Глава 352 — Пределы, которые можно преодолеть

Астериос не сразу заметил, что что-то не так. После того как он прыгнул в окутанный пеленой портал, он не сразу оказался в другой камере или пещере. Он не знал, сколько времени прошло, но ему показалось, что прошло не меньше нескольких минут. Чистая тьма, окружавшая его, не способствовала установлению истины.

Удивительно, но, находясь в этом черном пустом пространстве, он прекрасно видел себя. Судя по результатам осмотра, вокруг него не было никаких источников света. Это не мешало ему то падать, то парить в странном лимбе, время от времени проверяя себя на предмет возможных изменений.

Не успел он обратиться к Алтее или кому-либо из своих товарищей в попытке собрать больше информации о своем состоянии, как внезапно оказался под водой. Это произошло мгновенно, без всякого предупреждения. Не было ни всплеска, ни удара, ни перехода. В один момент он медленно шевелил конечностями, пытаясь прощупать несуществующее окружение, а в следующий — вдруг почувствовал сопротивление движению и не смог вздохнуть.

Каким бы ни было препятствие, затуманивающее его зрение или чувства, оно оставалось активным. Если бы не это неожиданное давление и сопротивление, он, скорее всего, не заметил бы ничего другого. Впрочем, эта перемена не сильно изменила его положение. Он продолжал плыть по воздуху и воде, не замечая вокруг себя ничего интересного. Насколько ему было известно, окружающая его тьма была бесконечной.

Он снова подумал о том, чтобы попросить о помощи — на этот раз Умбру, — чтобы поскорее выбраться из затруднительного положения и проверить остальных. Если бы они разделились, все остальные тоже могли бы застрять в пропасти, пытаясь выбраться из пространственной ловушки, или что это было. Невозможно было судить, насколько она смертоносна и сколько времени у него и остальных есть, прежде чем с кем-то из них случится что-то серьезное.

Затем, так же внезапно, он вынырнул на поверхность таинственной жидкости и инстинктивно задышал. Его зрение было все так же бесполезно, как и раньше, и не могло ничего подтвердить. Если бы не другие органы чувств, он не смог бы сказать, что погружен во что-то по самые плечи. Все это казалось жутким и крайне запутанным, но, возможно, в этом и заключался смысл этого места — испортить его восприятие или ввергнуть в безумие.

Наконец, спустя, казалось, целую вечность, на уровне его лица появилась платформа. Темная каменная конструкция сомкнулась над ним и остановилась. Или это он сам переместился. Невозможность полностью подтвердить что-либо немного раздражала.

— Что за черт? Лягушка? — Астериос недоверчиво фыркнул, вскарабкавшись на единственную видимую поверхность.

На вершине плоской платформы он обнаружил массивную статую лягушки в сидячем положении. Её рот был открыт, и казалось, что из него должна вытекать вода или другая жидкость, но, опять же, ничего не было видно. Может быть, что-то и вытекало из скульптуры, но это было так же неощутимо, как и все остальное.

— Прошло много времени с тех пор, как я видела её в последний раз.

Его голова дернулась в сторону сразу после того, как он присел на корточки, когда рядом с ним раздался мягкий женский голос. Он должен был сразу же узнать его обладательницу, но винил это запутанное место в том, что оно притупило его чувства и память. К счастью, это была Тиа в её физической форме, а не какой-то гуманоидный монстр, которого подземелье скопировало из какого-то случайного царства.

Он также был рад, что дриада решила немного изменить свою внешность. Конечно, он ничего не имел против её очаровательной светло-коричневой фигуры, напоминающей самую тонкую и гладкую деревянную скульптуру, но вполне естественно, что её манящие прелести немного отвлекали. На этот раз женские достоинства Тии были скромно защищены комплектом нижнего белья из зеленых лоз. Её нижнюю часть украшала тонкая вуаль из листьев и цветов, которая прикрывала её упругую спину.

