Глава 351 — Просто царапина

— И что же это за прискорбное положение? — спросила Руди, оглядывая необычную пещеру.

— Боюсь, мы находимся не в обычном коридоре. То, что вы видите вокруг нас — это внутренности Пожирателя. Живого существа, — ответила Абисс.

— Пожиратель? — Астериос поднял на нее бровь.

— Это не совсем монстр, как обычные существа, на которых можно наткнуться в дикой природе. У него нет мозга, костей или чего-то подобного. По сути, Пожиратель — это одни кишки, — продолжила она свое объяснение. — Они начинают как маленький кусочек плоти, постепенно становясь все больше и больше по мере поглощения других живых существ. Если никто не замечает их роста, они могут покрыть целое здание или пол подземелья, как в этом случае. Строение тает, а Пожиратель сохраняет свою форму.

— Погодите. Значит, мы находимся в желудке неизвестно какого огромного всепоглощающего монстра? — Духлим слегка побледнел, отступив от ближайшей стены.

— Проще говоря, да, — Абисс слабо кивнула. — И наше время ограничено.

— Как это? — Ирелия слегка наклонила голову. — Я не вижу никаких желудочных кислот или других опасных веществ. Разве мы не можем просто поискать выход?

— Сама окружающая среда смертельно опасна. Воздух, которым вы дышите, уже медленно разрушает вас изнутри. Сначала вы ничего не заметите. Затем у вас начнут зудеть горло и легкие. Вскоре к этому присоединится внутреннее кровотечение, и пройдет несколько секунд, прежде чем вы рухнете, медленно разлагаясь на питательные вещества, которые поглотит Пожиратель через свою плоть, — ответила леди с кожей мокко, глядя на молодого рыцаря сверху вниз. — И ты падешь первой.

Глаза Ирелии расширились, и она судорожно сглотнула.

— Это потому, что она подросток? — Астериос слегка нахмурился.

— Это, конечно, можно рассматривать как часть причины, но не совсем, — Абисс покачала головой. — Её тело здорово и тренировано, но только чистая духовная энергия может противостоять токсину Пожирателя. Ты и твой учитель пока в относительной безопасности. Авантюристы могут продержаться несколько часов благодаря многолетнему опыту работы с маной, но человеческая девушка все еще новичок в этом деле. Я подозреваю, что первые симптомы начнут проявляться менее чем через полчаса, и в лучшем случае она останется в живых до часа.

— Черт, — он щелкнул языком, когда Ирелия взглянула на него с легким беспокойством в своих красивых глазах. — Это место изо всех сил пытается избавиться от нас. Может, это была не лучшая идея — брать вас с собой в неизвестность?

— Мы просто должны придумать, как сбежать меньше чем за полчаса, нет? — Виона шагнула вперед. — В этом существе должно быть слабое место или что-то в этом роде. Неужели мы даже не попытаемся?

Астериос понимал, что она храбро выступает в роли избранного лидера команды, даже если их нынешняя ситуация немного пугала творческого барда. Это было оценено и являлось очень хорошим знаком. Она не паниковала, а думала о душевном здоровье своих спутников.

— Я найду задницу этой твари и взорву её! — усмехнулась Руди, дико размахивая своим оружием.

— Не думаю, что у него есть. Но мы всегда можем помочь с этим, — Духлим хихикнул.

Участники группы начали поднимать себе настроение непринужденными разговорами, пока Астериос погружался в свои мысли.

~Мы все еще можем вывести всех отсюда без проблем, верно? ~ он коснулся присутствия Умбры.

~Нет проблем, мастер. И для вас, и для меня, ~ ответил повелитель теней.

~Примени немного моей маны к твоему юному другу, хозяин. Она должна быть достаточно мощной, чтобы отсрочить негативные последствия воздействия кислот этого зверя. Даже если вы не будете связаны друг с другом, ~ добавила Тиа.

~Думаю, было бы неплохо зарегистрировать Ирелию в качестве вашей слуги. Она уже является присягнувшим вам рыцарем, так что не должна иметь ничего против. К тому же она только что узнала правду о вас, ~ присоединилась Алтея.

