Глава 353 — Испытание боем и умом

Придя в себя, Астериос застонал, потирая лицо. Он лежал на чем-то твердом, скорее всего на полу пещеры, но ему было не так больно, чтобы долго мучиться в таком состоянии. И теперь, когда он вернулся, ему нельзя было терять времени.

Открыв глаза, он инстинктивно дернулся. Он точно не ожидал увидеть темнокожее лицо, нависшее прямо над ним, первым делом после того, как вырвался из тюрьмы своего разума. Абисс стояла над его головой, наклонившись вперед под углом девяносто градусов, и её абсолютно нейтральное выражение лица было направлено прямо на него. Она ничуть не двигалась, казалось, игнорируя законы гравитации и любое возможное физическое напряжение, которое должна вызывать такая поза.

Честно говоря, это немного пугало его.

Но это было похоже на обычный день с эксцентричным существом в форме женщины.

— Могу я вам чем-то помочь? — Астериос криво улыбнулся, глядя на её неизменную фигуру.

— Нет, уже нет, — бесстрастно ответила она. — Я просто наблюдала за тобой, чтобы определить, сколько времени тебе понадобится, чтобы прийти в себя.

— Ну да. Можно мне сесть, раз уж я проснулся? — спросил он.

Она молча выпрямилась плавным, почти неестественно уверенным движением. Астериос лишь покачал головой, скрывая, что это простое движение, призванное избавить его от остатков оцепенения.

— Итак, я оправдал ваши ожидания? — он взглянул на загадочную женщину.

— У меня не было никаких ожиданий. К правильному испытанию или экзамену нужно подходить с открытым сердцем и желанием увидеть непредвзятые результаты, — непринужденно ответила Абисс. — Но если ты настаиваешь на том, чтобы я оценила твои действия по преодолению этого испытания, то знай, что тебе удалось сбежать раньше, чем я успела подумать, понадобится ли моя помощь.

— Спасибо, наверное. Держу пари, что такой элементарный трюк для тебя — сущий пустяк, — Астериос хихикнул. — Ты, должно быть, присматривала за нами, да?

Окинув взглядом окрестности, Астериос обнаружил, что находится в довольно маленькой и ничем не примечательной каменной пещере. Ему показалось, что кто-то вырезал самую простую конструкцию без малейшего внимания. В ней не было ничего примечательного, кроме того, что здесь почему-то не было полной темноты. Да еще бессознательные тела его спутников, устилавшие её.

— Ты прав. Эта ментальная ловушка была довольно обыденной. Я не могла её исследовать, так как она была слишком слабой, чтобы повлиять на меня. На самом деле проблема заключалась в том, чтобы не дать твоему теневому фамильяру броситься тебе на помощь. Мне пришлось довольно настойчиво убеждать его, что это испытание только поможет твоему развитию, — пояснила она. — Особенно потому, что это место, похоже, не таит в себе никаких других опасностей и угроз.

Задним числом он почувствовал ворчание Умбры и поблагодарил друга за его добрые намерения.

— Значит, если я правильно понимаю, ловушка — это единственное, что должно было от нас избавиться? — Астериос нахмурил брови в замешательстве. — Как?

Женщина с кожей мокко слабо пожала плечами. — По-моему, обезвоживание.

— Ах, да. Время не остановилось бы для наших тел, — он кивнул сам себе. — Ну и что теперь? Нам нужно ждать, пока остальные тоже сбегут, или мы можем их разбудить?

— Как я уже говорила, я рассматриваю эту ситуацию как достойную возможность бросить вызов самому себе. Поэтому я бы предпочла выждать, возможно, немного отдохнуть и вмешаться только после того, как пройдет больше времени, — поделилась своими мыслями Абисс. — Однако я считаю, что ты можешь хотя бы вернуть свою наставницу. Возможно, ей будет интересно поделиться с тобой своими уроками, пока мы ждем.

— Это правда. Есть ли что-то, что я не должен пытаться сделать с помощью такого заклинания? — Астериос встал, отряхнул с себя пыль и подошел к лежащей Алтее.

