Глава 354 — Бывшие знакомые с подвохом

Когда все собрались вокруг поверженного монстра, Тессер принялся с должной осторожностью залечивать их раны. Он не мог сосредоточить все свое внимание на более сложных заклинаниях, но в разгар боя справлялся с задачей просто великолепно. К ним присоединились Астериос и Алтея, предлагая раненым свои восстанавливающие зелья и другие расходные материалы.

— Этот парень был крут. Он был похож на более крупную и злую Мирию. Мы едва справились, — удовлетворенно вздохнула Руди, пока её друг лечил ей ногу.

— Если бы это было как с Мирией, у тебя не было бы ни единого шанса, — Астериос усмехнулся. — Её нынешняя сущность просто невероятна. Она бы играла с этой пустотной тварью, как домашняя кошка с мелкой мышью.

— Не говоря уже о качестве клинков, которыми она владеет, — добавила Алтея. — Но твое быстрое мышление и умение приспосабливаться достойны похвалы. Твои друзья-духи действительно многогранны, Виона.

Творческая бардесса опустила голову, залившись слабым румянцем. — Спасибо. Я стараюсь использовать все, что есть в моем распоряжении, наилучшим образом. Они действительно очень полезны.

Она улыбнулась, когда что-то защекотало её щеку, и Астериос был уверен, что это один из нахальных спрайтов. Ему удалось получше рассмотреть обычно невидимых спутников женщины. Хотя их можно было отнести к духам, большинство сопровождавших её сущностей имели крошечные гуманоидные формы с крыльями бабочки, а все их тела состояли из полупрозрачной одноцветной энергии. Они были чуть более могущественными родственниками пикси, но обычно не могли общаться с существами, не связанными с ними союзниками или опекунами.

— Думаю, нам пора подумать о расширении нашей команды, — Духлим застонал, разминая плечевой сустав. — Никогда еще я не чувствовал себя так комфортно на поле боя. Иметь способного защитника, чтобы еще больше разделить внимание монстра, и способную магическую поддержку, чтобы контролировать бой — это благословение.

— Да. Возможно, ты прав. Мы продвигаемся по служебной лестнице. Втроем нам будет трудно оставаться такими же эффективными. По крайней мере до тех пор, пока мы внезапно не получим огромную силу из таинственного источника, — Руди с ухмылкой посмотрела на Астериоса.

Он широко раскинул руки. — Боюсь, я не смогу превратить вас в драконов или что-то подобное. Есть некоторые незначительные преимущества в том, чтобы быть моим подчиненным, но вы не превратитесь вдруг в машину для убийства ранга S. Может, разве что станете моими товарищами и будете проводить со мной много времени, но я уверен, что это не совсем соответствует вашим замыслам. Да и мне не очень хочется приводить в семью парня.

— Кто-то выигрывает, кто-то проигрывает, — она пожала плечами. — Это заманчивое предложение, но, думаю, мне все же придется отказаться. Кто знает, может быть, однажды я найду свою собственную драконицу, просто находясь рядом с вами. Само ваше присутствие, похоже, привлекает внимание мистических и великолепных дам.

— Ты должна быть осторожна и не откусывать больше, чем можешь прожевать, — Алтея деликатно усмехнулась. — Истинный дракон может оказаться для тебя слишком большой добычей.

— Не бывает любви без жертв. Я крепче, чем кажусь, — воительница напрягла свое тренированное тело.

Астериос в этом не сомневался. Она должна была быть очень сильной не только физически, но и душевно, чтобы не поддаваться влиянию всех тех тайных влюбленностей, которые он нечаянно украл у нее. Более слабая женщина давно бы сдалась и сбежала от него как можно дальше, чтобы он не разрушил её шансы навсегда. Руди же смотрела на все это под совершенно другим углом.

— Я согласен с тем, что привлечение новых людей в вашу группу — отличная идея, — сказал он, возвращая их к первоначальной теме. — Вы пятеро замечательно работаете вместе, но я не думаю, что Ирелия сможет присоединиться к вам на более длительные занятия, учитывая её подготовку и предстоящее обучение. Я еще не так много знаю о Вионе, чтобы говорить о её планах.