~Может, и стоит. Давайте займемся этим после того, как выберемся отсюда. Я не уверен, что все здесь примут это предложение, так что я бы не хотел проводить ритуал на глазах у всей группы, ~ ответил им Астериос. ~Будь готов вытащить их, когда все пойдет наперекосяк, Умбра.

~А вы, мастер? ~ Умбра мягко поманил его мысли, чтобы привлечь его внимание.

~ Если это подземелье так опасно, нам следует как можно скорее добраться до его Ядра. Мне бы не хотелось его уничтожать, но сначала нужно выяснить, можно ли сделать что-то еще, чтобы снизить угрозу. Мы не можем пустить сюда авантюристов, не убедившись, что это место не является полной смертельной ловушкой. Гораздо хуже, чем самые опасные подземелья, — ответил он. ~ Я могу позвать на помощь остальных, но, возможно, нам с Алтеей будет достаточно, если она не будет возражать против этого плана. И, думаю, Абисс будет следить за нами.

~ Мой долг как вашего наставника — быть рядом с вами во время любых трудностей, с которыми вы можете столкнуться, ~ сказала Алтея с хорошо заметной улыбкой в теплом тоне.

Астериос кивнул сам себе.

Затем он прочистил горло, чтобы привлечь внимание остальных, и они все повернулись к нему.

— Мы можем продолжить или закончить здесь, это ваш выбор. Я могу вывести нас наружу, когда вы пожелаете. Только помните, что отступать не стыдно. Обычно у вас есть возможность сделать это, но это подземелье немного особенное и не дает возможности сделать это по вашему желанию. Итак, что вы хотите делать? — он раскинул руки в их сторону.

Они обменялись взглядами, прежде чем Виона перехватила его взгляд. — Мы постараемся. Пожалуйста, спасите нас, если мы не добьемся значимых результатов в срок. Я считаю, что мы должны испытать все, на что способны, когда кто-то столь сильный, как вы, милорд, следит за нашим благополучием. Нельзя расти, не бросая вызов самому себе.

— Очень хорошо. Ирелия, подойди на минутку, — Астериос улыбнулся девушке.

Она быстро подбежала к нему и заглянула в его драконьи глаза. Поскольку большая часть её тела была полностью покрыта невероятными доспехами, он помог ей снять перчатки и взял в руки маленькие, но крепкие руки Ирелии. Когда они стояли лицом друг к другу, переплетя руки, она слегка покраснела, но, вздрогнув от волны мощной духовной энергии, прокатившейся по всему телу, тихо вздохнула и закрыла глаза.

Повинуясь указаниям, Астериос осторожно поделился с девушкой впечатляющей маной Тии. Он направил её по внутренним контурам, давая Ирелии время уловить поток и распространить его самостоятельно. Как сказала Абисс, она явно еще не слишком хорошо владела этим искусством, но основы поняла и потихоньку зарядила свои духовные линии до краев всемогущей энергией, настроенной на восстановление и исцеление.

По крайней мере, в той мере, в какой позволяло её незрелое человеческое тело. С помощью Аста она, несомненно, смогла бы сохранить больше, но пока она не была связана с ним и не могла воспользоваться его драконьими преимуществами.

Через минуту они разошлись, и она сделала глубокий вдох. — Мне так тепло внутри. Как будто я никогда не устану. Драконы так себя чувствуют?

Он хихикнул и погладил её по голове. — Нет, не совсем. Эта энергия исходит от дриады. Она омолодит тебя на некоторое время, поскольку её основное сродство связано с жизнью и исцелением. Чем меньше ты её потратишь, тем дольше будешь в безопасности.

Она благодарно кивнула и вновь надела перчатки. Улыбнувшись в последний раз Астериосу, она трусцой вернулась к своей временной группе. Виона обменялась с ним взглядом и вернулась к обсуждению стратегии. Они собирались извлечь максимум пользы из сложившейся ситуации.

Когда группа двинулась вперед, Абисс заговорила рядом с Астом. — Их оружия и магии не хватит, чтобы повредить плоть Пожирателя. Их шансы на выживание весьма невелики.