— Тиа? Как, черт возьми, ты оказалась снаружи? — Астериос нахмурился, подойдя к своей недавней подруге и спутнице.

Она перевела взгляд со статуи на него и мягко улыбнулась. Её молчания и забавного выражения лица хватило, чтобы вновь всколыхнуть когнитивные способности Аста, и он закатил глаза.

— Ах, да, конечно. Я должен был понять это раньше. Если гигантская смертоносная кишка не сработает, может быть, сработает прямая ментальная атака. Мы ведь находимся в моей голове, не так ли? — спросил он.

— Похоже, так оно и есть, — ответила она.

— А что с остальными? — Астериос огляделся.

— Боюсь, я знаю столько же, сколько и ты, хозяин, — Тия покачала головой. — Мы изолированы от внешнего мира. Можно сказать, заперты в вашем сознании.

— Верно, — он тяжело вздохнул. — А что это за гигантская лягушка? Это ключ к побегу из этого места?

— Я не убеждена в этом. Но в одном я уверена. Эта лягушка — Гаматука. Мой друг. Из далекого прошлого, — она положила свою изящную ладошку на поверхность статуи и нежно погладила её. — Похоже, наш союз позволил мне влиять на твой ментальный ландшафт.

— Понятно. Тогда я должен поблагодарить тебя. Твой друг — единственная материальная и существенная вещь в этом странном месте. Кроме нас, — Астериос внимательно осмотрел огромное существо. — Есть идеи, как сбежать? Как бы мне ни было приятно твое общество, я боюсь, что остальные могут попасть в беду.

Тиа убрала руку и встретила взгляд Аста с теплой ухмылкой. — Похоже, сегодня мне придется заменить отсутствующего учителя. Что ж, это твоя вина, что ты не закрепил с ней более глубокую связь. Надеюсь, ты не против.

Он слегка захихикал и ухмыльнулся в ответ. — Если Алтея не будет возражать против того, что ты вклиниваешься в её роль, то я не вижу причин для этого. И нет никакой гарантии, что мы смогли бы поговорить, если бы были настоящими партнерами.

— Думаю, ты в это не веришь, — она хихикнула, подойдя ближе. — Ты ведь можешь обратиться к своим партнершам, не так ли?

Астериос не был в этом уверен, но должен был признать, что между его близкими партнершами и остальными, находящимися в его подчинении, есть небольшая разница. Она была малозаметной, но, как сказала Тия, с первыми он мог разговаривать мысленно, а со вторыми чувствовал себя несколько отстраненно. Это касалось и Алтеи, разумеется. Только Умбра был свободен от этого, но Астериос догадывался, что это происходит от его сродства с тенями и стихией пустоты, возможно, ему удавалось обходить влияние подземелья.

— Мне действительно следовало взять кого-нибудь с собой на это погружение, не так ли? — Он язвительно улыбнулся симпатичной дриаде.

— Да, я согласна, что тебе следовало взять кого-нибудь с собой, прежде чем приходить сюда, — Тия улыбнулась, проходя мимо него и проводя пальцем по его руке и плечу. — Но еще не все потеряно. Я провела некоторое время с одним человеком и должна догадаться, что бы он хотел, чтобы ты освоил в нашей нынешней ситуации. Ты готов выслушать мою лекцию?

Покачав головой на первую часть её ответа, Астериос последовал за ней прочь от скульптуры. — Мне будет приятно учиться у древнего существа, полного мудрости и знаний. Пожалуйста, одарите меня своими ценными учениями.

— Раз уж ты просишь так вежливо и покорно, дракон, я исполню твое желание, — она снова издала соблазнительное, эхом отдающееся хихиканье. — Думаю, это будет хорошо сочетаться с твоими недавними упражнениями. Хотя я уверена, что ты и сам сможешь избавиться от этого небольшого неудобства. Мало что может сдержать столь впечатляющего истинного дракона.