Менестрель подняла взгляд и посмотрела на отряд Руди. — Для меня было бы честью сопровождать вас время от времени, но музыка — мое основное занятие. Я довольно свободный дух, если верить каламбуру, и, боюсь, мне будет трудно не заблудиться, путешествуя под чьей-то опекой.

— Облом, — дворф щелкнул языком. — Но временное объединение для редких походов меня вполне устраивает. Похоже, мы останемся здесь, по крайней мере, на некоторое время, так что это вполне возможно.

— Определенно, — согласился Тессер. — Итак, получим ли мы что-нибудь от этого монстра или это подземелье по-прежнему скупо и убийственно?

Извинившись, Астериос подошел к одному из массивных клинков зверя и, используя драконью ману, укрепил руки. С минимальным усилием он поднял огромный изогнутый меч и внимательно осмотрел его. К сожалению, он не почувствовал в нем ничего особенного, а когда попытался напитать его своей маной и сущностью, ничего не произошло.

— Что ты делаешь? — Руди подошла к нему сзади и с любопытством спросила.

— В прошлом мы сражались с войдтауром, который владел артефактным мечом, способным менять свой размер в зависимости от владельца, а также вызывать особые магические эффекты, — пояснил он. — Эти же, похоже, не более чем большие плиты прочного металла.

— Ты всегда получаешь самые лучшие игрушки, — она наморщила носик. — Должны же они хоть чего-то стоить, нет?

— Надо будет спросить у наших знающих кузнецов и, возможно, у Абисс. Я не узнаю этот материал. Но он выглядит острым и прочным, так что должен принести вам хотя бы немного денег, — задумчиво ответил он.

— Отлично. Нам бы не помешала мелочь… АААА!

Голова Аста дернулась в сторону, и он увидел, как Руди исчезает в полу рядом с ним. Еще издалека до его слуха донесся женский крик, и он заметил, как какие-то теневые отростки обвились вокруг лодыжек Ирелии и потянули девушку вниз. Один за другим все они были схвачены толстыми черными щупальцами, так как пол каким-то образом превратился в сплошной бассейн тьмы.

Он пытался отбиться от нападавших, но на место каждого уничтоженного им жуткого щупальца вставало еще три. Вскоре его тоже потащили вниз, как бы он ни сопротивлялся. Всех уже забрали. Кроме одного-единственного человека.

Абисс.

По какой-то причине щупальца не осмеливались даже приблизиться к ней. Они держались рядом, извиваясь вокруг женщины с кожей мокко, но не решались подойти ближе. Последнее, что увидел Астериос, было её обычное бесстрастное выражение лица, когда она наблюдала, как он исчезает во тьме.

Мгновение спустя его выбросило из клубящегося бассейна черной энергии, и он приземлился в массивной пещере неправильной формы, изрезанной жуткими, похожими на природные, скальными сооружениями. Они образовывали круги, петли и множество других фигур на фоне горного ландшафта. Многие из них были заполнены фиолетовой, клубящейся материей, похожей на поверхность теневых порталов, но не совсем такой же. Насколько мог судить Астериос, они были не средством передвижения, а чем-то другим.

— Все в порядке? — голос Алтеи привлек его внимание, и он увидел, что остальные встают вокруг него, подтверждая свое присутствие один за другим.

— Что это было, черт возьми? — Руди потрясла головой, чтобы прояснить мысли.

— Думаю, мы слишком потревожили хозяина этого места, — ответила ей Абисс, внезапно появившись у женщины за спиной. — Это зала Ядра.

— Отлично, — фыркнул Духлим. — Надо было собрать вещи после той ментальной ловушки.

— Значит, это и есть Ядро? Оно не похоже ни на что, о чем я читала в книгах, — Ирелия указала в определенном направлении, и все последовали её жесту.

Где-то в центре обширного образования возвышался колючий холм. Над его плоской вершиной висело чистое черное кольцо размером с торговую повозку, край которого светился зловещей фиолетовой энергией, освещавшей окрестности. Жуткое кольцо парило над местом своего упокоения в вертикальном положении. Пространство в его центре закручивалось темными, похожими на галактики, блестками, сфокусированными в одной точке в центре, красиво изгибаясь спиралями.