— Но у них есть шанс? — он посмотрел на загадочную женщину.

— Да. Им нужно будет найти самую молодую часть Пожирателя, где тело еще не полностью созрело. Используя магию льда или аналогичные холодные техники, они смогут заморозить самую тонкую часть и пробить её насквозь, — спокойно сказала она. — Если только этот конкретный Пожиратель не охватил весь этаж уже давно, достигнув своего предела. Тогда найти слабые места будет гораздо сложнее.

— И можно ли как-то определить правильное направление? — Алтея погладила свой мягкий подбородок, внимательно изучая мясистый туннель.

— Конечно. Разница небольшая, но цвет состарившейся плоти гораздо темнее. На ней также больше бородавок и деформаций. Молодая плоть гладкая, нежная и упругая. Аромат тоже гораздо сильнее, а значит, еще более едкий, — ответила Абисс.

— Посмотрим, догадаются ли они об этом, — Астериос ухмыльнулся. — А если и разберутся, будем надеяться, что за самым дальним концом этого существа что-нибудь есть. Новая часть его тела точно не должна совпадать с камерой, в которой находятся порталы обхода. Насколько нам известно, это может быть последней защитой этого подземелья, без возможности пройти дальше или сбежать.

— Ирелия и Виона — очень умные девушки. С опытом остальных у них все должно получиться, — нежно улыбнулась дракониха. — Что же касается нас, то, думаю, нам тоже следует как можно лучше использовать эту ситуацию. Абисс, случится ли что-нибудь серьезное, когда нам удастся ранить плоть?

— Если не прикасаться к черной крови, вытекающей из неё, и не вдыхать его зловоние, то нет. У Пожирателя нет других средств нападения, кроме его токсинов и кислот. Как я уже говорила, у него нет мозга, поэтому он не думает и даже не реагирует. Все просто диктуется мышцами, связками и нервами, — поделилась с ними Абисс другими подробностями о монстре.

— Что ты задумала, Алтея? — Астериос начал проявлять любопытство и волнение.

Глаза его наставницы тоже блестели от возбуждения. — Совсем другое упражнение. Думаю, оно станет первым шагом к овладению способностью пересекать сферы. Вы должны быть готовы приступить к его выполнению. Но не стоит забегать вперед. Хотя эти два аспекта связаны между собой, нельзя торопиться с первым, чтобы быстрее добраться до второго.

— Не буду, — пообещал он.

— Хорошо, — она кивнула ему. — Теперь трансформируйте только руку. Она нам понадобится.

Астериос быстро отпустил правый рукав и сделал руку драконьей от кончиков пальцев до плечевого сустава. Он несколько раз сжал кулак и посмотрел на учителя в поисках дальнейших указаний.

Алтея осторожно взяла его за руку. — Как вы помните, для того чтобы ваша техника сработала, вам нужно будет прорвать ткань царств. Вы уже способны сделать крошечный разрез. В первую очередь мы должны сосредоточиться на том, чтобы вы смогли увеличить размер этой бреши. Не могу сказать, что говорю на основании своего опыта, но мне кажется, что самый простой способ стать лучше в этом деле — сосредоточиться на когтях. В конце концов, вы сможете делать это даже мысленно, но до этого еще далеко.

Он отрегулировал дыхание и приготовился к тому, что теперь, после того как она его представила, ему придется принимать её наставления.

— Вспомните, как во время схватки со змеей вы обернули одну из энергий вокруг своих когтей. Сосредоточьтесь на одном пальце. Влейте в него как можно больше своей драконьей маны и сформируйте внешний край в острую поверхность. В качестве базовой формы можете использовать свой коготь. В то же время я хочу, чтобы вы помнили о сокрытии своей драконьей ауры и скрытии своего драконьего присутствия. Вам нужно будет преуспеть во всех трех случаях, чтобы убедиться, что вы принимаете все возможные меры предосторожности и не оставляете слишком заметных следов. А теперь попробуйте. Вы можете начать только с первой части. Пока вы не привыкнете формировать когти и резать ими, вам следует сосредоточиться только на этом. К тому же нам повезло, что у нас много поверхностей, на которых вы сможете потренироваться, — она подмигнула ему.