Они обменялись добрыми улыбками, и Астериос глубоко вздохнул, расслабляя мышцы в преддверии очередной тренировки. Он не знал, поможет ли ему это движение, учитывая тот факт, что они находились внутри его разума и, следовательно, были совершенно нематериальными конструкциями, но пока это имело положительный психологический эффект.

К сожалению, как раз в тот момент, когда гибкие губы Тии разошлись, чтобы передать ему свою мудрость, статуя лягушки разлетелась на куски, сильно удивив обоих. Повернувшись к дождю каменных осколков, они увидели, что прямо на них смотрит такая же массивная голова змеи. Они не сразу узнали врага.

— Правда? Теперь нам придется сражаться с нашими прошлыми противниками? Я должен был ожидать этого от ментальной ловушки, — Астериос положил руки на бедра и вздохнул.

Он услышал, как Тиа раздраженно прищелкнула языком. — Как ты смеешь прерывать нас, когда я наконец-то собираюсь дать ученику своей лучшей подруги первый урок.

Земля задрожала, и это точно не из-за движения змеи. После первых толчков Астериос устоял на ногах и наблюдал за тем, как зеленоватые глаза Тии засияли с еще большей силой, а её темно-коричневые дреды из лозы взбивали воздух, словно сознательные существа. Она слегка приподнялась, отделившись от дрожащего пола.

Затем из каменной платформы вырвалась дюжина лиан толщиной со ствол взрослого дерева и устремилась к аватару злобного змея, с которым они сражались не так давно. Прежде чем массивное чудовище успело среагировать, они обвились вокруг его извилистого тела и зафиксировали его на месте. Змея злобно шипела, пытаясь освободиться, но узы Тии казались неуязвимыми.

Он думал, что она опустит противника до своего уровня, а затем расправится с ним, но у Тии была другая идея. По щелчку пальцев из лозы вырвались смертоносные шипы, превратив её в более упругую и подвижную версию стебля розы. И, естественно, гораздо более смертоносную.

Одно их появление вызвало у змеи болезненное шипение, пронзившее зловещую чешую. Но это было еще не все. Она плавным движением отвела ладонь в сторону, и лианы вмиг напряглись. В следующее мгновение они потянулись в разные стороны, и шум разрезаемой плоти заполнил темное пространство вокруг них.

Змея была разрублена на кубики, которые с влажным чавканьем упали на пол, а затем полились дождем темно-фиолетовой крови. Лишь голова была избавлена от участи быть полностью изуродованной. Впрочем, это уже не имело значения, так как через мгновение змея исчезла в клубах фиолетового дыма, оставив после себя лишь блестящие пятна и трещины на полу, свидетельствующие о её существовании.

Ноги Тии вновь коснулись земли, когда злобные лианы, как ни в чем не бывало, отступили в дыры, образовавшиеся после их появления. Она глубоко вздохнула и издала довольный вздох, направив радостную улыбку на Астериоса.

— Это было здорово. Прошла целая вечность с тех пор, как у меня была возможность выпустить свои силы наружу. Я знаю, что это не совсем реально, но ощущения все равно те же, — Тия вытянула руки над головой, напрягая при этом свою завораживающую фигуру.

— Напомни мне, чтобы я никогда не попадался тебе на глаза, — Астериос озабоченно усмехнулся.

Она лукаво подмигнула ему. — Будь хорошим учеником, и тебе не придется ни о чем беспокоиться, милый.

— Тогда давайте вернемся к уроку, пока что-нибудь еще не решило отложить его на потом, — он кивнул.

— Точно. На чем я остановилась? — она задумчиво постукивала губами, пока подходила к нему — Ах, да. Думаю, мы сможем использовать твои тренировки по нарезке для нашего побега. Вернее, для твоего побега, поскольку мне придется остаться здесь, только в чуть лучших условиях.

— О? — Астериос поднял на нее любопытную бровь.

— Алтея пыталась научить твой разум представлять, как можно разрезать ткань измерений. Сейчас перед нами другая ткань, ткань твоего разума, которая была захвачена и используется против своего владельца, — начала объяснять Тиа.