— Это почти похоже на врата вызова, — прокомментировал Астериос. — В то же время я могу сказать, что это не так. Я чувствую какую-то связь между Ядром и пространством между измерениями, но ей не хватает других аспектов магии вызова.

— Ваши наблюдения верны, — Абисс слегка кивнула. — И, похоже, это покажет нам, для чего именно сейчас нужны все эти интригующие поверхности.

Как только она закончила фразу, несколько фиолетовых бассейнов закрутились быстрее и издали жужжащий звук, а край ядра кольца засиял с большей силой. Фигуры вспыхивали в случайном порядке, и группа Аста наблюдала, как они извергают монстров в пещеру. Муравьи и эйдолоны начали собираться в небольшую армию. Из двух больших прудов выползли войдтаур и королева муравьев. Постепенно пещера заполнялась врагами, с которыми они сталкивались раньше.

— Это объясняет, откуда берутся эти ублюдки, — Руди фыркнула. — Если их не вызывают, то это похоже на их рассадник. Это может быть сложно.

— Я отправляю вас обратно на поверхность. Мы разберемся с Алтеей, — Астериос покачал головой.

— Мы хотим помочь, — присоединилась Виона. — Может, мы и не так сильны, как вы, но мы можем хотя бы отвлечь мелких монстров или попытаться разобраться, как работают эти бассейны, пока вы двое разбираетесь с ядром.

Он встретил её взгляд, и они молча смотрели друг на друга в течение короткого мгновения, прежде чем Астериос тихо вздохнул. — Хорошо. Но я поручаю Умбре следить за вами и вытаскивать вас по своему усмотрению. Кроме того, у вас будет дополнительный целитель.

Рядом с ним из земли поднялись багровые врата, и Брин шагнула из них. — Я готова служить, мастер.

Любяще погладив крылатую подругу по щеке, он позволил ей отойти и сосредоточиться на остальных, повернувшись к кольцевому ядру. — Возможно, вы не знаете, но я здесь повелитель, и каждый, кто хочет поселиться на нашей земле, должен сначала должным образом представиться. Не думаю, что мы имели удовольствие обсуждать условия вашего пребывания, но я готов предложить вам второй шанс, если вы сдадитесь прямо сейчас. В противном случае единственным решением может стать болезненное выселение. Мы договорились?

Позади него слышался шепот девушек.

— Могут ли ядра общаться с людьми? — тихо спросила Ирелия.

— Никто толком о них не знает, — ответила Руди. — По крайней мере, попробовать стоит.

Но кольцевое ядро либо не понимало, либо выбрало в качестве ответа насилие. В бурлящих бассейнах с еще большей скоростью рождались маленькие чудовища. Астериос кивнул Алтее, и дуэт бросился вперед, используя свои драконьи черты для усиления тела. Оба одновременно сделали глубокий вдох и выпустили багрово-изумрудное инферно на ворчунов — он сверху, она с земли, — уничтожив приличную часть армии противника и оставив остальных.

Королева муравьев первой пересекла путь Аста к ядру. Она злобно зашипела на него, заставив пещеру содрогнуться, но он не дал себя запугать. Взяв в руку свой большой меч-заклинатель, он активировал один из жетонов и мощным броском запустил его прямо в массивное насекомое. Острое оружие с легкостью пробило хитиновый панцирь и с громким стуком ударилось о землю.

Тут же из каменного пола вырвалось несколько десятков смертоносных шипов, направленных в нижнюю часть тела монстра. Прежде чем монстр успел среагировать, его перекосило, как яблоко, упавшее на ежа. Несколько шипов вонзились ему в голову, и огромный муравей рассеялся, превратившись в облако темно-фиолетового дыма, которое поплыло к одному из больших бассейнов. Астериос с треском выхватил свой меч.

Алтея уклонилась от шквала ударов войдтаура, вскочила на его бедро и запустила свою чрезвычайно быструю трансформацию. Её длинное, извилистое драконье тело плотно обхватило туловище зверя, не давая ему возможности сделать что-либо еще. Астериос увидел, как кошачье чудовище заскулило в агонии, а затем превратилось в раздробленное месиво и вскоре исчезло.

— Я начинаю сомневаться, что мы победили правильную змею, — Астериос рассмеялся, когда она подлетела к нему.

Она издала звонкий смешок и подмигнула ему.