— И, желательно, не разводи пламя, — добавила Абисс.

Подняв взгляд, Астериос посмотрел вперед. — Верно. Газы здесь могут быть легковоспламеняющимися. Может, предупредить их?

— Твои союзники достаточно мудры, чтобы понять это, — ответила она.

Признав этот факт, он переключил свое внимание на новое занятие, которое его ожидало. Он потянулся к своему ядру и зачерпнул из обоих Драконьих сердец. Направив поток драконьей энергии через руку в коготь, он крепко сжал их, позволив им закрутиться в его кончике.

Следующая часть была похожа на технику Мирии, так что он был довольно хорошо знаком с ней. Осторожно выпустив ману наружу, чтобы избежать случайного воспламенения, он обернул комбинацию багрового и ониксового цветов вокруг своего черного когтя. Это заняло некоторое время, но ему удалось сформировать острый серповидный выступ в качестве продолжения.

— Хорошо. Вам нужно будет больше практиковаться в выполнении этого шага. Энергия все еще нестабильна, — доброжелательно заметила Алтея. — Сделайте это три раза прямо сейчас, и мы перейдем к следующему шагу, используя тренировочный манекен, предоставленный нам подземельем.

Следуя её указаниям, он трижды переделал коготь, добившись в итоге чуть лучшей композиции. Затем он рассмотрел острую форму с близкого расстояния. Она казалась мощной и зловещей. Возможно, в будущем её удастся сгустить настолько, что он сможет повредить даже чешую дракона.

— Теперь просто прорежьте вертикальные разрезы в плоти Пожирателя. Сосредоточьте свой разум на ощущении его сопротивления и на том, как он распадается под вашей силой. Начните с коротких линий, затем переходите к более длинным. После того как вы закрепите это ощущение в своем сознании, мы сделаем это сложнее. Я надеюсь, что это упражнение поможет вам в дальнейшем визуализировать нематериальную ткань измерений, поскольку вам обязательно нужно будет познакомиться с этим духовным чувством, — она сделала жест в сторону мягкой ладонью.

Астериос немного помедлил и приблизился к стене из темно-серой плоти. Сначала он замешкался, но быстро преодолел оговорки и вонзил кончик усиленного когтя в уродливое мясо. К счастью, ничто не напало на него и не вырвалось из раны, лишь струйка черной крови.

Не желая слишком затягивать процесс, он медленно проделал щель размером с ладонь, стараясь изо всех сил запомнить ощущение сопротивления. Сделав несколько шагов вперед, он повторил движение. И так он просто резал, резал, резал и еще резал, и примерно через десять минут это стало почти бездумным и естественным.

Затем он начал увеличивать размер порезов, и еще через пятнадцать минут смог достать ими почти до всего тела. После каждой попытки ему приходилось отходить все дальше, так как кровь и токсины вытекали в гораздо большем количестве. Если бы друзья вели их не туда, им было бы очень трудно проследить за своими шагами.

— Хорошо. Этого должно быть достаточно для первых ощущений. Теперь продолжайте делать это, но одновременно начинайте скрывать свое драконье присутствие. Возможно, вы не заметили, но оно становилось все более заметным, когда вы полностью сосредоточились на рубке. У нас не будет достаточно времени, чтобы вы овладели этим, но первые шаги очень важны, — прервала его Алтея.

Кивнув самому себе, он начал движение по нарезке, одновременно ослабляя свое драконье присутствие и не давая ему опомниться. Сразу стало ясно, что это нелегкая задача. Энергия, сконденсировавшаяся на его когте, начала колебаться, теряя свою четкую консистенцию и вытекая из формы. Это, в свою очередь, создавало гораздо более зазубренные порезы, а, судя по тому, что он себе представлял, ему требовалась максимальная точность.