— А ты уверена, что это безопасно? Резать мой собственный разум, я имею в виду? — он почесал в затылке.

— Я уверена, что ты не должен испытывать никакого дискомфорта, поскольку щит, который ты обычно ставишь вокруг своего разума, в данный момент уже не твой. Ты можешь просто отбросить его и создать новый, когда выйдешь за его пределы. Конечно, я не могу ничего гарантировать, но мое мнение основано на моем прошлом опыте, — ответила она.

— Я доверяю тебе, — Астериос твердо кивнул.

Она ответила ему милой улыбкой, от которой у него слегка дрогнуло сердце. Трудно было не восхищаться экзотической красотой её мягкого и одновременно твердого лица.

— Я поклянусь никогда не предавать это доверие, — Тия вежливо кивнула в ответ. — Теперь, помимо того, что я хочу посоветовать тебе просто попробовать вскрыть барьер, я бы хотела передать тебе немного своих личных знаний. Это должно быть полезно для тебя в будущем. Я воздерживалась от того, чтобы рассказать тебе больше о своих исключительных способностях, но теперь могу считать, что ты готов.

— Это большая честь для меня, — он попытался благодарно улыбнуться, но не смог удержаться от того, чтобы не изобразить на лице глубокую интригу, которую легко заметила игривая дриада.

— Как и должно быть. Не часто истинный дракон обретает регенеративную силу дриады. Не говоря уже о том, что не нужно заставлять её сначала подчиниться. Мы пропускаем кучу важных шагов, — она многозначительно подергала бровями. — Теперь ты наверняка уже знаешь, насколько разрушительной может быть твоя драконья сила, причем не только для твоих противников, окружающих тебя людей, но и для тебя самого. Твое телосложение и выносливость могут быть почти божественными, но твоя сила не становится менее невероятной с теми двумя Драконьими сердцами, которые ты прячешь в груди. Если бы не крошечная дриада, которую ты, похоже, запер в своем третьем источнике, было бы проблематично полагаться на их полную мощность часто или даже в любое время.

Астериос хотел возразить, что он не лишал её свободы, но понял, что она просто дразнится, пытаясь выведать у него какую-нибудь забавную реакцию. Когда он скрестил руки и гордо ухмыльнулся, она явно не ожидала такого ответа, вызвав у хитрой древолюдки слегка приподнятую бровь. Однако этого оказалось недостаточно, чтобы выбить её из колеи, и она лишь шире улыбнулась ему.

— Благодаря непогрешимой власти, которой ты обладаешь над своей бедной пленницей, ты можешь делать с ней все, что угодно, — Тиа наклонилась к его лицу и чувственно прошептала, все еще умудряясь ввернуть его маленький акт неповиновения обратно в свою дразнящую игру.

Взяв его за запястье, она медленно потянула его к себе.

— Например, опуститься далеко вниз своей твердой и непреклонной рукой и просунуть мужественные пальцы глубоко в сердцевину её… — она провела ладонью по гладкому светло-коричневому животу, слегка задвинув её под край нижнего белья из чарующих лоз, -… силы.

Он моргнул, когда пальцы защекотало совсем не то ощущение, которого он ожидал. Хитро ухмыляясь, Тиа остановилась на нижней части живота, не доходя до женских секретов. Через эту связь в Астериоса хлынула смесь освежающего тепла и прохлады. Он непроизвольно вздохнул, ненадолго закрыл глаза, а затем снова открыл их, чтобы встретиться с её глазами.