— Это может показаться очевидным, но не пытайся разбудить её с помощью физической травмы, например, встряхнуть жертву или ударить её. Это чисто ментальный барьер. Тебе нужна моя помощь, чтобы придумать действенные средства? — она переместилась в его сторону, паря над маленьким ядовитым облачком, окутавшим её лодыжки.

— Думаю, я знаю, что делать, — он покачал головой. — Кстати, как дела на твоей стороне, Тиа?

~Все в порядке. Внутренний Санктум вернулся в нормальное состояние вскоре после твоего ухода. Я немного разочарована, поскольку мое веселье было прервано в самом разгаре… ~ он почувствовал, как дриада игриво скривила губы.

Опустившись на колени рядом с учителем, Астериос положил руку на лоб Алтеи и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Он нашел договорную связь, которую в данный момент разделял с малой драконицей, и нежно ухватился за нее. Он не мог дотянуться до нее своими мыслями или посланиями, но эта связь простиралась за пределы барьера, не будучи полностью разделенной. Было бы неплохо, если бы новое подземелье смогло полностью разорвать его драконьи узы.

Послав легкий импульс драконьей энергии по каналу, он почувствовал, что Алтея заметила его и отреагировала. Он не мог сказать, что именно она сделала, но преграда разрушилась, и её веки распахнулись. Она пытливо окинула взглядом пещеру, а затем перевела его на лицо Аста.

— Я как раз собиралась закончить приготовления, чтобы пройти, но тем не менее благодарна за помощь, — мягко сказала она, принимая руку Аста, чтобы сесть. — Тебе не надоело нас ждать?

Он слабо ухмыльнулся. — Ни в малейшей степени. Я тоже только что освободился и понял, что мне не помешает еще один человек для компании. В конце концов, мы должны заботиться о них вместе.

— Здесь безопасно? — спросила она.

— Настолько безопасно, насколько это возможно, — ответила Абисс. — Я не обнаружила никаких внешних угроз. Можете быть спокойны.

Кивнув, Алтея встала и присоединилась к Астериосу, когда он призвал пушистое одеяло, чтобы они могли удобно расположиться. Он ввел её в курс дела, и оба решили сначала немного прийти в себя, прежде чем что-то предпринимать.

Астериос сидел, скрестив ноги, в медитативной позе и подпитывался успокаивающей энергией Тии. Для таких простых целей он без труда черпал её прямо из её ядра, просто представляя, как прикасается к её нижней части живота. Для снятия усталости ему не требовалось много энергии чистой природы.

Затем он перешел к практическому применению полученных знаний. Открыв свои драконьи источники, он позволил им наполнить его контуры яростной маной, в то же время забирая энергию Тии в большем количестве и вливая её в смешанный поток. Для этого ему пришлось представить себе все: и чувственные прикосновения, и восхитительный поцелуй. Даже его нос наполнился приятным лесным ароматом дриады, пока его контуры ревели от силы.

Сидя рядом с Алтеей, он мгновенно заметил, как она вздрогнула, словно он ударил её, и вскочила на ноги, сделав три быстрых шага прочь. Открыв глаза, теперь сверкавшие яростным пунцовым цветом, он увидел, что она смотрит на него широко раскрытыми глазами, приняв неуверенную и нерешительную позу.

— Что ты сделал?! — Алтея спросила необычно тихим голосом, похожим на тревожное шипение.

Он несколько раз моргнул в замешательстве, прежде чем ответить мягко, чтобы не напугать её еще больше. — Я практиковал технику, которой поделилась со мной Тиа и которая помогла нам вырваться из этой ментальной клетки. Мне очень жаль, если я тебя чем-то обидел.

Несколько секунд она молча наблюдала за ним, и напряжение постепенно покидало её тело. Её широко раскрытые глаза еще некоторое время оставались потрясенными и встревоженными, но он смог уловить в них намек на что-то еще.