Когда они продолжили свой путь, их ожила еще одна большая фигура, отдельная от тех двух, что породили предыдущих существ. Из нее выползло что-то длинное, с осторожным шипением скользнувшее по земле. Огромная змея, которую Астериос уже однажды видел сегодня, уставилась на них, высунув язык из морды.

Не успел он это прокомментировать, как активировался еще один бассейн, и из него вышел еще один враг. На этот раз это было двуногое существо, но такое же знакомое, как и змея. Учитывая клыкастую внешность и наличие каменных пластин на мускулистой, возвышающейся фигуре, можно было не сомневаться, что это терракал. Цвет кожи и глаз мог отличаться, но это был все тот же противник, который доставил Астериосу и Сильвии немало хлопот во время нашествия монстров.

— Любопытно. Похоже, у ментальных ловушек была и другая цель, — сказала Абисс, внезапно оказавшись рядом с ним. — Похоже, Ядро способно не только воссоздавать сущности из других миров, но даже из воспоминаний жертв, которых оно ранее захватило.

— Сначала ударь, потом задавай вопросы, — Астериос улыбнулся ей. — Как мы разделимся?

— Я возьму змею. Нам двоим нужно свести не такие уж давние счеты, — Алтея посмотрела на своего заклятого врага.

— Похоже, терракал снова мой. Ты уверена? — он бросил на нее обеспокоенный взгляд.

— Да. Я попрошу вас о помощи, если это окажется выше моих сил, — она кивнула. — Тем не менее, мы не знаем, насколько близки к оригиналу эти существа. У неё определенно нет поддержки раба истинного дракона, как у другой.

Он не стал спрашивать Абисс, поскольку она, очевидно, останется наблюдателем, и дуэт бросился к своим целям. Его наставница схватилась со змеей с яростным ревом, в котором, по вполне очевидным причинам, слышались обида и ярость.

Тем временем он превратился в истинного дракона и всем весом навалился на своего противника. Они кувыркались по каменистой земле, рыча друг на друга. Астериос дал волю своей драконьей свирепости, подпитав её чистой энергией Тии, и почувствовал, как становится сильнее, выносливее и невосприимчивее к повреждениям. Когти и клыки чудовища едва могли поцарапать его чешую.

Астериос направил часть маны в свои когти и воссоздал первые шаги техники разрезания, которую он отрабатывал ранее. Они вонзились в усиленное тело терракала, как горячий нож в масло. Он принялся кромсать его грудь и конечности, разрывая зверя на куски, словно он сам был таким же. Хотя он чувствовал, как дикая и звериная свирепость бурлит в его венах и цепях, он не позволял ей полностью поглотить его в любой момент.

Когда терракал превратился в дым, это был сигнал прекратить терзать свою добычу, и Астериос поднял взгляд, чтобы проверить Алтею. Его наставница тоже была в полном порядке. На её прекрасной чешуе было несколько царапин и порезов, но другая чешуйчатая сущность выглядела гораздо хуже. Вряд ли пройдет много времени, прежде чем она одолеет своего противника и выйдет победительницей из этого матча-реванша.

Правда, он не был уверен, что это можно считать матчем-реваншем, поскольку, как она сказала, эти ненастоящие сущности казались несколько слабее тех, с которыми они сталкивались в прошлом. Возможно, Ядро не могло полностью воспроизвести существ из воспоминаний, или у него были проблемы со слишком сильными и сложными монстрами, а может, это был просто недостаток его магии в целом. Они все еще не знали, как оно работает.

— Что за черт? Это люди? — ошеломленный крик Руди донесся до его ушей, и он мотнул головой в сторону своего отряда.

Большая часть муравьев и эйдолонов была уничтожена отрядом, но теперь их окружали враги другого типа. Как она и предполагала, это были серокожие гуманоиды с белыми волосами и такими же фиолетовыми светящимися глазами, как и у всех искусственных монстров в этом подземелье. Среди них были не только люди, но и эльфы, дворфы и так далее.

— У меня есть новая теория, — размышляла Абисс. — Ядро может воспроизводить только тех существ, которых его жертвы ранее победили. Возможно, оно полагается на духовный остаток, который впитывает победившая сторона после убийства. Как и в подземелье, мы все поглощаем часть сущности, которая после смерти улетучивается в воздух. И если я не ошибаюсь, ты можешь узнать несколько таких клонов из своих ранних путешествий.