— В этой форме духовный центр дриады можно считать расположенным в нижней части живота. В первый раз тебе придется держать в голове четкий образ этого места. Только тогда ты сможешь использовать самую чистую форму моей духовной энергии, которая ответит на твою просьбу придать ей любую форму, какую ты пожелаешь, — продолжила она объяснять, совершенно не обращая внимания на свои недавние, довольно провокационные действия. — Если ты возьмешь её оттуда, то сможешь вплетать её в свою драконью энергию по мере её использования, а не вплетать её вместе с ней. Мана дриады — это сама природа, а природа исцеляет изнутри. Позволь драконическим энергиям бушевать в твоих контурах и прикажи моей энергии восстановить все повреждения, которые они наносят, прямо в тот момент, когда они это делают, или даже раньше. Благодаря этому ты сможешь поднять себя и свои техники на новый уровень.

Астериос сосредоточился на ощущении силы Тии, окутывающей его, и постарался запомнить это ощущение. Это было нелегко, когда манящая дриада почти вжималась в него и наполняла его ноздри лесным ароматом свежих сосен и утреннего моросящего дождя. Но он не хотел разочаровывать свою наставницу, как бы она ни подтрунивала над своим уроком.

Придя к выводу, что он достаточно хорошо все понял, он медленно выдохнул и сделал шаг назад, убирая ладонь с её нижнего белья. Учительница недовольно поморщилась, но он понял, что она просто играет с ним. Её глаза сосредоточенно блуждали по его фигуре, явно обращая внимание не на внешний вид, а на духовные изменения.

— Кажется, я понял, — он несколько раз сжал пальцы в кулак. — Мне придется проникать в сознание, чтобы прикоснуться к тебе каждый раз, когда я захочу это сделать?

— Нет, мой глупый ученик, хотя я не буду возражать, если ты это сделаешь. Ты всегда можешь использовать это мое тело в качестве фокуса, — Тиа весело хихикнула. — Я не физическая, не материальная, не реальная. Я — часть тебя. Просто представь, как ты это делаешь, и этого будет достаточно, чтобы ты смог воспользоваться моей основной энергией. В будущем ты сможешь делать это, не задумываясь, но освоить эту новую технику будет нелегко.

— Понятно, — Астериос кивнул. — Что мне теперь делать?

— Разгуляйся, молодой дракон. Выпусти зверя из оков, — она одарила его самой яростной и возбужденной улыбкой, которую он до сих пор видел на её безмятежном лице. — На этот раз забудь о сокрытии своего присутствия или ауры. Мы находимся внутри твоего разума. Думай только о том, как прорваться через этот барьер, используя все свои силы. Нам нельзя терять время, верно?

Это он мог сделать. Или, по крайней мере, предполагал, что сможет.

Погрузившись в себя, Астериос потянулся к своим драконьим источникам и позволил им заполнить его контуры до краев, превратившись в смесь малинового и ониксового цветов. Он пока не стал давить на них. Перед этим он представил себе момент, который только что пережил с Тией, и попытался найти проход, через который можно было бы получить её основную энергию. Воспроизведение этой сцены немного помогло, и он почувствовал, как к нему присоединяется струйка чистой природной маны.

Как она и говорила, он мог придать ей любую форму. Немного поэкспериментировав, он приказал ему слиться с энергиями близнецов и наблюдал, как зеленоватый след постепенно исчезает в красно-черной комбинации. Тем не менее он мог сказать, что она была там, что она слилась с ним.

Он кивнул Тиа в знак того, что начинает, и последовал её предложению.

Как только Астериос дал волю обеим своим энергиям, он ощутил огромный, почти неконтролируемый взрыв духовного давления. Он понял, что его драконьи черты материализовались в мгновение ока. Его хвост низко свисал, крылья были широко расправлены, рога гордо торчали вверх, а большая часть тела была покрыта жесткой чешуей, особенно конечности.

Его контуры были в полном смятении. Но как бы ни рвались через них драконьи энергии, не заботясь ни о чем на свете, природная мана успокаивала и исцеляла все на своем пути. Это не было лишено какого-либо дискомфорта, но было гораздо менее болезненно, чем когда-либо, когда он доводил себя до предела, который к тому же казался намного больше.