— Нет. Нет, это не так. Я прошу прощения за то, что слишком остро отреагировала, — к счастью, вскоре она немного расслабилась, покачала головой и медленно села рядом с ним, по-прежнему глядя на него с некоторым любопытством или опаской. — Я просто была крайне удивлена и действовала чисто инстинктивно. Я не ожидала, что… вдруг почувствую… свирепость… настоящего истинного дракона рядом со мной. Разумеется, я не хочу тебя обидеть. Ты не самозванец ни по какому определению.

— Ничего. Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду, — он язвительно улыбнулся.

Алтея слабо кивнула. — На мгновение мне показалось, что я вернулась в прошлое, вернулась в бега. Должна признать, что в голову закрались несколько мрачные и негативные мысли относительно твоих намерений. Я никогда не видела, чтобы ты так глубоко принимал жестокость истинного дракона. Ты всегда ощущался, что держишь себя под контролем, и я боялась, что ты потерял его из-за этого подземелья.

— Тиа говорила что-то подобное. О контроле моего подсознания, я имею в виду, — Астериос встретился взглядом с её ослепительными изумрудными глазами. — Она предложила идею, которая должна помочь мне превзойти свои границы, что я и сделал тогда и только что. Насколько я понимаю, я все еще контролирую ситуацию, но… по-другому.

Его драконья наставница ничего не ответила, лишь вздохнула с облегчением через некоторое время. Они вернулись к своим медитациям, причем Астериос отказался от дальнейшего изучения своей новой техники. Алтея бросила на него еще несколько взглядов, прежде чем он почувствовал активное жужжание в глубине своего сознания. Она явно была занята оживленной дискуссией с их подругой дриадой.

Это заставило его задуматься о том, насколько возмутительным на самом деле был урок Тии.

Первой после них очнулась, как ни странно, Ирелия. Они не ожидали, что молодая девушка сможет одолеть опытных авантюристов. Она объяснила, что вспомнила об одном из заклинаний, которые эльфы вложили в её снаряжение и которые должны были бороться с ментальным контролем, и попыталась активировать его в странном пространстве своего разума. Шокировало то, что оно сработало, разрушив тюрьму.

Такова была сила легендарных артефактов. Богатым и обеспеченным авантюристам, конечно, было гораздо легче, и это факт.

После нее настала очередь Вионы. Она и её духи придумали способ вытащить её сознание наружу, хотя талантливый бард признала, что большую часть работы сделали её духовные спутники. Она не стеснялась полагаться на них и должным образом учитывать их вклад, что Астериос мысленно отметил. Это было хорошее качество.

Из отряда Руди только Тессер вырвался из лап ловушки подземелья. Ему потребовалось примерно на девяносто минут больше, чем Астериосу. Для сравнения: двое других освободились примерно за половину этого времени. Он помогал Руди и Духлиму, причем первая ныла, что могла бы справиться сама, если бы ей дали еще несколько минут, но остальные подбадривали женщину и напоминали ей, что у каждого есть свои сильные и слабые стороны.

Пруд, ведущий дальше вниз, появился сразу после того, как последний человек был извлечен из своего сознания, и у гостей появился еще один час, чтобы как следует отдышаться. Астериос предложил им немного подкрепиться, и они обсудили свои дальнейшие действия.

— Я думаю, нам стоит закончить это после следующего этажа, — предложил он. — Мы повеселились и узнали много нового. Я высажу вас обратно на поверхность и попробую посмотреть, смогу ли я со своими спутниками добраться до ядра. Дальше будет все опаснее и опаснее.

— Как бы мне ни хотелось надрать еще немного задниц, я вынужден согласиться с этим парнем, — Духлим хмыкнул. — В будущем у нас будет много времени, чтобы снова нырнуть сюда.

— Согласен. Мы доложим гильдмастеру обо всем, что узнали во время этого погружения, — кивнул Тессер. — Верно, Руди?

Женщина-воин тяжело вздохнула, бросив несколько взглядов на Алтею. — Наверное, ты прав. Хотелось бы иметь больше шансов показать, насколько я продвинулась с момента нашего последнего сотрудничества.

