высоко, они наблюдали, как муравьи безуспешно пытаются бросить в них свое грубое оружие. Алтея просто парила под потолком, её длинная форма слегка раздувалась, а уникальная драконья магия поддерживала её в воздухе.

— Черт, да тут их целая армия. В этом подземелье не забалуешь, — вздрогнул Духлим.

— Постарайтесь не упасть. Я скоро вернусь к вам, — сказал Астериос и подмигнул им.

Откинувшись на спину, он позволил себе упасть с тела Алтеи, когда его окружил багровый туман. Все выглянули из-за изумрудного края, чтобы посмотреть на него, и глаза их чуть не выскочили из глазниц, когда прямо перед ними возник свирепый истинный дракон. Широко расправив крылья, Астериос взмыл в воздух, едва не врезавшись в землю, и взлетел до их уровня. Не оглядываясь, он издал мощный рев, от которого содрогнулась пещера, и опустился обратно.

Внутри у него все потеплело, в глубине горла зародилось яростное пламя, и он выпустил из пасти густой поток ярко-малинового пламени, паря над монстрами и их грубыми домами. Заставив огненное дыхание охватить как можно большую территорию, он направил в него всю свою энергию, сосредоточившись на её распространении после первого удара.

Постепенно земля превратилась в плавящееся море красного и оранжевого цвета. Непрерывный треск наполнял воздух вместе с жаром, исходящим от взрывающихся тел инсектоидных монстров подземелья. Когда он, стараясь не пропустить ни одного, обходил все вокруг, до его слуха донесся музыкальный звук, и он понял, что Виона присоединилась к трещащему и шипящему аккомпанементу, который вполне можно было бы ассоциировать с грандиозной битвой. Или, возможно, с грандиозной бойней, когда одна сторона полностью доминирует над другой.

Она действительно быстро находила вдохновение для своего творчества.

Заметив, что на противоположных краях подземной арены появились два клубящихся бассейна тьмы, Астериос прекратил атаку и некоторое время наблюдал за пылающей бойней. Затем он снова взмыл вверх и начал вращаться вокруг собственной оси. Распространив свой контроль над огнем далеко и широко, он заставил весь жар и пламя стекаться к нему толстыми усиками, фактически высасывая их из земли и обвивая вокруг себя.

Вскоре он превратился в зависший торнадо. Почувствовав, что пол начинает остывать, он прекратил вращение и расправил крылья, выплеснув накопившуюся энергию в последнюю вспышку, которая послужила больше эстетической цели: яркие малиновые искры очаровательно рассыпались по воздуху. Сделав еще несколько взмахов, он вернулся к Алтее, расположившись перед остальными.

— Портал открыт. Мы можем двигаться дальше, — сказал он своим чуть более рокочущим голосом.

— Ты в состоянии говорить?! — вздохнула Руди.

— Почему бы ему не быть в состоянии? — Алтея тихонько захихикала, но в её голосе не было и нотки драконьего могущества.

— Это… всегда так было? — спросил Тессер с совершенно ошеломленным выражением лица.

Астериос придвинулся ближе, чтобы изумленная Ирелия могла коснуться его морды и не упасть. — Если ты спрашиваешь, мог ли я стать Драконом во время нашей первой встречи, то нет. Были некоторые обстоятельства, не позволившие мне проявить свою истинную форму.

— Долина драконов, да? — Духлим хмыкнул. — Похоже, девчонки точно знали, что они там делают.

Виона крепко прижала скрипку к груди и с трепетом смотрела на него. — Смогу ли я… когда-нибудь спеть об этом?

Он взглянул на нее, и она слегка вздрогнула. — Ну, когда-нибудь в ближайшем будущем, да. Мы не будем скрываться вечно. Думаю, вся Долина Драконов — тому подтверждение.

— И… Как насчет менее прямых текстов? Немного более притчевых и творческих? — спросила она с искрой надежды в глазах.