Подняв правую руку, разумеется, полностью драконическую, он взмахнул когтем, как велела Алтея, но сосредоточился на том, чтобы прорвать блокаду, удерживающую его запертым в разуме, а не в неведомых сферах. Через секунду он почувствовал сопротивление, коснувшееся кончика когтя, но продолжал надавливать на него, нагнетая в технику все больше и больше силы.

Приложив недюжинные усилия, он пробил преграду, почувствовав, как его запястье дернулось вперед. Его коготь уперся в невидимую стену. Он чувствовал свободу по ту сторону дыры. Она звала его. Она звала его вперед, чтобы он мог проверить своих спутников, чтобы он мог защитить их.

Но сдернуть завесу оказалось гораздо сложнее, чем пробить её. Он не видел, но чувствовал, как из его носа течет кровь.

Нежная рука коснулась его щеки. — Ты не получаешь достаточно моей маны. Это всего лишь струйка. Ты должен черпать больше. Прекрати свои внимательные и сердечные мысли. Ты — истинный дракон. Будь жадным. Будь эгоистом. Ты должен взять то, что принадлежит тебе по праву завоевания. Не проси, а бери.

Он старался следовать указаниям Тии, но этого все равно было недостаточно.

— Хммм… — она задумчиво хмыкнула. — Возможно, я слишком поспешила, решив, что твоя истинная сущность возьмет верх после полного освобождения. Твой подсознательный контроль заслуживает похвалы. Возможно, это поможет.

В следующую секунду он почувствовал, как она снова провела левой ладонью по своему подреберью. Но это было еще не все. Его губы коснулись чего-то столь же мягкого, когда Тиа приникла к его рту. Она втянула его в глубокий поцелуй, вновь ощутив освежающий вкус своей слюны, такой близкий к лесным ягодам.

Так был завершен некий цикл. С двумя точками соединения мана Тии устремилась в него, и он сразу же заставил её работать. Ему сразу стало легче, так как напряжение ослабло, и, собравшись с духом, он снова пустил в ход свою драконью мощь. Сильным взмахом руки он прорезал в ткани своего сознания изрядную щель. Она слегка приоткрылась, и перед ним возникло размытое изображение какой-то пещеры. По крайней мере, там не было кромешной тьмы, как в их нынешнем месте.

Отдав большую часть своей энергии, Астериос с небольшой улыбкой наблюдал за своей работой. — Не могу поверить, что можно усилить ману другой маной. Это просто безумие.

— Теперь ты знаешь, почему я так заинтересовала драконов. Хотя об этом конкретном знании они не знают, — Тия тихонько хихикнула.

— Твои способности к регенерации просто поражают, — согласился он.

— Теперь иди. Ты достиг своей цели на сегодня. Хотя и не без небольшой помощи, — зеленоватый язык Тии щелкнул по её пухлым губам. — Надеюсь, это не последний наш урок.

— Я тоже на это надеюсь, — Астериос слегка хихикнул. — Возможно, нам придется договориться с Алтеей о каком-то расписании, чтобы у нее было время для них.

— Уверена, она с радостью поможет нам, — она сладко улыбнулась и, подавшись вперед, нежно чмокнула его в щеку. — Убедись, что с ней все в порядке.

Они обменялись последними взглядами, и Астериос повернулся к мерцающему пролому. Как раз в тот момент, когда он собирался прыгнуть через него, по помещению разнесся злобный рев. Он посмотрел в сторону источника и увидел большого медведя. Это был очень знакомый медведь, носящий многочисленные следы нападения, в частности ожоги и стрелы, торчащие из его огромного тела. Он никогда не сможет забыть этого зверя.

— Я поиграю с ним, — голос Тии вывел его из мрачных размышлений. — Предоставьте эту сторону мне, мастер.

Завораживающая дриада шла навстречу хищнику без малейшего намека на страх. Астериос на мгновение залюбовался её изящной фигурой со спины и, улыбнувшись, шагнул в щель.

http://tl..ru/book/49086/3540491