Астериос кивнул, подтверждая её слова. Он заметил около десяти копий одного бандита, с которым Мирия расправилась во время их путешествия с Селеной и его матерью. Все эти искусственные существа владели простым оружием, в основном соответствующим навыкам их живых собратьев. Для этого Ядро должно было сжечь часть своих материалов и минералов, чтобы выковать снаряжение, как это делали Ядра.

Алтея взлетела к нему и Абисс, показывая свирепым рылом на другую сторону. — У нас есть другие проблемы. К нам приближаются новые большие парни.

Она была права. Бой еще не окончен. И если босс-монстр сумеет добраться до остальных, это будет некрасиво.

— Мы идем прямо к ядру, — сказал Астериос. — Покажем этому ублюдку, что значит бросить вызов двум драконам.

Ухмыльнувшись, она кивнула, и они устремились вперед. Их уже ждали две королевы и один войдтаур. Астериос выпустил на волю все свои силы, стараясь случайно не вызвать у Алтеи инстинкты или плохие воспоминания, и окутал свои крылья багрово-ониксовым пламенем. Оно стало защитно обвиваться вокруг него, а он заставил свое тело тоже вращаться вокруг своей оси, превратившись в сверлящий наконечник копья, заслоненный изумрудным пятном.

В последний момент Алтея отступила назад, и он врезался в массивных муравьев, пронзив первого и взорвав второго. Огненный взрыв, вырвавшийся из него при столкновении, сильно опалил змею. Его наставница не стала упускать возможность и с диким рыком вонзила клыки в заднюю часть черепа, отрывая голову. Они обстреливали огнем стоящих неподалеку ворчунов, чтобы уменьшить количество врагов на своем пути.

Далее путь им преградили два терракала, поддерживаемые, похоже, стаей кровавых волков. Возможно, Ядро понимало, насколько опасными и смертоносными могут быть эти волки, но они, несомненно, не могли применять свои сильнейшие техники, не пустив сначала кровь, и не похоже, чтобы это изменилось для этих темно-фиолетовых версий.

Астериос молниеносно расправился с четвероногими волками — звери не смогли пробить его чешую, а Алтея попробовала себя в борьбе с двуногими. Ей было труднее, чем ему, поскольку сдавливание их не приносило удовлетворительных результатов, но достаточно долгое воздействие её пламени заставляло каменную броню плавиться в течение нескольких секунд после сосредоточенного дуновения. Он помог ей своими усиленными когтями, и они быстро справились с препятствием, подобравшись к ядру кольца.

~Мастер. Мы начинаем испытывать трудности с защитой от этого роя, ~ Брин мысленно послала Астериосу сообщение. ~На смену простым гуманоидам приходят те, кто, как мне кажется, является меняющимися, с которыми вы уже однажды сталкивались. Они гораздо более сильные враги, и вашим друзьям приходится нелегко.

— Это подземелье не глупое, — сказала Алтея. — Оно открыло за нами еще больше крупных порождений. Они будут стремиться к нашим союзникам.

— Пусть Умбра вытаскивает их по одному, на случай, если у Ядра есть еще какие-нибудь хитрости в рукаве, — ответил он обеим женщинам.

— Тогда я задержу монстров, — его наставница кивнула и сменила направление.

Брин подтвердила получение приказа и вернулась к наблюдению за авантюристами. Астериос смотрел на плавающий круг, направляясь к его месту отдыха. Позади него светился жизнью самый большой на данный момент бассейн, имевший форму неправильного треугольника и резко наклоненный к потолку. Из него медленно вылезла толстая костлявая клешня.

— Конечно, — он вздохнул и трансформировался обратно в гуманоидную форму с мечом в рукояти.

Черно-костный скелетный дракон прошел над Ядром и угрожающе расправил пустые крылья. Астериос влил в свое оружие драконью энергию и огненную ману Сильвии, быстро сгустив их вместе, чтобы превратить клинок в огромный огненный меч прямо из ада.