— Хммм… Трудно судить, не имея примеров. Я бы сказал, что все зависит от ситуации. Я не буду мешать тебе писать что-либо, но мы будем благодарны, если первыми слушателями будем мы, прежде чем оно выйдет в мир, — ответил он. — Итак, давайте сначала приземлимся.

— Спасибо! Я постараюсь не заходить слишком далеко! — Виона охотно поклонилась с милой улыбкой.

Астериос и Алтея спустились к бассейну, закрутившись в нужном направлении, и приземлились прямо рядом с ним. Астериос сразу же трансформировался обратно, но он позволил себе еще немного побыть истинным драконом, поскольку остальные, похоже, все еще восхищались его легендарной формой. Руди и Виона наконец набрались храбрости, чтобы погладить его по морде вместе с Ирелией.

— Подумать только, что в нынешнюю эпоху мы можем встретить и малого, и истинного дракона бок о бок. А сколько их на самом деле? — задумчиво спросил Тессер.

— Честно говоря, мы не знаем ни о каких других драконах, кроме нас, в этом королевстве, — Астериос пожал драконьими плечами. — Но, возможно, они скрываются, как и Алтея. Скоро мы увидим. Создание Долины Драконов должно привлечь их внимание, если кто-то из них замаскирован под людей или представителей других рас. И нет, Венузатор втайне не является драконом, хотя его внешность очень похожа.

В течение нескольких минут вопросов больше не было, все просто любовались его чешуей и свирепым телом. Затем, чтобы не задерживать их слишком долго, Астериос велел всем быть готовыми к встрече с боссом, напомнил о его форме из первого погружения и первым прыгнул в пруд, все еще в своей драконьей форме.

Остальные последовали за ним вскоре после его появления и выглядели так же растерянно, как и он. Они попали не в знакомую комнату босса с гигантским насекомым, а в стильный каменный коридор второго уровня, похожего на катакомбы. Ошибки здесь явно не было.

— Разве мы не должны были сразиться с боссом сразу после первого этажа? — первым спросила Руди.

— Так и было, — Астериос кивнул. — Но похоже, что Ядро немного изменило ситуацию. Возможно, мы слишком легко расправились с ним, и оно решило, что не стоит тратить силы и ресурсы.

— Верно. В других подземельях они обычно располагаются через каждые несколько этажей, в основном через пять, — согласилась она.

— Или он мог затащить хранителя обратно в свою камеру. Это подземелье не может быть слишком огромным. Даже с учетом его особенностей у него было не так много времени на развитие. Возможно, оно сочло наш предыдущий темп угрожающим и сосредоточилось на собственной защите, — предположила Алтея.

— Это подземелье довольно необычно даже для молодого, — заметил Тессер. — Только на первом этаже было ощущение, что здесь прямо-таки пытаются убить, а не заставляют авантюристов потратить как можно больше сил и духовной энергии, прежде чем-либо продолжить путь, либо уйти, чтобы потом принести еще.

— Я согласен с умником, — Духлим сморщил нос. — Это очень жутко. У Ядра может быть хреновая голова из-за того, где оно возникло. Не забывай о том, что порталы появляются после того, как ты убиваешь все, что движется. Значит ли это, что только одна сторона может войти на весь этаж одновременно? По-моему, это очень плохо для бизнеса.

— Верно. Это действительно отличается от обычных лабиринтов. Тогда нам нужно быть очень осторожными. Если понадобится, мы вдвоем вмешаемся. В худшем случае я смогу вывести вас с помощью моего фамильяра, — успокоил их Астериос. — Но решение за вами. Хотите ли вы продолжить и исследовать это место по-настоящему?

Участники обменялись взглядами, и все кивнули с разной степенью решимости.

Они не стали бы упускать такую хорошую возможность набраться опыта под присмотром могущественного хранителя.

http://tl..ru/book/49086/3514360