— Осторожнее с желаниями, — Астериос хихикнул. — А ты, Ирелия?

— Я довольна тем, что мне удалось испытать на данный момент. Это была познавательная экспедиция. Теперь я знаю, на чем больше сосредоточиться во время тренировок, — задумчиво ответила молодой рыцарь.

— Я тоже, — присоединилась Виона. — Хотя сейчас в моей голове море идей для следующих песен. Я всегда знала, что посещение подземелий должно быть в какой-то степени вдохновляющим, но не ожидала, что оно будет таким мощным.

— Это идеально для нас. Не могу дождаться, когда услышу их, — он улыбнулся полудемону. — Что ж, тогда приступим к последнему испытанию.

Все встали и собрались перед порталом. Взявшись за руки, они вместе прыгнули в него. Между этажами и локациями их не ждали никакие ловушки, и они попали в один просторный зал с великолепными квадратными колоннами и ребристым потолком. В конце чудесного зала возвышалась зазубренная скала, выглядевшая совершенно неуместно во всей обстановке. На ней лежало какое-то человекоподобное существо размером с двух-трехэтажный дом. Оно пробудилось от дремоты и село.

— Вот это воспоминания, — Астериос тихонько фыркнул, когда высокий зверь поднялся во весь рост.

— Двухвостка Пустоты. Не такая уж неожиданная встреча, учитывая близость этого места, — без особых эмоций прокомментировала Абисс.

— Вы имеете отношение к войдтаврам? — спросил он, приподняв бровь.

— Да. Разные виды, одно царство, — она кивнула.

— У меня было предчувствие, — он ухмыльнулся.

Перед ними стояло гигантское человекоподобное кошачье чудовище. Как справедливо сравнил Астериос, оно было таким же огромным, как Войдтаур, с которым они сражались в прошлом с помощью Умбры. У этого зверя был темно-черный мех и такое же мускулистое телосложение, как и у его кузена. Но, в отличие от быка, на его бедрах и туловище была надета темно-серая кожаная броня. Как и следовало из названия, за спиной у него злобно размахивали два хвоста, похожие на кошачьи.

Но это не единственное, что было у него в паре.

На его плечах покоились две головы диких кошачьих, их морды кривились в бешеном рычании. Из его каркаса торчали две пары рук, каждая когтистая кисть держала изогнутый меч, хотя и размером с большую дверь, но все равно довольно страшный и внушительный. К счастью, у него было всего две ноги, а нижняя половина оставалась обычной и похожей на своего дальнего родственника.

Фиолетовые глаза войдтаура светились желанием убить.

— Он в вашем распоряжении, — Астериос жестом указал на него, глядя на группу Руди. — Ваше желание исполнено, миледи.

Она что-то пробормотала себе под нос в ответ и шагнула вперед вместе с остальными. Они поспешно заняли свои позиции и обменялись парой слов о стратегии, наблюдая за тем, как их противник, угрожающе рыча, медленно шествует к ним.

Прежде чем он достиг их, Ирелия сделала первый шаг.

В тусклой вспышке она исчезла и вновь появилась прямо перед зверем с уже полностью выдвинутым модульным щитом. Зверь потрясенно зарычал, но вовремя успел скрестить нижнюю пару клинков. От столкновения его оружия с её щитом возникла небольшая ударная волна и громкий металлический гонг.

Но у этого противника в арсенале было еще два коротких меча, и он не стал ничего ждать, прежде чем яростно замахнуться ими на маленькую девочку, стоящую под ним. Ирелия парировала удар справа своим мечом, хрюкнув от усилия, и что-то врезалось в левый меч, сбив его с пути.

Одна из голов войдтаура раздраженно нахмурилась и встретилась с ухмыляющимся лицом Руди, которая встретила монстра ударом колена в рыло. Напавшая на него цель вскрикнула от боли и сделала шаг назад. Женщина-воин, словно из воздуха, толкнула себя вниз и приземлилась рядом с молодым рыцарем, её лодыжки были окутаны зеленоватым дымом.