Он встретил своего сородича-нежить мощным горизонтальным ударом в полёте. Его раскаленное лезвие вонзилось в кость левого крыла монстра и начало медленно проплавлять её. Но оно слишком медленно продвигалось к другому концу, и скелетный дракон смахнул его когтем, не обращая внимания на трещину в крыле, которую он вызвал таким ударом.

С ворчанием врезавшись в землю, Астериос откатился в сторону, чтобы уклониться от предстоящего укуса, и его противник вместо плоти оторвал кусок пола. Он мельком взглянул на его внутренний череп и отметил отсутствие драгоценного камня, в котором хранилась душа. Оставалось надеяться, что это означает, что дракон не в полной силе.

Получив сообщение о том, что все его друзья ушли, он перестал сдерживаться.

Дикие драконьи энергии и порывы ревели в его венах и духовных контурах. У него возникла интересная идея, и он попытался направить их на меч, снабдив его обильным количеством основной маны Тии. Клинок разразился свирепым, почти неуправляемым инфернальным штормом, его черно-красные языки пламени вздыбили землю в нескольких метрах от него, желая сожрать все и вся, кто отважится войти в зону их действия.

Так как в первый раз было невероятно сложно сдержаться, Астериос вызывающе зарычал и сделал мощный диагональный взмах снизу. Близлежащие скалы расплавились, оставив на каменной поверхности светящуюся оранжевую дорожку, а в сторону скелетного дракона взметнулась неустойчивая дуга драконьего пламени размером с огромный склад.

У него не было ни единого шанса.

Безжалостный полумесяц даже не замедлился, пройдя через всю длину дракона, расколов его скелетный каркас в самой середине и продолжив путь до дальней стены. С грохотом и горящими краями скелетный каркас накренился и развалился на две идеальные, переплетающиеся половины.

Астериос тяжело выдохнул и убрал пламя с оружия, отпустив его и позволив ему улететь за спину. Торопливым, но властным шагом он подошел к висящему кольцу, не сводя глаз с Ядра подземелья. Он взобрался на последний кусок зловещей платформы и встал перед сердцем подземелья.

Обдумывая варианты, он увидел, как внутри формы слева от него собирается еще один довольно большой бассейн. Что бы оно ни должно было создать, оно появлялось со скоростью улитки. Он заметил, что первое, что вынырнуло из клубящейся поверхности, должно было быть чешуйчатым рылом, и предположил, что это еще одна змея или что-то подобное.

Затем из-за барьера показалась голова существа, и глаза Аста тут же расширились до предела при виде острых женственных углов челюсти и свирепых глаз. Сердце глухо стукнуло в груди, зрачки сузились до тонких щелей, а лицо вернулось к Ядру.

— О, нет, ни хрена подобного! — Астериос зарычал и крепко схватился за нижний край кольца.

Драконьи сердца вливали в него энергию со скоростью, силой и интенсивностью водопада, а драконья аура Аста вырывалась в окружающее пространство, вызывая мощнейший взрыв свирепой духовной энергии. Первый удар свалил с ног оставшихся ворчунов и вывел из строя большинство все еще функционирующих теневых бассейнов. Он злобно зарычал, вызывая неумолимый ураган чистой силы, прокатившийся по всей пещере.

— Это твой последний шанс, — он все крепче сжимал тело Ядра. — Прекрати все, что ты сейчас делаешь, или я сейчас же разобью тебя в пыль. Выйди из игры. Сдавайся. Покорись.

Он не знал, удастся ли ему это сделать, но это было неважно. Он бы и так старался изо всех сил. Не обращая внимания на теневой проем слева от себя, он сосредоточил все свое внимание на Ядре, с каждой секундой все сильнее сжимая пальцы. Он сжигал свои запасы энергии с безумной скоростью, никогда прежде не чувствуя себя настолько напряженным и истощенным от любой деятельности.

К счастью, прежде чем он устал, свечение по краю кольца немного потускнело, а неприятное жужжание, которое оно издавало, затихло. Бросив взгляд в сторону, Астериос убедился, что все кузницы монстров, включая самую последнюю, закрылись, а все искусственные существа замерли на своих местах. Издав последний рык, он постепенно подавил свою дикую сущность, пока она не стала лишь слабо пробиваться сквозь его тело.

Задача была решена, и ядро покорилось.

Что бы это ни значило.

http://tl..ru/book/49086/3560716