Потребовалось еще пятнадцать минут, чтобы справиться с этой сложной задачей, и он только начал постигать правильную ментальную концентрацию для поддержания обеих техник. Подумать только, что ему еще нужно контролировать свою ауру, а затем добавить к ней раздирающее царство намерение или способность, было совершенно непонятно. Это было нелегко даже для истинного дракона. Теперь он понимал, почему лишь немногие могли овладеть этой техникой.

Но прежде чем они смогли перейти к третьей части задуманного Алтеей упражнения, их время стало подходить к концу. Скоро мана, которой Астериос поделился с Ирелией, закончится, и она окажется под угрозой. Он явно не хотел развивать свою силу ценой её боли и дискомфорта.

Оглядевшись вокруг с большим вниманием, он заметил небольшую разницу в оттенках серой плоти. Они определенно находились в более новой части Пожирателя, и как раз в этот момент они зашли в тупик, где группа с тревогой смотрела на уродливое соединение злобного мяса.

— И это все? — Руди несколько раз вонзила свой меч в стену, оставив на нежной поверхности не более чем царапину. — Теперь нам конец?

Виона нахмурилась и провела по нему рукой. — Не знаю… Мой водный дух решил, что это правильный путь… Плоть здесь кажется другой… Возможно, более тонкой…

— Это не отменяет того факта, что и здесь мы не можем причинить ему особого вреда, — прокомментировал Тессер.

— Ну, мы можем хотя бы попробовать, объединив наши техники, не так ли? — предложил Духлим.

— Но если это будет не то место, мы потратим много энергии и, возможно, подвергнем себя еще большей опасности из-за нанесенных ран, — прокомментировала Ирелия.

— Похоже, вы прибыли в нужное место, — прервала их Абисс, и они посмотрели на загадочную женскую сущность. — Поскольку у вас мало времени, я предлагаю вам оставить остальное вашему опекуну. На будущее я дам вам совет. Лед — лучший элемент для борьбы с плотью Пожирателя.

Замысловатая похвала, прозвучавшая из уст безэмоциональной женщины, развеселила группу, и они обменялись улыбками. Виона кивнула Астериосу, и они отошли в сторону, освобождая ему дорогу. Он поблагодарил их и подошел к тупику, догадываясь о том, что имела в виду Абисс, когда просила дать ему возможность разобраться с этим.

Он вытянул свой конденсированный коготь гораздо дальше, чем раньше, создав почти буквальный серп из кончика пальца, и вонзил его в стену. На этот раз коридор содрогнулся, по нему прокатились сокращения, пока он тащил свой духовный клинок вниз.

Поначалу остальные не видели ничего, кроме аккуратного разрыва в уродливом мясе, но Астериос заметил, что бока разорванной щели были более рыхлыми, чем у других прорезов, которые он сделал. Тогда он повторил движение, пронзив центр разреза глубже, и снова прорезал его.

В воздухе раздался влажный шлепок: сухожилия лопнули, и в серой плоти образовалась дыра размером с человека. С другой стороны находилась обычная на вид пещера, похожая на то, что кто-то не позаботился о её оформлении и украшении. Возможно, Ядро и не ожидало, что кто-то найдет его.

Войдя в небольшую неровную камеру, они увидели, как на её противоположных сторонах образовались два бассейна тьмы, и радостно захлопали в ладоши. Еще один этаж был успешно побежден.

И тут, как раз когда они начали идти к следующему порталу, все вокруг сильно задрожало. Оглянувшись через плечо, все увидели, как мясистый туннель сильно спазмировался. От него исходило все больше токсинов и кислотных газов, теперь гораздо более заметных, чем раньше.

— Похоже, Пожирателю не понравилось, что мы разорвали его на части, — Духлим хмыкнул.

— Меньше тявкай, больше прыгай, — Руди подтолкнул его вперед. — Я не хочу, чтобы мои сиськи расплавились в последнюю секунду.

Они дружно засмеялись, когда человек-карлик безвольно нырнул в тенистый пруд, и поспешно присоединились к нему один за другим, надеясь, что следующее смертельное испытание будет немного чище.

http://tl..ru/book/49086/3535903