Дуэт обменялся взглядами и двинулся как один. Ирелия замахнулась мечом на левую ногу монстра, а Руди направила свой на правую. Мохнатый зверь блокировал оба удара, но не учел щит, который ударил его прямо в колено, а затем внезапно вспыхнул кинетической вспышкой. Нарушив равновесие, противник рванулся вперед.

Руди попыталась насадить его на свое оружие, но четыре работающие руки оказались слишком тяжелы для нее, даже когда противник был выведен из равновесия. Два клинка парировали её атаку, но ей все же удалось нанести порез прямо на щеке правой головы, что явно разозлило кошачьего хищника. Она начала выпрямляться и готовить контрудар по более назойливой и лучше бронированной добыче левым нижним клинком, который обрушился на Ирелию с её незащищенного правого бока.

Но в середине его движения перед головами обоих появился плавающий шар энергии, который привлек его внимание. Молодой рыцарь улыбнулась, спрятав лицо за своим большим щитом, и шар вспыхнул ослепительным светом. Женщина-воин успела воспользоваться своим мечом, чтобы защитить и свое зрение.

Еще один вопль разнесся по камере, когда что-то вонзилось в заднюю часть левого колена зверя, заставив его дернуться от боли.

— Черт возьми, шкура этого котенка ужасно жесткая. Хоооохоооохоооо, — Духлим рассмеялся, свесившись с тела монстра с одним из своих кинжалов, воткнутого в его плоть.

Коротышка-карлик сразу же отшатнулся и упал на задницу. Подняв взгляд, он встретился с единственной парой разъяренных глаз войдтаура, смотревших на него через плечо. Затем, с быстрым звуком скрипки и волной прохладного воздуха, пол под ним застыл, превратившись в невероятно гладкий лед. Тон изменился, и порыв ветра оттолкнул его, заставив откатиться назад за мгновение до того, как гигантская кошка наступила на маленького человечка. Духлим выкрикнул благодарность их опытному барду и отпрыгнул подальше от внимания монстра.

Руди и Ирелия обрушивали на врага все, что у них было, но им удавалось наносить лишь легкие удары, так как его шкура была очень твердой, что подтверждало наблюдения Духлима. Теперь, когда вторая голова снова сосредоточилась на них, они с трудом справлялись с четырьмя массивными клинками, даже благодаря мощному щиту Ирелии.

С мощным двойным ревом войдтаур справился с задуманным заданием и отбросил Руди, нанеся женщине-воину небольшую рану на бедре. Теперь правый бок войдтаура был свободен от помех, и он с двух сторон замахнулся на Ирелию, добавив к этому еще один удар сверху. В такой ситуации она не могла ничего сделать, кроме как защищаться, и постаралась стать как можно меньше.

Все оружие разом врезалось в нее, и сила разнонаправленного удара отбросила стройную девушку назад с болезненным и слегка недостойным визгом. К её чести, Ирелия не выпустила из рук щит и меч на протяжении всего пути, пока кувыркалась по земле. Доспехи на её руках слегка помялись под силой зверя.

Войдтаур бросился за ней, чтобы покончить с надоедливой назойливостью, но его взмах с размаху ударился о прозрачный купол и отскочил от него, отбросив монстра на несколько шагов. Его яростные глаза устремились на мага, наложившего заклинание, с расстояния, и он злобно зарычал.

По какой-то причине жрец окутал свой посох золотой энергией и перешел на бег, посылая в разъяренное чудовище шквал призматических болтов. Как и предполагалось, он привлек его внимание и криво усмехнулся себе под нос. Астериос и Алтея наблюдали за происходящим, готовые в любой момент вмешаться, поскольку этот шаг казался рискованным и, возможно, отчаянным.

К счастью, это было не совсем безрассудно.

Скрипка снова зазвучала в зале, заставив четыре уха войдтаура дернуться. Он успел повернуть одну из голов в сторону источника музыки и заметил, как дворф метнулся в его сторону, скользя на коленях по льду, покрывающему путь между ними. Однако такая реакция была слишком медленной, и Дуглим проскочил между ног чудовища и с громким гоготом ударил его по лодыжкам, а его кинжалы покрылись голубоватым налетом маны.

Пока мучительный вопль сотрясал зал, дружелюбный дух Вионы закончил зачаровывать клинок Руди и направил воительницу вперед аналогичным образом. Рассчитывая, что кошка будет ожидать её движений, Руди использовала свое предыдущее заклинание, все еще кружащееся вокруг её ног, чтобы подпрыгнуть в воздух и перевернуться вверх ногами. Её бешеный, вращающийся удар пришелся в плечо зверя и был остановлен лишь толстой костью на выходе. Рука монстра осталась прикрепленной, но висела безвольно.

Последней к схватке присоединилась Ирелия, её длинный меч тоже был готов причинить реальный вред. Теперь, когда все трое были способны нанести раны Пустоте, настала очередь и ему немного побороться. Он все еще получал легкие ранения, но те, что накапливались на его массивном теле, были гораздо серьезнее.

Чем больше он истекал кровью, тем отчаяннее становился. Оно дико размахивало руками и ножами, ставя перед собой единственную цель — отразить удары или попытаться нанести хоть какой-то урон троице, загнавшей его в угол. Руди слегка зазевалась и не заметила короткий меч, спрятанный в тени другого, которую от тяжелой раны спасла быстрая реакция Ирелии. Тем не менее женщина-воин получила критическое ранение руки и была вынуждена отступить для лечения.

Это событие подбодрило свирепую кошку, но Духлим и Ирелия знали, что должны поскорее закончить бой. Они не были тайными драконами, как Астериос, а значит, их выносливость не была такой же бесконечной, как у него. Поэтому, замаскировав свою следующую атаку под дворфа, ищущего защиты за щитом, человеческая девушка приняла яростный натиск на свою защиту.

Когда противник вытянул руки для очередной мощной атаки всеми конечностями, она поспешно опустилась на колени и направила щит на себя. Духлим перепрыгнул через её плечо и приземлился на наклонную поверхность. Ирелия ударила мечом по краю и активировала взрыв, подбросив дворфа вверх под веселый смех грузного бродяги.

Прежде чем войдтаур понял, что происходит, Духлим вонзил свои кинжалы в одну пару его глаз. Воспользовавшись отвлекающим маневром, Ирелия отбросила щит и схватила обеими руками свой длинный меч. На мгновение закрыв глаза, она глубоко сосредоточилась, и клинок затрещал, по его длине запрыгали молнии.

С отважным криком девушка бросилась вперед, наступила на щит, лежащий на полу лицом вверх, снова ударила по нему мечом и тоже взмыла в воздух. Такой маневр явно не был отработан, так как она неловко покачнулась во время выпада, но это не помешало ей вонзить оружие прямо в середину груди монстра.

Когда он полностью погрузился в прочную плоть, она сильно дернула его, и он выпустил шипящую молнию, которая сконцентрировалась прямо на пробитом кошачьем сердце. Голубые дуги отскакивали от его тела и обжигали все вокруг, обугливая поверхности, по которым они ударяли, а войдтаур бешено бился в судорогах.

Когда вся энергия наконец разрядилась, неподвижный, дымящийся и шипящий труп двухголового гиганта с гулким стуком упал на спину. Духлим с ворчанием покатился по земле, а Ирелия с тихим вскриком отскочила от груди монстра. Поймав взгляды друг друга, они еще раз посмотрели на труп своего врага и оглянулись на остальных членов команды. Понимание охватило всех, и все победно подняли кулаки.

Астериос встретил взгляд Алтеи, и они вместе захихикали от удовольствия. Не без некоторых проблем и легких ранений, но группе удалось в одиночку одолеть сложного босса.

Их будущее определенно выглядело радужным.

http://tl..ru/book/49086/3548545